***
На следующее утро я проснулась по звонку будильника и сонно поползла в ванную. Освежившись, я заварила чай и села за кухонный стол, чтобы почитать немного перед тренировкой. Меня все еще занимала история этого мира, а так же сендзюцу, по которому я методично собирала информацию. Жаль, что ее было так мало! Оказалось, что автор эротических романов по имени Джирайя был не только мастером пера, но и знаменитым на весь мир шиноби. Его называли Жабьим отшельником за непревзойденное владение тем самым сендзюцу, которым я так грезила. Проблема заключалась в том, что Джирайя официально был джонином Конохи и большую часть времени бродил по миру, собирая истории для своих книг. Источники этого не говорили напрямую, но не нужно было быть гением, чтобы понять — дяденька увлеченно шпионил на любимую деревню. Знакомиться с ним и набиваться в ученицы мне резко расхотелось. По неизвестной причине Коноха вызывала у меня исключительно неприятные ощущения. Поганое это было место, как и говорил Мидори. Настолько поганое, что у ведьмы вроде меня мурашки бежали по коже от одного упоминания этой деревни. Но при этом она влекла меня к себе, словно паук, тянущий свои лапы к беспомощной, очарованной жертве. Я знала, что в Конохе меня найдет моя судьба, но какой она будет? Гадание на чае, как и в прошлый раз, не принесло ожидаемых результатов. Чаинки сложились в смутно узнаваемую фигуру ворона — не то мрачного предвестника смерти, не то знак, говорящий о том, что патрон все еще помнит о моем существовании, не то еще чего-то, что пока было скрыто в будущем. Мне срочно нужно было найти инструмент получше! Во время ближайшей городской миссии нужно будет поискать лавки, которые торгуют всякой ерундой — я уже готова была согласиться даже на игральные карты. На них тоже можно было гадать, хотя и с меньшим успехом, чем на Таро. Другим вариантом было самостоятельно вырезать руны, но сильный магический инструмент в моих неловких руках грозил новым чакроистощением. А мне меньше всего хотелось снова падать в обмороки и привлекать внимание дознавателей к своей персоне. С этими мрачными мыслями я двинулась в сторону полигона, где меня ждала команда с Киноко во главе. Братья уже начали спарринг, обрушивая друг на друга мощные удары. Меньше всего мне хотелось бы тренироваться с ними, два накачанных генина могли превратить меня в отбивную. — Не бойся, девочка, — приветливо махнула мне рукой Киноко. Кажется, она все-таки простила мне вчерашнюю выходку и была готова начать наше сотрудничество на позитивной ноте. — Как бойцу дальнего боя, тебе стоит учиться ниндзюцу. Оставь рукопашный бой для тех, кто имеет к нему способности. Возможно, что своим несколько пренебрежительным тоном она рассчитывала на мой отказ и последующее желание доказать всем, что я могу не хуже накачанного мужика махать кулаками, но я лишь согласно покивала. — Для начала мы определим твой тип чакры, — не расстроенная моим нежеланием попадаться в ее ловушку, продолжила она. — Ты знаешь, как это делается? — Да, учитель, есть несколько способов, но самый распространенный – это использование чакропроводящей бумаги, — радостным тоном заучки ответила ей я. Киноко мне не поверила, но клочок бумаги протянула. Я с интересом покрутила в руках бумажный квадратик, о котором много читала в учебных пособиях. Бумага на вид и наощупь была самой обычной, а попробовать ее на вкус при всех я не решилась. Пустив по ней чакру, я взвизгнула от боли – бумага вспыхнула и рассыпалась пеплом. — Любопытно, — с интересом посмотрела на меня Киноко. — Твой тип чакры — огонь, но я никогда не видела, чтобы он обжигал своего носителя. Скорее всего, у тебя хороший контроль. Ты можешь ходить по деревьям? — я кивнула в ответ. — А по воде? Медитируешь часто? Я снова покивала, догадываясь, что она предложит в следующий момент. — Никогда не думала о том, чтобы стать медиком? — Боюсь, что во мне недостаточно милосердия, чтобы лечить других людей, — ответила ей я. И это было чистейшей правдой! Целитель — это призвание, а я хоть и владела основными приемами энергетического исцеления, но никогда не жаждала применять его на других. Не мое, совсем не мое. — Очень жаль, — вдохнула Киноко. — У тебя неплохой для твоего возраста чакрозапас и отличный контроль, ты вполне могла