Шесть с половиной ударов в минуту

Отряды продвигались вглубь леса. К вечеру поднялся почти ураганный ветер, и шелест листвы оглушал. Служители жались к стволам и земле, подавая бесшумные сигналы. Они не разговаривали не потому, что боялись выдать себя. Им нечего было обсуждать, поскольку всё обговорили задолго до выхода, и перемен не предвиделось. А нараставший шум смазывал слова. Ветер срывал их прямо с губ и уносил в стороны. Отрядов было шесть, каждый по семь человек: двое бойцов из Риндожи, двое мастеров из На-Ла, трое служителей высокого ранга из других орденов. Выбор последних был индивидуальным для каждого отряда. Lux Veritatis многое поставил на эту вылазку. Каждый церковник понимал, что война началась, и надеялся закончить её быстрым и хитрым манёвром. Поэтому Lux Veritatis официально отправил на встречу с бессмертными дипломатов, пока растянувшиеся по лесу отряды пробирались в стан врага незамеченными. Они ударят нежданно-негаданно, и демоны, если их армии уже начали собираться на территории Хатостро (в этом мало кто сомневался), рассыплются ошарашенными букашками. Но перед этим служители зажмут в углу их повелителей и изгонят богомерзкие души обратно на Нижний этаж. Раз в три часа один из семёрки отделялся от отряда и переходил к соседям, а на его место заступал служитель из другой группы. Таким образом они обменивались новостями. Если бы какой-то отряд столкнулся с неожиданной трудностью, человека с вестями послали бы к товарищам раньше. Однако пока всё шло гладко, и каждый двигался по намеченному маршруту без срочных переработок плана. К полуночи из второго отряда в третий пришёл сменный и рассказал, что они достигли оккупированной деревни. Люди в ней напуганы и с неохотой пускают служителей: боятся неприятностей. Если демоны узнают о сговоре местных с кем-то из Lux Veritatis, это будет расценено как предательство. Бессмертные сотрут деревню в порошок. — Бедняги, они не понимают, что пришло их спасение, — бормотал самый активный из служителей — выходец На-Ла. — Мы спасаем людей от узурпаторов. — Мы так и поведали жителям деревни, — кивнул пришедший из соседнего отряда, сидя возле небольшого костерка, над которым разогревался скромный ужин. Они укрылись глубоко в лесу и рассчитывали, что их лагерь никто не найдёт. — Но вот странно: люди ведут себя так, словно мы — главная проблема. Мы, служители, пришли в деревню и принесли угрозу. Демоны их вроде бы не трогают, а так есть риск, что деревню уничтожат вместе со всеми, не разбираясь. — Люди до ужаса напуганы, так что и неудивительно, — представитель Риндожи разливал похлёбку. — Им угрожают расправой. Остальные согласно покивали. Lux Veritatis нужна была поддержка народа, но лишь на первых порах. Проникнув на территорию, занятую врагом, служители сами, не втягивая мирных, ударят по неприятелю со всей мощью. На следующий день должны были начаться переговоры. Тогда же отряды нападут на войска демонов, пока их лидеры будут поглощены составлением договора. Фиктивного, поскольку Lux Veritatis не собирался идти на компромисс с этими чудовищами. Война закончится, не успев разгореться. Воодушевлённые этой мыслью, отряды продвигались глубже в леса. Первый отряд продвинулся дальше всех. Он как разведчик должен был докладывать остальным о положении дел. У Lux Veritatis имелась карта, на которой отмечалась приблизительная территория, занятая демонами. Её границы были размыты, поэтому никто из служителей в действительности не знал, когда натолкнётся на первых недругов. В полдень из пятого отряда в шестой добрался сменный и оповестил, что они встретили скрывавшихся воинов Ролуангэ из разбитого батальона. Выжившие крались по лесу в обратном морю направлении. Служители не стали связываться с ними, поскольку ссора с людьми не входила в их задачи. Представители вражеского Королевства тоже не выказывали стремления подраться с вооружёнными церковниками, а там уж неважно, совесть или страх останавливал их. Следующий день выдался облачным и ветреным. Третий отряд остановился на привал, и служители пребывали в смурном расположении духа. Тогда то и произошла стычка. С возвышения к ним выскочил служитель из соседней группы, но не успел добраться до своих, когда ему в спину вошло копьё. Последние несколько метров он преодолел кубарем и завалился на бок у ног повскакивавших