***
Окончательно выбившись из сил, путники решили остановиться и отдохнуть, но вскоре было понятно, что так они лишь добровольно отдадут себя в лапы многочисленным насекомым. Все тело воинов было закрыто костюмами, на ногах были сапоги на высокой подошве, сделанные из прочной кожи, но их кисти и лицо оставались открытыми для укусов, которые быстро распухали и вызывали неприятное чувство жжения. С этим нужно было что-то делать. К счастью, Ингихильд заметила недалеко от себя небольшую лужу. Медленно подойдя к воде, внимательно смотря под ноги, она встала на колени и зачерпнула немного грязи со дна лужицы. Остальные воины, так же как и Гамора, стояли, молча глядя на девушку, и пытались понять, что она делает. Спроси они Ингихильд, она бы и сама не смогла бы ответить на этот вопрос, но юная особа была уверена, что поступает правильно. Девушка поднялась на ноги и тонким слоем размазала грязь по лицу и рукам. К ее безмерной радости, насекомые больше не предпринимали попыток ее атаковать. Прежде глядевшие с недоверием, сейчас крии последовали примеру Ингихильд, и вскоре весь отряд был избавлен от одной из своих главных проблем. Но продолжать путь они не решались. Вокруг них царил сумрак, сравнимый с тем, что был на Черной астре, удушающий неподвижный воздух и невыносимая вонь. Хуже того, воины не могли ни прилечь, ни сесть, они были вынуждены стоять, упершись руками в колени, и пытаться перевести дыхание. Ингихильд осмотрелась: вдали среди плотной стены зеленой растительности виднелись развалины, но сил двигаться не было. Папоротники и деревья теснились, словно карлики и великаны, борясь за крошечный клочок земли, где-то вдалеке раздавалось пение птиц, которое вкупе с постоянным жужжанием насекомых превращалось в жуткую какофонию джунглей. Оценив бедственные запасы чистой воды, Гамора приказала во что бы то ни стало продолжать путь. Мысленно пришпорив себя, Ингихильд двинулась вслед за ней. Когда до храма оставалось всего ничего, один из воинов поскользнулся и, стараясь сохранить равновесие, схватился за одну из лиан. Острые шипы впились ему в руку и от места их соприкосновения с кожей пошло заражение. Раздался громкий крик, полный боли и страдания, и крии упал, схватившись за шею в приступе эпилепсии. Группа отступала, когда над их головами послышались громкие звуки и шелест листьев. Подняв голову, воины увидели как минимум десять обезьянообразных существ, которые с яростным криком набросились на упавшего крии. Обезьяны раздирали его своими длинными острыми когтями. Не теряя времени, вся группа побежала к храму, забыв обо всех предосторожностях и отбиваясь от пары обезьян, ринувшихся вслед за ними. Вскоре пятеро выживших путников выбежало из зеленого ада джунглей и оказалось на более-менее открытой поверхности перед храмом. Они старались успокоить свои нервы после случившегося и восстановить дыхание. Никто ничего не говорил, но по глазам было видно, что все боятся возвращаться в джунгли. Даже Гаморе было не по себе. Гаморе, кровожадной убийце, известной всей галактике, хотелось вернуться на ненавистную Черную астру, лишь бы больше никогда не входить в те джунгли, где она потеряла вверенных ей солдат.***
Подойдя ближе ко входу в храм, путники обнаружили новую проблему. Он был открыт. Тяжелые каменные глыбы были раздвинуты, давая возможность воинам пройти внутрь, но рваные края лиан сбоку от входа ясно давали понять, что здесь до них побывал кто-то еще, причем совсем-совсем недавно. Посмотрев по сторонам, путники не заметили ни следов другого отряда, который по ошибке мог забрести не туда, ни вражеских солдат. Значит, либо враги были внутри, либо они уже покинули планету. Мысленно надеясь на второй вариант, но понимая, что все далеко не так просто как хотелось бы, Ингихильд окинула взглядом