бы выучиться на вполне приличного ирьерина. Несколько секунд мы пристально смотрели друг другу в глаза, но я отказывалась сдаваться, и в итоге Киноко признала свое поражение. Сдать меня на три месяца медикам у нее не получится. Умом я понимала, что в ее словах есть доля истины, причем большая доля, но обучение медтехникам требовало много месяцев упорной практики и природную склонность. У меня же не было ни времени, ни желания. Я пока даже стихийную чакру толком создать не могла! — Я не владею стихией огня, — решила добить меня Киноко. — Самыми известными мастерами катона были представители ныне погибшего клана Учиха… — Вырезанного клана, учитель, — поправила ее я, размазывая пепел по обожженным пальцам. То, что произошло несколько лет назад в Конохе, а до этого случилось в Тумане, было чудовищным геноцидом, пытаться смягчить его означало неуважение к безвинно загубленным жизням. — Вырезанного клана, — согласилась со мной Киноко. — Однако, я могу научить тебя создавать стихийную чакру и дам свитки с базовыми техниками огня. Тренироваться придется самой, но это в твоих же интересах, не так ли? Она явно не оставила идею сделать из меня медика и собиралась приложить все усилия, чтобы я изменила свое решение. Прекрасно, просто прекрасно! Но это означает лишь то, что учиться я буду сама. Ведьма я или кто?***
За пару недель мне удалось научиться создавать огненную чакру и использовать ее. Без печатей. Местные техники все еще давались мне с большим трудом, а навыки лучника плохо сочетались с необходимостью использовать магию жестов. Мидори учил меня скрытному бою, и я решила не отказываться от заданного ими направления. Но даже в таком ущербном виде владение огнем поражало воображение! Сосредоточившись, я выпускала энергию через пальцы и наблюдала, как на кончиках образовывались маленькие огоньки. Это было волшебство. Команда не разделяла моих восторгов, а Юкио и Акио высмеивали мои способности, пока я не обожгла им лица усиленной огнем пощечиной. Мои собственные руки обгорали после высвобождения стихийной чакры, даже крошечные огоньки оставляли ожоги. Ни одно из учебных пособий не писало о подобных проблемах, нигде не говорилось, что техники такого примитивного уровня могут быть опасны для шиноби. В разборах над ошибками так же не упоминалось о чем-то подобном. Обуреваемая нехорошими предчувствиями, я обратилась к единственному человеку, который воспринял бы мое любопытство как научный интерес — к местному библиотекарю. Наладить с ним отношения мне удалось почти сразу же, старик отлично знал, какие книги мне выдавал, и потому был уверен, что мое чакроистощение было лишь нелепой случайностью. Если бы он только знал! Впрочем, на мои туманные вопросы он ответил вполне честно: создаваемое из собственной чакры пламя не могло опалить шиноби, если тот не планировал взорвать огненный шар рядом с собой. Подобными свойствами обладала лишь чакра хвостатых зверей и… природная чакра. От желавшего овладеть сендзюцу шиноби требовалось не только умение найти баланс между тремя составляющими — инь, ян и сен, но и готовность к неприятным последствиям при обращении с последним типом чакры. Многие искатели дармового могущества заканчивали свои жизни каменными статуями, кучками пепла или жутковатыми тварями, утратившими разум. Искусство Отшельника требовало годы тренировок, было крайне нестабильно и совершенно не подходило для молодых шиноби. Ребенок мог просто умереть от перегрузки чакросистемы или необратимо лишиться способностей. Последнее старик явно добавил специально для меня. Но я и так понимала, что ничего хорошего в ожогах нет. Почитав о призывах, я узнала, что огненных среди них было очень мало, а об Отшельниках и вовсе никто не слышал. Мне попадались лишь смутные легенды о некой Пепельной невесте, которая, потеряв жениха в день свадьбы, обратилась в пепел и принялась мстить его убийцам. Обратив земли вокруг замка своего жениха в пепельную пустыню, она отгородилась от всего мира, и те немногие, кто рискнули к ней пробраться, не возвращались назад. Эта легенда мне сразу не понравилась так же сильно, как и история Конохи. Не имея на то никаких оснований, я знала, что все описанное в ней — чистая правда. И могла лишь надеяться, что мне не придется столкнуться с обезумевшим от