членов отряда. Нападения так рано никто не ожидал. Все знали, что демоны рано или поздно заметят кого-нибудь из них, но надеялись, что присутствие служителей как можно дольше останется секретом. И каждый отряд про себя молился, чтобы первой мишенью стали не они. — Выставите щит! — скомандовал представитель Риндожи и извлёк из-за пояса оба меча. — Вы готовы поймать их в ловушку? — Сделаем всё, что в наших силах! — отозвался человек из На-Ла. В этот момент из-за деревьев вылетели новые копья и воткнулись в землю недалеко от людей. Показались первые демоны, скачками приближавшиеся к служителям. Они были вооружены и бронированы. Церковники выставили по паре щитов, вспомнили лучшие из своих умений, а воины Риндожи приготовились к битве на ближней дистанции. — Второй… убиты… — прохрипел умиравший служитель с копьём в спине и отключился. — Он говорит, второй отряд истреблён. — Бес с ним! Сосредоточьтесь на них! — гаркнул бородатый мужчина шестидесяти лет из Риндожи. Он был командиром отряда. Пятеро демонов против двух воинов, двух профессиональных умельцев На-Ла, одного защитника из Лангзама, отвечавшего за исцеление, одного бойца из того же ордена и мастера из Альели. В служителей полетели пыль и песок, а следом за ними — молниеносные иглы. Они ударились о два полупрозрачных щита из света, не расколов их. Первый демон сразу же набросился на воина Риндожи, размахивая зубцеватым оружием. Вокруг тела непрошенного гостя вращались три лезвия, сотканные из какой-то магической энергии. При сближении со служителем лезвия метались вперёд на небольшой радиус от хозяина и пытались проткнуть броню служителя. Второй демон, не менее прыткий и гибкий, но не окружённый дополнительными орудиями убийства, налетел на другого воина Риндожи. Третий попробовал перескочить выставленные щиты, однако его отбросило мощным ударом и ослепило световой вспышкой. Служитель Альели подстраховывал товарищей из На-Ла, пока те готовили свои фокусы. Двое отставших демонов подоспели на помощь своему. С этого момента условное поле боя разделилось на три сегмента. В первом бойцы из Риндожи схлестнулись с демонами, чей главный талант заключался в виртуозном владении оружием. А ещё они весьма ловко уворачивались, делали кульбиты прямо в воздухе, словно начинали карьеру акробатами. У служителей не выходило даже зацепить их, но и удары гостей с Нижнего этажа были несильными и останавливались бронёй. Пару раз, дразня противника, один из демонов дёргал воина Риндожи за длинную бороду и тут же отскакивал. Этот дерзкий поступок, не достойный настоящего бойца, разжигал ярость в людях. Во второй группе демон теснил мастера из Альели. Этот Спустившийся не был искусным воином, зато обладал дополнительными талантами: мог исчезнуть и через секунду возникнуть за спиной служителя. Первая такая выходка едва не стоила мужчине жизни. Если бы не оклик товарища из Лангзама, его бы прирезали. Позже мастер сумел приноровиться к предсказуемым появлениям демона и легко парировал его атаки. Одновременно с этим служитель Альели выкраивал секунды, чтобы сбивать и ослеплять вспышкой двух других врагов. Они то и составляли третью группу. Парочка размалёванных в пёстрый боевой окрас демонов наскакивала на щиты, рассчитывая сбить их или проникнуть за их пределы. Магия, сплетаемая людьми из На-Ла в виде невидимых, но ощутимых игл света, постепенно лишала их сил. Мешали ещё и атаки мастера из Альели, умудрявшегося драться на два фронта, и осторожные выпады бойца из Лангзама. Однако щиты не выстояли. Первый раскололся на куски, быстро истлевшие в воздухе, и демон рубанул прятавшегося за ним служителя На-Ла. Нападавший пролетел дальше, перестаравшись и вложив в удар больше силы, и кубарем покатился по сырой подстилке из опавших листьев в сторону других сражавшихся. Защитник из Лангзама подскочил к раненному товарищу и попытался вернуть щит, но получил лезвием прямо в горло. Второй демон бил вернее откатившегося напарника. Парня из На-Ла обдало брызгами крови насмерть раненного. Другой служитель Лангзама сумел вовремя провернуть заклинание и отшвырнуть демона в сторону. — Готово! — выкрикнул державший второй щит. Это было своевременно. Представители На-Ла прятались за щитами не из-за трусости, а потому что им требовалось сосредоточиться и сплести свои заклятья в одно. Они накапливали