оставшихся воинов. Все путники были морально и физически вымотаны до предела, грязь, покрывавшая их лица, смешанная с потом, начала скатываться к острым подбородкам, но, подняв острое оружие, они вслед за Гаморой вошли в храм. Стоило первому из воинов ступить на каменный пол, как на него напали. Не сплоховав, крии нанес удар локтем в грудь соперника, а после замешательства того перекинул через себя и со всей силы впечатал в пол. - Опустошители! – выкрикнул крии, осматриваясь по сторонам, пытаясь понять, не притаился ли еще кто-то поблизости. Но никого не было слышно. - Гарт и Хира, идите вперед и выясните сколько еще Опустошителей в храме, - выкрикнула Гамора и двое воинов крии, стоявших рядом с ней, парень и девушка, пронеслись вперед по узкому коридору. – А мы пока осмотримся здесь… Гамора, Ингихильд и Айдар – оставшийся с ними воин крии – медленно исследовали каждый сантиметр храма, пытаясь разобрать надписи на неизвестном им языке, выдолбленные в стенах, сделанных из светлого прочного камня. В отличие от внешней неказистости, внутри храм сохранил свое было величие: в полу местами были выдолблены узкие прямоугольники, заполненные чистейшей водой, на поверхности которой дрейфовали прекрасные флуоресцентные, но, несомненно, живые цветы. Роскошные колонны с тонким рисунком стояли нетронутыми, и стен храма не коснулись разрушения, казалось, что что-то словно оберегает его изнутри. Вряд ли это была сфера. Из того, что Ингихильд знала об артефакте, она поняла, что добра он не несет. Как бы то ни было, девушка надеялась, что сфера находится где-то внутри храма, в одном из узких коридорчиков. Надеялась просто потому, что не хотела, чтобы их операция оказалась безуспешной, хотя бы из-за погибших страшной смертью солдат.***
Осмотрев все, что только можно, и не получив никаких известий от Гарта и Хиры, Гамора, Ингихильд и Айдар поспешили вглубь храма. На одном из разветвлений они разделились с воином крии и оставшийся путь девушки прошли вместе. - Не нравится мне все это, - сказала Гамора, стараясь ступать как можно тише и осматриваясь на случай еще одной засады. - Я не знаю, как Йонду узнал об этих храмах, но то, что он оказался здесь одновременно с нами трудно назвать совпадением. - Думаешь, он хочет добыть сферу чужими руками? - Возможно, думаю, он даже не подозревает на что она способна. - Так же как и мы, - ответила Ингихильд. Не смотря на предупреждение отца, девушка не знала, на что на самом деле способны камни бесконечности. - Что бы ни случилось, не позволь Йонду забрать сферу, - сказала Гамора, резко развернувшись и схватив Ингу за руку. "Откуда подобный интерес к сфере?" - подумала Ингихильд, но решив, что безграничная сила еще никогда никого не оставляла равнодушной, решила оставить этот вопрос на потом. Порой, ей казалось, что все в этом мире хотят власти, кроме нее. Возможно, потому что она на примере собственного брата видела к чему власть может привести. Встряхнув головой, прогоняя совсем ненужные мысли о Локи, Ингихильд заметила движение позади Гаморы. - Пригнись! - скомандовала Инга. Они вместе пригнулись и кинжал, брошенный одним из опустошителей, пролетел в нескольких сантиметрах от их голов и с глухим звуком упал к ногам Ингихильд, ударившись о стену. Пока Гамора разбиралась с нападавшим, Инга подобрала кинжал и, закрепив его на своем костюме и достав из ножен свой меч, твердым шагом направилась вперед. Из ближайшего коридоров ей навстречу выбежал один из опустошителей, но обладая прекрасной реакцией, Ингихильд быстро с ним справилась. Чем ближе к центру храма продвигалась девушка, тем уже и уже становились коридоры. Идя в одиночку, Инга соблюдала максимальную осторожность, зная, что на нее в любой момент могут наброситься. Но это не спасло ее от молниеносной атаки