Шесть с половиной ударов в минуту

Библиотека… Какая ирония, подумалось мне, когда осторожно поднималась по ступеням. Отрицающие правду решили спрятаться в храме знаний. Прикрываются ли они книгами или ищут в них мудрость, я надеялась застать искомых людей врасплох. Я сделала вид, что не заметила сливавшуюся с декоративной вазой тень, и та, оторвавшись от серой поверхности, медленно заскользила следом. Ещё одна примечательная фигура готовилась ступить на лестницу. Итак, со мной шли как минимум двое Спустившихся. Надеюсь, они не привлекут внимание раньше времени. Они были своего рода поддержкой, но с ними чувствовала себя в большем волнении, чем без них. Покусав внутреннюю сторону губы, я толкнула дверь и вошла в библиотеку. Внутри оказалось светло и просторно. Посетителей встречал зал с редкими столами у стен. В конце на большом расстоянии друг от друга были расставлены стеллажи. Совсем не то, что нужно для тайных делишек. Тут всё как на ладони. Если в библиотеке находились мудрецы, меня уже увидели. Да и простые посетители, искавшие для себя подходящие книги, тоже должны были повернуться на шум. Хоть бы платки на голове и краска на лице скрыли мою личность. После того как я подарила свой облик ненастоящей богине, которая потом якобы пропала, нельзя было свободно разгуливать на глазах людей. Во всяком случае, попервой. Пройдёт время, и люди забудут, как выглядело новое божество, и тогда любое сходство можно будет списать на совпадение или неточность памяти. Притворно расслабленно двигаясь к ближайшему стеллажу, я приметила двух посетителей, которые, однако, не глядели в мою сторону. Один читал, сидя ко мне спиной, а второй рассматривал полки. Приблизившись, догадалась, что это был работник библиотеки. Я сделала вид, что изучаю разноцветные корешки, а сама с пессимизмом думала, что добровольно стала участницей безумного спектакля. Сам мир был безумным! У фанатиков в руках оказался инструмент для стирания реальности, бессмертные гибли, Часы качало, а Спустившиеся работали с Церковью, чтобы вернуть всё на свои места. И сейчас я вылавливала мудрецов в общественной библиотеке не самого знаменитого городка. Вероятно, поэтому тут было так мало посетителей. Я мотнула головой и стряхнула с кистей невидимую пыль, отгоняя нервозность, и двинулась вдоль стеллажей. Спустившиеся должны были уже зайти в библиотеку, но дверь позади не хлопала. У них получилось сделать это безупречно тихо. Шёпот за полками сообщил, что посетителей библиотеки больше, чем казалось. Как понять, есть ли среди них мудрецы? Это уже не первая точка, на которую указывали бежавшие обратно в Lux Veritatis служители, и ни одно из предыдущих мест не было укрытием мудрецов. Либо информаторы лгали, либо их бывшие хозяева безопасности ради меняли убежище, либо… церковники сами пускали нас по ложному следу. Приходилось верить им на слово, ведь доносчики отчитывались перед ними, а не перед Спустившимися. Я сомневалась, что и здесь нас ждёт успех. Однако проверить стоило. Я также не ждала, что мы нарвёмся на весь выводок фанатиков и за раз отберём артефакт. Более того, даже побаивалась этого. Об артефакте всё ещё мало было известно. Как его использовали? Какой у него радиус поражения? Как его опознать? В левом ухе раздался звон, и где-то с невидимого мне стеллажа посыпались книги. Так и знала, что надо было настоять и велеть Спустившимся ждать снаружи! А теперь кто-то из них нарвался на оберег и нарушил тишину библиотеки. Голоса тут же стихли. Всё словно замерло в ожидании взрыва. — Он тут! — мимо меня пронеслась тень, и я дёрнулась за ней. Спустившийся напал на след подозреваемого. Второй пристал к посетителям, судя по раздавшимся за полками крикам. Только бы он не наделал глупостей. Если во время наших поисков пострадают обычные люди, разрешившие нам слоняться по их территории церковники придут в ярость. Я добежала до конца стеллажа, завернула за него, но Спустившийся уже скрылся в одном из рядов. Куда он пошёл, не успела заметить. Я тихо выругалась, и тут в спину мне ударило что-то невесомое. Почти воздух, только плотнее и оставляющее серебристую полупрозрачную дымку. Я повернулась и увидела человека в рясе священника. Он изумлённо и испуганно таращился на меня, словно не ожидал увидеть живой и здоровой после своей смехотворной атаки. Правую руку он держал за спиной, и это насторожило меня. Во всех нас давно играла паранойя. Едва ли человек передо мной прятал артефакт и атаковал при этом простенькой магией, но неизвестный предмет, тем не менее вызвал неприятные ассоциации. Я на секунду замешкалась, и мужчина дал дёру. Завернул в проём и бросился в сторону выхода. Я видела его спину в длинном ряду, где из-за сплошных полок он не мог никуда завернуть, и собиралась бросить его на пол силой мысли. Однако ещё раньше на священника выскочил второй Спустившийся… Я бы даже сказала, он просто материализовался на пути и толкнул нёсшегося на него человека. Мужчина упал на спину. На секунду из него вылетел дух, и тут уж мы его прижали. Первым делом я подняла его руку и посмотрела, что он зажал в ладони. То была деревянная фигурка с вкраплениями каких-то металлов. Ещё один оберег. — И вот этим мы занимаемся? — простонала я, показывая фигурку Спустившемуся. — Бегаем за местным священником вместо того, чтобы искать настоящих фанатиков! Я гневно бросила оберег на пол. Опять неудача! Очередная точка оказалась тратой времени и сил. — Где Орани? Или Тигоол? — Они обещали прибыть к нам в четверть двенадцатого, — напомнил Спустившийся, отпуская священника. Тот продолжал лежать на спине и молиться Терпящей. — Мы так договорились. Да, всё верно. Я помнила, просто надо было высказать недовольство. Через пару десятков минут мы встретим Спустившихся, умевших перемещаться на дальние расстояния, и сообщим им, что и эта зацепка ни к чему не привела. Они доставят послание прямиком в Lux Veritatis, а там… Будем надеяться, что у тех ещё остались интересные места на карте, где, предположительно, могли засесть мудрецы. А сейчас нам требовалось спешно скрыться с глаз переполошённых людей. Священник, бесспорно, доложит служителям орденов, что в библиотеку вломились демоны (хотя какого беса он тут вообще делал? Я думала, у религиозных деятелей свои полки сборников в церквах). Однако Lux Veritatis будет медлить или вообще не отреагирует. Или пришлёт для вида человека, который будет ходить с умным и загадочным видом и бросать на ветер ложные обещания. Мы с ними договорились. Двадцать минут после инцидента чуть в стороне от города нас встретил посыльный. Вместо Орани и Тигоол прибыл Монудар. Девушки, очевидно, были заняты или не успели. — Снова неудача, — коротко сообщила я. Настроения распинаться в подробностях не было. — Церковники что-нибудь передали? — Ничего. У них нет для вас заданий, — сказал Спустившийся с двуцветной радужкой. — А Короли? — У них тоже ничего для вас нет. Беру слова назад: даже гоняться за перепуганным священником не так уж плохо, как томиться в ожидании. Вечером в доме посредника меня и сопровождавшего Спустившегося навестил Гаррел. Я не думала увидеть его ещё сколько-то дней, и появление парня согрело душу. Хозяин дома поставил на стол миску с пряниками и чашки, взял на руки трёхлетнего сына, который пронзительно пялился на меня, тыкал пальцем и называл богиней, за что получал шиканье от отца, и вышел из комнаты. Он обещал нагреть воду и разлить нам чай в скором времени. Спустившийся тоже вышел. — Чтобы просто поболтать, нам нужно оставаться наедине? — со смешком спросила я. Гаррел пожал плечами. Он снял верхнюю одежду, повесил на спинку стула и сел. Круглый стол был маленьким, поэтому парень, чтобы не мешать под столом ногами, сел немного поодаль. Он пробежал взглядом по бревенчатым стенам, плотно занавешенному окну и остановился на платяном шкафу в углу. — Как твои способности? — Гаррел нарушил неловкую паузу. — Мои стабильны. Не мои, которые появляются и пропадают, по-старому. — Почему ты думаешь, что они не твои, если они у тебя появляются? — Ты же не для этого пришёл сюда? — меня начали раздражать необязательные темы, которые парень выбирал для осторожного подхода к главному. Гаррел ещё больше вытянулся и повзрослел. Я потеряла счёт его возрасту, а спрашивать было неловко. — Просто хотел узнать, как ты, — вежливо проговорил бывший служитель. — Мы не виделись всё то время, что ты была… ну, знаешь… гостем из другого мира, — Гаррел издал звук, будто справлялся с першившим горлом, и ловко подхватил пряник двумя пальцами. — Мне было очень интересно, как ты с этим справилась. Мама не особо многословна, а спросить тебя о впечатлениях у меня не было возможности. — Ага. Я крутила прядь волос, измываясь от негативных эмоций. Вовсе не таким должна быть встреча старых знакомых. И вроде бы Гаррел не сказал и не сделал ничего плохого. Я сама себя накрутила и теперь злилась на парня, будто он был виноват в моём дурном настроении. Наверное, день выдался тяжёлым. Я вздохнула, отпуская недовольство, и уселась поудобнее. — Ничего особенного со мной не было. Мной руководили со стороны. Я приходила, куда мне говорили, и высказывала перед людьми, что от меня требовали. Всё под чужую диктовку. Забавно, но мне даже начало казаться, что новая религия способна укорениться в обществе. У Терпящей появился бы конкурент, если бы фальшивая богиня продержалась дольше. — Зачем же богиню нужно было убирать? — Чтобы показать народу опасность мудрецов и их игры в вершителей судеб. Если они убили неугодное «божество», то что могут сделать с простыми смертными? — И при ограниченном времени вы всё равно едва не придумали новую религию. Это был бы забавный побочный эффект, — улыбнулся Гаррел. — Создавая богиню лишь ради выманивания