***
Долгожданный шанс незаметно исчезнуть подвернулся в середине зимы. Я сладко дремала на своей койке, свернувшись клубочком под несколькими одеялами, когда меня грубо растолкали. Малознакомый лучник, носивший маску Свинушки — по слухам он выбрал имя на спор, — удостоверившись, что я проснулась, велел мне немедленно собираться и идти на встречу с командованием. Посчитав, что «немедленно» не включает в себя отсутствие душа и завтрака, я соизволила посетить собрание лишь после третьей чашки чая с молоком. — А вот и наша принцесса явилась! — фальшиво обрадовался моему появлению Паутинник. Проигнорировав известного скандалиста, я нацепила на себя маску и встала рядом с похожей на снулую рыбину Бьякко. Зимой миссий для шиноби становится меньше, но и количество желающих их выполнять заметно сокращается. Редкий наемник захочет морозить свою задницу в лесу, когда можно провести это время в кабаке или просто под одеялом. Вот и мы с Бьякко не стремились спасать родное отечество от разорения в такую погоду. — Рад всех вас видеть, — поприветствовал нас привычно мрачный Мухомор. — Как некоторые из вас уже, наверное, знают, в нашу деревню поступил заказ на миссию S–ранга в Стране Железа. Необходимо найти и принести заказчику свиток призыва. По слухам место проведения миссии труднодоступно и опасно даже для шиноби, но оплата более чем достойная. В связи с этим я прошу желающих поднять руки, чтобы я, как руководитель отряда, смог выбрать необходимых мне бойцов. Мы с Бьякко переглянулись и остались стоять на месте. Я не чувствовала себя готовой рисковать жизнью на миссии такого ранга, а Бьякко ни за что не отпустят так далеко от деревни из–за страха потерять драгоценный бьякуган. — Мак, — окликнул меня Мухомор. — Возьми отчеты разведчиков, они тебе пригодятся. — Но я не поднимала руку… — Поздравляю, ты включена в отряд, а теперь возьми отчеты и готовься выступить через два часа. Все свободны. Я так и стояла бы с раскрытым ртом, если бы Бьякко не подхватила меня под руку и не повела в сторону женского туалета. Видимо, все жизненно важные вопросы она считала необходимым решать именно там. — Извини, Карин, — чуть не плача, взмолилась она. — Это я во всем виновата! Им нужен был сенсор, а меня взять нельзя, и остаешься из самых достойных только ты. — Не думаю, что дело в моих профессиональных качествах, Бьякко, — тихо возразила я. — Просто никто не хочет терять опытного и ценного сотрудника, а что я? Мной легко пожертвовать. Спорить мы с Бьякко могли до утра, а мне нужно было срочно покинуть гостеприимные стены туалета и начать сборы для длительной зимней миссии. К счастью, в отличие от многих других шиноби, мне не приходилось таскать с собой лишнее железо. Весь мой багаж состоял из походного рюкзака, неизменной записной книжки с заметками, гадательных камней, свитка с вороньим призывом, кагинавы и композитного лука с полным колчаном стрел. Лук мне достался в наследство Мидори. Путешествие до закрытой долины в Стране Железа заняло у нас почти десять дней. Все это время я мучилась от страшных кошмаров и везде мне виделись признаки смерти и гниения. Мы шли на смерть. Наконец, на одиннадцатый день мы подошли к ущелью, за которым скрывалась долина. — Все подготовились! — скомандовал Мухомор. — Мы не знаем, что ждет нас внутри, поэтому будьте предельно осторожны. Сенсоры, доложите! Но мы с Черникой, вторым сенсором и медиком отряда, лишь переглянулись и пожали плечами. Долину закрывал плотный барьер явно природного происхождения, даже бьякуган бы не помог в этой ситуации. Зато я, мягко касаясь пальцами закопченных камней, среди которых мы брели, чувствовала, как это место поет от наполняющей его магии. Нечто древнее и страшное скрывалось впереди, и будь у меня малейшая возможность повернуть обратно, я бы это сделала. Но мы продолжали идти вперед и вскоре вышли из ущелья. Перед нами раскинулась равнина, укрытая снегом. Но снегом ли? Ветер подул в нашу сторону, и облако пепла едва не укрыло нас с головой. — Долина… здесь все выжжено, — пораженно прошептала Черника, вцепившись мне в руку. Больше она сказать ничего не успела, потому что из ближайшего сугроба высунулась черная лапа и с легкостью, как цыпленку, свернула ей шею. Тело Черники с глухим стуком рухнуло в пепел. Но обладатель лапы на этом не остановился и вылез уже целиком: жуткое искореженное тело получеловека–полускорпиона и лишенные признаков разума глаза. Вытянув перед собой руку с пламенем, я сделала невероятный кульбит и отлетела в сторону. Но промахнулась и вместо того, чтобы приземлиться на камни, рухнула куда–то вниз. Последнее, что я запомнила перед тем, как потеряла сознание, был неприятный чавкающий звук и боль в боку.***