горя духом. Экзорцизм никогда не был моей сильной стороной. Без хорошего наставника, который мог бы переучить меня пользоваться энергией, тренировки в ниндзюцу не продвигались. Я вполне успешно тренировалась в использовании Кагура Шинган, но даже техника Драконьего пламени причиняла мне боль. О попытках овладеть Огненным шаром я даже не заикалась. Зато ни водные, ни земляные техники моих сокомандников не могли толком противостоять чистому природному пламени, которым я могла раскалить наконечник стрелы или опалить незадачливого противника, решившего сунуться ко мне на расстояние вытянутой руки. Попытки сойтись со мной в рукопашном бою моментально прекратились. Вместо них начались первые миссии. Вместо приличествующих нашему рангу миссий по ловле кошек и прополке огородов, наша команда занималась в основном истреблением местных криминальных элементов и опасных зверей. Последние водились в любом мире, но наличие обычных бандитов с большой дороги в мире, где население активно пользуется магией, меня удивило! — Шиноби из крупных селений считают ниже своего достоинства возиться с подобным сбродом, — ответила на мой вопрос Киноко, очищая лезвие своего короткого меча от крови. — Посылать на такие миссии маленьких генинов может быть опасно, а более опытным хочется заниматься не столь грязной работой. — И тогда в дело вступаем мы! — хором рявкнули братья. Они действительно идеально подходили для такой работы, даже без ниндзюцу эти мордовороты могли вполне успешно накостылять «лесным братьям». Мы воспринимали каждую миссию как охоту. Киноко руководила и корректировала нас, где этого требовала ситуация, я искала спрятавшихся в лесу бандитов, а братья были ударной силой. Несколько раз наша тактика давала сбой, меня даже брали в заложники. Правда, техника Красных рук, как ее назвали братья, наблюдая за тем, как я обматываю обожженные кисти рук пропитанными мазью бинтами, не давала осечек. Меньше всего агрессор ожидал, что не сопротивляющаяся заложница решит выжечь ему глаза пальцами. Не менее полезными были и раскаленные стрелы против диких зверей, которым не нравился вид открытого огня и ощущения тлеющей шкуры. Что любопытно, на ниндзюцу животные так не реагировали. За три месяца мы обезвредили несколько банд, перебили три стаи волков и поймали тигра-людоеда, который нападал на скот и маленьких детей. Последняя миссия мне особенно запомнилась. Сначала мне было жалко старое или больное животное, которое, скорее всего, было вынуждено охотиться на людей. Я даже просила Киноко не брать для нас эту миссию, но та настояла на своем, и мы отправились на охоту. В поиске животных мои сенсорные способности пока оставляли желать лучшего, звери не владели ни чакрой, ни достаточным разумом, чтобы я могла выделить их из общего природного фона. Исключение составляли разнообразного рода призывные животные, многие из которых интеллектом превосходили людей. По крайней мере, пес клана Инудзука, с которым мы столкнулись на одной из миссий, в отличие от своего владельца сразу понял, что мы — союзники, и не стал кусать Киноко за задницу, как посоветовала ему сделать хозяйка. Джонин той команды долго извинялся перед нашей предводительницей и одновременно с огромным интересом рассматривал вышедшую из леса странную компанию. Манерная девица, два амбала и маленькая девочка меньше всего походили на группу шиноби, выполнявшую миссию по поимке разбойников. Впрочем, о том, что коноховцы по возвращению домой доложат во всех подробностях о встрече с нами и о наших способностях, было ясно и без наводящих вопросов, которыми пытал нас джонин. Вежливо отказавшись от ужина, мы скрылись в лесу, а я не удержалась и запутала наши следы, призвав лесного духа. Местные лесные духи, к моему удивлению, были совершенно невидимы и неощутимы для шиноби, но это не мешало им пакостить путникам. В селение они не заходили, но я много раз видела человекоподобные фигуры, замершие на кромке леса. Явной угрозы от них не исходило, но и добра они людям не желали. Впрочем, иногда между миром людей и миром духов происходили конфликты… Мы преследовали тигра уже две недели, но он словно насмехался над неудачливыми охотниками. Я то нащупывала его среди лесного потока, то снова сбивалась. Киноко находила следы, ведущие в разные стороны, а