***
Уотерс сидел в капитанском кресле. В глаза бросалась его напряженная поза, оцепеневшие скулы, недобрый прищур. – Как тебе это нравится, Эш? За нами хвост. Корабль, который не отвечает на вызовы по связи. – Ты его идентифицировал? – Только класс. Точно такой же, как у нас. Ни регистрационного номера, ни сведений о капитане в системе нет. Сейчас мы прикроемся маскировкой, отойдем чуть подальше, сбежим в варп и собьем его со следа, но неучтенный корабль – ненормально для Федерации. – «Вендиго» тоже неучтен. – Мы тридцать первый отдел, для нас нет законов. Но тут, кажется, появились конкуренты в занятии, которое называется «пошли всех и делай по-своему». Беззвучно и неощутимо сработало маскирующее устройство. «Авангард», исчез с экранов сенсоров. Урсула, не отрываясь, смотрела на приборы, пытаясь понять, насколько изменилось поведение преследователя. Корабль-ищейка замер на месте и это в какой-то мере выдавало растерянность неизвестного капитана. – Не нравится – хмыкнул Уотерс. – В варп, – приказал он, и картина космоса на панели полностью изменилась, став абстрактной сеткой координатных линий. Урсула откинулась на спинку кресла, переживая короткое, но яркое ощущение свободы, радости и азарта. – Интересно, кто это был? – Какой-нибудь наскоро сделанный ублюдочный клон нашего тридцать первого отдела – «служба безопасности», «временная контрразведка» или как они там называются. Возможно, просто ребята Чейзера. – Айден отобрал у меня коды доступа к секретной информации. Так что, если ты не против, то я уйду к себе в каюту. – Тебе лучше отдохнуть, сестренка. Айден зол, что ты связалась с остроухим, только и всего. Если бы наш шеф не доверял тебе, он не отправил бы тебя во Фриско. А по поводу кодов – Зет перебесится и пожалеет о своем решении. – Ладно. Я вернусь через три часа. В каюте Урсула в первую очередь погасила свет, а потом легла на нерасправленную кровать и мгновенно отключилась. Забвение было глубоким и черным, без снов. Проснулась она от того что корпус «Авангарда», казалось, дрогнул, и в первые секунды, пока не включился свет, не понимала, что происходит. – Коммандер Уотерс! Эш на связи! Что у нас происходит? – Ничего особенного. «Хвост» объявился – тащится по следу через варп. – По «Авангарду» стреляли? – Шутишь! Мы в варпе. – Тогда почему был толчок по корпусу? – Эш... не было никакого толчка. «Это опять джемэин дочай, – поняла Урсула, и после этого пришел обжигающий страх. – Что-то происходит на базе, что-то такое, из-за чего Л'Нар оказался в корабле под обстрелом». Внезапная эмоциональная вспышка – ярость, боль и ненависть заставили ее вскочить и бесцельно метнуться к выходу из каюты. «Смерть в огне... обломки металла в пустоте, лед космоса и фазерный огонь. Лучи дизрапторов и вспышки торпед. – Урсула принудила себя отойти от двери. – Я должна держать себя в руках, иначе перепугаю наших парней». – Фрэнк! Это снова Урсула. Попытайся связаться с Айденом... – Мы только что вышли из варпа и я попытался. Вернулось автоматическое сообщение: приказ на базу не возвращаться. Там война, Эш. Не знаю, кто атакует, но дело серьезное. – Мы все равно не можем вернуться туда, пока следом тащится хвост. Тебе не кажется, что стоит от него избавиться, а потом разобраться, что происходит? – Я понимаю твои мотивы, сестренка, но на базе остался «Вендиго». Он справится с любой проблемой... А если нет, то «Авангард» тут не поможет. Приказ есть приказ, я не могу его нарушать. Урсула сжала коммуникатор так, что затрещал пластиковый корпус. За иллюминатором стояла бархатная тьмы, чуть разбавленная тусклым светом безымянной звезды. «Они там в смертельной опасности, и «Вендиго» не справился... но Л'Нар жив, иначе я бы поняла, что...» – Ох, господи! Фрэнк! – Чем вызывать