Мне повезло очнуться в относительной безопасности — я провалилась в какую–то пещеру, но тело трясло от невыносимой боли. С шипением я поднялась на четвереньки и нащупала торчащий из правого бока железный штырь. Желудок скрутило спазмом, и меня немедленно вырвало остатками завтрака. Придя в себя и отдышавшись, я с силой выдернула штырь. Из раны хлестнула кровь, но я прижгла ее, приложив к ране раскаленную ладонь. Меня спасли доведенные до автоматизма рефлексы и тренировки с Мидори. Я лежала на какой–то куче с мусором и костями, корчась от боли, и пыталась сосредоточиться на сенсорных ощущениях, чтобы найти свой отряд. На мое счастье, изнутри долина прекрасно «просматривалась», но легче от этого не стало — на расстоянии нескольких сотен метров никого из наших не было. Зато я вполне явственно ощутила, что ко мне движется отряд незнакомых и явно не слишком дружелюбно настроенных людей. Это были самураи, такую чакру ни с чем не перепутаешь! Был ли среди них сенсор, я не знала, но рисковать лишний раз побоялась и максимально скрыла свое присутствие. С трудом поднявшись на ноги и уняв дрожь в коленях, я нащупала на спине лук и полный колчан стрел. К счастью, я упала на живот, и оружие не пострадало. Себя мне было жаль не меньше лука, но благословенные гены Узумаки делали свое дело, и я, с подобающей чистокровному представителю этого клана живучестью, уверенно держалась на ногах со сквозной дырой в боку. Ничего, до свадьбы доживет! Если я не сдохну раньше, конечно. Оглядевшись по сторонам, я увидела вдалеке пятнышко света и, пошатываясь, побрела к нему. Но выбраться из пещеры оказалось не так–то просто, мне пришлось с помощью кагинавы взбираться почти по отвесной скале, чтобы в итоге оказаться в противоположной стороне от того места, где я оторвалась от отряда. Стащив с себя расколотую маску, я повязала на голову протектор на манер косынки — скрытно передвигаться с таким цветом волос среди бела дня было нельзя. Рядом тревожно заголосила какая–то птица. Я быстро огляделась по сторонам в поисках укрытия и спряталась за огромный камень. Мимо меня прошел небольшой отряд хорошо вооруженных самураев. — Ну что, нашли что–нибудь? — Неа, как и говорил наш связной, половину идиотов из Травы сожрали эти, ничего кроме каких–то тряпок и пятен крови там не осталось. — Жаль, конечно, что припасы спасти не удалось, но зато эти будут сыты… — Так–то оно так, конечно, но ведь оставшиеся куда–то делись! Наверняка они все с собой и утащили. Самураи уже ушли, а я все сидела за камнем, не в силах пошевелиться от сковавшего меня ужаса. Вот и пришла ко мне беда, вот и шанс… только сбежать я не могу, потому что выход из ущелья перекрыт. Одной мне здесь не выжить, нужно найти других выживших.***
Оглядевшись по сторонам, я сложила печати и использовала технику «Кагура шинган». Несомненно, что это был рискованный ход, ведь наверняка я не единственный сенсор в долине, но двигаться вслепую было бы полным безумием. За месяцы тренировок мои сенсорные способности значительно улучшились: теперь я чувствовала людей и некоторых животных на расстоянии почти шестисот метров без техники и на расстоянии километра с использованием техники. Все еще очень мало по сравнению с Хьюгами, которые видели вперед на десятки километров, но почти в два раза лучше по сравнению с тем, что я могла еще в Лесу Смерти. Главное ведь — это не сила, а умение ее применять! Можно обладать невероятными способностями, но использовать их так бездарно, что вреда будет больше, чем пользы. Результаты были неутешительными: меня окружало человек десять самураев только на расстоянии ста метров. Вооруженные до зубов, они сияли яркими огоньками гнева и