братья готовы были поклясться, что не единожды видели тигра, но он каждый раз нахально исчезал. На пятнадцатый день я была настолько грязной и злой, что решила проверить гипотезу, которой просто не могла поделиться с остальными. В книгах обоих миров мне попадались истории о том, как лесные духи принимали облики диких зверей, однажды я даже встречала нечто подобное в Шумавском лесу. Правда, тот дух выглядел как упитанный олень и занимался не пожиранием местных жителей, а пришел посмотреть на сезонный ритуал, который мы проводили в честь осеннего солнцестояния. Понаблюдав за нами и придя к выводу, что вреда лесу мы не принесем, дух благополучно исчез. Местный же товарищ явно нарывался на конфликт, и я готова была с ним пообщаться лично. Как призвать духа? Шаманы могут рассказать об этом искусстве, их бубны способны увести и привести обычного человека туда, куда в одиночестве ему путь закрыт. Но я — не шаман, а ведьма, и вряд ли смогу повторить чужой опыт. Вместо этого я решила организовать небольшой алтарь на опушке леса. Разложив припасы и призвав стихии, я зажгла свечи собственным пламенем и принялась ждать, когда ко мне придут в гости. Дух не заставил себя долго ждать. Кошмарные тренировки Мидори, несомненно, помогали, благодаря развитой им бдительности я не увидела, но почувствовала надвигающуюся на меня тень и взлетела на дерево, достав стрелы из колчана. Тигр с испещренной шрамами шкурой и слепым левым глазом не успел ударить меня лапой и замер под деревом, ожидая, пока я спущусь вниз, чтобы пообщаться с ним поближе. Нашел дуру! Раскалив наконечник, я запустила стрелу ему в бок. Тигр увернулся с нехарактерной для животного ловкостью. — Может, поговорим? — предложила я со своего насеста. Тигр в ответ издал непонятный звук, напоминающий смех, и получил еще одной стрелой в лоб. — Или все-таки поговорим? Я ведь и изгнание могу организовать. По всем правилам. Блеф чистой воды, но духу о моих способностях было известно столько же, сколько и мне о его. Ровным счетом ничего. Мы помолчали. Наконец, животное плавно перетекло в несимпатичного вида ребенка с зеленой кожей и деформированным телом, одетого в традиционную одежду. — Поговорим, — низким голосом ответил мне «тигр». — Вот и отлично! — обрадовалась я и спрыгнула с дерева. Мы с духом посмотрели друг на друга и повздыхали. Каждому страсть как хотелось проделать пару дырок в противнике, но стоит ли рисковать при этом собственной шкурой? — Чего ты хочешь? — наконец, спросил меня дух. — Хочу выяснить, почему я пятнадцать дней брожу по лесу в поисках тигра-людоеда, — ответила ему я. — Вы же не жрете людей! Тем более без веской причины. Чем тебя разгневали местные фермеры, о, лесной дух? Создание явно не уловило моей иронии и вдохновенно принялось жаловаться. — Они украли у меня бесценные сокровища! Все-все унесли! И деревянную тарелку, и башмаки, и даже курительную трубку, — сообщил мне «тигр». Воистину, что ценно для одного, то мусор для другого. Я не раз слышала, как подобные существа цепляются за совершенно незначительные с точки зрения человека вещи и начинают мстить. — А если тебе вернут эти вещи или подарят новые, ты успокоишься? — задумчиво спросила я, прикидывая варианты. Самым правильным было пойти напрямую к заказчикам и объяснить им, чтобы они вернули вещи на место. Дух, кажется, тоже пребывал в глубокой задумчивости, но потом внезапно кивнул и исчез. Я с облегчением выдохнула, мои блуждания по лесу практически окончены. Теперь оставалось только придумать способ уговорить Киноко вернуться в деревню и поискать следы тигра там. И способ у меня был! — Я чувствую, что тигр бродит совсем рядом с деревней, — вдохновенно соврала я на следующее утро. — Нам стоит вернуться и поискать его там. Наша предводительница скептически посмотрела в мои честные глаза и согласилась. Ей тоже надоело сидеть в лесу без нормальной ванны, хорошей выпивки и приятной компании. Через пару часов мы подошли к деревне и разбрелись в поисках еды, мытья и прочих радостей жизни. Я же направилась прямиком в дом к старосте. — Мир дому сему, — небрежно бросила я. С этих слов ведьмы обычно начинают все свои знакомства. Крайне удачная фраза — она сразу заставляет людей задуматься, а что еще эта женщина может пожелать сему дому. Староста