мощь, собирали энергию и ждали момента, когда последняя фаза заклинания подойдёт к концу. Раненый служитель На-Ла прокричал вслух древние слова и воткнул в землю небольшой ножичек. То же проделал и его товарищ. По земле, напитанной через заклинание энергией света, прошлась волна, и трое демонов попросту испарились. Они не погибли, а были сосланы на Нижний этаж, хотя в душах служителей всегда сохранялась надежда, что кого-то этот резкий переброс всё же прикончит. Сил у отправленных вниз сейчас не должно остаться совсем, так что вернутся они нескоро. Заклятье могло бы справиться со всей пятёркой врагов, да только оно действовало на ближайшей дистанции. Воины Риндожи и их противники в пылу сражения отдалились от остальных и продолжали свои смертельные танцы. Один из старцев был ранен в руку, и ему пришлось взять меч в левую. Кирасы на нём и на его товарище выглядели исполосованными кусками стали. Демоны получили только царапины, правда, скакали и крутились уже не столь бодро. Тот, что дрался в дальней паре, тяжело и часто дышал, но продолжал теснить человека. Волна, скинувшая трёх демонов с земли людей, не осталась незамеченной. Ближайший Спустившийся отреагировал на вспышку энергии и, оценив ситуацию, просвистел условный сигнал. Второй демон навострил остроконечные уши, и оба они, отпрыгнув назад, вдруг исчезли. — Негодяи! — выругался воин Риндожи. — Шакалы! Напали исподтишка, убили наших и отступили, когда запахло жареным, да? Раненый служитель На-Ла поднялся, опираясь на плечо мастера из Альели, и вместе они заковыляли к мёртвому церковнику из второго отряда. Возможно, при нём имелось послание. Убрав щит, его хозяин закрыл глаза мёртвому служителю Лангзама. — Нам надо объединиться с другим отрядом, — неуклюже засовывая левой рукой меч в ножны, велел командир. — Демоны знают, что мы здесь крадёмся по оккупированной ими земле. Нет смысла скрываться. Теперь разобщённость отрядов может погубить нас, поэтому мы найдём выживших и пойдём с ними. Ударим сплочённой массой. — Боюсь, нас мало. Нужно дождаться подкрепления, — возразил целый парень из На-Ла. — Чтобы демоны перегруппировались и выдавили нас с территории? Нет, нападём сейчас. Они не справятся с нашими объединёнными силами. — Мы даже не знаем, сколько их уже наверху, — упрямился тот же служитель, разводя руки в стороны. По его лицу тёк пот, а в глазах читалась решимость всё бросить. — И сколько тут Королей? Если их не трое, как твердят слухи, а больше? Кучки наших отрядов не справятся со всеми… — Мальчик мой, послушай, — командир приблизился к нему и обхватил затылок рукой. — Если бы эта земля кишмя кишела демонами из разных армий, мы бы наткнулись на них раньше. И первый отряд, наша разведка, сообщил бы об опасности. У нас всё получится. — Вы же видели, что к нам выскочило пять демонов, — инстинктивно пытаясь отстраниться от служителя Риндожи, выпалил парень. — Вероятно, это тоже отряд, патрулировавший местность, а основная армия сидит на границе материка. И сейчас убежавшие двое пойдут и предупредят их! — Резонное замечание, — поддержал мастер Альели, пока молчаливый служитель На-Ла осматривал труп. — Да только будем же рассуждать логически. Через полтора часа начнутся переговоры. Было заявлено, что на них прибудут двое Королей. Даже если их предупредят, они не станут ничего переносить и отменять, ведь самое безопасное для них место — это зал переговоров, — мужчина почесал щетинистый подбородок, пока остальные ждали окончания паузы. — Если где-то бродит третий владыка демонов, мы, собранные отряды, должны его найти и сослать на Нижний этаж. Даже если их больше — предположим, успел подняться кто-то ещё — это не проблема. Наших отрядов хватит, чтобы совладать с двумя Королями. С помощью Терпящей! Остальные подхватили его оптимистичный настрой, только споривший парень не был удовлетворён ответом. Воин Риндожи хлопнул его по плечу и отошёл на шаг. — Я предлагаю тебе альтернативу. Если у тебя трясутся поджилки, можешь выполнить иное поручение. Отправляйся в ближайшую обитель и собери поддержку. — Вы явно забыли, что такое — драться с бессмертными. Уверен, всё куда страшнее, чем описывают даже в книгах, — однако было заметно, что мятежный служитель из На-Ла успокоился. Ему понравилась идея покинуть товарищей и заняться другим, не менее полезным делом. Он ушёл, и