мудрецов, подсадить людей на новое учение. Я бы посмотрел на результаты. И всё же… — он помедлил. — Тебе жаль, что на тебя больше не смотрят с обожанием? — Гаррел… Конечно, не жаль. Это всё было не по-настоящему. Я ни секунды не забывала об этом. Бывший служитель открыл рот, но в комнату скользнул хозяин и привлёк к себе внимание. Ну, скользнул — снисходительное определение попытки мужчины быть грациозным и незаметным. Он принёс на подносе разогретый чайник и поставил его на стол. Поклонился и попятился к выходу. — Я рад слышать, что ты не жалеешь об окончании спектакля, — продолжил Гаррел, словно паузы и не было. — Мне бы обожание толпы вскружило голову, я думаю. Да, могло бы. Потому что парень стремился к признанию и великим свершениям, подумалось мне. Хотя я считала Гаррела почти своим другом, осознавала его недостатки, которые иногда выпячивали на передний план. Да кто из нас идеален? Разве что придуманный образ божества из другого мира. — Серьёзно, зачем ты здесь? Не для вечерних посиделок за чаем, — я налила кипяток в чашку. — Я заплачу хозяину за гостеприимство, если тебя это беспокоит. Но вообще да, я здесь не просто проездом. И на этом Гаррел прервался. Он задумчиво пялился в ёмкость с чаем и постукивал ногтём по дешёвому фарфору. Неужели собирался с силами, чтобы озвучить предложение? Так на него не похоже. Обыкновенно парень был уверен в своих планах. — Слышал о том, что вчерашние и сегодняшние поиски ни к чему не привели, — мне показалось, он хотел сказать другое, и я нахмурилась. — Не боишься, что активные проверки ложных показаний не останутся незамеченными? — А какой у нас выбор? В одной из точек могут сидеть мудрецы. Лучше проверить, чем нет. К тому же мы осторожны. — Настолько, что я слышал развесёлые сплетни в городе о том, как из местного святоши вытрясли всю душу в библиотеке. Значит, всё настолько плохо… Тогда ясно, почему мой провожатый был таким мрачным, когда прислушивался к разговорам соседей. Спустившиеся советовали убить священника, но я не прислушалась к ним. Бедолага не виноват, что по случайности стал объектом нашего преследования. Но хотя мне и было жаль его, ответственные дела так не ведут. Священник уже поднял шум, и его вопли, если их кто-то воспримет всерьёз, могут дойти до мудрецов. И они поймут, в какой области их особенно тщательно ищут. Убеждена, что Гаррел убрал бы священника сразу же, избежав тонну неприятностей. — Если у тебя есть идея, не тяни. — Я думаю, — произнёс бывший старейшина с заминкой, — что в Lux Veritatis знают, где мудрецы, но посылают нас по ложным следам. — Хочешь сказать, они предатели? — Нет. Хочу сказать, что они сами желают выследить мудрецов, а нас отправляют проверять всякие дыры. Я подговорил наших информаторов, чтобы они пошпионили в резиденции, пока бывают там с докладом от Королей. — Гаррел… Если служители узнают, что им не доверяют и копают под них, они могут взбунтоваться и разорвать соглашение. — Знаю. Поэтому мы действуем аккуратно. И я имею в виду — действительно аккуратно, — с нажимом сказал парень. Тут в нём опять появилась эта неловкость, и почти страдальческое выражение проступило в чертах. — Королева не одобряет мою инициативу. Она считает, что нам нужно просто ждать и наблюдать издали, что делают служители. Но ведь так мы можем проморгать момент! Я удивлённо наклонилась вперёд. Гаррел собирался пойти против наказа Цехтуу? И сам не верил, что ему пришло в голову ослушаться «мамочку». Вероятно, поэтому он выглядит так, будто крадёт конфеты из буфета. — Если я прав, мы наконец найдём ту самую точку, — проговорил парень. — Мы не позволим служителям самим разбираться с мудрецами. — А если нет, мы можем сильно разозлить церковников подозрениями, — я допила горькие остатки со дна. Гаррел верил, что затея оправдывала риски. От меня он ничего не требовал, кроме как броситься сразу же по следу. — Осуществляй затею. Я сама устала от проверки не тех мест. Некая расчётливая сторона моего характера требовала, чтобы я переубедила Гаррела. Наябедничала Цехтуу, если у меня не вышло бы достучаться до него. Учитывая провал с болтливым священником, я должна была действовать хладнокровно, дальновидно и с хваткой стратега. Ещё один провал едва ли зарекомендует меня с положительной стороны, и тогда Короли могут выйти из себя и отстранить от поиска мудрецов, дабы неосторожностью не наломать ещё больше дров. И… это убьёт меня. Пару месяцев назад я ненавидела саму мысль об артефакте. Тошно было представлять, что ввяжусь в эту бессмысленную погоню. Однако сейчас данная затея была единственным, что поддерживало во мне тягу к жизни. Без дела я свихнусь, а зная, что мудрецами заняты все, кроме меня, так вообще озверею. И даже прокручивая в фантазиях всю эту неприятную цепочку, не могла сказать Гаррелу «нет». Потому что устала от неудач и потому что бывший старейшина, весь такой пристыженный собственным непослушанием, доверил мне свою идею. Так что я поддерживала его вопреки собственной логике и страха ещё сильнее запятнать себя в глазах тех, кто будет оценивать мои поступки. Я не знала, передумал Гаррел или нет, но пятёрку дней от него не было вестей. Потом он вдруг возник в городе Спустившихся, куда я вернулась из-за отсутствия новых точек для проверки и подозрительного молчания Церкви, и принёс радостные новости: есть зацепка! Даже больше того — конкретное место. — Наш информатор последил немного за служителями, — объяснил Гаррел. — Служители суетятся. Их интересует район… нет, конкретно ручей Торьи на юго-западе от столицы. В переписке он тоже указывается. Это может быть ошибкой, но служители отчего-то уверены, что рядом с ручьём должен располагаться лагерь мудрецов. Или их тайное убежище. Не знаю точно. Проверим? — Они знают? — уточнила я. — Служители? Вряд ли. А, ты о… Я сказал Королям, что эту точку сообщили нам служители. Лучше пока скрыть, что мы выведали её хитростью. Вдруг мы идём по ложному следу? Я всё ещё не понимала, к чему был сыр-бор с секретностью. Договорённость с Церковью не сделала Спустившихся и служителей друзьями навек. Я верила, что Цеткрохъев и Цехтуу готовы в любой момент обмануть зазевавшихся церковников и ожидают того же от них. А значит, поведай мы им о том, что служители скрывают местоположение мудрецов, чтобы самим его проверить, бессмертные не удивятся… Не должны бы. Однако Гаррел сказал, что Цехтуу не одобряла подозрений и проверок Lux Veritatis. Если, конечно, парень не лгал. А он лгал? Я настроилась на его поверхностные мысли, но они, как обычно в последнее время, были хаотичными. Гаррел умудрялся обдумывать сразу несколько идей, что обыкновенно впечатляло меня. Однако сейчас это скорее злило. А залезть поглубже я не умела. — Хорошо, проверим. Парень тут же встал в позу командира и принялся перечислять шаги. Я напомнила ему, что не соглашалась на его лидерство, однако у Гаррела, похоже, уже имелся план, так что пришлось согласиться с его пунктами. Ручей Торьи был в каком-то смысле прославлен в Королевстве, пусть его репутация была сомнительной. Одни клялись, что это священное место, и ходили туда омываться якобы целебными водами. Другие уверяли, что вокруг ручья собираются демоны. В последнее было проще поверить, поскольку именно там находилась одна из активных дверей между этажами. Крохотная, и всё же некоторые Спустившиеся пользовались ею. Однажды я заходила в те края, надеясь, что найду там какие-то зацепки касательно Сайтроми. Поэтому ручей не был для меня незнакомцем с карт. Если мудрецы там… Вдруг они ищут проход на Нижний этаж, чтобы принести свою «справедливость» в царство демонов? Мурашки бегали, когда рисовала себе такую картину. Эти безумцы снесут целую половину мира ради своих честолюбивых помыслов, и тогда нам всем точно конец. Гаррел, я и двое сопровождающих снарядились в дорогу, и через пять дней мы были неподалёку от ручья. Мы не стали отправлять перемещающихся Спустившихся в разведку, беспокоясь, что мудрецы вычислят их по магии и скроются раньше. Если среди них и были Зрячие, им нечего распознавать в Гарреле. Иметь под рукой чистокровного человека было полезно. Но при этом бывшего служителя могли знать как предателя, что испортило бы незаметный подход. — Помнишь о плане? — спросил парень. К счастью, Гаррел не пускал миссии на самотёк, а продумывал каждый шаг. И он бы обязательно помог нам избежать ловушек и предотвратить отступление мудрецов, если бы… у ручья кто-то был. Мы прочесали окрестности и не нашли никого, не считая пары прогуливавшихся зевак. Мы понимали, что и эта точка могла оказаться ложной, но я всё равно испытала разочарование. Мне казалось, что озабоченность служителей этим местом увеличивала наши шансы, однако… — Вы ищите мудрецов? — когда мы собрались вокруг лошадей, к нам вышел Спустившийся. — А ты кто? — спросил Гаррел. — Я информатор. Пересылаю вести от Королей к служителям и наоборот. Служители Lux Veritatis велели передать вам, что вы зря тратите время: этот ручей они выбрали нарочно для отвода глаз. Полагаю, вас поймали на воровстве информации. Юный Лонденол забурчал под нос проклятья. До меня не сразу снизошло озарение, потом поняла. — Так это была обманка на случай, если Спустившиеся начнут копать глубже положенного. Проклятье! А у Lux Veritatis было чувство юмора. Служители послали наши нетерпеливые и любопытствующие носы к этому ручью, заставили тут каждую травинку осмотреть зазря. Я так и видела их довольные расплывшиеся лица, пока мы гонялись за мечтой. Lux Veritatis также выразил недовольство Королям, так что Цехтуу не поощрила наше самоуправство. Королева вызвала меня и Гаррела для объяснительной беседы. Парень признался, что идея шпионить за служителями была целиком и полностью его, а также рассказал, почему видел