* * *
А вот и Второй флот Земли. В полном составе! Стая истребителей — юркие, похожие на пульки многоцелевые, длинные перехватчики, кургузые штурмовики. Хрупкие, раскинувшие набитые электронной аппаратурой ажурные крылья стратегические разведчики. Тактические разведчики — дискообразные, с торчащей из брюха пушкой главного калибра и прозрачным колпаком турели на самом верху; точно такой же кораблик ведут сейчас и Спасатели. Бронированные, крепко сбитые, с двумя выносными турелями на монолитных пилонах, с целой батареей ракет охотники. Неуклюжие канонерки — куцые цилиндры, из одного торца которых торчит внушительный радиатор охлаждения маршевых двигателей, а в другом зияет жерло чудовищной пушки планетарного класса. Солидные, внушительные крейсера, явно чувствующие себя хозяевами положения, этакие короли, окружённые роем суетливой свиты. — Смотри-ка, майор, — Дейл вытянул руку. — Сам флагман! Флагманский сверхдредноут "Денеб" неспешно двигался позади. Серо-стальной параллелепипед, усеянный множеством надстроек, орудийных башен, выносных турелей, малокалиберных автоматических пушек, антенн ближней и ПП-связи, залитый лучами светила, казался явившемся из глубин космоса монстром. — У него собственный перебросчик! — продолжал восхищаться красноносый. — Ну крутизна!.. Кольцо перебросчика сейчас было сложено и покоилось на суставчатых опорах под брюхом гиганта. — Все корабли такого класса оснащаются мобильным перебросчиком, — строго заметила Гайка. — Разве ты не знаешь об этом, Дейл? — Да знаю, знаю… — отмахнулся тот. — Просто… просто… ну крутизна!.. Десяток больших буксиров, растопырив захваты, бросилась к чудовищному кораблю. Прицепились, замигали красными огнями и не без труда подвели его ближе к станции. "Свита" почтительно расступилась перед своим могучим "королём". — Плановое техническое обслуживание выполняется после каждого крупного похода, — пояснила Гайка. — Оно включает в себя дистанционную диагностику всех систем через инженерную консоль, визуальный осмотр обшивки, проверку двигателей, энергонакопителей, реакторов, орудий и щита. В последнюю очередь производится профилактика бортового компьютера (или компьютеров, если их несколько, как в нашем случае). — Глядите! — Рокки шагнул ближе к экрану, ткнул пальцем. — Вон и технари. Бот технической службы походил на неторопливого деловитого ежа. Во все стороны торчали манипуляторы пристыкованных к нему роботов-ремонтников. Он без спешки выплыл из ангара, замигал красными маячками и двинулся прямо сквозь тучу истребителей; те сразу же бросились врассыпную, давая дорогу. Гайка подвела корабль ближе к сверхдредноуту. Могучая стальная туша заслонила весь обзор. — Эх, полетать бы на таком… — мечтательно выдохнул бравый стрелок. — Пальнуть бы хоть раз из его главного калибра… Чип усмехнулся. Дейл так и остался собой. Всё бы ему игрушки…* * *
— Большие потери… — виновато развёл костлявыми руками длинный сержант-техник. — Сам знаешь — у Мицара Чёрные перехватили конвой с пополнением. Разнесли его на щепочки… Вот и пришлось набирать вольнонаёмных… И, выпрямившись, сурово зыркнул на торчащих рядом мыша и белку в одинаковых синих комбинезонах с нашивками гражданского персонала. — Вольнонаёмные Вуд и Бергсон! Вам что, делать нечего? Разберите контейнер с кабелями! В перевалочной яблоку негде было упасть. Разгружали прибывший с базовой станции военный транспортник снабжения; через широченные ворота грузового шлюза роботы вывозили громадные контейнеры, выкрашенные в стандартный мышино-серый цвет. Только что подвалил к пассажирскому шлюзу транспорт с пополнением — он был ясно виден сквозь прозрачную стенку, — да что-то не торопился открывать шлюз (наверно, сопровождающие в десятый раз пересчитывали своих подопечных). Пристраивался к вспомогательному шлюзу другой малый разведчик, но что-то всё у него не получалось (наверно, проблемы с бортовым компьютером). Стратегический разведчик со светлой заплатой на потемневшем от времени корпусе, раскинув громоздкие надстройки с аппаратурой, пытался разойтись с другим стратегическим разведчиком — сильно помятом, с