меня так часто, лучше иди-ка на мостик. – Сейчас я буду у тебя, но наш «хвост» вышел из варпа. Его видно даже не на экране, а просто в иллюминатор. Уотерс глухо и неразборчиво выругался. Пока Урсула бежала по коридору, сердце неистово стучало, под ребрами жгло, но не от испуга, а от мучительной тревоги. «Скоро все кончится, – подумала она. – Мы или выиграем, или нас не станет, и этот созданный джемэин дочай ужас закончится». – Энергию на щиты. Фазеры к бою, – уже на мостике услышала она приказ Уотерса. – Офицер по связи! Чужого капитана мне на экран. Корабельные офицеры склонились над пультами. Урсула заняла пустое кресло чуть в стороне. – Ого! А наш хвост, похоже, не хочет драться. Он не вышел на связь и удирает. Удивительная застенчивость. Раз так – все к лучшему. Тридцать первый отдел не сражается с человечеством. – Не факт, что там были люди, – машинально ответила Урсула и сама удивилась предположению, пришедшему ниоткуда. Тревога уже отступила, оставив после себя пустоту, печаль и что-то, отдаленно похожее на надежду. – Ты мечешься по кораблю туда-сюда, – ворчливо добавил Уотерс уже на мостике. – Понимаю, стресс из-за того говнюка, который стрелял во Фриско, но с тобой точно все в порядке? – Да. – Мне так не кажется, но ладно, тебе виднее... Айден наконец вышел на связь. Говорит, была клингонская атака, ее отразили, так что на базу можно возвращаться. Потерь нет, только легко раненые, они поправятся под регенератором раньше, чем мы доберемся туда. Еще пришли новые координаты точки сбора от Чанхеля. – Зет больше ничего не уточнял? – Сказал – все остальное при личной встрече. Еще сказал – по базе шатается озабоченный Кью, и выкинуть его оттуда не получается. – Кью? Я никогда их не видела. Говорят, эту существа приходят из космоса сквозь стены, могут менять пространство-время и никому не причиняют вреда. – Насчет вреда – не уверен, – Уотерс задумчиво почесал затылок. – Кью не воюют, но могут достать своими шутками так, что завоешь. Чистить рожу или убивать бесполезно – они, черти, бессмертны и боли не чувствуют. – Я бы хотела посмотреть на такое... – Ага, боюсь, что скоро ты это увидишь... … Путь через варп до базы занял несколько дней. Урсула появлялась на мостике лишь в часы вахты, почти не общалась с Уотерсом и проводила время в своей каюте, читая книги из корабельной библиотеки. Иллюзия джемэин дочай больше не давала о себе знать, зато очень часто возвращались воспоминания. … Империя риханнсу – запретная для людей территория космоса, после войны столетней давности отделенная от Федерации нейтральной зоной. Одна попытка проникнуть в этот закрытый и странным мир карается вечным заключением на дилитиевых рудниках... если, конечно, незадачливый шпион попадется. Урсула один раз побывала на Реме и один раз на Ромуле, оба раза тайно и, конечно, безнаказанно. Ледники и шахты Рэма поразили ее холодом, а царившие там порядки – первородной жестокостью. Хавраннсу – представители расы изначальных обитателей планеты, не родственные ромуланцам, отличались от них физически обликом и не пользовались правами свободных граждан Империи. Рабочие на рудниках или солдаты, они ненавидели своих повелителей-риханнсу, но еще больше – прочих обитателей галактики. Внешность Урсулы долго и тщательно изменял хирург тридцать первого отдела Кристиан Бранд. Она выдала себя за офицера исследовательского дивизиона в основном потому, что надеялась не встретить на этой суровой планете настоящих ученых-ромуланцев. Причиной операции стала полуофициальная просьба Сарека, вулканского посла на территории Федерации, обусловленная прежней неудачной диверсией самих вулканцев на Ромуле. Сарек, которого учение Сурака принуждало к крайней сдержанности, сорвался после того, как Неро при помощи