липким беспокойством. Никого из наших в радиусе действия моей техники не было, зато было что–то другое. Что–то, что я не могла идентифицировать стандартными методами сенсора, но ведьмовской опыт подсказывал, что дело с этой миссией нечисто. Решив не задерживаться на одном месте, я бесшумно последовала вперед — туда, где было наибольшее скопление противника. Прятаться по углам бессмысленно, а вот скрытно проникнуть на их небольшую базу и выяснить, что же именно здесь происходит, было абсолютно необходимо. Тем более, что запасных свитков со стрелами не было, никто не думал, что мне придется вступать в открытый бой и часть своего груза я отдала более рослой и физически сильной Чернике. Подобравшись к уступу, с которого небольшой лагерь был виден как на ладони, я с некоторым злорадством прицелилась в голову первому противнику. Самураи внизу и не догадывались, что их броня, защищающая от метательного оружия и ниндзюцу, не спасет от композитного лука, которым можно было пробивать стены. Первая моя жертва упала, пронзенная выстрелом. К внезапно свалившемуся товарищу подбежал другой самурай и прилег рядом. Третьего я поразила в дальнем углу лагеря, прибив его головой к деревянному столбу. Самураи забегали, пытаясь найти неведомого противника, но уступ надежно скрывал меня от любопытных глаз и дальних атак, если таковые будут. Пока внизу нарастала паника, мне удалось сразить еще одного. Осталось всего шесть! Легко сказать, но на деле обитатели лагеря оказались не такими глупыми, как мне бы хотелось, и уже мчались по скалам с мечами наголо. Я застрелила еще одного, раскалив наконечник стрелы докрасна и пробив броню на груди, а потом едва увернулась от другого нападавшего. Резкая боль обожгла щеку и по лицу потекла кровь. — Иди сюда, сучка, я тебе голову отрежу! — гулко прозвучало из–под самурайского шлема. Я не ответила и ударила его кагинавой в колено. Самурай согнулся от боли и получил стрелой в горло. Осталось еще четверо. Спрятавшись за укрытием, я застрелила их всех. Последний и вовсе погубил себя сам, ударившись головой о скалу, когда пытался увернуться. Убрав лук за спину, я собрала все потраченные стрелы с тел и быстро спустилась в лагерь. В палатке, служившей штабом, надрывалась рация — это значит, что у меня лишь несколько минут, прежде чем сюда придет подкрепление. Сражаться еще и с ними было бессмысленно, и я начала быстро перебирать лежавшие на столе документы. Среди них мне попалась подробная карта долины — подарок богов! — копии приказов и какие–то отчеты, которые я быстро сунула в рюкзак, чтобы прочитать потом. Забежав в соседние палатки в поисках медикаментов, я не нашла ничего, кроме стандартной аптечки, но решила прихватить и ее. А потом заметила мешок, лежавший в дальнем углу оружейной с черным порошком, часть которого просыпалась на пол. Неужели порох? Но в этом мире нет пороха! Я взяла щепотку порошка и лизнула его, пробуя на вкус. Это был не порох — это был угольный порошок, вероятно для растопки или каких–то кузнечных целей. Но мне он может пригодиться. И как я раньше не догадалась! Набрав целую горсть в плотный мешочек для хранения припасов, я помчалась прочь из лагеря. Как раз вовремя, недалеко от меня уже слышались чьи–то голоса — это пришло подкрепление. Но найти они меня не успеют, я скроюсь в скалах раньше, чем вновь прибывшие самураи разберутся в ситуации.***
Оторвавшись от возможной погони и удостоверившись, что вокруг ни души, я уселась на входе в небольшую пещеру и принялась разбирать попавшиеся мне в руки документы. Судя по отчетам, самураи находились здесь давно, и выполняли ту же миссию, что и мы — искали некий свиток с древним знанием. Стычки со странными существами происходили регулярно, но из отчетов стало понятно, что эти твари скрываются в основном на равнинах среди пепельных куч. Упоминались так же и какие–то другие создания, например, несколько раз командование жаловалось на «толстяков», которые «прут и прут» из тоннелей. Из отчетов следовало, что эти «толстяки» не переносят огонь. Что же, мне это на руку! Не менее интересными были и приказы от командования, которые сводились к тому, что подчиненные — бездари, которые не могут в указанные