в этом необходимость. Цехтуу его аргументы не сильно впечатлили. — Конечно, они захотят всё сделать по-своему, — она сдвинула брови к переносице. — Я просила не выказывать подозрений не потому, что верю в их честность. Нужно дать им попытаться обмануть нас. Их действия не останутся незамеченными, и мы проследим за ними прямиком до убежища мудрецов. А теперь служители начнут важничать и тыкать носом в нашу якобы преувеличенную недоверчивость. Хорошо, что ваша вылазка не усугубила напряжённые отношения между нашими народами. Это точно. Похоже, мы зря торопились. Короли избрали осторожность и терпеливый подход, но ни Гаррел, ни я не хотели ждать. — Я уверена, долго мудрецы не смогут скрываться. Сейчас многое выступает против них. Гаррел… Ты не послушал моего наставления не провоцировать служителей. За это ты отстранён от миссии, — Цехтуу решила подвести итоги нашей встречи. — Но я так долго к этому готовился! Я… Будет сделано, — помедлив, мрачно изрёк парень. Он увидел непреклонность Королевы и вовремя осознал, что спорить не имело смысла. — С тобой я хочу поговорить наедине, — обратилась ко мне Королева. Гаррел поклонился и вышел из комнаты. Вместе с ним утекла часть уверенности. Мне всё ещё становилось не по себе наедине со старшей сестрой. — Я тоже отстранена? — уточнила я. — Нет. Нахиирдо, когда мудрецов найдут, ты отправишься за артефактом в составе боевой группы. Твои способности пригодятся в бою. А ещё я могла погибнуть от воздействия артефакта. Отчего-то во мне продолжали ворочаться подозрения, что Цехтуу не прочь избавиться от меня раз и навсегда. Может, после изъятия артефакта мне стоит скрыться на время, чтобы не искушать её? Хотя к чему такие старания, если мне почти всё равно, умру я или нет? Королева была в чёрном, словно в траурном одеянии, и от её строгого вида начинало сосать под ложечкой. — Я хотела обсудить с тобой твои действия в миссии. Ты должна понимать, что от тебя не требуется доставать артефакт, — Цехтуу сделала упор на отрицательной частице. — Твоя забота — мудрецы. Все они. Убей каждого, кто выступит на их стороне. Это возможно для тебя? Я кивнула. Это будет несложно. Эти ненормальные с их последователями не остановятся, пока не разрушат весь мир, и я окажу всем огромную услугу, устранив каждого фанатика. — Как она там? — вырвалось из меня. — Сносно. Уже восстановила тело. Мне не это хотелось услышать. Конечно, Сат’Узунд возродилась на Нижнем этаже, в этом и сомневаться не приходится! Я должна была перефразировать вопрос, но у меня не хватало духу задать его напрямую. — И она не… С ней можно связаться? — Через Спустившихся. Напиши ей письмо, — равнодушно бросила бессмертная. — Передавая устно, ты рискуешь разочароваться в памяти посыльного. — Да, конечно. Этот разговор ни к чему не приведёт. Цехтуу не было дела до моих отношений с Сат’Узунд, поэтому она даже не попробует углубиться в обсуждение или утешить меня. В речах Цеткрохъев больше симпатии… Но к нему плакаться я не пойду. Лучше и впрямь написать письмо и ждать, какой ответ пошлёт сосланная мною же тётя. — Ты в порядке? — спросила я у Гаррела после окончания беседы, когда мы пересеклись в коридоре. Бывший старейшина был мрачным и едва сдерживал гнев. Его честолюбивые помыслы разбились на осколки. Догадываюсь, какая это пытка. На секунду я думала, что у меня сорвёт крышу, если услышу запрет от Цехтуу. Ух, какой спор между нами мог бы разгореться! Для меня поиск артефакта был едва ли не более важным, чем для мечтавшего об этом Гарреле. — Переживу. — Вот как? Я думала, ты снова пойдёшь на поводу у своих желаний, а не приказа, как настоящий непослушный ребёнок, — я хотела смягчить ситуацию, но моя шутка не развеяла тёмные тучи. — Нет, она права. Мне не стоит идти. — Но ты хороший стратег! Ты нужен нашей группе! — Среди вас будут опытные Спустившиеся, — сказал парень. — Если тебя это утешит, я могу дать несколько советов перед отправкой. Да ведь этого недостаточно! Иметь талант под рукой всяко надёжнее. Да и какие советы помогут нам, если наша группа окажется в непредвиденном положении? Придётся соображать на ходу, а для этого нужен опыт, навыки, особое мышление. С Гаррелом нам бы не пришлось волноваться о половине трудностей. А время вновь двигалось со скоростью роста деревьев. Если служители или Спустившиеся надеялись, что мудрецы, словесно униженные в народе, с запятнанной репутацией, отвергнутые Церковью, сами выползут из нор и устроят нападение из мести, то они заблуждались. Такие черви, как эти хранители артефакта, никогда не подставились бы под удар. У них же задание от Самой Терпящей! Они не гордые, им главное продержаться и завершить своё истребление нечестивых. Окажись на их месте кто-то другой, я бы восхитилась такой разумности. Однако с каждым днём моя злость на мудрецов лишь крепла. И всё же Цехтуу была права: даже такие осторожные ребята не могли вечно оставаться идеальными. И они совершают ошибки. Об одной такой нам поведали служители, уверявшие, что их новый информатор на этот раз не обманул. Никаких полупустых библиотек, заброшенных домишек, скучных ручьёв. Следовало проверить новую точку, ни на какой успех не рассчитывая, но люди так занервничали, что мы не успеем ухватить мудрецов за рясы, что и я невольно заразилась их верой. Может, всё же в этот раз… Служители напросились с нами. Впервые. Прошлые попытки их так не интересовали. Обидно будет ехать куда-то за очередным миражом. Пять церковников и шесть Спустившихся, плюс я — вот и весь отряд. Много ли? Наверняка мудрецов и их последователей набралось с несколько десятков. Однако среди нас не было слабаков. Служители отправили мастеровитых людей, которые не только молитвами славятся, но и за себя могут постоять. И раскроить парочку черепов магией, я была уверена, тоже. И среди Спустившихся отыскались те ещё личности. Одного из них, покрытого шрамами задумчивого серолицего старца, даже свои звали «демоном», хотя он сам представился как Шретьяка. Когда я спросила, чем он знаменит, Спустившийся с двуцветной радужкой кратко и с осторожностью сказал: «ломает изнутри», что бы это ни значило. Командиром назначили служителя, хотя составлением плана занимался Спустившийся. Такой расклад обязан был уравновешивать обе половины отряда, но как будет на самом деле, никто не знал. Преданной любви между народами всё ещё не наблюдалось. А ведь дружба, сложись она заранее, уже окрепла бы к этому моменту, и тогда нам не пришлось бы следить краем глаза за так называемыми союзниками и опасаться, что они сделают не то. — Место, куда мы направляемся, настоящая дыра, — оповестил командир отряда. Служитель был из Риндожи, но ещё не покрылся сединой. — Он находится на путях из пограничного города людей в земли наших гостей, — мужчина указал на Спустившихся. — Близко к вашей территории. Смею предположить, что ублюдки медленно подбираются к вам. — Если они и впрямь засели в этой деревушке, — стратег разглядывал карту. — Лучше-ка нам-ка поторопиться, — заметил служитель Харатено. Его говор указывал, что он много лет провёл на Лотуангэ. Мы разбились на два отряда и двинулись в деревню. В первой группке было всего два служителя. Они притворятся, будто откололись от Церкви и ищут спасения у мудрецов. Через двадцать минут, если искомые личности в самом деле находились в области, служители подадут сигнал, и вторая группа окружит территорию. Я посмотрела на расположение фигурок на карте и удивлённо моргнула. Пока все стандартно проникали в деревню с четырёх сторон света, Шретьяка должен был зайти… сверху. Если на площади не будет охранных заклятий или оберегов, в отсутствии которых даже самая оптимистичная личность засомневается, Спустившийся с двуцветной радужкой сможет переместиться прямиком за спины врагам. Правда, ставить на это не стоило даже грязь на ботинках. — Самое важное — артефакт, — напомнил один из служителей. — Мудрецы мудрецами, но мы собрались на праздник ради божественного инструмента. Цехтуу рассказала людям и Спустившимся, что, несмотря на заблуждения среди обоих народов, артефакт не являлся мечом. И вообще оружием. И даже материальной вещью. Подобное заявление порождало неуверенность и суеверный страх. И всё же лучше быть вооружённым знаниями о сложностях, связанных с формой артефакта, заранее, а там уж мы на месте разберёмся. Мудрецы обязаны были как-то хранить такую вещь, использовать её и перемещать в пространстве. Значит, и мы сумеем. Только мне за артефактом велено не гоняться, а заняться главным образом истреблением мудрецов. Деревня без названия выглядела заброшенной. Если в ней кто-то и жил, он не подавал вида. На окраине стоял колодец, сложенный из брёвен. Да и дома, насколько можно было разглядеть с нашей позиции, даже по меркам деревни больно уж старые и жалкие, как будто вдавленные в землю ветром со сбитыми им же набекрень крышами. И впрямь дыра. Пока мы ждали сигнала служителей, люди и Спустившиеся в отряде едва заметно нервничали. Разве что Шретьяка выглядел совсем уж равнодушным. Во мне же не было волнения. Я давно к этому шла. Фактически, последние месяцы я жила представлениями об этом дне, так что страха не было. Над деревьями заблестели яркие искры. Это длилось всего пару секунд, но отряд тут же подобрался и напрягся. Согласно плану, если в деревне находились мудрецы, двое служителей должны были навязаться им в ученики или последователи (иерархия внутри их группы была мало понятна даже после рассказов перебежчиков) и продемонстрировать свои умения. Даже если мудрецы откажутся, один служитель словно из упрямства или чувства глубокого оскорбления, что наставники не желают видеть проявление его талантов, состряпает магическую вспышку, которая вознесётся над деревьями. И станет для нас сигналом. То, что