красной материи уничтожил Вулкан. В катастрофе погибла вторая жена посла Аманда Грейсон. Хотя женщина принадлежала к человеческой, а не вулканской расе, и брак считался дипломатическим, горе Сарека от этого, казалось, лишь усиливалось, пока не превысило все разумные пределы даже по меркам несдержанных людей. Первоначальная диверсия, организованная без помощи Звездного Флота, выглядела как частная инициатива овдовевшего посла. Красную материю по крупицам извлеки из обломков Вулкана. Сарек с группой самых преданных сообщников, выдавая себя за риханнсу, проник на Ромул, чтобы детонировать получившуюся бомбу прямо в здании Сената и уничтожить сердце цивилизации Рихана. До этого момента история с точки зрения Урсулы выглядела кристально ясной, но ее продолжение оказалось довольно мутным. Вулканец имел все шансы совершить месть, однако в последний момент не только без видимых причин передумал, но и добровольно сдался и сознался ромуланцам в своих замыслах. Группу диверсантов арестовали прямо в здании Сената. Сообщников Сарека осудили на пожизненное заключение и разбросали по разным тюрьмам, а посла отпустили с порицанием, хотя на имперской территории его не защищала дипломатическая неприкосновенность. В итоге операция как целиком, таки в деталях вызывала у Эш большие сомнения, а поведение Сарека напоминало поведение двойного агента, который отправил свою группу в ловушку, а красную материю – прямиком в руки Тал Шияр. Впрочем, эта версия не нашла веских подтверждений, и тридцать первый отдел любезно откликнулся на просьбу Чейзера вытащить с рэманской каторги личного друга вулканского дипломата. Урсула рискнула, сделала все, что могла, и расплатилась за это неизлечимой, как тогда казалось, болезнью. Диверсанта выручить все равно не удалось – к моменту начала операции он уже умер на дилитиевом руднике. «Наверное, я никогда не узнаю правду, – мрачно подумала она. – Особенно теперь, когда Айден отобрал мои коды доступа. Конечно, можно расспросить у Л'Нара, когда он будет в настроении, но, боюсь, лишнее любопытство все испортит. Ладно, черт с ним, с этим пронырой Сареком». Вторая операция Эш на территории риханнсу уже не касалась вулканских интересов напрямую, а входила в планы самого Айдена. Следовало появиться перед ромуланским сенатором и от имени тридцать первого отдела предложить Империи союз в хитомерской операции, что Урсула и сделала, на этот раз не скрывая своей расы. Сенатор, который ждал эмиссара в секретном месте, держался высокомерно, морщился от отвращения и сознался, что с радостью бы отправил «шпионку ллоанн'нар» догнивать в тюрьме. Тем не менее, он принял предложение, «от которого невозможно отказаться», и результатом стал не только разгром колонии на Хитомере, но и серьезный урон, нанесенный клингонской столице. Правда, имела эта операция и неоговоренные изначально последствия – похищение красной материи и уничтожение ромуланской флотилии на орбите Кроноса. Догадывался ли о такой возможности тот сенатор? Нет – если он хранил верность своей Империи. Да – если он ее не хранил. Урсула сама не знала ответа. «Л'Нар как никто другой в курсе всех обстоятельств дела, – подумала она. – Он знает о моей роли все, и ни разу меня не упрекнул – ни словом, ни взглядом, ни легчайшим намеком. Ему, по сути, не за что любить такую женщину, но он все равно любит – наверное, это нелогично, но риханнсу логикой не отличаются». История Сарека снова навела Урсулу на мысли о киллере в Сан-Франциско. Ральф, который подсел к ее столику в клубе, нарушил одно из неписанных правил наемного стрелка – он попытался познакомиться с жертвой и показал свое лицо, если оно, конечно, не было результатом пластической операции. Некоторые другие подробности поведения Ральфа тоже выходили