и его толстая жена переглянулись и вежливо пустили меня в дом. С глубоким уважением они принялись рассматривать мои красные волосы, но мне было не до этого. — Как вы знаете, группа шиноби Травы уже две недели безуспешно выслеживает вашего тигра, — начала я свой рассказ. — До вчерашнего дня нам удавалось увидеть его лишь мельком, но вчера я имела удовольствие познакомиться с вашим «тигром». И это, скажу я вам, очень необычный тигр. Но вы и сами должны были это заметить, не так ли? — суровым взглядом я вперилась в испуганные лица старосты и его жены. Наверное, в этот момент я выглядела комично — маленькая девочка с растрепанными волосами грозно глядит на двух почтенных членов общества. Но немного чарования и близкое знакомство селян с потусторонними силами сделали их самыми несмешливыми людьми во всей стране. — Мы заметили, — робко ответил староста. — В таком случае я искренне рекомендую вам вернуть деревянную тарелку, башмаки и курительную трубку, которые кто-то из сельчан нашел в лесу, и еще оставить пару бутылок саке. Это решит и ваши, и мои проблемы, а миссия будет выполнена. Староста посмотрел на меня с суеверным ужасом, хлопнул себя по лбу и, не прощаясь, убежал из дома. — Если вдруг вы выбросили эти вещи, то просто принесите в лес другие, — посмотрев ему вслед, сказала я хозяйке дома. — Дух согласился принять замену. На следующее утро мы покинули селение с печатью о выполнении миссии на свитке. Киноко очень удивилась, но вопросов задавать не стала и братьям, судя по всему, не дала. А тигр больше не появлялся.***
Три месяца пролетели незаметно, и с приближением экзамена я чувствовала, что мне жаль расставаться со своей командой. Мы сработались. Ничто так не помогает наладить отношения как рискованные миссии. Но при этом я прекрасно осознавала, что не могу привязываться к Киноко и братьям — после экзамена меня направят в АНБУ, но даже если бы это было не так, остаться с ними я все равно не могла. Какие бы силы не призвали меня на замену Карин, они явно сделали это не для того, чтобы я посвятила жизнь охоте на разбойников в местных лесах. Именно поэтому появление Киноко на тренировочном полигоне с документами в руках за неделю до проведения экзаменов, вызвало у меня облегчение. — Как вы знаете, через неделю в Конохе будет проходить экзамен на звание чунина, и вы должны там присутствовать, — наша предводительница протянула нам три папки с документами, требуемыми для оформления заявки. Я взяла свою папку и нетерпеливо пролистала бумажки. — Что это за бред? — не выдержала я на требовании сдать полный список известных дзюцу и стилей рукопашного боя. — Они так ненавязчиво собирают информацию о вражеских шиноби? — Почему же ненавязчиво? — ухмыльнулась Киноко и подмигнула нам. — Вполне даже очевидно, что Коноху интересуют юные дарования, которые растят их союзники. Как тебе должно быть известно, Облако, Камень и Туман не принимают участие в столь дружеском мероприятии. Но мы, как союзники Листа не можем позволить себе пропустить ежегодный экзамен. Однако, — она с заговорщическим видом оглядела каждого из нас. — Это не означает, что мы должны раскрывать все карты перед ними и, тем более, не означает, что мы должны этот экзамен сдать. — А в чем тогда смысл? — неуверенно помахал бумажками Акио, его брат согласно закивал. — Да и мы не готовы совершенно, вы же нас не тренировали. — А чем, по-вашему, я занималась все эти три месяца, дорогие мои? — сладко улыбнулась Киноко. — Самый важный для нас второй этап экзамена будет проходить на полигоне под названием Лес Смерти, и я очень сомневаюсь, что среди всех представленных команд найдется хоть одна, способная соперничать с вами в умении охотиться в лесу. — Вы же не хотите сказать?.. — внезапно спросил Юкио. Мы с его братом недоуменно переглянулись. Киноко кивнула. — Перед вами стоят три задачи, — перешла на официальный тон наша предводительница. — Во-первых, вы должны пройти первый этап — это будет письменный экзамен, на котором важно показать ваши умения в скрытном сборе информации. Во-вторых, вы должны попасть в Лес Смерти и там, используя свои навыки, максимально проредить ряды противника, — Киноко внимательно смотрела на нас, ожидая услышать протестующие крики или любой другой признак того, что мы сомневаемся в верности