сроки добраться до развалин некой крепости. О развалинах я читала в отчетах и наших разведчиков, по их словам именно там хранился вожделенный свиток. Судя по приказам, там были не только древние сокровища, но и источник погани, которая расползалась по долине. Я убрала все документы в рюкзак и уселась, свесив ноги с уступа. Передо мной открывался великолепный вид на долину. Это было завораживающее, леденящее душу зрелище — вокруг, сколько хватало взгляда, не было ни души, только выжженная пустыня с торчащими остовами деревьев. И все вокруг, даже скалы, были пропитаны магией и смертью. Нечто подобное я ощутила, когда пришла в квартал Учих, но там были призраки, а здесь не было даже их. Но, судя по отчетам противника, это впечатление было обманчивым — пустыню населяли странные чудовища, одно из которых я видела уже давно. Однако, времени на то, чтобы размышлять о загадочной магии, которая могла превратить это место в филиал ада, у меня не было. Нужно идти вперед, если мои спутники все еще живы, то они наверняка пойдут к цитадели. Где–нибудь по пути я их и встречу. Сверившись с картой, я двинулась на восток — именно там были руины крепости. Впереди мне то и дело попадались хорошо вооруженные патрули самураев, которых я избегала, скрывая чакру. Внезапно совсем рядом раздался хлопок. Я успела замахнуться кагинавой, прежде чем разглядела появившуюся рядом крысу. К счастью, призывное животное ожидало подобной реакции и увернулось от удара. — Мухомор просит передать, что Паутинник нас предал, и теперь выжившая часть группы в плену, — отрапортовала крыса, умывая мордочку. — Замечательно! — забыв понизить голос, возмутилась я. — И что же наш командир хочет от меня в таком случае? — Миссию необходимо продолжать любой ценой, но… ты ведь спасешь своих товарищей? — с затаенной надеждой в голосе спросила крыса. — Они не так далеко отсюда находятся, в пещере. Если ты освободишь их, то вы сможете вернуться домой. Как раз возвращаться домой в мои планы не входило, но и штурмовать крепость, а тем более пытаться сбежать отсюда в одиночку, было бессмысленной затеей. А вот пробраться в пещеры и устроить диверсию, чтобы освободить пленников — это было вполне в моих силах. — Расскажи мне подробно о том месте, где их держат! По словам крысы, мои коллеги находятся на одном из верхних уровней системы пещер, вход в которые располагался в десяти минутах бега отсюда. Самураи их сначала усыпили, потом связали и посадили в клетку с барьерами, которые нельзя пробить изнутри с помощью ниндзюцу или грубой силы. Я примерно представляла, о каких барьерах идет речь — необходимо было найти части печати, спрятанные в разных местах и уничтожить. Тогда барьер падет, и мои коллеги будут свободны. Крысу незаметно вызвал Мухомор перед тем, как войти в ловушку. — Значит, он с самого начала не доверял Паутиннику? — удивилась я. — Ну–у–у, — протянула крыса, нервно огладив хвостик. — У него уже давно были некоторые сомнения, именно поэтому он и включил, наверное, Паутинника в команду. Точнее сказать не могу, просто не знаю. Я не очень хорошо разбираюсь в поведении грызунов, тем более, призывных крыс, но не нужно быть специалистом, чтобы понять — моя собеседница что–то недоговаривала. — Постарайся найти части печати и никому не попадайся на глаза, — решила я перевести тему. — Как найдешь что–нибудь, вернись ко мне. Крыса кивнула и исчезла. Я же пошла по направлению к пещерам с тяжелым сердцем. Не то чтобы мне не хотелось спасти своих коллег, но и сражаться с противником в одиночку было очень страшно. Тем более, что я уже была ранена — дыра в боку вызывала боль при каждом резком движении и попытке напрячь пресс. Карабкаться по скалам было настоящей пыткой. Порез на лице неприятно ныл. А самой главной моей проблемой были стрелы — я почти всегда могу снять их с трупа, но именно что почти… Между тем, в долине начало темнеть. Глубокие тени падали то тут, то там, надежно скрывая меня от противника, позволив войти под сень мертвого леса. Кругом высились сосны и дубы–великаны, сохранились даже остовы каких–то кустарников. Казалось, что ужасающая катастрофа поразила их в один день — вместо поры цветения пришла смерть со