Одиннадцать тысяч миров-снов

— Где мы? Чип, недоумённо хмуря брови, смотрел то на экран, то на звёздную карту. — Я, конечно, понимаю, — медленно произнёс он, — что погрешность установки координат у перебросчика довольно велика, и о попадании непосредственно в нужный район можно лишь мечтать… Но, похоже, нас занесло куда-то совсем не туда… Гайка уже стучала по клавиатуре бортового компьютера, посылая широковещательный запрос на космические маяки. — Обнаружено два маяка, — сказала она наконец. — Оба временные и принадлежат нашему флоту. — Пограничная зона? — командир озабоченно поскрёб подбородок. — Вот куда нас выбросило… Послышался топот, и в рубку ввалился довольный Дейл. — А мне в кайф! — провозгласил он. — Это тебе не в обычном пространстве на маршевых ковылять, как хромой таракан… Фьють — и на месте! — Во-первых, не на месте, а довольно далеко от него и в весьма опасной зоне, — строго возразил Чип. — Во-вторых, кажется, вы снова забыли устав, солдат! Тот замер по стойке "смирно" и плотоядно оскалил зубы. — Господин майор, сэр, старший сержант корабельный стрелок Дейл готов к бою! — Господин майор, сэр, старший сержант Рокфор готов к бою! — в унисон отбарабанил вошедший следом Рокки. Влетевший за ним Вжик с готовностью отдал честь. Слова "готов к бою" прозвучали особенно зловеще. Чип посмотрел на экран, но он показывал лишь пустоту и мерцающие в ней звёзды. Никого… И всё же в пограничной зоне не стоило расслабляться. Пограничная зона — опасное место… "В пограничной зоне все системы судна приводятся в боевую готовность, а экипаж заступает на боевое дежурство", — всплыли в памяти Чипа строчки устава. — "Также необходимо как можно скорее установить связь с командованием и доложить об обстановке". "В случае появления врага действовать по обстановке…" — Старший лейтенант Гайка, активизируйте энергетический шит! — скомандовал он. — Первый уровень мощности. И приступайте к точному определению нашего местоположения. Точное определение местоположения по всего лишь двумя маякам требует времени. Мышка отстучала на клавиатуре серию команд и замерла в ожидании. Секунды складывались в минуты. Чип нервно ходил взад-вперёд, то срывал берет, то опять нахлобучивал его. Рокфор ожесточённо крутил пышный ус; Вжик метался по рубке, присаживаясь то туда, то сюда. Гайка постукивала пальчиком по пульту, будто поторапливая бортовой компьютер. И даже бравый Дейл переступал с ноги на ногу и кусал губы. Рация молчала, и в этом молчании чудилась неведомая угроза. Пограничная зона… Здесь можно было ожидать всякого. Кто знает, не прячутся ли в этом мраке за пределами действия радара вражеские истребители, не готовятся ли они напасть на одинокий разведчик… — Сейчас у Чёрных новые тяжёлые перехватчики, — подал голос красноносый. — У них усиленная броня и мощный энергощит. Пишут, что даже из турельной нашего типа сразу не проймёшь. Я, когда закончил в рубке, успел просмотреть последнюю сводку с базовой станции… — Главная пушка уничтожит любой истребитель, — возразил Чип. — Ты, Дейл, стрелок, ты должен знать. — Приятель, так её ещё нужно навести… — Дейл скривился. — Нифига ты не понимаешь, хоть и майор… Командир недовольно поморщился. Хотел было как следует цыкнуть на старого друга, а теперь — своего подчинённого… Но его перебил резко пискнувший сигнал. — Определение точных координат завершено, господин майор, сэр! — мышка подалась к пульту, вгляделась в экран. — Мы действительно находимся в пограничной зоне, но не так уж и далеко от места назначения. Расчётное время прибытия… — дробный перестук клавиш, — …пятьдесят минут. — Ничего себе — не так уж и далеко… — корабельный стрелок скривился ещё сильнее. — Да нас выкинуло чёрт-те куда! Перебросчик, похоже, рухлядь, его в металлолом пора… — Постойте! — вдруг вскрикнула Гайка. — Я принимаю какой-то сигнал. Подождите, я произведу более точную настройку… — снова резкие удары по клавиатуре. — Есть! И в наступившей тревожной тишине послышались сигналы морзянки. SOS… SOS… SOS…

* * *