отряд тронулся дальше. Солнце стояло в зените, но не согревало. Лес, по которому пробирались служители, не был густым, и топазовые лучи ласкали землю и всё, что росло из неё или ступало по ней, только тепла в них не было. Третий отряд соединился с четвёртым, в котором присутствовали семеро человек. Они не встречали на своём пути демонов, и то был хороший знак. Выходило, что Спустившиеся не знали о тайной операции церковников. Та пятёрка, вырезавшая второй отряд (хотя тогда демонов могло быть и больше) и напавшая на третий, очевидно, состояла из патрульных. Зря им дали уйти, да теперь уже неважно. — Мы посылали своего человека в пятый отряд. А он вернулся и сказал, что не нашёл его, — поведал представитель ордена Зирмейо, отправившийся в составе четвёртой группы. — Должно быть, им пришлось отклониться от курса и уйти сильно в сторону. Мне хотелось бы, чтобы это было так, иначе… — Трупов я тоже не нашёл, так что вряд ли они мертвы, — вставил мужчина, о котором шла речь. Жёлтые нашивки на чёрных рукавах обличали в нём служителя Каратри. Старый орден, входивший в двадцатку могущественнейших в Lux Veritatis. В задачи его представителей входило отслеживание мощных всплесков энергии, которые могли означать как открывающиеся между этажами двери, так и активность крайне сильных существ. — Первый отряд доложил, — расстилая карту прямо на земле, сообщил другой церковник четвёртой группы, — что основное скопление демонов — вот в этой точке, — он ткнул отломанной душкой очков в измятую поверхность. — Скорее всего, кто-то из Шести сейчас там. — Мы не сможем подобраться ближе, не взбаламутив всю эту толпу? — Боюсь, что нет. Кому-то придётся устроить диверсию, отвлекая демонов, — выдал воин Риндожи, пытавшийся держаться в статусе командира, хотя из-за смешения отрядов и без него находилось, кому выкрикивать приказы и строить из себя умного стратега. Правая рука была перевязана и закреплена возле груди. — Остальные проберутся к бессмертному и устроят бой. До обозначенной точки идти было половину дня. Впереди лежала небольшая деревенька, вероятно, подвергшаяся разорению из-за набегов мародеров. Чуть поодаль протекал высыхавший ручей, из которого даже кони брезговали пить, если верить слухам. Пункт назначения расположился на открытой площади — переходе между двумя лесами. По догадкам церковников, там мог находиться лагерь демонов, во главе которых заседал Король или Королева. Служители не располагали надёжными данными. У них была информация спешной разведки и слова очевидцев — будь то выжившие после бойни во дворце Антуара церковники или местный мирный народ. Они знали, что Сайтроми разгуливал по их этажу: об этом донесли люди, побывавшие в столице. Также они заприметили Хат’ндо, а помешавшиеся слуги Антуара, над чьим сознанием поработал настоящий мастер-мозголом, вселяли опасения, что и Хатпрос наверху. Возможно, был кто-то ещё. То, что эта троица привела с собой армию, не сомневался никто. Однако воины без полководцев — жаждущая крови толпа, и стоит разбить верхушку, как демоны добровольно уйдут домой. — Переговоры будут длиться до завтрашнего утра, — подвёл итоги какой-то служитель. — Времени не так много. Нужно скооперировать действия с другими отрядами. Успех планируемой атаки на лагерь демонов зависел от переговоров. Всё упиралось в них. Пока двое бессмертных будут заняты обтачиванием условий сосуществования с людьми, пока церковники в зале намеренно начнут растягивать часы, не принимая предложений владык демонов, пока все помыслы и взгляды будут прикованы к встрече двух сторон, шансы Lux Veritatis довести операцию до конца улетали в небеса. Тени в лесу удлинились, когда оторвавшийся от шестого отряда гонец оповестил смешанную группу, куда стекались все церковники. И тогда случилось что-то странное: не успели преданные слуги Терпящей забраться на холмик, поросший кустарниками с вызревшими ягодами, как один за другим люди начали получать ранения. У мастера из Альели порвался рукав, и невидимое лезвие прочертило кровавую полосу на локте. Представитель На-Ла из четвёртого отряда свалился от удара по спине, напоминавшего отметину от хлыста. Ещё двух подкосило на ровном месте. Приказ одного из командиров заставил людей замереть. Упавшие тоже старались не двигаться. Это помогло, и невидимое оружие, чем бы оно ни было, не