за рамки нормального. «Он атаковал двух агентов тридцать первого отдела и, безусловно, знал, с кем имеет дело. Обычный офицер или сотрудник частной военной компании погиб бы, столкнувшись с Уотерсом, этот – улизнул без единой царапины, почти без риска для себя и к тому же чуть меня не прикончил». Способности «Ральфа» заметно выходили за пределы человеческих, но в его внешности не проглядывала природа ксеноса. Урсула сцепила пальцы так, что заныли костяшки. «Или инопланетянин с очень серьезно переделанным лицом или... еще один, кроме Хана, аугмент». Второе предположение выглядело и страшным и, одновременно, правдоподобным. Несмотря на отрицательный опыт евгенических войн, разрозненные слухи о запрещенных экспериментах возникали довольно часто. Спрос на лечение генетических дефектов поддерживал предложение – аугментирование детей за большие деньги выполняли в подпольных и полуподпольных клиниках на дальних задворках Федерации. Отчаянных (или отчаянно жадных) медиков отправляли в тюрьму, их пациенты зачастую переезжали в психиатрические клиники, но случаи не прекращались, росли лишь определяемые риском гонорары врачам. «Возможно, Ральф – продукт таких полукустарных модификаций. – решила про себя Урсула. – Хану он не конкурент, но обычного человека существенно превосходит. Жизнь изгоя озлобит кого угодно, так что выбор профессии объясним...». Мозаика, вроде бы, сложилась, но не совсем. Другое, альтернативное объяснение, выглядело гораздо хуже, но не менее реалистично. Аугментов, несмотря на официальный запрет, могла тайно производить сама Федерация. «Если это так, Ральф не просто человек с улучшенной реакцией и координацией. Он наверняка обучен диверсионной работе и будет нам опасен». О возможных нанимателях Ральфа Урсула решила пока не думать. Она вернулась к чтению фикции, но так и не сумела сосредоточиться на сюжете.***
(Секретная база 31-го отдела и ближний к ней космос) – Мать вашу растак и разэтак! – сказал Уотерс при виде разрушений. – Док, кажется, разнесли, причем, изнутри. Мы пришвартуемся к внешней стороне, но хотелось бы знать, что здесь было... Облако из обломков клингонской флотилии больше не окружало базу – она переместилась в пространстве сутки назад, будто канула в черноту. Ближний космос оставался пуст, если не считать неподвижно зависшей громады ромуланского корабля. – Я не знал, что эта штуковина может летать, – пробормотал Уотерс. – На мостике, полагаю, твой остроухий, Эш, и он, кажется, не торопится оттуда уходить. Что на это скажешь? Урсула промолчала. – Старшим офицерам базы немедленно пройти в отсек для брифингов, – раздался вызов по громкой связи. … В отсеке уже собрались сам Айден-Зет, хмурый Чанхель и непроницаемая, как всегда, Т'Суанак. Урсула опустилась в кресло, мучительно стараясь сосредоточиться, но тревога вернулась и теперь не отпускала. – Я буду краток, – начал шеф тридцать первого отдела. – Все уже знают, что наша база была атакована противником, и после этого поменяла дислокацию. Остается открытым вопрос – каким образом клингонский флот узнал наши координаты. Утечка только лишь из Сан-Франциско полностью исключается – мы не сообщаем о своих перемещениях никому, даже Чейзеру. – Кто-то на базе передал информацию клингонам, – предположил Фрэнк тут же удостоился слегка ироничного взгляда Т'Суанак. – Кто-то на базе передал информацию в Сан-Франциско или на другую планету Федерации, – жестко сказала она. – Оттуда наши координаты попали клингонам. – Почему ты так думаешь, дорогая? – с оттенком ответной иронии поинтересовался Уотерс. – Потому что информационный поток базы невелик и контролируется. Содержание легко зашифровать, но адрес скрыть сложно. Тот, кто предал нас, использовал заурядного получателя-федерала и, возможно, выдал