— Сигнал "SOS", переданный азбукой Морзе, — один из самых узнаваемых в мире, — пояснила Гайка. — Неудивительно, что он применяется в автоматических аварийных маяках до сих пор. — Сигнал идёт по обычной рации ближнего радиуса действия… — пробормотал Чип. — Значит, они где-то неподалёку… — и склонился над экраном бортового компьютера. — Можно ли взять пеленг? — Передача ясная и чёткая. Направление можно определить достаточно точно. — Дальний радар? — Пока ничего, — изобретательница сдвинула пару регуляторов. — Увеличиваю чувствительность. Нет, тоже ничего… Командир выпрямился, глядя на лобовой экран. — Кто бы это мог быть?.. — прошептал он. — Кто?.. Пограничная зона — опасное место. Здесь без труда можно напороться на звено истребителей, проводящее разведку, а то и на юркий охотник с мощными двигателями и целой батареей ракет. И тогда ещё неизвестно, кто кого… — Я у турели, — сообщил по внутренней связи красноносый. — Согласно приказу, веду наблюдение на предмет враждебных объектов. Пока пространство чисто. — Хорошо, — ответил Чип. — Продолжайте наблюдать. В случае появления вражеских судов открывайте огонь на поражение. В ответ донеслось довольное "ага!..", вскоре сменившееся на не менее довольное "есть!" Командир ладонью смахнул с экрана изображение вражеского корабля-охотника. Отодвинул в сторону картинку с тупоносым, похожим на пулю истребителем Чёрных. Снова стал оглядывать раскинувшуюся перед ним пустоту, будто надеясь углядеть врага раньше чувствительного радара. Снова ожил спикер. — Я в медицинском отсеке, — доложил Рокфор. — Согласно вашему приказанию готовлюсь принимать раненых. И добавил задумчиво: — В мою бытность пехотинцем мне пришлось вытаскивать сослуживца из самой бойни. Хм… никогда не разбирался в лекарском деле, а вот тут на тебе — судовой медик… Э-хе-хе, чудные дела твои, господи, чудные… И вздохнул — совсем по-стариковски. Бурундук-майор снова вывел на лобовой экран окошко дальнего радара. В чёрном кубе, спроецированном на плоскую поверхность, изрезанном координатными линиями, не горело ни единой точечки. Пусто… Может, это ловушка? Может, враги, заметив приблудившийся разведчик Спасателей, специально послали сигнал бедствия, чтобы подманить его поближе? Охотник несёт стратегические противокорабельные ракеты. Одна такая ракета — длинная, с коротко обрубленным рылом, — попавшая в радиатор системы охлаждения, запросто выведет из строя даже крейсер. А уж небольшой разведывательный кораблик она просто разорвёт на куски… Но они — Спасатели. Они обязаны спасти всех! Дальний радар протяжно заныл. Чип подался к экрану, едва ли не вжался в него носом. — Кто это? — бросил он Гайке. Та забарабанила по клавишам. — Пока трудно сказать… Судя по всему, судно небольшое. Придётся подойти поближе, чтобы прочитать сигнал системы распознавания. Зелёным огоньком подлетел Вжик, сделал пару кругов, расставив руки, и изобразил, будто стреляет из пистолета. — Согласен, сержант… — Чип склонился к спикеру. — Гайка, проведите сканирование окружающего пространства на предмет враждебных кораблей! — Так точно! — быстро откликнулась та. — Уже провожу. Так… Вокруг пусто, — но потом встревоженно добавила: — Впрочем, враги могут использовать истребители-"невидимки" — они настолько малы, что дальний радар их не улавливает. Бравый стрелок, засевший в турели, выругался сквозь зубы. — Сейчас читаю сводку по вражескому вооружению. Написано, что такой "невидимка" несёт на борту тактическую ракету. Это, конечно, не стратегическая дура, но — сам знаешь, командир, — если попадёт в радиатор, нам хана… — Отставить панику, старший сержант! И — последнее предупреждение! — извольте обращаться к офицеру строго по уставу! Невидимый отсюда Дейл недовольно выдавил "есть". А Чип снова всмотрелся в окно радара. — Гайка, установите подпространственную связь со станцией 23! Нам следует немедленно доложить о своём местоположении и предпринимаемых в данный момент действиях. Мышка протянула тонкую ручку к массивному рубильнику подпространственной связи, с натугой его перебросила. Надсадно завыл передатчик; на потолке вспыхнули красные огни, сообщающие о повышенной нагрузке на энергонакопители. Быстрый перестук клавиш — и кодовая последовательность, шифр станции номер 23, вспыхнула на экране. — Станция 23! — торопливо заговорил командир в микрофон. — Вас вызывает малый разведчик борт 491. Говорит майор Чип. В результате переброса мы оказались на значительном удалении от вас, в пограничной зоне. Здесь нами был получен сигнал бедствия из пока не установленного источника… И смолк… …Писк радара ближнего радиуса действия и трель системы распознавания слились воедино.