всё сложилось по сценарию, говорило о самом удачном для нас варианте: мудрецы здесь. С артефактом или без, мы выясним по ходу дела. Служитель Харатено и его низкорослый напарник исчезли за деревьями слева. Две пары Спустившихся тоже отправились на свои позиции. Шретьяка испарился, стоило моргнуть, а последний выходец с Нижнего этажа вместе со мной и воином Риндожи начали проникновение с юго-восточной части, то есть там, где располагался вход в поселение. При подходе к первому дому стало ясно, что деревня далеко не такая безжизненная, как нам всем виделось со стороны. За грязными стёклами окон задвигались тени, и я сконцентрировала атаку на строении. В мгновение ока стены и дверь обуяло пламя. — Зачем? — выпалил командир, не одобривший мой костёр. — Ты сообщишь всем, что мы тут! — А разве мы не для этого здесь? Если они побегут, их перехватят наши, а если выйдут сражаться… Нам это и нужно. Зато те люди в доме, успевшие заметить нас, не будут мешать. — Я поглядела на белоснежный факел. Едва ли кто-то успел выскочить из строения до того, как ненасытный огонь добрался до внутренностей. Сколько бы человек ни пряталось внутри, все они должны быть мертвы. Мужчина из Риндожи вынужденно согласился. Спорить не было времени. Да и служитель, как я поняла, метил в новые старейшины ордена, поэтому для него успех миссии открывал недоступные ранее границы. Никто также не спорил о том, нужно ли даровать жизнь бывшим членам Lux Veritatis, которые теперь плясали под дудку мудрецов. Дезертиров недолюбливали, а теперь они не только сбежали с поля боя, но и предали Церковь, переметнувшись к хранителям артефакта. Ордены были настолько уязвлены данным фактом, что распорядились не щадить бывших служителей. Костёр на месте первого дома был достойным объявлением начала боя. Навстречу нашей троице выскочили двое мужчин с оружием наготове, и служитель Риндожи тут же обнажил свой меч, а Спустившийся достал из-за пояса зазубренный нож. Кто-то засел в укрытиях, плетя оттуда магическую атаку. Я увидела, как женщина чертила на земле рисунки. Похоже, перебежчик из На-Ла: обычно только они пользовались изображениями для сотворения магии. Я дёрнула рукой, и бежавший на меня с мечом мужчина покатился в сторону. На него тут же набросился Спустившийся, а второй неприятель вступил в схватку с воином Риндожи. Мне достались люди в укрытиях, бивших издалека. Я услышала, как трещит натягиваемая тетива, и представила, что лук покрывается языками пламени. Удивительно, но даже не видя предмет, я смогла поджечь его, ориентируясь на слух. Мужчина за поворотом дома выругался и выбросил горящее оружие. Он был ближе всех ко мне, так что десятка спешных шагов хватило для преодоления дистанции. Я хотела взять его в заложники, чтобы другие не смели применять против нас магию, но, уже подскакивая к неудачливому стрелку, передумала. Много мороки держать при себе упирающегося пленного. Поэтому я просто спалила мужчину и спряталась за стеной вместо него. Стараясь не заострять внимание на криках горящего заживо и отвратительном душке, сосредоточилась на высматривании остальных. Из соседних домов к ним спешило подкрепление. Сторонников мудрецов и впрямь было немало. Я едва успевала поджигать бегущие цели, как появлялись три-четыре новые. Очень быстро они смекнули, что на открытом пространстве были лёгкой мишенью, и попрятались за строения. Вытаскивать их оттуда уже спешили мои союзники, Спустившийся и воин Риндожи, которые разобрались со своими противниками, когда я только отходила от них. В моей поддержке они явно не нуждались. — Зайди слева! — крикнул мне командир. Он осторожно перебегал от стены к стене по правую руку. В этот момент кто-то успел скроить сложное заклинание, и в воздухе разлилась давящая какофония. Сомневаюсь, что её слышали люди, ибо зачастую служители На-Ла умели творить магию исключительно против народа снизу. Воин Риндожи вроде так же бодро передвигался вперёд. Зато мне ударило по ушам, и напряжение обещало разорвать мою голову. Я уткнулась ладонями в землю, пытаясь настроить себя на борьбу или хотя бы игнорирование трудности. Однако это было непросто. Меня пошатывало, а звуки сливались и двоились в голове, мечась по всей черепушке и долбясь о стенки. Думала, меня точно разорвёт от такого. Я подпалила бок высунувшегося противника, но мне показалось, в этот раз огонь не был мощным. К счастью, среди нашего отряда тоже были мастеровитые ребята. На человеческие фигуры легла тень, которую ничто не отбрасывало. Она протянулась между домами, так что я могла видеть её рост и неестественность. Люди, которые попали в область тени, сначала попадали (один парень даже повис на раме, так как его застали врасплох во время выглядывания из окна), а потом… их тела по-настоящему взорвались изнутри. Жуткое зрелище поразило не одну меня, но и последователей мудрецов, которые стали избегать смертоносной тени. Определённо, это была работа Шретьяки. Задело бывших служителей На-Ла, и гул в ушах почти полностью затих. Я переместилась за забор соседнего дома, надеясь сбить противников с толку. Возможно, легче всего было бы спалить все дома в радиусе обзора, чтобы людям негде было прятаться, а потом сжечь и их. Этот вариант казался легче всего, а главное, был действенным. Однако я не чувствовала в себе столько сил. Мои внутренние запасы быстро истощались, и с каждым новым приказам огню приходила всё более сильная усталость. На тройку домов меня ещё хватит, даже если буду экономить энергию и разводить неспешные костерки. А потом что? Мне будет сложно сражаться в таком состоянии. Или это всё отговорки, и я потяну разгром всей деревни? Мне чудилось, что я знала предел моих способностей. Своих собственных, потому что помимо них во мне хаотично пробуждались и пропадали новые, неясно кем вообще заложенные. Вот и сейчас почувствовала, что моё чутьё обострилось. Я словно видела каждого человека в их укрытиях, внутри домов, перебегающих по хлюпающей грязи… Видела, как на другом конце деревни в тесную кучку сбились какие-то мужчины, судя по позам, спешно обсуждавшие нападение или план спасения. Или атаки. Слышать их не могла, да и не назвала бы это словом «видела». Скорее ощущала. Это было странно. И в то же время полезно, потому что теперь я знала, кто и где точно находится. Не покидая своего безопасного пятачка, представила, как эти затаившиеся или бившие на расстоянии люди загораются один за другим. И вскоре ушей коснулись крики. И, равно как нежданная способность пришла ко мне (а я продолжала считать, что они брались откуда-то извне), так и утекла обратно. Я стала территориально слепа, хотя и помнила приблизительно, где сидели не подожжённые мною люди. Также было неизвестно, где воин Риндожи и Спустившийся. Вокруг не было заметно вообще никого из нашего отряда. Не то чтобы я страшилась действовать без приказов. Причина нашего прибытия сюда не поменяется, даже если рядом не будет важного человека с указаниями. И всё же было хотя бы ясно, где я нужнее, если бы кто-то направлял меня. Объективно, бояться следовало лишь артефакта. Что испуганные за свою жизнь дезертиры могли мне сделать? Моим талантам только опытные служители Lux Veritatis нашли бы, что противопоставить. А местные борцы едва ли были выдающимися воинами, поэтому можно и не прятаться, следуя к главной цели: собравшейся кучке. Я понеслась в том направлении, расшвыривая попадавшихся людей и избегая близкого сражения. Берегла энергию на разведение огня побольше. К мудрецам подходить вплотную необязательно: можно обратить в пожар дом, где они прятались. Из ощущений, открывшихся во мне на короткий срок, я выяснила, что строение было двухэтажным. Нетипично для такой дыры. Возможно, административное здание. — Стой! — окликнул меня материализовавшийся Спустившийся. Он подбежал ко мне, и мы пристроились за столбом с указателем. — Тебе нужно помочь нашим! — мужчина указал западнее места, куда я направлялась. — Почему они там? — Мудрецы убегают! А мы пытаемся их остановить! Я неуверенно поглядела в указанном направлении, но что-либо разглядеть мешал дом. Как же ужасно были натыканы здания в этой деревне! Центральной улицы не существовало, и строения были беспорядочно разбросаны. Будто первые поселенцы хватали те участки, которые успевали, и деление территории получилось неровным. Прав ли был Спустившийся насчёт мудрецов? Вдруг наш отряд предотвращает побег обычных последователей, и те нас отвлекают, чтобы настоящие хранители артефакта закончили приготовления и атаковали со спины? Я разрывалась между тем, чтобы проверить двухэтажное здание, и немедленной помощью отряду. — Я помогу, — решилась я. — Скоро. Пусть они продержатся ещё хотя бы десять минут! Я должна кое-что проверить. — Ладно. Но поторопись. Нас сильно потрепало, — предупредил Спустившийся и исчез. Совершил скачок в новую точку, я полагаю. Для дыры деревня была немаленькой, и мне понадобилось пять минут, чтобы добежать до нужного дома. Редкие выжившие защитники путались под ногами, но ничего серьёзного они сделать не могли. Дверь предсказуемо была заперта, и я снесла её с петель силой намерения. Первый этаж навевал уныние. Ни души в полупустом помещении не пряталось. Я сделала пару стремительный шагов, бешено вертя головой. Вон и дверь в комнату на втором этаже, но… лестницы нет. Её снесли, выдрали с корнем, так что лишь едва приметные детали подсказывали самому глазастому о некогда цельных перилах и ступенях. Вот ведь незадача! Летать я не умела, скакать в пространстве тоже, а иначе на второй этаж не попасть! А потом вспомнила, что изначально вообще не планировала заходить сюда. Конечно, нужно сжечь строение. Если наверху никого нет, не беда, а если там сидят мудрецы, их пятки знатно подгорят. Чтобы