…Кричит: "Приди, приди ко мне, Спасатель! Я здесь, в огне. Спаси меня! Спаси!" (Из ненаписанного фанфика.)
Однажды давно, ещё в прошлой жизни, Чипу приснился сон. Будто Спасатели в полном составе (среди них почему-то оказался и Спарки) попали в космос. Они находились на космическом корабле грызуньих размеров и спешили на помощь своим собратьям, терпевшим бедствие на грызуньей же космической станции. Станция — большой сверкающий в лучах Солнца шар — кувыркалась в чёрной пустоте далеко впереди. Громыхали двигатели, корпус корабля сотрясался от взрывов, Гаечка сосредоточенно сидела у пульта, а крыс-учёный читал лекцию о принципах реактивного движения и новой разновидности топлива, созданной на основе нитроглицерина, и почему-то через каждые два слова прибавлял: "Без проблем!" Помнится, проснувшись и уже сидя за завтраком, Чип спросил изобретательницу, не собирает ли она часом в своей мастерской космическую ракету. Вот только что она ответила, никак не мог вспомнить… Этот сон не шёл из головы командира, когда он стоял в полутёмном, пахнущем дымом и синтетической смазкой коридоре подбитого судна, сжимая пистолет и дожидаясь, пока полнотелый австралиец протиснется через так и не открывшуюся до конца дверь шлюза. Открывающий её механизм был сломан, и Рокфору даже пришлось пару раз двинуть по двери весьма кстати захваченным из кладовки ломом. — Один секунд, Чипище… Один… маленький секундик… Сейчас… сейчас… дружище… подожди чуть-чуть… ой!.. прошу извинений, господин майор!.. Фу-у-у… вот незадача… Вжик, отправленный дальше по коридору на разведку, всё ещё не вернулся. И Чип уже всерьёз начал беспокоиться. Колючий глазок видеокамеры, торчавшей из стены, словно издевательски подмигивал ему. "Интересно, они нас видят?" — подумал бурундук. — "Если есть камеры, значит, должна быть внутренняя видеосвязь… по идее… Но ведь на нашем корабле её нет… Почему?.." В кармане куртки пискнул зуммер коммуникатора. Чип выхватил тонкий, но тяжёлый пластиковый прямоугольник, перевернул, выдернул из гнезда и вставил в ухо полевую гарнитуру. Это была Гайка. Она сообщила, что ей удалось установить более-менее устойчивую связь с пострадавшими грызунами и сообщить, что помощь идёт. Также она подключилась к чуть живому бортовому компьютеру транспортника и сообщила, что звери находятся в столовой. — Из коридора, ведущего к шлюзу, сверните направо и идите до самого конца, — торопливо говорила она. — Там увидите дверь с надписью "Столовая". Совсем неподалёку оглушительно грянул электроразряд, и связь на мгновение прервалась. — …торопитесь! — прорезался вновь тонкий отчаянный голосок мышки. — Кажется, на судне начинается новый пожар! Словно в подтверждение, из уходящего налево бокового коридора (по прикидкам командира, он вёл к рулевой рубке и машинным отделениям) повалили густо-чёрные клубы дыма. Силач с мучительным стоном протискивался сквозь слишком узкую щель… — Старший сержант! — закричал Чип. — Рокки! Рокки, прошу тебя, быстрее!!! Видеокамера, подмигнув в последний раз, отвернулась. Словно говоря: глаза бы мои на вас не смотрели… Из коридора вылетел запыхавшийся, отчаянно кашляющий Вжик. Продирая слезящиеся глаза, метнулся к своему грузному другу, завизжал ему в ухо. — Вот проклятое пузо моё… — просипел Рокфор. Икнул, хрюкнул, рванулся, треснул рвущейся одеждой, клацнул о дверь стальным прикладом пистолет-пулемёта и, наконец, задыхаясь, вывалился прямо под ноги командиру. — Бежим! — закричал тот. И, пригнувшись, чтобы не вдохнуть ядовитого дыма, бросился вперёд. Единственная лампочка, освещавшая коридор, тоненько тенькнула и погасла. Рокфор вскинул оружие, щёлкнул выключателем укреплённого на стволе фонарика. — Направо! — скомандовал Чип. Здесь было посветлее (горели две лампочки) и меньше дыма. По сторонам