приказа. Но мы лишь переглянулись друг с другом и теперь смотрели на нее с мрачной решимостью во взглядах. — В будущем каждый из этих генинов будет нести угрозу для нашей деревни, отбирая наш хлеб и убивая наших шиноби. Я не прошу вас убивать юных отпрысков кланов Листа или местных гениев, вы с ними просто не справитесь. Но ни один шиноби Страны Дождя не должен пройти на третий этап. Все поняли, дети мои? Мы снова переглянулись в поисках поддержки друг у друга и синхронно кивнули. — Это создаст дополнительное напряжение между союзниками, что исключительно важно для нашей деревни, — продолжила Киноко. — Именно поэтому вам нужно действовать максимально скрытно, не оставляя следов. Используйте все свои навыки охотников для того, чтобы вывести как можно больше противников из строя. Лучше убивайте. И запомните, я уверена в каждом из вас! — мягко отметила она. — И в-третьих, никто из вас не должен пройти на третий этап. Мне не нужно, чтобы вы погибли на радость Листу или привлекли к себе внимание, используя те навыки, которым генинов не учат. Да, и поздравляю вас с получением первой миссии ранга B! — А что с формой? — напомнила я про бумажки. — Написать там обязательные для генинов техники и все? Разве это не вызовет подозрения? — Не вызовет, — покачала головой Киноко. — Но вам всем нужно будет указать свой тип чакры и пару техник класса С. Что касается тебя, Карин, то ты напишешь, что владеешь стихией земли и техниками Укрытия крота и Усекновения в духе, а вы двое добавьте еще Земляную стену и что-нибудь слабенькое на ваш выбор. То, что ты не сенсор, Карин, пояснять, думаю, не нужно? — Не нужно, — с умным видом закивала я. — Но хоть лук-то с собой в лес взять можно? Киноко, кажется, задумалась. Луки были традиционным оружием в Траве, и мало кто из шиноби других селений ими пользовался. Парой выстрелов с взрывными печатями я могла вывести из строя команду генинов, да и обычное попадание было смертельно для неподготовленного противника, но характерные раны на теле от стрел сложно было спутать с чем-то другим. — Оставлять тебя совсем беззащитной в лесу, кишащей тварями, очень опасно, но лук — это слишком приметное оружие. Возьми его с собой в свитке и используй только для охоты, или если ты точно будешь знать, что сможешь скрыть следы, — приняла трудное решение Киноко. — И еще… для тебя был подготовлен список лиц, чакру которых ты должна как можно тщательней изучить. Особое внимание удели кланам Хьюга и Инудзука! — Собачники и глазастики, — усмехнулась я и взяла свиток, который протянула мне Киноко. — А кто-нибудь из них будет принимать участие в экзамене? Устранить потенциальную угрозу прямо на экзамене, разве это не было прекрасной идеей? Лично я не питала особой ненависти к представителям обоих кланов, но в будущем, если я уйду из деревни, они могут стать моими самыми главными конкурентами. Слава о сенсорах с бьякуганом гремит на весь мир шиноби, а мне лишние проблемы не нужны. — Наследники обоих кланов принимают участие в этом году, — обрадовала нас Киноко. — Мальчик из Инудзука — полный идиот, а девочка из Хьюга не блещет талантами. И они состоят в одной команде, — мы с братьями переглянулись и расплылись в одинаковых гадких ухмылках. — Но вы трое даже не думайте близко к ним подходить. Убийством двух наследников вы привлечете лишнее внимание к расследованию, а в случае неудачи у Травы будут серьезные проблемы. И было бы прекрасно, если мальчик из Инудзука не сможет потом найти вас по запаху. Так что не забывайте пользоваться мазями. И вообще не привлекайте внимания! Мы покорно закивали и уселись заполнять пригласительные формы. Под чутким руководством Киноко наши сочинения в жанре бюрократической фантастики получились на диво убедительными. Три генина из маленькой деревушки со средненькими способностями готовы были попытать счастья на экзамене.***