сообщение за личное. – Нам что – наугад расшифровывать все сообщения базы за последние месяцы? – Есть другой выход... – медленно начала Т'Суанак. – Да, ментальная проверка всех сотрудников отдела, включая меня... Урсула стряхнула оцепенение и перевела взгляд на Айдена. – Что ты этим хочешь сказать? – Что проверка будет неадекватной и некорректной, если мы станем делать исключения для самих себя. – Я не понимаю, кто и зачем мог предать отдел – если он так поступил, то рискнул жизнью – его могли убить вместе с остальными. – Мотивы бывают разные, Эш, – мягко возразил Айден. – Иногда фатальные ошибки и прямые подлости совершаются из лучших побуждений. Так что проверку пройдут все, кроме лиц, не допущенных к каналам связи и... Кью. Кью исключение по понятным причинам – мы не в состоянии его принудить. – Откуда взялся этот шут? – поинтересовался Уотерс. – Из ниоткуда, как всегда. Мне не хотелось бы обсуждать подробности. И еще... я не стал повторять очевидное для других, но вам двоим скажу... Без вмешательства ромуланского линкора нас бы прикончили. «Крот», кем бы он ни был, не ожидал, что третья сторона вступит в бой... И все же, исход висел на волоске и ничто не дается задаром. Риов Л'Нар отказался возвращаться на базу. Его «Алф'индор» висит в непосредственной близости и очень меня нервирует, но отлет этого корабля – вопрос нескольких дней. Тебе, Эш, я советую решить в ближайшие часы все свои личные вопросы. Я не стану просить и не стану советовать, надеюсь, что ты сделаешь хороший выбор. Айден развернулся и ушел, Урсула молча смотрела ему вслед. – Анжело, телепортируй меня на «Алф'индор»... – попросила она по связи. – Да, в тот отсек, где находится капитан. Мир исчез, рассыпался в сиянии телепортации, и воплотился заново. Урсула осмотрелась – внутренне пространство ромуланского линкора отличалось от лаконичных интерьеров базы изящной, но странной отделкой, формой дверей, чуть приглушенным с точки зрения человека светом. Стены отсека терялись в сумраке, под ногами, как ни странно, шуршали листья – от неожиданности Урсула вздрогнула. «Здесь когда-то была их оранжерея. У меня под ногами – мертвые растения ч'Рихана». – Л'Нар, ты где? Я тебя не вижу... – позвала она, но поначалу не получила ответа и пошла вперед, отстраняя руками сохранившиеся на стволах мертвые ветви... Л'Нар неподвижно сидел у стены, но, заметив появление Урсулы, вскинул голову. – Я ждал тебя, и'лив, – коротко сказал он. – Ждал очень долго. – Я торопилась, – ответила она и села рядом у стены, касаясь его плечом. – Я видел тебя во сне – на обрыве, под дождем, в опасности. – Нас предали, э'рче, там, в Сан-Франциско. – В тебя стреляли? – голос Л'Нара оставался ровным, но в интонации появилось заметное только Урсуле напряжение. – Да, – едва слышно ответила она. Он притянул Урсулу к себе, и забывшись на секунду, обнял так сильно, что перехватило дыхание. – Я найду этого ллоанн'нар и убью его. – Где ты будешь искать этот хлам, э'рче? На Земле? Там в тебе узнают риханнха и арестуют. Тебя назовут новым Неро, а убийцу – жертвой. Не торопись, не надо. Помни, он проиграл, а я жива. Этого пока достаточно. – Прости, и'лив, я потерял над собою контроль. Урсула вздохнула, когда хватка чуть ослабела. – Айден сказал – ты сражался на корабле один и спас базу от разгрома. – Да, спас, хотя двигала мною в основном ненависть к клингонам. Это мало что меняет – я не могу вечно оставаться с террхасу. «Вот мы и дошли до перелома, который меня пугает, – в тоскливом отчаянии подумала она. – Все, что с нами случилось, было слишком хорошо, чтобы продолжаться вечно». – Ты уходишь? – Да. Я перестану уважать себя, если останусь, а ты не сможешь любить меня. Поэтому решено – «Алф'индор» под маскировкой войдет в