тянулись ряды распахнутых настежь дверей. — Вон туда! — командир указал в самый конец. — Быстрее! Они проскочили весь длинный коридор на одном дыхании. Затормозили, едва не врезавшись в стену, метнулись к приоткрытой двери, ведущей в столовую. Тогда, во сне, звери — пленники потерпевшей крушение космической станции собрались в кубрике. Сбились в кучу, притихли, уже свыкшись с неминуемой гибелью. — Не бойтесь, — сказал Чип, глядя в их полные чёрного отчаяния глаза. — Мы — Спасатели. А весёлый Рокфор взмахнул могучей ручищей: — На выход! Да не толпитесь… Всё, все спасутся… — Не бойтесь, — сказал Чип, глядя в их полные чёрного отчаяния глаза. — Мы — Спасатели. Сбившиеся в кучу звери, измождённые, закопчённые, с надеждой метнулись к нему, но отшатнулись, завидев в его руке пистолет. Бурундук спохватился, сунул оружие в кобуру. — Я — майор Боевого флота Земли Чип. Это — старший сержант Рокфор, а это — сержант Вжик… впрочем, похоже, вы уже с ним знакомы… Измученная женщина-крыса вцепилась в его рукав. — Вы нас спасёте? — пролепетала она. Немолодой вислоусый хомяк в грязной спецовке схватил Чипа за руку, лихорадочно затряс её. — Слава богу, слава богу… Мы уж думали — всё… Толстый мыш в хорошем костюме, но теперь покрытом пятнами сажи костюме схватил бурундука за другую руку. — Спасибо… спасибо вам!.. В ответ весёлый Рокфор взмахнул могучей ручищей: — На выход! Да не толпитесь… Все, все спасутся… — Враждебные объекты на дальних подступах, — раздался в ухе непривычно серьёзный голос Дейла. — Расстояние — пятьсот километров. Количество — четыре… нет! пять… ого… уже шесть!.. Вот дьявол! Кажется, целятся в транспортник!!!* * *
Первое попадание застигло их в длинном коридоре, куда выходила дверь столовой. Откуда-то донёсся гулкий удар, и несчастное судно сотрясла крупная дрожь. Чип едва устоял на ногах. Сзади кто-то отчаянно завопил; послышался звук падения. — Поднимайтесь! — ревел австралиец, потрясая пистолет-пулемётом. — Поднимайтесь! Быстро! Свет мигнул. В наступившей мгновенной темноте снова раздался вопль ужаса. — Пытаются добить транспортник… — напряжённо пробормотал из гарнитуры Дейл. — Ого! Уже лупят в нас! Хорошо, мы что врубили защиту… Спасённые звери, охая, поднимались на ноги. — Бегите к шлюзу! — командовал Рокфор. — Не толпитесь! Только ради бога не толпитесь! Ещё одно попадание — уже ближе. Скрежет разрываемой обшивки заглушает свист вырывающегося наружу воздуха. — Этого ещё не хватало… — пробормотал сбитый с ног командир, ударяясь плечом о стену. Лампы ещё раз мигнули, потом ещё и ещё. И погасли. Свет оружейного фонарика мазнул по полу, выхватил валявшийся у стены ботинок и остро, как иголка, сверкнул в глазке видеокамеры. "Где же иллюминаторы?" — лихорадочно думал Чип. — "Что происходит снаружи?" — Старший сержант Дейл, доложите обстановку! Похоже, бравый стрелок был увлечён схваткой, поэтому ответил не сразу. — Десять враждебных объектов. Целое звено. И, сдаётся мне, пираты… Подстерегали наш патруль неподалёку, за радиусом действия радара, думали, будет лёгкая добыча… Ну ничего, я им таких пилюлек пропишу — тошно станет!.. Ага, не нравится! В его победном вопле едва не утонул пронзительный голосок мышки: — Чип!.. господин майор… судно теряет атмосферу! Выстрел повредил систему жизнеобеспечения. Уходите оттуда!.. бегите!.. скорее… За спиной Чипа силач сипел сорванным голосом, подгонял сбившихся в кучу и бестолково тычущихся то туда, то сюда спасённых зверей. Вислоусый хомяк и толстый мыш отчаянно метались то к одному, то к другому. — Идём!.. — командир бесцеремонно ухватил мелко трясущегося мыша за рукав. — Судно вот-вот развалится на части! Идём же!!! Свист выходящего воздуха усилился. Из противоположного коридора, уходящего к рубке, повалили густые клубы дыма. Сильно