дырой в корпусе и без одной надстройки. Боевой космический флот Земли жил своей жизнью… Рядовые Вуд и Бергсон, что-то ворча себе под нос, потащились к громоздившемуся рядом контейнеру. С натугой открыли замок, понатужились, хыкнув, откинули крышку и полезли внутрь, выставив хвосты. — Даже в рубках иной раз на вахте стоят штатские… — продолжал жаловаться Дейлу сержант. — Никакого порядка!.. Махнув обречённо рукой, он вставил в кассету последнюю деталь — фланец тепловой трубы — и с лязгом вдвинул ощетинившуюся железяками раму в инструментальный шлюз. Красноносый, уперев руки в бока и гордо выставив грудь, снисходительно наблюдал в иллюминатор, как ремонтный робот подплыл к шлюзу с другой стороны и прижался к нему боком. И когда отвалил, кассета была пристёгнута к его боку. — Сейчас будем чинить борт 730, — пояснил техник. — Ему начисто снесли радиатор маршевых двигателей. Сам удивляюсь, как он дошёл сюда на одних планетарных… Борт 730 — притулившийся у стены ангара охотник — невесело мигал оранжевыми огнями. Из его широкой кормы торчали обрывки труб. — Ладно, я пошёл, — важно сказал красноносый. — Меня ждут. Удачи, боец! А, проходя мимо застывших со жгутами кабелей в руках мыша и белки, грозно рявкнул: — Бойцы! Вы что, сигнальных проводов не видели? Белые — от управления двигателями, красные — от турелей, синие — от прочих систем. Белые — к белым, красные — к красным, синие — к синим. Разобрать немедленно! Те с перепугу синхронно встали во фрунт, синхронно отдали честь, синхронно шлёпнув себя толстыми жгутами по лбу, и синхронно ойкнули. Дейл довольно пошагал мимо. — Пижон… — буркнул себе под нос Чип. С разрешения командира красноносый надел парадную форму. Начистил околыш фуражки так, что глазам было больно, отдраил пряжку ремня, погоны и пуговицы, а к аксельбанту прицепил тонкую серебряную цепочку — самая последняя мода, имевшая хождение среди стрелков. Из открывшегося шлюза как раз вывалила целая толпа вольнонаёмных. Вывалила, да так и застыла с разинутыми ртами — не иначе, посчитала Дейла большим начальником, едва ли не генералом. — Вольно, парни!.. — лениво бросил он. Чип с самым серьёзным видом поманил его пальцем. — Итак, бойцы, — сказал он товарищам. — У нас есть несколько часов свободного времени, и я рекомендую использовать его с толком. Старший сержант Дейл, ваша — пополнить комплект запасных частей к корабельным орудиям. Старший лейтенант Гайка, направляйтесь в отдел информационного обеспечения, получите самые свежие боевые сводки и загрузите их в бортовой компьютер. Старший сержант Рокфор, определите спасённых в ближайшую свободную казарму. Все необходимые запросы я уже сделал. Сержант Вжик, сопровождаете старшего сержанта Рокфора и во всём ему помогаете. Все взяли коммуникаторы? Все запустили программу удостоверения? — Так точно, господин майор, сэр! — отчеканили Спасатели. — Меня же немедленно вызывают в штаб на доклад. Возможно, дадут новое задание. — Поскорее бы… — весельчак едва не зевнул. — А то тоска зелёная… — Так вы же участвовали в бою, старший сержант, — с усмешкой напомнил ему командир. Дейл опять едва не зевнул. — Да разве это бой… Одно название!.. Открылся другой шлюз. В перевалочную вошли двое не знакомых им бойцов — странных зверей, похожих на крупных крыс, но тёмно-зелёного цвета. — Это что ещё за зеленушки? — Дейл очень нехорошо посмотрел на новоприбывших. — Крысы лягушечьей породы? — Отставить задирать союзников! — оборвал его бурундук-майор. — Только свары мне здесь не хватало!.. Третий шлюз выпустил в перевалочную другой мобильный разведывательно-спасательный отряд — не иначе, с малого разведчика, который наконец пристыковался к шлюзу. Семеро подтянутых мышей и белок, предводительствуемых внушительных габаритов крысом с погонами полковника. — Офицер на палубе! — гаркнул Дейл. Что и говорить, дисциплину он знал назубок… хоть и не всегда ей следовал. У полковника были пышные пепельные усы, которым позавидовал бы сам Рокфор. Щёку рассекал глубокий, недавно заживший шрам. Из-под густых бровей сверкали совсем молодые глаза. — Разведчики? — спросил