спастись, они повыпрыгивают из окон второго этажа. Я буду ждать их на земле. Представлено — сделано. С улицы я наблюдала, как огонь поднимается по стенам всё выше. Окна были тёмными, и никто не рвался через них с той стороны. От зрелища меня отвлёк оклик, и я обернулась. Никого. Воображение разыгралось, или это выжившие противники путают меня, призывая покрутиться? Так можно прозевать спасающихся мудрецов! Я вновь посмотрела на окна, и что-то задело моё плечо. Совсем невесомо. Я отпрянула, и опять не нашла виновника. Это точно магия! Может, сами мудрецы используют её против меня, чтобы отвлечь? Или даже применяют артефакт, дабы стереть меня с полотна Клепсидры? По коже забегали мурашки, и я забежала за поворот разгоравшегося дома и присела за ограду соседнего. Пламя добралось до второго этажа, который прогибался и давил на почерневшие деревяшки первого. Конструкция вот-вот развалится, погребя всех, кто мог быть внутри. Если же я запугала саму себя и там не скрывались мудрецы, дождусь доказательств и поспешу на подмогу отряду. Крыша надавила на рушившиеся этажи, и с оглушительным треском всё обвалилось. Может, следовало проверить, не лежит ли кто под деревяшками, но времени не было: и без того долго проторчала возле результатов поджога. Я осторожно выбралась из укрытия и рысцой двинулась на запад. — Не ходи туда! Голос раздался совсем рядом, почти возле уха. Я будто сходила с ума, потому как вокруг не было ни души. Внушение? Иллюзии? Я стала ступать медленнее, приглядываясь к тёмным участкам. — Остановись! Вопреки уверенности, что меня запутывал враг, я замерла. Голос точно не звучал в моей голове, а исходил от кого-то далёкого или невидимого. Он был приглушённым, словно говоривший стоял за стенкой и пытался докричаться, и при этом я каким-то шестым чувством осознавала, что обладатель всего лишь в тройке шагов от меня. Выброси руку, и можно коснуться его… Я так и поступила: вытянула пальцы и медленно завертелась. Что за ерунду творю? Меня ждут на другом конце поселения, а я нащупываю неосязаемого парня (голос точно был мужским!). Определённо, это была ловушка! Внезапно померещилось, что некий объект я таки нащупала, хотя зрение всё ещё фиксировало пустоту. И тут же в фаланги впились зубы, так что я вскрикнула от неожиданности и притянула руку к себе. Не разбираясь, реально ли это, представила, что невидимый нападающий отлетает назад. На одежду попало что-то влажное. Я провела пальцами по тёплой жидкости и рассмотрела на подушечках кровь. Что за бесовщина? И тут мир поплыл, а декорации изменились. Несуразные домишки пропали из окружения, вместо них выступили деревья. Прямо передо мной выстроилась стена из кольев, чьи острые концы указывали прямо мне на лицо! Я стояла всего в нескольких шагах от них. И, что делало картину ещё более пугающей, с кольев пытался сняться Спустившийся с двуцветной радужкой. До меня дошло, кого я отправила в полёт. Мужчина не был проткнут насквозь, но парочку дыр в теле он заработал, причём ни за что. К Спустившемуся подскочил служитель, который тоже выглядел раненым. Я едва не схватилась за голову, не соображая, что происходит. — Всё нормально, — простонал оторвавшийся от кольев, но его состояние оставляло желать лучшего. — Что… это было? Я заглянула им за спину — туда, где топорщились колья и начинались дома. Начинались… Так я была не в деревне, а за пределами её. — Дурман. Крайне сильный, — служитель достал что-то из мешочка на поясе и протянул Спустившемуся. — Деревня окружена защитным магическим кольцом. Мы все попались в него. Человек указал мне за спину. Я различила в траве вырытые из земли столбики с рунами. Почти такие же, как те, что выставили вокруг лагеря с пленённой Королевой. Чуть подальше о ствол дерева был облокочен воин Риндожи. — Он жив. Без сознания, — заметив моё беспокойство, утешил служитель. Он возился с ранами Спустившегося и бросал редкие взгляды на мою растерянную фигурку. — Если кратко, то при подходе к деревне наш отряд попал в ловушку. Мы все угодили в… своего рода мираж, я не знаю. Кроме Шретьяки. Бесы его благослови, этого чудака ничем таким не проймёшь! — в восхищении выдал мужчина. — Фактически, он нас и спас. Пока мы двигались без разбору в иллюзиях, Шретьяка не подпускал к нам высыпавших людей. Дуцейн первым освободился, но потому что его задело ударной волной от атаки Шретьяки. Повезло. — Да уж, — протянул раненый Спустившийся, и я только тогда поняла, что Дуцейном звали его. Сделалось немного стыдно за столь равнодушное отношение к товарищам по миссии. Я даже имён большинства из них не удосужилась спросить. — Я пытался не дать вам напороться на эти штуки. Забор из кольев был выставлен по всему периметру. Если мы бездумно бродили туда-сюда, как слепцы, заключённые каждый в свою фантазию, то легко могли бы насадиться на острые концы. Значит, Дуцейн звал меня, старался достучаться до сознания и препятствовал незапланированному самоубийству. Я вспомнила неприятную мелочь и воззрилась на следы от укуса на пальцах. — Извини за это. — Думаю, я отплатила сполна, — кисло выдавила я. — Ты тоже. Значит, того наступления не было. Все наши успешные действия оказались бредом. Я думала, что такие сильные иллюзии накладывала лишь Хатпрос, однако магия мудрецов способна напугать мощностью кого угодно. — Кто-нибудь… погиб? — Увы, — выдавил Спустившийся. — Кое-где я не успел. Двое напоролись на колья до того, как я остановил их. — Почему ты просто не схватил меня и не оттащил назад? — Я… боялся. Ты могла поджарить меня одним касанием. Я прикусила губу и ещё раз глянула на деревню. Где те многие десятки домов, что так некрасиво были расставлены по всей территории? В поселении от силы насчитывалось чуть более десятка ровных домишек, всё ещё убогих на вид, но не настолько перекошенных, как в иллюзии. А позади над ними высилось двухэтажное здание. Оно было точно таким же, как в дурмане. Погодите-ка… — Самое прискорбное, что даже после извлечения этих штук из земли вы какое-то время оставались во власти дурмана, — сказал служитель, кивая на столбики. — Я был спасён из дурмана вторым и постарался вынуть как можно больше. Наверное, где-то в траве спрятаны ещё, и они навевают дурман. — Где наши товарищи? — Помогают Шретьяке. Ему туго пришлось, — ответил служитель. — Ты всё узнала? Нужно помочь им! Битва уже началась. — Мудрецы не сбежали? — мне показалось это логичным ходом: дать дёру, пока пришедшие за головами убийцы блуждают в иллюзиях. Или перебить их, пока они беспомощны. — Они хотели, но Шретьяка не позволил им ни приблизиться к нам, ни уйти. Мы по гроб жизни ему обязаны! Непривычно слышать столь благодарные речи в адрес Спустившегося от церковника. Однако если дело и впрямь обстояло так, как он рассказывал, Шретьяка спас нас всех и не дал миссии провалиться в самом начале. Сложно вообразить, какие усилия он приложил. Иронично чудовищные. Деревня была тихой. Драка проходила чуть дальше. Я спросила направление и понеслась со всех ног. Во мне вновь зашевелился червячок, требовавший завернуть к двухэтажному зданию и проверить его… Сходство реального строения с показанным в иллюзиях могло иметь значимость, или наоборот. Возможно, дурман отражал память одного из мудрецов, только и всего, и я зря косилась на двухэтажного гиганта. Нет, в этот раз проверять не буду. Драка проходила за пределами деревни на открытом участке. Каким мелким оказалось поселение в сравнении с иллюзией, такими же немногочисленными были ряды последователей мудрецов. Они попрятались за нагромождённый хлам и сваленные в кучу переломанные доски и выставили вперёд столбики с рунами. Двое служителей и Спустившийся старательно выкуривали их из защитных сооружений. Они не осмеливались пересечь полоску столбиков и били по ним и по противникам издалека. Если же кто-то подходил слишком близко, то последователи мудрецов начинали агрессивно атаковать, отгоняя врагов назад. Шретьяки не было видно, к моему сожалению. Однако со стороны прилетали ещё звуки битвы, так что он мог быть там. Спустившийся запустил горящую стрелу в сваленные деревяшки, но те не занялись огнём. Были смазаны чем-то, или людей оберегала магия. Мне захотелось проверить, как их защита будет сопротивляться более горячему огню, и заставила пламя взвиться прямо на сооружениях. Что-то словно попыталось сбить его, но белый огонь был упрям. И защита наших врагов затрещала и стала рассыпаться под жаром. Люди в панике отступали, и члены отряда приободрились. Обходя заговорённые столбцы, они бросились за беглецами. Я же отправилась на вторую точку. На первой, могла бы поклясться, не было мудрецов. Их, конечно, никто из нас не видел, и всё же из наименования я представляла их… не такими, как эти засевшие в укрытиях люди. Мудрецы, может, и не обязаны быть седобородыми старцами, но они точно какие-нибудь серьёзные дяди с отпечатком опыта на лице и отражением чувства значимости в глазах. Деревья замелькали перед глазами, пока бежала на звук. Некоторые из них покрылись каменной коркой. Вскоре между стволами показались чёрные пятна. Кучка людей в рясах медленно продвигалась по тропинке, и двое из них несли сундук. Им мешал Шретьяка, который едва различимой тенью бросался со всех углов. Мудрецы, если это и вправду они, держали подобие щита или даже купола, который пропускал редкие особенно мощные удары, но в основном защищал их. Шретьяка двигался всё менее ловко, и я заметила, что у Спустившегося не доставало руки. Как же ужасно его потрепало! Я вновь прибегла к врождённой способности, и мужчина в конце их вереницы покрылся белым пламенем. Значит, щит не закрывал от огня. Правда, обратить пеплом кого-то ещё мне не позволили: вдруг слева в меня влетел неизвестный и сбил с ног. Мы покатились