доставало до служителей. Предположили, что между деревьями натянуты лески, но ничего не нашли. Тогда решили, что тут замешаны невидимые силы. — Вдруг эта земля проклята? — предположил представитель Каратри. Вскоре стало понятно, что неподвижность помогала лишь поначалу. Новые порезы проступали на одежде и коже служителей, даже если они изображали статуй. Когда неудачливого церковника полоснуло по носу, разрезав его почти напополам, мешкать стало непозволительно. Служители На-Ла создали щиты и стали прикрывать семенивших товарищей. Человек из ордена Зирмейо сплёл из света небольшую нить, и когда её разрубило, он проследил за источником. — Это не невидимые ножи, — огласил он. — Это что-то вроде наших сил света, только не улавливаемые глазом. Они приходят… Мужчина спрятался за щитом, о который царапались невидимые когти, и завертел головой. Целые служители помогли подняться раненым. Церковник с располосованной спиной потерял сознание, и его тащили за руки. Парень с рассечённым носом прижимал к лицу окровавленные ладони и трусил за товарищами. Его кольнуло в бок, но он удержал равновесие. Всё же перемещение влияло на интенсивность атак: хлёстких ударов со всех сторон стало больше. Одному из служителей порезало артерию на горле, и то был печальный конец. Люди по команде сбавили шаг, теснясь к щитам. Парочку раз вспыхивал ослепительный свет, однако он не обезвреживал вражескую магию и не доставал того, кто её насылал. Вероятно, неприятель засел на немалой дистанции, и броски служителей наугад не достигали его. — Не раскидывайтесь силами, как бабы сыплют словами! — осадил воин Риндожи. Он вглядывался в пространство между стволами и не мог заметить, с каким недовольством, граничащим с неуважением, на него посмотрело несколько человек, в том числе и церковники его отряда. Командир становился всё бесполезнее и вызывал негодование пустыми криками. Наконец мужчина из Зирмейо нашёл источник неприятностей. Он указал на верхушки деревьев, и несколько заклинаний и болтов разом устремились ввысь, пока воин из Риндожи не прикрикнул: — Не стреляйте невпопад! Вы тратите ресурсы! В этот раз служителям повезло: что-то из выпущенного задело цель, и с дерева свалилась туша. Невидимые взмахи тут же прекратились. К этому моменту церковники напоминали дрессировщиков диких животных, которых бросили в клетку к хищникам, и не нашлось такого человека, кто не пестрел рубиновыми полосками на теле. Позади остались двое погибших, которым не повезло словить наиболее острые удары в жизненно важные органы. Пятеро получили уродливые ранения и теряли кровь. Существо в тряпках оказалось женщиной. Мастер из Альели воткнул в демона тройку болтов, и когда ответной реакции не последовало, брезгливо перевернул труп ногой на спину. Какая-то несимпатичная форма Спустившихся с вытянутым желтоватым лицом, разбитым падением. Из пальцев вывалился механизм с крохотными рычажками и щёлкавшими механизмами внутри. От него несло гнилью и запахом чужеродной магии. — Должно быть, несовершенное или сломанное устройство, — предположил служитель Зирмейо. — Иначе бы нас перерезали в первые пять минут. — Нужно отправить эту вещь на исследования, — предложил кто-то. — Если это новый вид оружия, ещё не отточенный до совершенства, нам нужно знать, что противопоставить этому. Гибель двоих нагнала пессимистичное настроение на оба отряда. Даже лицо мужчины с рассечённым носом было настолько угрюмым, что черты этого проступали через наложенные бинты. В четвёртом отряде, к общей неудаче, не было целителей. Тёплая рука, дарующая свет и нежное покалывание, облегчила бы страдания многих. У служителей были с собой обыкновенные мази, но их эффект наступал спустя время и не приносил такого уж облегчения. Всем хотелось поскорее добраться до места встречи и соединиться с шестой группой, чтобы возрасти числом и почувствовать себя могучими и непобедимыми. Раненые задерживали, и приходилось идти не так спешно, как до нападения. Однако худшее ещё ждало впереди. Сигнал уже прошёлся по лесу и добрался до нужных ушей и глаз. Вокруг служителей заплясали тени, и вновь поднялись щиты. Этому кошмару из нескончаемых нападений, казалось, не видать конца. — Держимся вместе! — зачем-то крикнул воин Риндожи, извлекая меч здоровой рукой, и несколько служителей почти возненавидели его в эту секунду за