он, подойдя. — Коллеги! Чип пожал его крупную, изрезанную старыми шрамами ладонь. — Я уже слышал о вашей операции в пограничной зоне, — продолжал крыс. — Мне сообщили по ближней связи ещё на подходе к станции… Неплохо сработали, неплохо! Молодцы! — Спасибо… — смутился Чип. А Дейл, напыжившись от гордости, рявкнул: — Рады стараться! Приземистый робот подъехал к ним, уставился круглым глазом видеокамеры. Бурундук-майор поморщился — он не любил, когда за ним вот так, открыто наблюдают; крыс-полковник же и ухом не повёл. — Думаю, командование скоро отправит нас в тот район, — озабоченно сказал он. — Проверить, есть ли противник, и не осталось ли в наших колониях ещё гражданских. Так что, — он улыбнулся, демонстрируя крепкие, прокуренные до желтизны зубы, — скоро будем работать вместе! К всё ещё торчавшим неподалёку вольнонаёмным колобком подкатился толстый важный хомяк. Тонким голосом пропищал "смирно!"; перепуганные штатские стали столбами и отдали честь — кто левой рукой, кто правой. — Что ж, ребята, — произнёс Чип, когда полковник и его отряд ушли, — вы все знаете, что делать. Выполнять! — Есть! Рокфор, сопровождаемый Вжиком, направился к ожидавшим его у дальних дверей спасённым зверям. Гайка взглянула на укреплённую под потолком светящуюся схему станции, направилась к станции и ловко вскочила в подошедший монорельсовый поезд. Дейл с самым гордым видом двинулся рядом. — Жрать охота, командир… — сообщил он, потирая пухлый после недавнего обеда живот. — Пойду-ка я проведу разведку в столовке!.. — На предмет шоколада? — усмехнулся майор. — Так точно! Через широкие двери они вышли в соседнее помещение. Здесь уже проходила строевую подготовку целая рота новобранцев: мышей, крыс, хомяков, белок, бурундуков, опоссумов и даже с десяток инопланетных зверьков. Лихой хомяк-капрал с простреленным ухом и обрубленным хвостом снисходительно наблюдал за ними, покрикивая: — Левой! Левой! Левой, я сказал! У вас что, все ноги правые? Выйдя в коридор, они разделились. Чип направился налево — к станции поезда, ведущего на штабные ярусы. Весельчаку, если судить по схеме, следовало идти прямо, а потом спуститься по лестнице. — Ладно, я пошёл… — он указал в сторону лестницы. — Всё-таки хочу зарулить в столовую. А потом ещё двигать на склад, ругаться с хозотделом… Ты же знаешь, командир, этих жмотов — им хоть сунь под нос три запроса и три допуска, а им всё мало!..* * *
Главнокомандующий Вторым космическим флотом адмирал флота Спенсер с первого взгляда внушал уважение. Огромный, гренадерского роста, с широченными плечами, с квадратной физиономией хомяк нависал над бурундуком, словно гора над кротовиной. — Неплохо, весьма неплохо для только что вставших в строй! — громыхнул он. — Хвалю за службу! Чип боязливо отодвинулся — слишком уж тот энергично взмахнул мускулистой ручищей, подкрепляя слова весомым жестом. — А теперь поговорим о деле, — адмирал грузно сел в кресло. — Присаживайтесь, майор. Кроме Чипа, здесь находился уже знакомый ему крыс-полковник, командующим другим мобильным отрядом, и ещё один зверь — тоже походивший на крыса, но тёмно-зелёного цвета, тоже майор. Не иначе, это был начальник тех зелёных зверей-инопланетян, которых Спасатели видели в перевалочной. Карие глаза полковника тепло взглянули на бурундука. Бледно-синие глазки зелёного уставились нехорошо, словно оценивающе. "Тот ещё тип…" — подумалось командиру. Адмирал ткнул коротким пальцем в экран, отчего тот едва не опрокинулся. Посмотрел, нахмурился, грозно зашевелил клочкастыми чёрными бровями. — Противник что-то затевает… — глухо пробормотал он. — Это так же верно, как и то, что у меня бурлит в животе… Полковник сцепил пальцы; его губы сжались. — От Чёрных можно ждать чего угодно, господин адмирал, — сказал он. — Помните их вылазку в системе Ицара? Тогда было то же самое. Одна бровь адмирала поползла вверх. — Что-то не похоже… Тогда они напали на гражданское пассажирское судно, но, едва подошли наши истребители, удрали, бросив свой подбитый ракетный катер. Тогда был обычный пиратский набег — они любят это дело… Здесь же, насколько я знаю, они оставались