по пологу перелеска, и мужчина в какой-то момент совершил агрессивный наскок, чтобы оказаться сверху. И тут же отлетел в дерево по велению моей выброшенной руки. Я поднялась и заметила, что к нему спешили приятели. Задержались ребята. Пришли на выручку мудрецам только сейчас, как и я к Шретьяке. Тут-то мы и пересеклись… Я насчитала три запыхавшихся лица, и четвёртый неуверенно петлял дальше всех. Я хотела испепелить набросившегося противника, но мужчина спрятался за щитом из энергии. Примерно таким же пользовался Рандарелл, и даже по желанию Сайтроми огонь не мог проникнуть за полупрозрачные стенки. Не вышло и у меня. Да и мужчина не ждал, пока я придумаю, как достать его, и выстрелил в меня из самодельного наручного арбалета. Я отшвырнула болт силой мысли, и в меня полетели разноцветные искры от двух других противников, как раз приблизившихся на расстояние атаки. В битве насмерть нет совершенно ничего красивого. Я словно со стороны видела, как в меня с трёх сторон направляются разные иглы, вспышки, болты, сгустки магической энергии от закрывавшихся щитами людей. Создавать их умели лишь двое, и третий прятался за предоставленной другом стенкой. Я же перебегала от ствола к стволу, прикрываясь от всего летящего в меня за древесиной. Щепки летели прямо в лицо, и пару раз меня едва не задевало. Обжигающая вспышка попала в ногу, и ту начало жечь в области голени. На моих противников же ничего не действовало: ни внушение, ни спутывание мыслей, ни тем более способность Цехтуу или воспламенение. Я была лягушкой, прыгавшей под выстрелами. — Мы бы порекомендовали тебе отступить, но, раз ты уже так далеко зашла, это бесполезно! У них ещё хватало времени на разговоры? Я как раз подумала, что раз нельзя ничего сотворить с этими молодцами, то воспользуюсь скудным окружением. Деревья… опять сплошные деревья. Я сосредоточилась, чтобы повалить их на головы врагов, но меня прервал болт, ворвавшийся в плечо. Сжавшись от боли, осторожно извлекла металлический предмет из плоти и перебралась за соседний ствол. Мы успели отдалиться от кучки беглецов и преследовавших их Шретьяки. В мыслях крутилась какая-то глупость о том, что надо зайти людям в тыл или попробовать сдвинуть землю под ногами. Все эти идеи были бесполезными. Люди знали, где я была, и не спускали глаз. А затеряться в этом недолесу с редкой растительностью невозможно. Давно я не чувствовала себя настолько беспомощной. Иметь такое количество приёмов и не уметь их грамотно применить. Любая уловка, ограничивающая мои способности, и я никчёмна. Как же это надоело! Пожалуй, если бы не бессмертие, те же Шестеро страдали бы куда сильнее, ведь их способности ещё сильнее ограничены. И вот очередная безумная идея постучалась ко мне, и я не стала её отвергать. Раз не могу отвязаться от них, победить в честном бою и скрыться из виду, пора хитрить. И пресловутое бессмертие, главное достоинство моей семьи, призвано мне в этом подсобить. Я притворилась, что запуталась в собственных перебежках и на секунду потеряла ориентир. Люди тут же воспользовались этим и забросали всем, что было у них в арсенале. К моей досаде, первые выстрелы ушли в сторону. Целились они так себе. Обжигающие, но не убивавшие сгустки энергии тоже не интересовали, поэтому я легко избежала их попадания. Наконец мужчина, не умевший возводить щит, а потому более сосредоточенный на подстреливании цели, удачно выпустил болт, который впился прямиком в мою шею. Я сделала вид, что пытаюсь аккуратно вытащить его, а сама намеренно прорезала шипом ещё больший участок. Ненавижу умирать! Слишком поздно в утекавшее сознание пришла тревожная мысль, что на возвращение может уйти не один час. Хотя раньше я вроде всегда быстро очухивалась. Темнота сменилась знакомыми очертаниями того самого Леса. Но мне нужно было не это величественное творение Терпящей, а тот жалкий перелесок. И я вернулась в него. Ох, сколько же крови натекло… Шею разрывало от боли, однако теперь из неё ничего не выливалось. Сколько бы времени я ни валялась, мои противники успели проверить мой труп, порадоваться успеху и заторопиться к мудрецам. Я приподнялась на локтях и увидела их спины. Расслабились, бесовы дети? Не надо недооценивать полукровок, чьим родителем был бессмертный! С растущим удовольствием наблюдала, как загорается спина сначала одного мужчины, затем второго. Третий успел отреагировать и спрятаться за щитом. Он выглядел ополоумевшим от изумления. Прекрасно! Только что делать с ним теперь? Мужчина выстрелил болтом, на моё счастье, мимо. Я была к этому не готова, и если бы у него не тряслись руки, он мог бы попасть. Болты пролетали сквозь щит, а мои атаки не проходили. Я постаралась сконцентрировать огонь в одной точке, чтобы сделать брешь, однако и это не подействовало. И тогда на помощь вновь пришли силы, о которых ранее не задумывалась. Вокруг почти круглого щита энергии заплясали белые, изумрудные и фиолетовые огоньки. Они обступили жертву со всех сторон, сжимались, вытягивались, словно змеи, и норовили проникнуть в незащищённые уголки. Жар со всех трёх горячайших огней заколыхал воздух. У меня закололи кончики пальцев, хотя пламя шло не от них. Я заметила, что слишком сильно напрягала их, направляя огонь. Такого натиска щит энергии не выдержал и лопнул. Мужчина был испепелён за секунду. И в тот же миг я почувствовала, как во мне отхлынул поток силы. Бесовщина творится с этими умениями с тех пор, как погиб Сайтроми… нет, чуть позже. Я прошла какую-то точку, бывшую сигналом для всего мира, и во мне сосредоточили то, чего раньше отродясь не водилось. Иногда мне это нравилось, потому что приток сил бывал полезным, как сейчас; чаще всё же нет. Краем глаза заметила движение. Точно, был же четвёртый! Я успела забыть о нём с тех пор, как он в отдалении ковылял за товарищами. Он что, стоял всё это время и смотрел, как умирают его друзья? Или плёл заклинание, а потом расслабился, когда троица якобы избавилась от меня? Четвёртый прятался за деревом, подглядывал. Я решила осторожно подкрасться к нему поближе и атаковать. — Погоди! — крикнул он, выскакивая из-за дерева и махая рукой. Я замешкалась, и парень выбросил ладонь, с которой что-то сорвалось и стремительно понеслось в мою сторону. Я метнулась в бок, приземлилась на живот и почти вслепую попробовала отбросить противника, но тот уже выставил щит. И тогда я впервые разглядела, кто передо мной, а он рассмотрел меня. — Рандарелл… Парень ничего не сказал и щит не убрал. Мне пришло на ум, что он слишком долго не вступал в драку, хотя шёл следом за товарищами, и вполне мог распознать мои черты издали. Тогда эта его атака после просьбы остановиться… — Не понимаю, — я решила не торопиться с выводами. — Ты один из дезертиров? Я думала, тебя лечат служители Церкви Терпящей. — Так и было. А потом я познакомился с тайным обществом, члены которого изменят будущее. Впервые я увидел действия, которые полностью соответствовали обещаниям. — Лучше бы вместо лапши эти чудотворцы вернули тебе руку. Ах, подожди: артефакт же умеет только разрушать! — я удержалась, чтобы не всплеснуть руками. — Ты ведь понимаешь, что они ломают мир? — Что-то подобное я слышал, — Рандарелл не сводил с меня взгляда, не снимал защиту, не шевелился. И в его голосе и позе не чувствовалось прежней приветливости и теплоты, которыми он раньше озарял людей вокруг, а меня и подавно. — Это информационная война. Кто убедит людей в том, что его правда единственно верная, у того окажется преимущество. Найти его в гуще событий с мудрецами было неприятной неожиданностью. Я скривилась и погладила болевшую шею, пряча досаду от встречи с Рандареллом за физическим недомоганием. — Плохо, что ты здесь. — Может быть. Но другой бы на моём месте, будь уверена, не впал бы в ступор и не потерял бы из-за этого трёх друзей, — горько усмехнулся парень. Дальше мы напряжённо пялились друг на друга. Говорить с ним было не о чем. Рандарелл был потерян давно и наверняка думал обо мне в той же пессимистичной манере. Следовало прикончить его как можно скорее и помочь уже наконец Шретьяке, но во мне не осталось ни желания, ни сил проламываться через очередной щит света. Без слов я сотворила между нами стену белого огня, чтобы сбить его с толку и закрыть обзор, и бросилась прочь. Ногу опутала золотая цепь, и натяжение заставило меня споткнуться. Конечно, это уже не первый раз, когда Рандарелл не боялся пускать их против меня! Я не на шутку разозлилась на этого глупца: за то, что был сегодня тут, что дал так легко обдурить себя кучке фанатиков, что препятствовал мне… Игнорируя боль, я яростно сорвала цепь и отбросила её. Рандарелл изменил позицию и стоял передо мной, закрывая дорогу к бежавшим мудрецам. Я вскинула руки, намереваясь обрушить на его голову деревья, росшие с двух сторон. Стволы заскрипели, но цепь в этот раз опутала мою талию. Тогда стало заметно, что она была выпущена не Рандареллом и тянулась не из его ладони, а из земли. Однако управлял ею служитель: на руке, которую он выставил для поддержания щита, шевелились пальцы, будто парень перебирал струны. — Прекрати, Рандарелл! — выпалила я, впиваясь в цепь и силясь свалить её с бёдер. — Нам с тобой не обязательно драться! — Разве? Сейчас каждый оберегал ту ценность, которую сам почитал. Рандарелла поздно переубеждать, как и меня. Жаль, нельзя передать ему мои страдания и ощущение расколотого мира. Он бы мигом бросил своих любимых мудрецов! Цепь служителя была слабой, и я разорвала её усилием воли. Но после единственного шага ногу опутала новая. И снова она торчала из земли. Откуда Рандарелл их брал? Может, он не создавал их, а просто призывал материализованные заранее? Брал из некого запаса? Я задумалась, а возможно ли провернуть такое. Справа от