празднословие. Тени змеями ползали вокруг, однако не бросались на людей. Холодное оружие проходило сквозь них, а магические атаки отгоняли лишь первый слой чёрных невзрачных фигур, после чего на их место заступали следующие. Служитель Зирмейо собирался сплести сеть из чистых искорок света и уже делал первые движения руками. И в этот миг его тело скрутило, заломало руки и ноги, выдавливая из мужчины жизнь. А в следующую секунду другого служителя из четвёртого отряда припечатало к стволу с такой силой, что из него разом вылетел дух. Не успели церковники опомниться, как отдававшего распоряжения воина Риндожи прибило к выступавшим корням его же мечом. Три убийства произошли молниеносно, ошеломили и перепугали сбившихся в кучку служителей, лишившихся дара речи. Накативший ужас сковал и деморализовал, и не сразу кто-то из На-Ла догадался завопить, чтобы все прятались под щиты. Да только защитить всех они вряд ли могли. Ещё один служитель подлетел вертикально и с глухим ударом врезался в землю. Тени водили хоровод смерти вокруг панически заметавшихся церковников, потерявших контроль над собой и ситуацией. Они отвлекали, мельтешили, скрывая настоящую угрозу. Воительница в сверкавшем драгоценными камнями шлеме вздёрнула подбородок, и шея ближайшего служителя хрустнула. Другой повис колыхавшейся тушкой на деревьях. Больше половины человек было выкошено менее, чем за минуту. Парень из На-Ла, скрытый щитом от демонской магии, выкинул в сторону Королевы золотые цепи. Цехтуу увернулась и запустила в ответ копьё, которое прошило материю щита, словно вошедший в масло нож. Служитель отпрыгивать не стал, веря в нерушимость преграды, и поплатился за это. Королева не избегала ближнего боя. Бросившийся к ней с рёвом выживший воин Риндожи выбросил меч, но лезвие было парировано вторым копьём, которое Цехтуу извлекла из-за спины. Она перекинула серебряное древко в другую руку и отбила ещё один удар церковника. Одновременно простым движением кисти она свернула шею ещё одному выскочившему из-за щита служителю. Воин Риндожи вложил всю мощь в атаку, однако его силы не шли ни в какое сравнение с её. Одной рукой удерживая копьё, Цехтуу сделала рывок вперёд, навалилась на древко, столкнувшееся с лезвием, и отбросила мужчину назад, выбивая у него оружие и завершая давление добивающим движением. К Королеве устремились новые золотые цепи от выжившего представителя На-Ла. Щит был поднят, но парень допустил ошибку: он укрывался от врага спереди, позабыв прикрыть тыл. Цехтуу протащила второго служителя и столкнула его с засевшим за щитом товарищем. Они оба свалились, и голодные тени накинулись на слабых жертв. На лес опускалась завеса безлунной ночи. Lux Veritatis назначил повторную встречу. Новость об уничтожении всех засланных отрядов привела церковников в ужас, и они с трепетом обдумали каждое слово, каждый жест, которыми переговорщики наградят владык демонов в следующий раз. Нужны уступки, больше уступок или их видимости. Изменили старейшины своё мнение о перспективе сосуществования со Спустившимися после истребления своих борцов? Нет. Старейшин мало волновали жертвы, главное, что жить с демонами на одной земле — кощунство! Фантазии еретиков с помутнёнными разумами! Нужно повторить схему, на этот раз проведя все манёвры с филигранной точностью. Бессмертные ведь не ожидают, что упрямцы пойдут тем же путём, который принёс такой провал в недавнем прошлом! Словно Шестеро сами никогда не повторяли неудачливых замахов, раз за разом ожидая, что в этот раз всё получится… Теперь переговоры будут длиться дольше. И церковники обладают преимуществом, зная, сколько бессмертных наверху. Люди подготовятся лучше. И пока одни служители станут вести оживлённые, заинтересованные беседы с теми из Шести, кто захочет сесть за стол переговоров, новые отряды атакуют важные точки в стане врага. Приведут передвигавшуюся на западе Королевства армию Антуара, организуют восстания людей, проживавших на оккупированной земле, заручатся поддержкой других правителей. Война людей с людьми теперь казалась такой далёкой, примерещившейся в дрёме после полуденного перекуса. Человечество должно подумать о взаимовыручке во имя всеобщего мира на Верхнем этаже! Вторая операция тоже закончилась кровавой жатвой. Бойцы демонов, самые смертоносные и талантливые из них, вместе с Сайтроми, Цехтуу