неподалёку от гибнущего судна и ждали, пока подтянутся наши спасатели, чтобы напасть на них. Просто чудо, что в тех местах случайно оказался наш боевой корабль. Он снова вскочил, размашисто прошагал туда-сюда. Снова сел, грохнул кулачищем по столу, отчего монитор подпрыгнул и снова едва не упал. — Либо они вконец обнаглели, либо… либо что-то затевают… Только вот что? И, после короткой паузы, тихо произнёс: — Это вам и предстоит выяснить. Полковник, весь обратившись в слух, подался вперёд. Зелёный майор закинул ногу на ногу. — В бой по возможности не вступать. Провести разведку, узнать, кто, что, где, как и зачем. За пределы нашей зоны выходить только в крайнем случае! Ещё не хватало, чтобы они посчитали это за провокацию и начали активные действия… В случае обнаружения гражданских эвакуировать их на каком-либо из ваших кораблей; остальные в этом случае продолжат выполнение боевой задачи. С тихим гудением повернулась видеокамера на потолке. — Сюда они не сунутся, — уверенно продолжал командующий флотом. — Здесь у нас Второй флот в полном составе. А вот на ту же систему Ицара напасть могут — там у нас из флота лишь взорванная, да так и не отремонтированная до конца опорная станция, звено истребителей и устаревший охотник. Я, конечно, немедленно отправлю рапорт в генеральный штаб, но вряд ли они быстро пришлют подкрепление… И, придвинувшись к экрану компьютера, отстучал на ней пулемётную дробь. Свет в помещении потускнел, и быстрые лазерные лучи нарисовали в воздухе чью-то монументальную фигуру. — Вряд ли вы в курсе, господа офицеры, — эта информация пришла только что и ещё не включена в сводки. У Чёрных недавно сменился верховный главнокомандующий. Это, — Спенсер поднял руку, указывая на изображение, — контр-адмирал Грр-Гхх-Ышш. — Ну и имечко… — бросил полковник. — Всецело к вам присоединяюсь. Хотел бы сказать "прошу любить и жаловать", — тут хомяк поморщился, — но в недавнем обращении к нации он поклялся вышвырнуть нас из этого сектора. А ещё он славится тем, что всегда выполняет свои клятвы. Так что любить его у нас нет ни малейшего повода… Больше всего контр-адмирал Грр-Гхх-Ышш походил на омара. Квадратный панцирь, усеянный жуткими шипами и гребнями, маленькая голова с фасетчатыми глазами на стебельках, длинные усы, множество толстых ног, каждая из которых заканчивалась кривым когтем. Укреплённые прямо на бронированном брюхе, зловеще горели многочисленные ордена. "Хорошо, что Рокки здесь нет…" — подумал Чип. — "Он терпеть не может омаров!" Ему показалось, что, глядя на висящую под потолком фигуру, зелёный как-то странно ухмыляется. — Господин адмирал, может быть, имеет смысл выдвинуть в сектор, где произошёл инцидент, один из наших тяжёлых крейсеров? — вкрадчиво предложил он. — Имея под боком такой крупный корабль, они не посмеют предпринять никаких активных действий. Спенсер потёр пальцами горбатый нос. — Никак нет, майор. Я не рискну отправлять на передовую корабль, только что вернувшийся из дальнего похода и не прошедший профилактику. Которая, как говорят мои офицеры технической службы, займёт довольно много времени… И, выпрямившись в кресле, отрезал: — Пока что выдвинетесь вы, господа! Ваша задача — провести разведку. А по её результатам мы будем принимать окончательное решение. Вы — одни из лучших, и флот очень надеется на вас!..* * *
Чип стоял перед огромным, во всю стену, иллюминатором. За ним расстилалась чёрная пустота, лишь изредка рассекаемая огоньками судёнышек технической службы. В коридоре никого не было. Второй флот сгрудился с другой стороны станции. И бурундук чувствовал себя совершенно одиноким в этом странном и зловещем мире. "Призван на военную службу…" Отправление было назначено через три часа. (Корабли Спасателей и зелёных инопланетян не подлежали техосмотру как вновь вошедшие в строй, но в видавшей виды посудине крыса-полковника, по его собственному выражению, "спятил бортовой компьютер", и теперь целая бригада техников прозванивала его целиком.) Так что времени оставалось ещё много. Чип успел наведаться в офицерскую столовую и съесть безвкусные варёные бобы с