Рандарелла заполыхало белое пламя, и парень отпрыгнул вбок. Интересно, он желал убить меня, или вытягивал из меня силы с целью измотать, обезвредить? А я… хотела его смерти? — Тебя обуяла месть, — крикнул Рандарелл. — Я понимаю. Я испытывал нечто подобное, когда погиб Саратох. О чём это он? Я избавилась от очередных цепей и почувствовала, что они медленно, но верно высасывали из меня жизненную энергию. Да и без того начинала уставать от затянутых сражений. — Только Саратох был человеком, — продолжал парень. — А Сайтроми был чудовищем! У меня запылали щёки и лоб от злости. Он решил поговорить об этом сейчас? За подобную дерзость я, не задумываясь, ещё раз разобью ему сердце! На этот раз по-настоящему! Я понеслась прямиком на бывшего друга, уклоняясь от цепей, но одна всё же достала меня. Оплелась вокруг шеи, и без того болевшей, и повалила меня наземь. Конец цепи выходил из ствола, и это было чем-то новеньким. Меня потащило к дереву, а потом наверх, и я обнаружила себя едва касавшейся мысками травы, как подвешенный за грехи висельник. — Если убить тебя нельзя, то хоть на время обездвижу, пока мои наставники отступают, — сообщил Рандарелл. Щит он продолжал держать перед собой, как абсолютную защиту, непреодолимую стену, сотканную из его силы воли и убеждений. Я потянула кольца, чтобы разорвать цепь, но безуспешно. Боль поднималась от шеи к голове. Дышать было тяжело, а сосредоточиться на какой-либо задаче тем более. Я задёргалась, надеясь как-то соскочить с цепи, немного раскачалась. Спиной потёрлась о шершавый ствол, что тоже причиняло небольшой дискомфорт. Тогда подумала, что древесина неплохо горит. Нет же, сожгу заодно и себя. И вдруг цепь исчезла, и я бухнулась под дерево. Это было неожиданностью. Рандарелл пожалел меня, вспомнив былое? Так хотелось в это верить, но… Я посмотрела на его лицо и прочитала немое изумление. Он тоже не понял, почему порвалась цепь. Значит, моё спасение не на его совести. — Вот оно что, — парня посетило озарение. — Ты стёрла метку на спине. — Метку? — Наверное, когда тебя провезло по земле. И потом, когда ты тёрлась о дерево, — рассуждал Рандарелл. — Своей первой атакой я оставил на твоей спине метку. Ты не заметила, думая, что уклонилась от чего-то опасного. Из-за метки моя цепь почти всегда «находила» тебя со стороны, а мне оставалось только поддерживать её «жизнь». — Гадкий приёмчик. — В этом конфликте слишком высокие ставки, чтобы рисковать, поддаваясь минутным слабостям. Мои наставники научили меня, что, если ты не жерт… Договорить этому болтуну не дал мой порыв. Я снова бросилась на щит, гадая, защитит ли он Рандарелла от физических атак, и прыгнула прямиком на полупрозрачную крышку. Служитель инстинктивно дёрнулся назад, потерял равновесие, и я навалилась сверху. Немногим выше бедра разлилась боль, словно шеи мне мало. Я отстранилась и увидела, что парень сжимал кинжал, на лезвие которого мне не повезло напороться. Точно, для физических атак и защиты у него было холодное оружие. Рандарелл оттолкнул меня и резво вскочил на ноги. Я зажала кровоточившую рану и поглядела снизу вверх на бывшего друга. Возможно, он хотел продолжить орудовать кинжалом, но что-то в моём облике заставило парня судорожно отбросить его и вновь возвести щит. Ему приходилось справляться одной рукой и мириться с ограничениями, связанными с инвалидностью. Рандарелл справлялся. Во всяком случае, это я сейчас полулежала раненная, а он возвышался надо мной. — Да чтоб тебя! — выпалила я. Служитель оглянулся, но отсюда не было видно, где мудрецы и чем сейчас озабочены. Парень стал медленно отступать, не поворачиваясь ко мне спиной. — Ты притворялась богиней. Этим ты окончательно очернила свою душу… — Ты можешь поговорить со мной нормальным языком? — взбесилась я. — Хватит нести эту возвышенную чушь о душе и выборе сторон! Люди так не разговаривают! Эти ваши мудрецы из вас совсем безмозглых проповедников сделали! Рандарелл надул губы и неловко замялся. Неужели в нём за право голоса боролось адекватное и человеческое? Я попробовала подняться, но рана приковывала к земле, да и кровь не останавливалась. — Мы с тобой уже всё обсудили, — проговорил парень. — Ты продолжила следовать своему пути, я нашёл себе свой. О чём ещё ты хочешь поговорить? — Может… мы найдём спокойное место подальше от всего, что здесь происходит? Сядем, обсудим всё, что мы узнали. Я расскажу тебе свою версию, а ты свою. Я тянула время… не знаю, до чего. До какого-то сюрприза, который сам собой случится и не даст Рандареллу уйти к своим. Наверное, зря волновалась, и служитель всё равно не изменит положение дел, даже если сейчас догонит мудрецов и встанет в их ряды. Пострадает от атаки Шретьяки, или… Да бес его знает, но мне не хотелось терять его из виду. Возможно, я предчувствовала нечто, поэтому и ждала его. Ощущение пустоты нахлынуло на меня столь стремительно, что, будучи не готовой к нему, я почувствовала падение. Правда, это было не по-настоящему. Земная твердь не обрушилась, хотя в ней что-то ёкнуло, толкнулось, а затем по лесу из-за спины Рандарелла пронеслась волна. Парня сбило с ног. Я пригнулась и закрыла голову руками, а ощущение пустоты лишь росло и крепло. Оно впилось в меня извне. Я очнулась спустя, казалось бы, вечность. Рандарелл уже мог бы уйти, но вот удача: он лежал, тоже подавленный внезапной волной. Я с ужасом уставилась на деревья, преобразившиеся в каменные изваяния. Все они, куда хватало глаз, обернулись сталагмитами. Зрелище прекрасное и пугающее одновременно. Я подползла к ворочавшемуся Рандареллу, повернула его на спину и села сверху. Парень не пострадал, но щит слетел с героя. Такой безобидный, а мне и нужно было, что подумать о его убийстве, и в лесу заполыхает ещё один огонёк. — Нет, не так, — пробубнила я и отвесила Рандареллу пощёчину. Это привело его в себя не хуже ледяного душа. — Ты такой же. Такой же, как Саратох, — я снова ударила парня по лицу, уже сильнее. — Такой же, как Магрос! Такой же, как Катрия! И как лидер Фассето! На каждое имя приходилось по удару или пощёчине. Я вспомнила всех церковных деятелей, которые встречались мне и демонстрировали замшелость взглядов, крайнюю степень фанатизма, предрассудки религии. И которые оставляли на моём сердце зазубрину. Это болезненное окружение последователей Терпящей не могло вырастить из Рандарелла что-то иное. Служители вели его за ручку почти с самого детства, может, с ранней юности, прививали симптомы своей веры. Много лет назад я ещё надеялась, что, будучи рядом, смогу открыть для Рандарелла прекрасный мир неограниченного восприятия, в котором есть место для всех: людей, Спустившихся, бессмертных. Я должна была стать тем ключом к прозрению парня, и через общение со мной он познал бы, что с «демонами» можно дружить, а с Шестью реально договориться. Должна была… и провалилась. — Служитель, — презрительно выдавила я, опуская руки. На них осталась кровь из разбитого носа Рандарелла. Обессиленный, он смотрел на меня и не сопротивлялся. — Но в итоге ты даже это своё призвание забросил ради ложных пастырей. Проклятье, я и сама заговорила этим дурацким высоким слогом. Лес вокруг умер, и то было символом гибели надежды на то, что ошибки можно исправить. Я воззрилась на побитое лицо бывшего друга, недоумевая, как у этого уже совсем чужого и далёкого человека могут быть такие знакомые черты. Рандарелл всё ещё был симпатичен мне внешне, а глаза блестели тем же желанием сделать мир лучше и помочь как можно большему числу несчастных и обездоленных. Даже взрослея, он сохранял полюбившиеся мне детали в облике. — Ты потакал им, — я наклонилась так низко, что почти касалась кончика его носа своим. Волосы упали на его лицо. — Потакал их желанию убить моего отца. Я не желала смерти твоей семье. А ведь семья для тебя святое. Из-за гибели твоей семьи ты обзавёлся этой своей мечтой. И пожелал развалить мою семью? — Я… — выдавил Рандарелл. — Это другое. В первую очередь я думал о Сайтроми как о чудовище. А не как о твоём отце. — Конечно, — я распрямилась. — Кто бы сомневался? Моя семья для тебя и не семья вовсе, а так… пародия. Хотя что ты можешь знать о настоящей семье, ты же свою почти не помнишь. Называешь моего отца чудовищем, когда он щадил тебя из уважения к моим чувствам. А ты… ты подумал о моих чувствах? Подумал о моей любви к Сайтроми, когда со своими мудрецами устраивал охоту на него? Ну и кто из вас двоих чудовище? Парень задёргался, и я отвесила ему ещё один удар. Пора поставить точку в этих неадекватных отношениях. — Я не буду тебя убивать, — призналась Рандареллу. — Ты не погибнешь героем, который защищал своих господ. Будешь жить с поражением, без артефакта и руки. — Мудрецы использовали артефакт… Используют его ещё раз. И против тебя. Так что беги, — служитель был убеждён, что преимущество на стороне его друзей. Да и я не могла быть уверена в том, кто на самом деле победил и к чему привёл акт надругательства над реальностью, из-за которого окаменели деревья. — Спасай свою жизнь. — Они им не воспользуются. Уже никогда они не откроют крышку сундука, чтобы провести свой поганый обряд, — по смятению Рандарелла догадалась, что попала в цель. Конечно, я блефовала. Мне не терпелось убедить парня, что его идеология потерпела крах, что выиграли Спустившиеся и служители, которые пришли выдрать артефакт из лап фанатиков. Пусть Рандарелл засыпает с давящим осознанием, что всё пропало. — Скажешь им потом, как спешил к ним на выручку. Если хоть кто-то из них выжил, само собой. Я направила свои силы на бывшего друга, и тому сдавило горло. Дождалась, пока нехватка воздуха приведёт к беспамятству, и приказала себе успокоиться. Никакого убийства, как и обещала. Я перевела дух и слезла со спящего. Рана выше бедра