Через три дня две команды из Травы встречались у ворот селения, чтобы отправиться в неблизкий путь. Второй командой руководила Шиоре — джонин, специализирующийся, по словам Киноко, на ядах и гендзюцу. У ее команды была такая же миссия, как и у нашей. К нашему удивлению у ворот нас ждало всего три человека, причем Шиоре не носила форму джонина. Она и два мордоворота, рядом с которыми мои сокомандники смотрелись невинными овечками, задумчиво рассматривали пыль на дороге. — Доброе утро, — поприветствовала нас джонин, поправляя соломенную шляпу с висящими на ней украшениями, на которых были написаны иероглифы «Зло». — Это от злых духов, — увидев мой интерес, пояснила женщина. Я только хмыкнула. Лесной дух, топтавшийся у кромки леса за воротами, не выглядел впечатленным ее мерами предосторожности. Поймав на себе мой взгляд, он неохотно отступил и растворился в чаще. — А где ваш медик? — поинтересовалась Киноко у коллеги. — Помер, — равнодушно ответила Шиоре, а ее подчиненные осклабились. — Уже третий за год, прямо невезение какое-то! А это, — она кивнула в мою сторону, – и есть твое новое приобретение? Киноко коротко кивнула и повела нас за ворота. Ей явно не понравилось присутствие Шиоре на экзамене, и я не могла с ней не согласиться. Если уж Мидори со своим равнодушным взглядом убийцы смог меня напугать при знакомстве, то эта женщина вместе со своей командой и вовсе выглядели отпетыми негодяями, готовыми родную мать продать за пару сотен монет. Мужику в маске не хватало только железной биты в руках, чтобы образ хамоватого бандита можно было считать законченным. Четыре дня в их компании грозили быть не самым приятным в мире путешествием. Мои опасения оправдались. "Команда ублюдков", как метко назвал их Акио, всю дорогу играла в карты, пила припасенную бражку и приставала к местным жителям в деревнях, где мы останавливались на ночлег. Меня же мучили дурные сны. И это были не обычные кошмары, последствия ночной работы мозга, а самые настоящие предостережения. На третий день я начала шарахаться от собственной тени. — Уже близко, — прошептала я за завтраком своей команде. — Что-то плохое вот-вот произойдет! Я чувствую… какую-то ложь, обман и смерть! Шиоре… она поменяет свое лицо. Я каждую ночь вижу, как она умирает, а потом меняет свое лицо. За три месяца команда привыкла к тому, что иногда их не по годам взрослая коллега начинала вести себя странно и сыпала мрачными предсказаниями, которые имели привычку сбываться. Вот и сейчас братья переглянулись, а Киноко нахмурилась. Она не верила во всякие суеверия и считала магию полной ерундой, но когда я рассказала ей, что у ее предпоследнего любовника жена и двое детей в соседнем городе, а последний скоро станет банкротом, и мои слова подтвердились, она здраво рассудила, что ко мне лучше прислушиваться. — Я полагаю, что мы можем отправиться в путь, не дожидаясь, пока Шиоре и ее команда проснутся, — поразмыслив, заявила наша предводительница. Обрадованные, мы птицами взлетели в свои комнаты на втором этаже и, похватав рюкзаки, спустились вниз, где нас уже ждала расплатившаяся за ночлег Киноко. Дальше путешествовать стало намного приятнее, мы шли по Стране Огня и с интересом рассматривали непривычную местность. Периодически нам попадались разрушенные дорожные святилища, некоторые из которых до сих пор были обитаемыми. Вечером наша команда попала под проливной дождь, потоки воды размыли тропу, и мы утопали в грязи, а потом и вовсе потерялись. Вдалеке завыли волки, намекая нам на то, что ночевать на ближайшей полянке не стоит. Факелы шипели и грозились потухнуть от сырости в любую минуту, когда на дорогу внезапно вышло маленькое существо, напоминающее скрюченного старичка. Существо смотрело прямо на меня, игнорируя шиноби, которые в свою очередь тоже прошли мимо. — Добрый вечер, — шепотом поздоровалась я с духом, перехватив поудобнее лук. Он не выглядел агрессивным, но лишняя осторожность не повредит. — Ох, пожалуйста, не стоит! — скрипучим голосом воскликнул дух, поднимая руки в миролюбивом жесте. — Я почувствовал вас и решил пригласить в свое святилище. Оно совсем недалеко и хотя за последнее столетие стоит разрушенным, там все еще сухо. Вы могли бы переночевать там, развести костер и принести подношения, — робко закончил он. Мне стало его жалко. Вот они, последствия великих подвигов Рикудо! Старые боги были вынуждены влачить жалкое существование в мире, где про них старательно забыли. Но в моих силах было если не помочь всем, то хотя бы поддержать тех, с кем меня сталкивала судьба. — Конечно, мы примем ваше предложение, господин дух, — с навернувшимися на глазах слезами ответила я. — Позвольте только узнать ваше имя? — Меня называли