нейтральную зону. Там огромные пространства, их достаточно чтобы скрыть корабль. Империя будет рядом. Если события потребуют моего участия, я вмешаюсь. – Но ты один. – Со мной отправится Тэй. – Л'Нар! – Что? – Ты не позвал меня с собой, дийххэн. – Я хотел просить тебя... и вдруг понял, что не могу. Ты – моя жена навсегда, д'аннха у риханнсу нерасторжим, но нельзя звать тебя в неизвестность, и'лив. Сохрани я свой ранг, я увез бы тебя на на ч'Рихан и вызвал на дуэль любого за один косой взгляд... Только у меня впереди нет ничего, кроме опасной и темной дороги. Урсула задохнулась и проглотила застрявший в горел комок. «Что мне делать – сказать этому остроухому придурку, что он вовсе не создает мое счастье, а разбивает мне сердце? Наверное, так и надо, но его нечеловеческое отсутствие логики меня бесит». – Ну да, ну да... – сказала она, стараясь не расплакаться. – А на этой базе я, конечно, в полной безопасности... если отбросить тот факт, что ее за полгода штурмовали два раза. Как это будет здорово – застрять внутри повисшей в космосе жестяной банки в компании с парой сотен уставших агентов, моим боссом-интриганом и озабоченным Кью, который изводит нас всех. Послушай... Твоя супруга не какая-то неженка, и сражалась много раз, меру опасности я тоже выбираю сама. Конечно, я не аристократка, у меня нет своего клана, ты не можешь принять мой титул, как сделал бы с женщиной из риханнсу. Если тебе неловко, что другие риханнсу увидят в роли твоей эихун какую-то ллоанн... что ж, я тебя отпускаю. Я не буду стоять у тебя на пути, э'рче. – «Какую-то ллоанн»?! Урсула, я вовсе не это хотел сказать! – Получилось именно это. – Наверное, я плохо говорю на вашем языке. – То, что ты сказал – вообще плохо. Оно никуда не годится и никак не переводится. – Элементы, помогите... – в отчаянии пробормотал Л'Нар. – Я, кажется, сделал какую-то нелепость. А что я должен был сделать? – Ну... позвать меня с собой и обрадоваться, когда я соглашусь. – Но я даже поверить не решался, что такое возможно. – Был уверен, что я откажусь? – Да. – Значит, это правда – риханнсу страдают избыточной гордыней. – Логика не моя стихия, но как может неуверенность сочетаться с гордостью? – Очень даже может, примерно так, как это получается у тебя. – Значит, ты согласна улететь на «Алф'индоре»? – Конечно. Я сама этого хочу. Когда Л'Нар взял Урсулу за плечи и прижался к ее лбу своим лбом, она даже сквозь куртку ощутила, какие у него горячие руки. Вспышка джемэин дочай опалила будто огнем. «Зет, наверное, будет в бешенстве, когда узнает, ну ничего... он смирится, да и улетаем мы не навсегда...». ...Раздался внезапный хруст и скрежет, свет в отсеке сделался чуть поярче, озарив силуэт Тэя, который замер на пороге с цилиндрическим контейнером в руках. – Извините, риов и лххеи, за вмешательство, но я кое-что принес... – Что еще?! – Я забрал с базы саженцы того самого растения... – Это то, которое дает несъедобные яблоки, что ли? – пробормотала Урсула, убирая волосы с глаз. – Риову они нравятся, а капитан Айден сказал, что готов отдать все, что угодно, лишь я больше не путался под ногами. Еще он велел передать, что как старый друг сожалеет о вашем отъезде, лххеи, но не станет отговаривать. – Я пока не сообщила Айдену о своем решении. – Простите, если выразился неуклюже. Да, галае риов так и велел передать – «все было понятно заранее». Еще он сказал, что на ментальную проверку приходить не нужно. Ближайшие сутки, пока все не кончится, вам лучше провести на «Алф'индоре». – Понятия не имела, что так прозрачна для моего шефа, – буркнула Урсула вслух. «Итак, охота начинается, за эти сутки я узнаю, кто из друзей предал меня и отправил на смерть», – подумала она про себя и ощутила, как Л'Нар непроизвольно сжимает ее руку.