одного из опустошителей. Не успев завернуть в один из коридоров, Ингихильд получила удар по голове, в глазах на какой-то момент все померкло, но девушка осталась в сознании. Сделав несколько нетвердых шагов, она развернулась лицом к неприятелю. Это был голубокожий мужчина средних лет в типичном одеянии опустошителя. - Милая раскрасочка, - сказал он, намекая на слой глины, покрывавший лицо Ингихильд, и рассмеялся, выставляя напоказ неровные желтые зубы. Омерзительно зрелище. На какой-то момент он напомнил Инге тех кровожадных обезьян в джунглях, и она невольно поежилась. Мужчина попытался во второй раз атаковать девушку с помощью небольшой весьма тяжелой дубины, но в этот раз она была проворнее. Отразив выпад соперника, Ингихильд не теряя времени, ударила его кулаком в живот. Воспользовавшись замешательством опустошителя, она выхватила дубинку из его рук и отшвырнула в один из дальних коридоров. Несмотря на то, что его обезоружили, мужчина продолжал улыбаться, глядя куда-то за спину Инги. В следующее мгновение на нее сзади набросился очередной опустошитель, появившийся из одного из коридоров. Он схватил девушку за шею, пытаясь задушить ее, в то время как первый неприятель направился в ее сторону. Не дожидаясь его приближения, Ингихильд резко откинула голову назад. Судя по ее прикидкам и невнятному бормотанию, попала она точно в нос державшему ее опустошителю. Ингихильд вытащила кинжал у него из-за пояса и сразу же бросила его в сторону первого нападавшего. Бросок был более чем точным, и, хрипя и задыхаясь от собственной крови, он упал на пол прямо перед Ингой. Мысленно поблагодарив Фандрала за его неисчерпаемую любовь к всевозможного рода соревнованиям и, в особенности, к метанию ножей, Ингихильд развернулась лицом ко второму нападавшему, который к тому моменту успел отойти от шока после удара. Без кинжала он остался безоружным, и Ингихильд решила, что сможет разобраться с ним и без меча, тем более, что мужчина был слишком массивным для этих узеньких коридоров. Пожалуй, впервые Ингихильд была готова признать, что более короткое оружие крии было бы для нее полезнее верного меча. Решив не медлить, Инга атаковала первой, о чем пожалела сразу же. Проворный опустошитель, отбив ее удар, схватил ее за шею, несколько раз ударил о стену и в кровь рассек ее бровь. Не собираясь сдаваться, Ингихильд, ударив локтем в шею соперника, смогла высвободится из его хватки. Опустошитель попытался атаковать, но девушка увернулась, и когда он проскочил мимо нее, она со всей силы ударила его ногой в спину, так, что он пролетел несколько метров вперед и с неприятным хрустом ударился о стену. Убедившись, что оба опустошителя более не представляют угрозы, Ингихильд двинулась дальше, и после череды выбранных наобум поворотов она оказалась в просторном зале с многочисленными украшениями из растений в глиняных горшках и небольших водопадов. В нескольких метрах перед ней находился каменный постамент, на котором находилась сфера. Казалось бы, подойди и возьми. Но все оказалось не так просто. В зале находилось порядка пяти опустошителей, не считая пары тел, не подававших никаких признаков жизни. Двое мужчин держали Хиру, остальные пытались восстановить дыхание. Судя по всему, Инга оказалась здесь сразу после окончания драки. Прежде чем Ингихильд смогла что-либо предпринять, из двух соседних коридоров в зал ворвались Гамора и Айдар. - Я так понимаю, теперь все в сборе? - прохаживаясь рядом со сферой, поинтересовался Йонду, осматривая прибывших воинов. Ингихильд пыталась придумать, как можно схватить сферу. Она посмотрела на Хиру, а затем перевела взгляд на бездыханное тело Гарда, лежащее на полу в луже темной, почти черной крови. Встретившись взглядом с Гаморой, девушка поняла ее намерение. И сразу же, не произнося ни