была в плохом состоянии, поэтому встать не вышло. Я отползла от Рандарелла и облокотилась о ствол. Посидела немного, а затем заставила себя в таком же темпе двигаться туда, где ещё недавно топталась кучка мудрецов. Мне необходимо знать, чем закончилась встряска. На сердце неспокойно, пока думала, что эти фанатики вновь сбегут. А потом вновь отлавливать их месяцами… Нет, я сойду с ума! Они воспользовались артефактом, но с каким результатом? Если мудрецы ещё там и их никто не сдерживает, я обязана вмешаться. Даже будучи раненной, должна догнать, напасть, сражаться… В мыслях мутилось от боли, усталости и ужасных представлений, что всё было зря. Я обезумела от этих фантазий и всё ползла, переставляя колени в траве и впиваясь пальцами в рыхлую землю. Комья застревали под ногтями, а рядом с тем пятном, по которому я проползала, появлялись кровавые следы. — Спокойно! Это Дуцейн! — Перед моими глазами замаячил Спустившийся. Он был весь обмотан бинтами и ковылял до слёз смешно. Я не сразу вспомнила, что это из-за меня. — Видишь меня, да? Я вцепилась в его плечи и попыталась встать, но ноги не слушались. Дуцейн настаивал, чтобы я не напрягалась. — Подкрепление на подходе. — К бесам! Где артефакт? Что с мудрецами? — ничто на свете уже не волновало меня так сильно, как эти два вопроса. Я готова была применить силу, лишь бы Спустившийся ответил как можно скорее и честнее. — Всё закончилось. Мудрецы перебиты. Может, не все… Артефакт у нас! — У нас? Это правда? Смотри на меня! — я повисла на Дуцейне, не позволяя ему отдалиться. Его пугала моё возбуждение. — Клянусь всеми бессмертными! Я вздохнула с облегчением и расслабилась. Можно больше не лезть из кожи вон. После случившегося я отлёживалась несколько дней. На этом можно было бы поставить точку и подумывать о заслуженном отдыхе или же очередной цели, которая заглушила бы страдания. Развалившись на мягкой перине, как раз фантазировала, что делать дальше. Поискать Рандарелла и вправить ему мозги? Теперь, когда проблема артефакта решена, у меня была вся жизнь, чтобы открыть ему дивный новый мир. Хотя он отвергнет мои старания. Да и я пока, если честно, не особо хотела его видеть. Борясь с ним в лесу, почти ненавидела его за все те недостатки, что стали так хорошо видны без призмы влюблённости. Во мне продолжала жить симпатия к парню, но вряд ли теперь её можно назвать любовью. Цехтуу не пустила меня во дворец, и моё излечение проходило в больнице в городе Спустившихся. Там меня и навестил Гаррел. Его потерянный вид насторожил, ещё когда парень переступал порог. — Что стряслось? — я тут же подскочила на месте. — Артефакт? Что ещё могло так напугать бывшего старейшину? Конечно, что-то произошло с артефактом. Пока я валялась в постели, сторонники мудрецов сплотились и выкрали божественное орудие до того, как-то попало на совет служителей и Спустившихся. Или сами церковники забрали его себе, разорвав договорённости между двумя народами. Конечно, ведь мы убрали мудрецов, а значит и конкурентов на владение инструментом Терпящей. Отныне Lux Veritatis будет хранить артефакт у себя, чтобы запугивать Спустившихся или вообще прогнать их обратно вниз… — Не пугайся, — поспешил утешить Гаррел. — Новость хорошая… наверное. Я просто не знаю, как на неё реагировать. — Не томи! — Короли стёрли Церковь с поверхности Часов! Я захлопала ресницами, не зная, что спросить в первую очередь. Парень присел на край кровати и начал почти без пауз растолковывать. — Помнишь план? Мы должны были разделить артефакт совместно со служителями. Одну часть по договорённости мы оставляли в Lux Veritatis, вторую забирали Короли, а третью какой-нибудь случайно выбранный человек из народа уносил в неизвестном направлении… Вообще-то это было бы сложно, ведь артефакт нематериален, — сбился Гаррел. — Таков был план. Но благодаря хитрости мы, то есть Спустившиеся, заполучили артефакт раньше людей. И Короли им воспользовались… против Церкви. Они стёрли резиденцию Lux Veritatis со всеми, кто в ней находился. Мир словно совершил кувырок. Я не знала, что сказать, да и дар речи пропал сам собой. Примириться с услышанным было невозможно, по крайней мере, в первые минуты. Резиденции Lux Veritatis, которая стояла тысячелетие, больше нет? Тишина висела минут пять, но для меня прошла вечность. И вопросов копилось всё больше. — Мне тоже сложно поверить в это, — Гаррел осмелился улыбнуться. Он запутался в собственных впечатлениях, что сейчас несмело проступали в его мимике и заменяли шокированное выражение. — Всё меняется. — Но… Это ведь ничего не решит, — наконец произнесла я. — Даже если в резиденции были все главы и большинство служителей главных орденов, сколько ещё отростков стоят за пределами резиденции? И сколько служителей отсутствовало в этот день на задании? Веру нельзя стереть вместе со зданием. Lux Veritatis вернётся. — Да, и Короли это понимают. Их задачей было не уничтожение религии людей, а… как бы это сказать… как я понял из объяснения мамы, они хотели отомстить Lux Veritatis за всё, что между ними было. Этим поступком Короли нанесли огромный ущерб Церкви. Они долго будут приходить в себя, но, как ты и сказала, в итоге восстановятся. Неважно. Спустившиеся к тому времени уже врастут в историю Верхнего этажа. — Как кто? Предатели, которые нарушили условия договора? — Ты говоришь так, будто не довольна сотворённым с ними, — парень вскинул брови. — Поверь мне, как жившему среди них: Lux Veritatis заслужил такой участи. — Я не хочу, чтобы ты так думал. Просто я тоже… пока не знаю, как относиться к этому, — я провела рукой по лицу. — Дикость какая-то. Боюсь, последствия будут страшными. Действие Королей выглядит не как взвешенное решение, а как ребяческий поступок: импульсивным, необдуманным… — Напротив, они планировали его ещё до caritas humani generis. Я был уверен, что Королева рассказала тебе заранее. Да и подумай сама: ты на полном серьёзе ожидала от консерватора Цеткрохъев и обиженной на Церковь со дня образования Цехтуу доброго отношения к Lux Veritatis? — Да, — с ноткой стыда за своё слабоумие сказала я. — Да, я так думала. Мне казалось, они изменились под давлением обстоятельств. В смысле, они поняли, что двум народам нужно действовать вместе, дружить… чтобы победить общего врага. — Да ты идеалистка. Не ожидал от тебя такого. Сомневаюсь, что служители и Спустившиеся такого же высокого мнения друг о друге, как ты это себе представляешь, — повеселел Гаррел, принимая мою чистую веру за забавную особенность моего мышления. — Но ты не беспокойся: Короли не собираются использовать артефакт когда-либо ещё. Он слишком опасен, чтобы оставлять его собранным, так что его разберут, как и задумывалось, и разбросают по двум этажам. Третью часть Короли будут хранить при себе, чтобы у какого-нибудь псевдогероя не возникло желания собрать всё заново. А так ему придётся сразиться с бессмертными за последнюю часть. Я уже слушала парня вполуха. На краешке сознания ворочалась пока ещё смутная и тревожная мысль, что я разочарована исходом. Разочарована мстительностью бессмертных. Этот шаткий мир и без того был непривлекательным местом, чтобы оставлять подвешенные отношения двух народов. — А что там Шретьяка? — вспоминать этого Спустившегося отчего-то было тяжело. Словно я думала о ком-то давно забытом. — Он выжил? И против кого мудрецы использовали артефакт? — Нет, к всеобщей трагедии, он не выжил. Погиб героем, — поведал Гаррел. — Ты сильно помогла ему, когда перехватила подкрепление. Так он мог сосредоточиться на преследовании мудрецов. Они в итоге не выдержали и применили против него артефакт. — Так он… был стёрт артефактом? — Увы. Но и мудрецы пострадали. Наверное, торопились провести ритуал, и что-то у них пошло не так, потому как часть их тоже попросту испарилась. Это если верить Дуцейну. А оставшихся мудрецов мы изловили. «Мы» прозвучало с гордостью, хотя Гаррел не участвовал в этом. Он многое пропустил и, должно быть, втайне завидовал очевидцам. Мне хотелось показать парню рану и утешить, что зато у него такой нет, но не стала поднимать тему. — Ты неуверенно отозвался об истреблении мудрецов, — произнесла я. А ведь Цехтуу поручила мне стереть их в порошок. И я с этим не справилась. — Кто-то сбежал? — Скорее всего. Но их единицы. Они разбиты, без артефакта, а их репутация в народе упала ниже фундамента. Они не сумеют быстро восстановить численность последователей. — Я думаю, последователей у них и без того много. Даже сейчас. Но это и впрямь уже ничего не значит. На самом деле я хотела как-нибудь осторожно узнать, спасся ли Рандарелл. Да едва ли кто-то даст стопроцентную гарантию. Для других однорукий служитель очередной последователь мудрецов, такая же серая масса предателей, что и остальные дезертиры. — Королева велела передать тебе, — аккуратно начал Гаррел, — чтобы по выздоровлению ты пришла к ней. Боюсь, она тобой не очень довольна. — Я ею тоже, и что с того? — огрызнулась я. Мыслями то и дело возвращалась к Lux Veritatis и последствиям их уничтожения. — Я поняла. Спасибо, что сказал. А излечиваться я буду долго. Мне не хотелось сейчас видеться с Королями, особенно пока они не разделили артефакт. Мало ли какое настроение будет у Цехтуу, когда я к ней заявлюсь. Вместо этого лучше сосредоточусь на победе: мы обезвредили фанатиков, остановили разрушение мира и заставили Церковь работать вместе со Спустившимися. Всё это перевешивало мерзкое послевкусие от борьбы с Рандареллом и неопределённость в судьбе двух народов. Может, пока Lux Veritatis временно нет, бессмертные захватят власть на материке и установят свои порядки? Королевство едва ли хочет продолжения войны, да и войска Хатостро поредели. Но не мне беспокоиться о политике. Пусть всё идёт своим чередом.