запахло горелой изоляцией. Толпа зверей, толкаясь и крича, вывалилась в проход, что вёл к шлюзу. Здесь тоже было темно; свет фонарика Рокфора метался из стороны в сторону, выхватывая то пластиковую обшивку стен, то чёрный от копоти потолок, то чьё-то белое от ужаса лицо. — Чип! — кричала гарнитура голосом Гаечки. — Вы не успеете! Я иду к вам! Я помогу! — Оставить! — прохрипел Чип. — Оставайтесь на посту, пилот! И прогревайте маршевый двигатель! Уходим отсюда… Что-то грохнуло, и свист воздуха стал невыносимо громким. — Быстрее, быстрее! — задыхался позади Рокфор. — К шлюзу!.. Ну шевелите же ножонками! В глаза командира ударил ослепительный свет. Это Вжик, проскочивший над головами зверей, добрался до шлюза и теперь, указывая путь, через силу держал включенную лампу, которыми обычно пользуются ремонтники. Рокки ввалился в шлюзовую последним. С присвистом выдохнул, подобрал живот, втиснулся в щель, икнул, крякнул — и проскочил. — Дверь! — из последних сил выкрикнул командир. Дверь с грохотом закрылась. Спустя мгновение загремели механизмы шлюза — Гаечка начала расстыковку. Измученные звери повалились друг на друга. Обессиленный Вжик уронил лампу — та с грохотом покатилась в угол, — и упал на подставленную австралийцем ладонь. Сизые клубы дыма, нашедшего из умирающего судна, медленно таяли в воздухе. Чип выпрямился, окинул взглядом спасённых. Схватил за плечи обмякшего Рокфора. — Как ты, дружище? Прокопчённая физиономия силача растянулась в довольной улыбке. — Жив, Чипино… Старого Рокфора так просто не ухлопать… — Отлично! В таком случае… Старший сержант! Разместите новоприбывших в кубрике и кают-компании! Придётся немного потесниться… Раненых проведите в медотсек и окажите им первую помощь. — Сделаем в лучшем виде, майор! Подлатаем, и будут как огурчики! Кто-то тронул бурундука за рукав. Тот обернулся. Это был всё тот же толстый мыш в костюме. Он шумно дышал и утирал пот. — Спасибо вам, офицер… майор, кажется… — Вы не ошиблись! — командир ободряюще улыбнулся. — Майор Чип к вашим услугам. Мыш крепко пожал бурундуку руку. — Вы же — мобильный разведывательно-спасательный отряд, проводящий операции как в пространстве, так и на поверхности? — осведомился он. — И здесь вы не ошиблись. — Мой брат служит в Космическом флоте. Он много рассказывал о военных кораблях и различных боевых подразделениях… Сам-то я — скромный бухгалтер в космопорте колонии… — тут мыш умолк, что-то вспоминая. — Как-то брат вместе со своим отрядом попал в засаду, кажется, на второй планете системы Альтаира. На них напали бывшие союзники… гнусная была история… Так их спас вот такой же мобильный отряд! Представляете! — он улыбнулся. — А ещё брат говорил, что командиром отряда тоже был бурундук… Он хотел сказать что-то ещё, но его перебил вой сирены защитной системы. — Ракета! Ракета в верхнем секторе! — рванулся из динамика спикера отчаянный крик Гайки. — Выполняю манёвр уклонения!* * *
Это были тяжёлые истребители-перехватчики. Те самые, о которых говорил Дейл. Длинные, с хищно заострённым носом, с выставленными вперёд лучевыми пушками и подвешенной под брюхом ракетой. Окутанные слепящим сиянием включенного энергетического щита, о который разбивались выпущенные их турельной пушкой гамма-лучи. Турель — не рулевая рубка. В турели нет лобового экрана. Есть лишь экранчик консоли, предназначенный, по большей части, для вывода информации от бортового компьютера, радаров и самой пушки. Турель охвачена шарообразным прозрачным колпаком-фонарём, и стрелок видит всё, что происходит снаружи, своими глазами. — Не проймёшь этих чертей… — досадливо прошипел красноносый, тиская рукоятки пушки. — Придётся ждать, пока она не начнут стрелять — тогда им придётся ослабить щит… — Ракета! — перекрывая неумолчный вой сирены, опять