своим спутником пеплом. Но как можно выжечь дотла целую долину? Легко говорить — десять минут бегом! А если приходится, как мне, почти ползком красться среди заполонивших долину врагов, которые, к тому же, начали носить с собой фонари и зажигать древние, чудом сохранившиеся светильники? Я уже полчаса брела среди сожженного леса, пытаясь никому не попадаться на глаза. Но удача была на моей стороне — в лесу окончательно стемнело, и никакие фонари не могли полностью разогнать тьму, в которой я чувствовала себя как дома. В отличие от других шиноби, слабое зрение заставляло меня полагаться на свои сенсорные способности, и в полной темноте я «видела» не хуже, чем днем. До мастерства Бьякко, которая с помощью бьякугана могла читать закрытые книги, мне было еще очень далеко, но перебить рассеянных по лесу врагов оказалось не так сложно, как я боялась. Я терпеливо дожидалась, пока кто–то уходил из зоны видимости остальных, и бесшумно убивала его метким выстрелом. Стрелы в колчане кончались, я боялась, что в любой момент окажусь без оружия в кольце врагов. Несколько раз мне удавалось прокрасться к телам одиноких охранников и собрать с них потраченные стрелы — это хоть как–то утешало, но и собирать весь боезапас я не могла, ведь рано или поздно кто–нибудь хватится пропавших бойцов и обязательно найдет трупы. Пока мне везло, спустя полчаса скрытного продвижения я оказалась перед входом в пещеры. Вход охраняли два охранника, которых я не только застрелила, но даже тщательно обыскала на предмет каких–нибудь ключей или полезной информации. Ключи я не нашла, зато рядом с недоеденными онигири валялась памятка для охранников с расписанием патрулей. Из нее я узнала, что на все у меня есть максимум полчаса. Поморщившись от удушливого запаха горных испарений, я вошла под мрачные своды пещеры. Внутри было темно и страшно, лишь слабый отблеск фонарей хоть как–то рассеивал тьму. Под ногами что–то хрустнуло, и я едва удержалась от того, чтобы не заорать от ужаса. Вместо меня заорал кто-то еще. — Это они, бегите, это они! Я вжалась в скалу, надеясь, что меня не заметят. Меня и правда не заметили — никто из рабочих просто не добежал до того места, где пряталась я. На полпути их перехватили отвратительные существа, похожие на раздувшиеся трупы, покрытые какой–то черной массой. Несмотря на свой неповоротливый внешний вид, «толстяки» — а это были они — ползли с помощью одних только рук со скоростью бегущего человека. С шиноби им было, на мое счастье, не сравниться! Расправившись с последней жертвой, твари принялись с чавканьем пожирать тела людей. Я едва сдержала рвотный позыв и решила, что больше не могу находиться в этом месте. Скрытно пробраться мимо них было нельзя, и потому я просто побежала вперед, не скрывая чакру и не разбирая дороги. Лишь только когда шлепанье и жуткие звуки, отдаленно напоминающие человеческое оханье, оказалось далеко впереди, я остановилась и перевела дыхание. Мне было очень страшно, а вокруг было очень темно. А потом в глаза мне ударил свет. — И кто же у нас здесь спрятался? — раздался над ухом издевательский голос. Прежде, чем я сумела сориентироваться, меня схватили за волосы и потащили вперед. Сопротивляться было бесполезно, и я послушно обмякла в руках противника. — Какой котеночек… такой маленький, прямо как я люблю… Меня грубо вжали в стенку металлической клетки, а потом нападавший — это был средних лет мужчина, явно шиноби низкого ранга, с кривыми зубами и маленькими светлыми глазками, сорвал с меня повязку и жадно потискал сначала за грудь, потом за бедра и, наконец, впился пальцами в промежность. — Ты же не будешь сопротивляться, да, моя сладенькая? Я сделаю тебе так хорошо, так хорошо… Я кивнула, не поднимая глаз. Если бы он увидел сейчас выражение моего лица, то как минимум поднял бы тревогу, а я чувствовала, что вокруг нас не меньше пяти человек и как минимум двое из них — шиноби. Мне нужно дождаться удобного момента, просто дождаться... В живот мне уперлось недвусмысленное подтверждение его намерений. Отвратительно — не спорю, но я далеко не беззащитная жертва, а лучше глупый противник, который пытается бездумно изнасиловать пленницу в углу, чем тащить ее к