слова, воины бросились на соперника. Воспользовавшись суматохой, Хире удалось высвободиться из хватки опустошителей, и вскоре один из них упал на пол с пробитой головой. - Вы как никогда вовремя, - сказала она, улыбнувшись, глядя на затеянную драку. Ингихильд прекрасно понимала настрой криитянки. Воины буквально получают кайф от бушующего в крови адреналина в разгар сражений. Сразив одного опустошителя, Гамора с тем же остервенением набросилась на другого. Вскоре каждый был занят борьбой, кроме Ингихильд и Йонду. Предводитель опустошителей стоял прямо перед девушкой, держа сферу в руке. Инга уже сталкивалась с ним однажды, когда его шайка нагрянула в Асгард. За сотню лет он мало изменился: все те же ошметки волос, хищный взгляд и мерзкая улыбка. Опустошитель ожидал атаки девушки, и она не заставила себя долго ждать. Схватив с пола короткий кинжал Гарда, она бросилась в атаку, но Йонду, предугадав ее движение, смог после ошибки девушки самостоятельно атаковать. Из-за того, что в одной руке он держал сферу, его движения были ограничены, но все же он смог, подставив подножку, повалить Ингихильд. Выругавшись, девушка поднялась на ноги и, отмахнувшись от очередной атаки Йонду, полоснула его клинком по руке. К сожалению, костюм опустошителя был сделан из такой прочной кожи, что он отделался лишь неглубокой царапиной. Использовав легкое замешательство Йонду, Инга ударила его ногой в живот, так, что опустошитель был отброшен к дальней стене зала, и выпустил из рук сферу. С металлическим побрякиванием, она прикатилась прямо под ноги девушки. С легкой улыбкой на губах Ингихильд схватила долгожданный трофей и со всех ног побежала из главной части храма обратно в лабиринт коридоров. - Дрянная девчонка! - прорычал сквозь зубы Йонду, побежав за Игихильд. Девушка из последних сил неслась по коридорам, не оборачиваясь. Кровь из рассеченной брови стекала на глаза и мешала обзору. Несколько раз загоняя саму себя в тупик, Инга поспешно разворачивалась и бежала в обратную сторону. К счастью, Йонду все еще не было слышно. Наконец, вырвавшись из храма, Ингихильд заметила, что на планету начали спускаться сумерки. Меньше всего ей хотелось оказаться в джунглях ночью. Инга не успела перевести дыхание, когда за ее спиной раздался свист Йонду. Выругавшись, девушка была готова бежать дальше, в самую глубину джунглей, когда перед ней возникла стрела Йонду. В тот момент Инга поняла, что стоит совершить одно лишнее движение, и она умрет. О заколдованной стреле предводителя Опустошителей ходили легенды по всей галактике. - Вот ты и набегалась, - послышался голос Йонду, стрела тем временем продолжала парить в воздухе, и её наконечник был направлен меж глаз девушки. Магия. Инга ненавидела магию, ненавидела, когда ее применяют в сражениях. - Встань и дерись, как мужчина, а не свисти на всю округу. Дудочник! – сказала девушка, в ответ на что Йонду с молниеносной скоростью направил стрелу ближе к лицу девушки. Единственное, что ей оставалось, это отступить на несколько шагов, но заколдованная стрела двигалась вслед за ней. - А сейчас, дорогуша, отдай мне сферу, - все тем же спокойным голосом проговорил опустошитель, подходя к Ингихильд. - Ни за что! – выпалила она в ответ, глядя прямо в глаза Йонду. Он лишь усмехнулся, и за мгновение до того, как он смог бы отдать последний приказ стреле, его отбросило на несколько десятков метров, так, что он потерял сознание, ударившись о двери храма. Оставшись без контроля, стрела спикировала под ноги Ингихильд. Поняв, что ей ничто не угрожает, обессиленная девушка опустилась на колени на сырую землю и оглянулась в поисках своего спасителя. Им оказался не тот, кого бы ей хотелось видеть. - Ронан?.. - неуверенно спросила она, глядя на фигуру Обвинителя, стоявшего в паре метров от нее.