когда-то Господином мирных путей, — с гордостью ответил он. Я кивнула и бросилась к успевшим уйти спутникам. — Там, — вытирая капли дождя с очков, заговорила я. — Недалеко есть святилище, мы можем переночевать в нем и почтить духа. — А ты уверена, что это безопасно? А дух не будет против? — наперебой забросали меня вопросами братья. — Мы боимся проклятий, говорят, что на священные земли заходить опасно! Братья происходили из семьи фермеров, где до сих пор сохранились представления о местных божествах. Крестьяне любых миров вообще с трудом перенимали новые веяния, которые могли бы поссорить их с невидимыми соседями. — Для этого мы и почтим духа, — я вытерла, наконец, очки и водрузила их обратно на нос. — Разве не для этого наши предки строили святилища? Уж они-то разбирались в этом получше нас с вами. — Мне вот интересно, — подозрительно спросила Киноко. — Откуда ты узнала про святилище? — По остаточному фону почувствовала, что недалеко что-то есть, — с самым невинным видом ответила я. — И вообще, в одной из старых карт я видела отметки и о местных храмах, которые теперь заброшены. Так мы пойдем туда? Киноко не осталось ничего другого, кроме как согласиться с моей затеей. Ожидавший нас дух обрадовался, увидев нашу компанию, и поспешил увести нас в глубину леса, где стояло его заброшенное святилище. Разрушенные фонари и попадающиеся на пути камни подсказывали нам куда идти, к святилищу раньше явно вела дорога, которая теперь заросла. Показавшийся впереди храм был маленьким, но уютным. Дух явно прикладывал усилия к тому, чтобы сохранять его в должном виде для посетителей. Я вновь почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. — Эй, ты чего разнюнилась? — спросил меня Акио, в то время как его брат восхищенно рассматривал древнюю постройку. — А ведь нас все еще ждут, понимаешь? — сдавленным голосом ответила ему я. — Все еще надеются на возвращение. — Надеюсь, что это не вражеские шиноби, — оборвала нас Киноко и, подав знак, медленно прокралась ко входу в святилище. Но там было пусто. Немного пыльно, но в целом чисто. Я вошла последняя и с благодарностью кивнула духу, который поклонился в ответ. С разрешения Киноко мы все-таки устроились на ночлег внутри, очистили от пыли и грязи жаровню, поужинали и легли спать. На рассвете нас растолкала Киноко и позвала собираться в путь. — Сначала приношение, — упрямо сказала я. — Ты с ума сошла? — неверяще уставилась на меня женщина. — Тратить время и запасы на подобную ерунду? Но братья со мной согласились, и вместе мы очистили алтарь и положили на него немного риса и денег, а восхищенный святилищем Юкио даже пожертвовал кунай. Киноко злилась, но в дальнейшие споры не вступала. Через час мы покинули святилище, а приветливый дух проводил нас до дороги, указал путь и исчез. — На обратной дороге тоже можно заночевать здесь, — предложил Юкио. — Хорошее место. Мы с его братом согласно закивали, а Киноко закатила глаза. Но заночевать в храме и правда было хорошей идеей. Живший в нем дух не только дал нам кров, но и защитил от лесных хищников. Учитывая, что магия этих существ позволяла им скрываться от шиноби, я была почти уверена, что и собственное жилище они могли защитить от излишне любопытных глаз, а еще могли помочь запутать следы. В Коноху мы пришли тем же утром, за день до экзамена. Когда вдалеке показались огромные ворота, я не сдержала восхищенного возгласа. Деревня Листа оказалась больше похожей на современный город с множеством магазинов, зданий и людей, которые заполонили улицы с раннего утра. Все вокруг, начиная с чунинов на воротах в новеньких жилетах и заканчивая дорогими лавками, говорило о финансовом благополучии нашего союзника. Вспоминая об убогих покосившихся домиках Травы, я с неудовольствием рассматривала роскошные современные здания, украшавшие Коноху. Мои спутники тоже не испытывали особо восторга от открывшейся им картины. Мы завидовали. Но было в этом городе нечто пугающее, словно тонкий запах тлена, неощутимый для других людей, витал вокруг. Смеющиеся и беззаботные лица вызывали смутное ощущение тревоги, как будто бы за их счастьем скрывалось нечто отвратительное. Коноха хранила свои мрачные секреты за улыбчивым фасадом, и я боялась, что совсем скоро мне придется увидеть ее истинное лицо.***