командованию. Тем временем он освободил мне руки, чтобы расстегнуть штаны, и немедленно за это поплатился. — Ш–ш–ш… — почти ласково прошептала я, глядя в его широко распахнутые от ужаса глаза. Раскаленной ладонью я накрыла ему рот, а другой рукой ударила кагинавой между ног. Не издав ни звука, несостоявшийся насильник потерял сознание. Я свернула ему шею, не испытывая ни капли сожаления. Внутри меня медленной волной поднималась ярость. Я ненавидела это проклятое место, отвратительных людей вокруг, некомпетентных коллег и себя за слабость. Настоящая куноичи не болталась бы, как безвольная кукла в руках у насильника, а уничтожила бы его в тот же момент, но я… что могла я? Передернувшись от воспоминаний о липких прикосновениях, я перехватила поудобнее лук и пошла вперед. Последующие несколько часов я буду вспоминать как худшие в своей жизни. Даже резня в Лесу Смерти не могла сравниться с методичным перепиливанием глоток в этом проклятом месте. Пещеры бурлили, словно потревоженный муравейник. Активизировались и «толстяки», которые с невиданным проворством вылезали из глубин и явно искали меня. Вряд ли мои вкусовые качества отличались от остальных, а это значит, что их могла привлекать во мне либо магия, либо природная энергия, которую я использовала, поджигая все вокруг. Радовало то, что покрывающая «толстяков» черная масса была горючей. Огненные стрелы я делала, окуная наконечники в смесь масла и угольной пыли, а потом раскаляя металл добела. Одна такая стрела превращала «толстяка» в огромный факел, который поджигал остальных. Даже потеря боезапаса стоила того, чтобы уничтожать этих мерзких тварей, не приближаясь к ним.***
Призывная крыса сделала свое дело и помогла мне найти и уничтожить все четыре печати, сдерживавшие барьер на клетке моих коллег. Когда я, окровавленная и покрытая сажей с ног до головы, дошла до клетки, пленники уже перебили всю охрану и сейчас разрабатывали план действий. Меня встретили настороженным молчанием, а я лишь швырнула найденные документы на колени Мухомора и немедленно легла спать. Те сорок минут, что они обсуждали ход миссии, помогли мне восстановить силы после многочасовой бойни. Разбудил меня все тот же Свинушка, сунув в руки флягу с водой и сушеное мясо. Не ощущая вкус еды, я механически прожевала все, что мне дали, и подошла к склонившемуся над документами Мухомору. — «Толстяки» лезли? Мухомор покачал головой. Значит, их привлекает именно сенчакра. Интересно, почему? — Какой у нас план? — Мы должны выполнить миссию любой ценой, за нее обещана такая сумма, что селение сможет значительно поднять свое благосостояние… — А вам не кажется, что эта сумма — просто приманка? — перебила я командира. — Здесь творится какая–то чертовщина, и мы явно не первые, кто пришел сюда за легкой наживой. — Это не имеет значения, мы взялись за миссию и должны ее выполнить, — отрезал Мухомор. — А если мы все здесь подохнем? — Мы — шиноби, а не изнеженные девицы. Если ты не можешь выполнять свои обязанности, то я первым же делом подпишу прошение о твоей отставке по возвращению домой. — Да мы не вернемся домой, дубина! Мы. Здесь. Сдохнем! — заорала я, потеряв терпение. На секунду в пещере воцарилась тишина, а потом Мухомор со всей силы ударил меня по лицу. Из рассеченной щеки потекла кровь. — Мы продолжим миссию. Если ты, малолетняя истеричка, не способна понять, в чем заключается работа шиноби, то можешь прямо сейчас возвращаться домой. — Да я вам жизнь спасла! — Ты наделала столько шума, что сейчас нас ищут все враги, включая этих… существ. А печати могли бы разрушить и призывные животные, так что не стоит мнить о себе слишком много, Карин. Я хотела было открыть рот, чтобы послать его ко всем чертям, но на плечо мне успокаивающе легла ладонь одного из коллег. — Мухомор, девочка нас всех спасла и очень перенервничала, не стоит усугублять наше положение ссорами внутри команды, — мягко сказал он. — Это и к тебе относится, Мак. Мы с Мухомором переглянулись и промолчали. Я понимала, что он не изменит свое мнение, а он знал, что сенсор в сложившейся ситуации им необходим. Именно поэтому вместо дальнейших препирательств Мухомор начал излагать свой план. Надо отметить, что план был действительно хорошим, но как это часто бывает, неучтенные внешние факторы разрушают всю стратегию, словно чья–то неловкая рука — карточный домик.***