крикнула Гайка. — Приближается с тыла! Выполняю манёвр уклонения! Эскадрилья вражеских кораблей метнулась вбок и пропала из виду. На секунду по экрану пронёсся несчастный транспортник — поражённый противокорабельной ракетой, он уже разваливался на части. И снова перехватчики; похоже, они взяли кораблик Спасателей в кольцо. — Чёрт бы вас побрал… — брызнул слюной красноносый. Рывком дёрнул ручки, разворачивая пушку. Стоявший за его спиной, скрючившийся в три погибели в тесной турели Чип отлетел к входному люку и треснулся локтем о рычаг замка. Гамма-лучи, выбрасываемые корабельной пушкой, невидимы, хоть и смертоносны. Поэтому на кончике ствола горит курсовой лазер; его узкий ярко-красный луч указывает, куда направлен выстрел. — Ракета! Манёвр уклонения!.. Опять сумасшедшее кувыркание. Опять рушится вбок стена звёзд, опять проносятся мимо чужие перехватчики, опять обречённо проплывают вдалеке обломки транспортного судна… — Маршевые двигатели прогрелись! — звенит в спикере голос Гаечки. — Можем стартовать! — Старший сержант, расчистите коридор, чтобы мы могли выбраться! — командует Чип. Дейл, бледный, с закушенной губой, опять разворачивает пушку и давит гашетку до упора. Мерцает на кончике дула курсовой лазер; его красный луч мажет по проносящимся мимо истребителям, не причиняя им никакого вреда. — Не могу пробить их щит… — с отчаянием выдыхает красноносый. — Слишком мощный… И слишком они шустрые… Остановись один — уж я бы его продырявил!.. Эх, сейчас бы тактическую ракету… Но ракет нет. Малым разведчикам они не положены. Да и девать их некуда — на кораблях такого типа нет встроенных пусковых установок, и на крепления не навесишь, потому что нет этих креплений… — Раненые в медпункте, отдыхают, — докладывает Рокки. — Остальных с грехом пополам упихал: кого — в кубрик, кого — в кают-компанию. Теснотища — сил нет! Не судно, а банка с кильками какая-то… — Ракета! Манёвр уклонения!.. Ракета летит прямо на них. Чипу кажется, что она направлена прямо ему в лоб. Дейл срывается с кресла, едва не тычется лбом в консоль, подскакивает, упирается одной рукой в турельный фонарь, а другой переключает на укреплённом над головой вспомогательном пульте пару рычажков. Когтями с мясом вырывает из приборной доски неприметную панель. — Отключаю предохранители! — хрипло орёт он. — Держись, командир! Что-то трещит, ломаясь. Дейл отбрасывает в сторону чёрный цилиндрик. Плюёт прямо на пол, вцепляется в рукоятки, нацеливает пушку на приближающуюся ракету. Огонёк курсового лазера вспыхивает на её тупом, будто обрубленном носу… Чип слепнет от поглотившей и ракету, и проносившийся мимо истребитель ярко-белой вспышки…* * *
— А я хорош… — самодовольно заметил Дейл, выпятив грудь. После чего бросил в сторону Чипа: — Если бы ты, командир, не путался под ногами, то перестрелял бы всех… Смотревший на экран, где медленно разлетались в стороны обломки четырёх взорванных истребителей (остальные поспешно убрались восвояси), Чип резко развернулся на каблуках. Чеканя шаг, подошёл к красноносому, неодобрительным взглядом прошёлся по расстёгнутой куртке, скособочившемуся ремню и ядовитой ухмылке на довольной донельзя физиономии. — Старший сержант, по вашей вине мы лишились турельной пушки, — холодно сказал он. — Я не спорю — вы проявили героизм в бою и спасли всех нас… Но будет справедливо, если вы сейчас же приступите к ремонту!.. Тот так и захлопал глазами. — Так ведь… так ведь там всё на свете пожгло! — возопил он. — Силовые цепи уж точно — в хлам! Как я их починю? — Насколько я знаю, заменить их можно, не выходя в пространство, — отрезал командир. — Запасные кабели и соединители вы найдёте на складе. И успеете закончить ремонт ещё до прибытия на станцию и даже привести себя в порядок… если, конечно, поторопитесь!..