и Хат’ндо зачистили владения, изничтожив непрошенных гостей и их союзников. Какими же разными были их стили боя! Цехтуу никогда не разжигала фиолетового огня, брезгуя делиться им с телами бестолковых людей, и ломала хрупкие вместилища душ с помощью других способностей, либо побеждала противников в драке с применением холодного оружия. Средний брат устраивал очистительные сожжения, а младший — невидимые глазу внутренние деформации органов людей. А затем — очередные переговоры… В этот раз бессмертные милостиво посещали их трижды, после чего наглость служителей разозлила даже благосклонную Сат’Узунд. Люди устраивали спектакли, притворялись, что двигают отметку взаимопонимания в нужном направлении, но всё это была ложь. Единственное, что они делали — это тянули время. Все ордена были втянуты в эту гибельную игру. Орден Харатено единственный из них не отправлял людей на рискованные миссии, потому что занимался отловом сбегавших из Lux Veritatis предателей. Тех, что рвали волосы, услышав, насколько настырно старейшины намерены посылать людей на задания, даже зная о низком проценте успеха. Не самые преданные идее церковники, не обещавшие идти на забой и продавать душу Терпящей, предпочитали уносить ноги куда подальше. Ведь куда быстрее демонов их погубят собственные лидеры. Вот тогда и заблестел лучик надежды в лице скрывавшихся доселе мудрецов. Они в очередной раз связались с Lux Veritatis и поклялись отдать им священный артефакт. Оптимистичное настроение в рядах церковников перестало падать со скоростью осыпавшихся звёзд. Каждый служитель прослышал, что меч передадут на другом материке — не Хатостро, на котором гуляла орда демонов. Наверное, старейшины знали, где произойдёт встреча, однако среди младших рангов бродило столько предположений и якобы правдивых, ненароком подслушанных версий, что можно было сборник составлять. Каждый уважающий себя церковник мог сходу назвать место, куда направятся старейшины, горделиво выпячивая грудь. И у каждого эти места назывались по-разному. Говорили даже, что артефакт вручат избранному, который доберётся до моста между этажами без помощи умельцев. Всё это было неважным. Мечты стать просвещенным не помогали избавиться от страха. Не следовало забивать голову детскими фантазиями, когда спокойствие в обществе людей висело на волоске. Рандарелл вошёл в отряд двадцать первой группы. Число — напоминание о прошлых неудачах и предстоящих свершениях. Лангзам уже потерял два десятка мастеров, и старейшины всё чаще выбирали молодых служителей, в которых бурлила тяга к свершениям. А Рандарелл был одним из самых преданных слуг Терпящей, и если не идти до конца в этом сражении со злом, то куда тогда идти? Иного дома у парня не было. И ещё он мечтал самолично отправить Сайтроми в пекло за Саратоха Монтоги и порочную привязанность Умфи. Пока это рогатое воплощение греха рядом, девушка не в себе. В отряд входило пятеро: командир из На-Ла, двое служителей из разных орденов, Рандарелл в качестве главного целителя и Зрячий из Альели. С первых же дней их путешествия погода не заладилась, и промозглые дожди не отставали от церковников на протяжении всего пути до вражеской территории. Бдительность демонов заслуживала похвалы, ибо служителей встретили сразу после пересечения условной границы. Люди подрались, дабы не вызвать подозрений, а потом ретировали. В задачу отряда входило отвлечение внимания, пока более сильные и многочисленные группы проникали вглубь сосредоточения зла. Залечивая порезы раненого товарища, Рандарелл невесело хмыкал на его дерзкие анекдоты. Молодой парень из Альели был родом из какой-то далёкой провинции и обладал внушительным запасом причудливых фразеологизмов, до которых служитель из Лангзама сам бы никогда не додумался. А ещё он мог рассказать массу историй и баек, которые не были известны в той части Королевства, где жил Рандарелл, и это только удваивало симпатию по отношению к говорливому Зрячему. — А повар так зыркнул на меня, словно огненного медведя увидел, — парень ойкнул, когда Рандарелл ненароком задел самую крупную его рану. — Если хочешь, я попрошу кого-нибудь ещё сделать перевязку. — Я приноровился работать и одной рукой. Ученик Саратоха механически водил целой кистью, частично вникая в рассказы Зрячего, частично окунаясь в мрачные мысли. С каждым восходом