Они все сдохли. Умирали по очереди, пока я не осталась совсем одна посреди разрушенной крепости. Стрелы давно закончились, и сейчас я брела по обугленным коридорам, сжимая кунай в дрожащих руках. Меня контузило при последнем падении — именно тогда умер Свинушка, ударившись головой о камни. А я выжила. Прав был Мидори, когда говорил, что такие не дохнут — проклятые гены Узумаки не давали мне отойти вместе со всеми в мир иной. Вместо этого мне приходилось идти дальше, забираться вглубь крепости. Воспоминания о внешнем мире сейчас казались мне не более чем смутной фантазией, грезой пленницы этих жутких стен. Секрет происхождения мерзких тварей и их зависимости от природной чакры открылся очень просто. Мы поймали какую–то штабную крысу из тех, что занимались исследованиями местных существ, и эта погань открыла нам правду: древнее знание было ничем иным как свитком призыва, а все это место — частью измерения скорпионов. Неведомая сила перенесла вход в Пустыню красных песков сюда, превратив долину в пепелище, а местных жителей обратив в чудовищ. Уже почти столетие мародеры всех мастей пытаются пробраться внутрь крепости и унести с собой свиток. Те же полускорпионы–полулюди — это не более чем неудачные последствия попыток обрести могущество сеннина. Они уже никогда не вернут себе человеческий облик и не обретут разум. Разве стоит могущество того, чтобы закончить свою жизнь вот так? Я передернулась от воспоминаний и двинулась дальше. Дорога вела меня вниз, туда, откуда клубами черного дымы вырывалась магия. Последняя тайна. В полной темноте я шла среди разрушенных коридоров. Здесь не было даже вездесущей нежити — она просто не могла выжить в таком скоплении магической энергии. У меня кружилась голова, я оглохла, и многочисленные порезы, ушибы и раны причиняли постоянную боль. Казалось, что еще секунда, и я свалюсь посреди очередного коридора, сгнию здесь, и еще через сотню лет какая–нибудь другая жертва найдет мой истлевший скелет. Сдаться было так легко, так мучительно сладко. Внутренний голос нашептывал мне: «Останься! Сдайся, тебе станет легче. Просто сдайся, и ты обретешь покой». В какой–то момент я почти согласилась с этим голосом и начала сползать по стенке, но потом внезапно напряглась и поняла, что этот голос — он не мой. Это не я. Этот шепот… тьма вокруг… мне нужно идти вперед. И спустя целую вечность, я спустилась на самое дно, где посреди обломков былого величия восседала на своем троне Пепельная невеста. Теперь я знала, что все это время в моей голове была именно она – та самая женщина из легенды, чье горе обратило плодородные когда–то земли в выжженную пустыню. Именно ее душа умоляла меня сдаться, а в ее истлевших руках лежал свиток, который стоил жизни стольким людям. Раскаленной рукой я сочувственно сжала ее костяную кисть и сожгла проклятый свиток дотла. Больше никто не умрет, а она... сможет вздохнуть спокойно. Это было моей последней мыслью перед тем, как я упала в обморок.***
Очнулась я в пепельном сугробе. С неба падал пепельный снег — страшное и печальное зрелище, от которого меня уже тошнило. Невозможно бояться чего–то все время, человек так устроен, что привыкает ко всему. Вот и я села, тупо огляделась вокруг, и, не увидев признаков немедленной опасности, достала фляжку с водой и еду. Миссия провалена, а вся моя команда мертва. Больше мне не нужно возвращаться в Траву, настало время двигаться дальше. Змея и молния ждут меня, хотя сами об этом еще не догадываются. Я тихо рассмеялась, а потом собрала свои вещи и двинулась в путь. Я не останавливалась несколько часов, пока не добежала до границы со страной Рисовых полей, благо она была близко. Окровавленная, израненная и покрытая копотью и грязью я не решалась проходить вблизи населенных пунктов. К счастью, Орочимару тоже не жаждал близкого соседства с местным населением и строил свои убежища подальше от людей. В одном из них я и нашла его, Саске и Кабуто, использовав «Кагура шинган». Усевшись перед входом, я принялась ждать, когда меня заметят.