* * *

— Это транспортное судно, — подтвердил командир, рассматривая изображения на экране. — Земное. Левое изображение, взятое из судового банка данных, показывало внушительный, крепко сбитый, прямоугольный, с вынесенными на толстых пилонах кубиками маршевых двигателей гражданский транспортник. Такие посудины возили пассажиров и грузы по всему пространству, контролируемому Землёй, и даже частенько попадались в нейтральных мирах. Так что ничего удивительного в том, что судно подобного рода встретилось здесь, на пограничье, не было. — Порядковый номер? — напряжённо спросил Чип. — Не могу получить, — мышка отстукивала одну команду за другой. — Показания системы опознавания искажены, вероятно, из-за неисправности в системе связи. Правое изображение представляло тот же самый транспортник, но уже реальный, тот, что продолжал отчаянно стучать морзянкой "SOS". Выглядел он плохо. Одна из кубических надстроек отсутствовала; толстенный пилон был свёрнут едва ли не штопором. Радиатор системы охлаждения был разворочен; острые, выгнувшиеся наружу края напоминали какой-то зловещий цветок. От "цветка" тянулся металлически сверкающий шлейф. — Они до сих пор теряют хладагент, — заметила Гайка. И, как обычно, пустилась в разъяснения: — Как вы знаете, в качестве хладагента — переносчика тепла — в судовых системах охлаждения используется металлический натрий. Гравитационные двигатели при работе разогреваются настолько сильно, что он не успевает остыть до точки затвердевания, даже попав в вынесенный за пределы обшивки радиатор, в среду с температурой, близкой к абсолютному нулю. И при повреждении радиатора тотчас вытекает наружу, в результате чего двигатели перестают нормально охлаждаться, быстро перегреваются и выходят из строя. Радиатор — самое уязвимое место космического судна; его нельзя прикрыть обычной композитной бронёй — это отрицательно скажется на способности отдавать тепло. — От обычных пушек суда защищает энергощит, — подхватил Дейл. — Но ракету никакой щит не сдержит, тем более такой, что стоит на гражданских судах. И расстрелять ракету они тоже не могут — нет тактических пушек. Так что одно попадание в радиатор — и отдыхайте, братцы… И добавил зловеще: — Ещё хорошо, что натрий вытек в пространстве… Если такое стрясётся в кислородной атмосфере, будет такой пожарище, что мама не горюй! — Металлический натрий настолько химически активен, что моментально реагирует с атмосферным кислородом, — добавила пилотесса. — Он даже расщепляет воду на кислород и водород. А ведь вода — это одно из самых стойких химических соединений! Чип напряжённо всматривался в пострадавшее судно. — Значит, ракета… — задумчиво произнёс он. — Так точно, майор! — со знанием дела заявил стрелок. — Управляемая, противокорабельная, с кумулятивным зарядом. Вон, смотри сам — весь радиатор в драбадан… Да этой колымаге хватит и обычной неуправляемой с пороховым двигателем, какие ставят на обычные автоматические истребители! Командир решительно смахнул с экрана оба изображения. — Старший лейтенант, попытайтесь установить связь с пострадавшим судном. Если возможно, визуальную. Мышка ввела с клавиатуры несколько новых команд. — Грузовое судно, назовите себя! — сказала она в микрофон. — Мы не можем получить от вас точные сигналы опознавания. Грузовое судно, вы меня слышите? Динамик придушенно захрипел, выстрелил импульсными помехами. Сквозь треск и шипение пробился взволнованный голос: — Кто вы? — Малый разведчик Боевого космического флота Земли номер 491. Говорит командир корабля майор Чип. Назовите порт отбытия, пункт назначения, цель полёта и характер