солнца он всё больше чувствовал, как расклеивается его жизнь и рассыпается мир вокруг. То ли трагедии, набиравшиеся по капле, как вода с крыши, достигли таки края, то ли жжение на кончике обрубка напоминало о негативных впечатлениях, но Рандарелл не мог вернуть себе радостное предвкушение нового дня. — Как думаешь, где пройдёт встреча с мудрецами? — парень из Альели задал волновавший ряды церковников вопрос. — Не думал об этом, — пожал плечом целитель. — Что там осталось? Роландия на Ролуангэ ещё не занята? — Уже как минимум трое называли её. — Я ставлю на Апери, Натанель, — подключился к обсуждению служитель На-Ла. Зрячий удивлённо вскинул брови. — Волшебная капуста, столица что ли? — А почему бы и нет? Все ждут, что мудрецы запрячутся в тихое местечко, и никто не станет искать в таком многолюдном месте. Вон, Короли демонов так же поступили. Почему у них сработало, а у мудрецов не должно? — Да может статься, что нет никакого артефакта, да и мудрецов тоже, — отозвался другой служитель, и пессимизм в его словах саданул растерянных церковников. — Старейшины пудрят нам мозги, чтобы поднять боевой дух. Никакой умелец не придёт нам на помощь и взмахом волшебной штуковины не перевесит положение в нашу сторону. Совсем рядом что-то просвистело, и служители переполошились. Они повскакивали на ноги и приготовили те методы нападения и защиты, которыми владели лучше всего. Рандарелл в любой момент мог возвести щит, если в их сторону что-то спешно двинется или полетит. Однако ничего не происходило, и Зрячий от напряжения выругался. — Звук доносился оттуда, — служитель На-Ла первый направился сквозь поросль. Нервы у всех превратились в натянутые струны, хоть мелодию играй. Каждый мысленно представлял, как шальной бросок поставит точку в их жизнях, или откуда-то выпрыгнет вооружённый до зубов противник, или земля содрогнётся, выплюнув неописуемое нечто… Да мало ли, что могло произойти сейчас, когда страсти Нижнего этажа тянулись следом за его мерзкими обитателями! Однако увиденное никак не подходило ситуации. Служители замерли, молча наблюдая, как деревенские мальчишки стреляют из рогатки по мишеням. Слышать весёлый смех беззаботных детей было равносильно бальзаму на души церковников, уставших от неопределённости и ужаса возможной гибели. И картина резвящихся детей довела бы церковников до катарсиса, если бы не скакавшие рядом бесоподобные чёрные существа. Мальчишки смело передавали демонятам рогатки, и те со свистом запускали камни в установленные мишени. Одна низкорослая фигурка с наростами на лице даже сбила банку. От этой сценки служители впали в ещё больший ступор. Кто-то из ребят заметил готовых к драке церковников, их перекошенные лица и напрягшиеся фигуры, свистнул друзьям, и вся орава вмиг разбежалась. Попрятались и бесы. Один из них потянул кудрявого мальчика за собой в кусты, и они оба растворились в зелени. Инструменты веселья они побросали, рассчитывая, вероятно, вернуться за ними, когда посторонние не будут сверлить взглядами. Командир отряда подобрал рогатку, повертел её, посасывая нижнюю губу, и отшвырнул в сторону. Что тут можно было сказать? Сюрпризы не кончились. Один из мальчишек вернулся, но вместо доверительной беседы с церковниками, на что те искренне надеялись, он закричал кому-то за спиной: — Они там! Нехорошие дяди с магией там! И опять убежал. Служители ахнуть не успели, как мир взорвался разноцветными огнями, а земля ушла из-под ног. Так, по крайней мере, себя ощутил Рандарелл. Он перекатился на живот и заморгал полуслепыми глазами. Рядом таким же выпавшим из реальности лежал парень из другого ордена. Раздался первый стон, и звук взыграл к чувству долга целителя. Рандарелл сел на колени и тут же увидал гигантский шар на том месте, где минуту назад стояли члены отряда. Сфера издала писк, что-то пробормотала и прокатилась по валявшемуся представителю На-Ла. И отправилась долой от ошарашенных служителей. Руководитель был вдавлен насмерть, и ещё двое церковников пропали. Зато вместо исчезнувших появился служитель Лангзама, который числился без вести пропавшим. Ситуация становилась всё чуднее, и Рандареллу показалось, будто его перенесли в сюрреалистичную зарисовку. — А вот я бы очень хотел, чтобы мудрецы и их волшебная штуковина оказались настоящими, — совсем рядом прокряхтел обомлевший служитель.