маринованной травой. (За соседним столиком сидели адъютанты с лейтенантскими погонами, гоняли кофеи с булочками и шумно, не особо стесняясь присутствия старшего по званию, обсуждали начальство.) Заглянул в библиотеку, просмотрел свежие выпуски военных журналов, подивился новой модели стратегического разведчика, способного нести стратегические ракеты, и подумал, что Спасателями пригодился бы такой кораблик. (Вольнонаёмный библиотекарь, сонный пожилой мыш, от скуки включил радио; передавали почему-то сплошь однообразные духоподъёмные патриотические песни.) Дошёл до крошечной оранжереи, где цвели пышные инопланетные цветы, источавшие тяжёлый приторный аромат, от которого кружилась голова. (За стеной зарослей кто-то шумно целовался; слышались приглушённые возгласы "Шарлотта…" и "погоди, Фред, меня ждёт полковник…") Тихонько, чтобы не потревожить, влюблённых, вышел. На косяке двери красовалось нацарапанное чем-то острым число "11000". Бурундук-майор поморщился. "Бардак…" Он заметил, как в конце коридора появился зелёный майор. К нему подошли двое таких же зелёных зверей, что-то ему сказали. Потом едва ли не вприпрыжку прибежал ещё один, тоже торопливо пробормотал ему на ухо. После чего все четверо заторопились прочь. Вышел на связь Рокфор, мрачно доложил, что ни одной свободной казармы нет: в одних расквартировано пополнение, в других идёт ремонт. Так что спасённые звери торчат прямо в коридоре, терпеливо ждут, пока их соизволят отсюда вывезти. И Чип был вынужден сам выходить на связь с транспортным отделом, выяснять, кто в данный момент занимается этим вопросом, и ругаться с хамоватым старшим лейтенантом, который всё грозился пожаловаться начальству… Свободных транспортников не было. Единственное, чего мог добиться бурундук-майор, — вывезти гражданских ближайшим челноком на планету и временно разместить их на военной базе номер 25. Для чего пришлось снова зайти в библиотеку и отправить с терминала ещё один запрос — уже командованию базы; там обещали приютить бедняг. Буквально спустя минуту с Чипом связался злой, как тысяча чертей, Дейл. Сыпля увесистыми солдатскими ругательствами, он заявил, что хозяйственный отдел, по его выражению, "упёрся рогом" и не хочет выдавать запчасти. Чертыхаясь, командир набрал на клавиатуре терминала код хозотдела, рявкнул в микрофон, потребовал немедленно выдать его подчинённому всё необходимое, воткнул в гнездо приёмника свой коммуникатор с запущенной программой-удостоверением и криво усмехнулся, услышав, как на той стороне, получив его личный номер и сверив его с тем, что пришёл с отправленным им ранее запросом, сразу же залебезили и засуетились. "Бардак…" Последние звуки очередной патриотической песенки, доносившейся из включенного радио, смолкли. Их сменил бодрый голос диктора: — Вступайте в ряды героического Боевого космического флота! — кричал он. — Вы нужны Флоту! Вы нужны Земле!!! Чип выключил терминал, сунул в карман коммуникатор и пошёл к выходу. Библиотекарь, хлопнув слипающимися глазами, безразлично посмотрел ему вслед. Шагая по коридору, ведущему в небольшой вестибюль с огромным, во всю стену, иллюминатором, Чип всё ещё слышал доносившееся из библиотеки: — Призывные пункты развёрнуты во всех крупных городах обитаемых планет Земной зоны и на всех крупных космических станциях! Обращайтесь прямо сейчас! Вы нужны нам!!! "Призван на военную службу…" Странно, но бурундук совершенно не помнил сам момент призыва. Он не припоминал, как пришёл на этот самый призывной пункт, как заполнял документы, как летел на базовую станцию. Его воспоминания начинались лишь с момента пробуждения. Может, это следствие анабиоза? Как однажды сказала Гайка, побочный эффект? Надо будет поинтересоваться… За прозрачной бронёй иллюминатора проплыл почти кубический, с конусообразной надстройкой рубки планетарный челнок. Не на нём ли повезли на планету тех несчастных, спасённых с гибнущего судна?.. "Пора вызывать ребят. Время…" Что-то не давало Чипу покоя. Какая-то мелочь, краем глаза замеченная им, но пока что пребывающая на задворках осознания. Что-то здесь было не так… Но что?..