груза и сообщите, что с вами случилось. Снова хрип, снова треск. Снова тихий нервный голос. — Транспортное судно номер 83. Отбыли из системы Арктур-8, пытаемся пробиться хоть куда нибудь. Куда-нибудь, где нас приютят… — Но система Арктур-8 захвачена, — командир уже вызвал на экран сводку и теперь лихорадочно прокручивал убористый текст. — Согласно донесениям, ещё неделю назад. — Мы — беженцы… — было ответом. Внутренняя связь донесла невесёлое Рокфорово "да-а-а… бедолаги…" На экране возник чёрный прямоугольник окна видеосвязи. Его рассекали огненные молнии помех. На пару секунд пробилось изображение — круглое, с обвислыми усами лицо немолодого хомяка в грязной рабочей спецовке — и исчезло. — Есть пострадавшие? — хоть Чип и старался сохранять приличествующий командиру ровный тон, его голос дрогнул. — Трое раненых — они сильно ударились о стену, когда в нас попала ракета. Один надышался дыма, когда мы тушили пожар. Остальные целы. — Сколько вас? — Одиннадцать. — А сколько было в момент отбытия? — Пятьдесят шесть… По большей части, сгорели в огне… Умирающее судно медленно вращалось перед ними. — Мы вас вытащим! — решительно сказал Чип. Наклонился к Гайке: — Старший лейтенант, попытайтесь активизировать стыковочный шлюз. — Есть! Стыковочный шлюз — выступающий из носа транспортника короткий хоботок с разлапистыми захватами на конце — был хорошо виден. На первый взгляд, он не пострадал, но кто знает, цела ли управляющая им система, сработает ли она от универсального управляющего устройства, которым снабжаются все военные корабли Земли, удастся ли запустить её дистанционно. — Дистанционное управление шлюзом активизировано, — радостно доложила прелестная пилотесса. — Мы можем пристыковаться прямо сейчас. Чип обернулся. Взглянул в глазок видеокамеры, подвешенной в углу. "Интересно, зачем она здесь?.. Ведь на нашем кораблике нет внутренней видеосвязи…" — Старший сержант Рокфор! Отставить медицинский отсек. Вы идёте со мной! Возьмите в крюйт-камере оружие и выходите к стыковочному узлу. — Так точно, господин майор! Сей же секунд выхожу. — Сержант Вжик! Самый маленький Спасатель сорвался со спинки кресла. — Нам понадобятся ваши навыки разведчика. Выдвигайтесь к стыковочному узлу! Вжик просиял, но тут же деловито насупился, отдал честь и метнулся в коридор. — А мне тоже идти? — поинтересовался Дейл. — Никак нет, старший сержант! Ваше место — у турели. Продолжайте отслеживать пространство на предмет враждебных целей. В случае появления таковых — огонь без команды! Старайтесь не подпускать их к нам. — Есть! — весело выкрикнул красноносый. — Старший лейтенант Гайка! Вы уже выключили подпространственную связь? Включайте снова. Опять надсадный вой, опять предупреждающие красные огни. Передатчик подпространственной связи — это не шутка: одна минута переговоров разряжает накопители как полновесный выстрел из главной пушки. Поэтому говорить нужно как можно быстрее. — Станция 23! — быстро произнёс командир. — На связи — малый разведчик борт 491. Мы обнаружили транспортное судно, принадлежащее гражданскому флоту Земли, сильно пострадавшее в результате атаки врага. На борту — одиннадцать беженцев из захваченной Чёрным флотом системы Арктур-8, из них четверо раненых. Начинаем спасательную операцию! В отличие от ближней радиосвязи, на ПП-канале никогда не бывает помех. Вот и сейчас гудящий бас, ответивший майору, слышался ясно и громко. — Борт 491! Говорит адмирал флота Спенсер. Добро! Спасите всех, кого сможете! А спикер тотчас доложил голосом Рокфора: — Согласно приказу, мы и сержант Вжик сейчас в шлюзе. Готовы выдвигаться немедленно!