Солдат всегда уходит, может, в ад, может, в рай… ("Технология", "Это война!")
Трава здесь была совсем как земная. Ярко-зелёная, с пышными колосками на верхушках тонких стебельков, с острыми остями, торчащими кверху (за них постоянно цеплялись плывущие по воздуху пушинки), тихо шелестящая на ветру. Тёмно-зелёная, высокая, жёсткая, с широкими листьями и крупными жёлтыми цветами, над которыми вились пёстрые насекомые. Низенькая, стелющаяся по земле, с мелкими листиками и такими же мелкими белыми цветочками, спрятанными у основания веточек. И пахло здесь по-земному. Пряно — суховатой почвой, едко — выделяющимся на изломах травинок соком, сладко — цветами. Домом… По голубому небу неспешно плыли пухлые облака. Жарко, ослепляюще светило жёлтое солнце — такое же, как на Земле (ну, быть может, чуть крупнее)… Крупное насекомое, похожее на земную стрекозу, с треском пронеслось над головой, зависло в воздухе, примериваясь, село на верхушку высокой травины, внимательно уставилось на Чипа большущими стеклянистыми глазами. Покрутило головой, поёрзало и вдруг сорвалось с места и взмыло вертикально вверх, как стартующая ракета. Из травы выполз муравей, остановился, пошевелил антеннами, поднял голову, посмотрел чёрными точечками глаз на бурундука, снова опустил голову, будто собака, вынюхивающая дичь, и заторопился дальше. Вслед за ним выползли ещё два муравья. Всё здесь было как на Земле… Словно вернулись старые времена, когда Спасатели ещё жили в штабе и знать не знали об этой проклятой войне… …Только не было больше Вжика… Чип плохо помнил, что произошло с ним после гибели крылатого Спасателя. В памяти всплывали отдельные моменты, будто выхваченные из беспросветного мрака невидимой фотографической вспышкой. …Вот он в том проклятом коридоре, всё ещё держится за провод. Переборка опускается, поток воздуха прерывается, и бурундук падает на нестерпимо твёрдый пол. Рядом с шумом приземляется Рокфор. Он лежит, неловко подвернув ногу, неловко поводя вокруг руками, будто что-то потерял и никак не может найти… …Рубка. Лобовой экран залит огнём; в окне системы диагностики бегут строчки текста — бортовой компьютер сообщает о многочисленных неполадках во всех системах корабля. Утечка воздуха, потеря мощности в энергонакопителях, потеря управляемости в системе маневровых двигателей, отказ планетарного двигателя, неполадки в системе внутренней связи… …Как оглашенный орёт Дейл, лупит из пушки по многочисленным обломкам, окружившим гибнущий корабль. Внутренняя связь окончательно выходит из строя, и голос старого друга смолкает… …Отказ периферийных систем бортового компьютера в результате перегрева… …В рубку вползает Рокфор, недоумённо поводит по сторонам расширившимися глазами. Будто ищет что-то… …Корабль болтает в воздухе из стороны в сторону. Мышка одной рукой выворачивает штурвал, а другой держится за край пульта… …Катастрофическая потеря энергии… Катастрофическая потеря хладагента… Хладагент — это расплавленный натрий. Выброшенный из системы охлаждения наружу, он реагирует с атмосферным кислородом и загорается, растекаясь по обшивке. Экран охвачен сполохами пламени… …Перегрев… перегрев… перегрев… …Каким-то чудом уцелела резервная рация и система "слепой" посадки. Гаечка сажает корабль, неотрывно глядя на пультовый экран; на пультовом экране — круговерть красных и зелёных линий, наложенная на карту планеты… …Перегрев… перегрев… перегрев… …Лобовой экран гаснет — все наружные камеры вышли из строя. С Чипа градом валит пот, вся одежда промокла до нитки, пластиковая обшивка стен, разогретая сильным жаром, расползается под его пальцами… …Вваливается обливающийся потом Дейл, что-то кричит прямо ему в ухо… …Деловитый голос дежурного диспетчера с космодрома военной базы. Гайка кричит в микрофон, до отказа выкручивая регулятор тяги маневровых двигателей… …Сильная тряска. Дейл кубарем катится в угол, вскакивает, снова падает и снова катится кубарем… …Сильный взрыв в районе машинного отделения. Двигатели выходят из строя. Из коридора тянет ядовитым дымом… …Посадка. Страшный удар. Чипа бросает на стену, и с размаху бьётся головой об открывшийся под оборванной им обшивкой металл… …Темнота… …Чёрное небо, озарённое языками ослепительного пламени. Пламя пожирает громоздящуюся на бетонном поле груду искорёженного металла. Вокруг бегают звери; кто-то тащит носилки, кто-то — огнетушитель. Завывая сиренами, подъезжает пожарная машина. Сбоку выплывает встревоженная физиономия Дейла, после чего Чипа подхватывают и несут прочь… …Тесноватое помещение, заставленное шкафами с какими-то коробками и пузырьками; кажется, это медпункт. Дейл отвинчивает крышку у пузырька, чертыхаясь, роняет крышку, мажет командиру голову холодной липкой мазью и причудливо мешает ласковые увещевания и скверную ругань… …Темнота… Он очнулся в лазарете, лёжа на жёсткой складной солдатской койке. Приподнялся, помотал закружившейся головой, встал на ноги. Пробегавший мимо приземистый мыш с погонами рядового и красным крестом на рукаве остановился, встал по стойке "смирно" и отдал честь. Чип попытался ответить ему, но голова снова закружилась, и ему пришлось присесть на койку. Лишь через полчаса он окреп настолько, что смог выйти наружу. Немного болела голова, и временами всё кружилось перед глазами. Но ноги больше не подкашивались и теперь несли бурундука-майора прочь, как можно дальше отсюда… …Лазарет располагался на окраине военной базы. Сразу за её последними строениями, через какую-то пару футов, шелестела трава — густая, зелёная, сладко пахнущая далёкой Землёй…* * *
У насекомого было длинное чёрное тело, покрытое неряшливо свалявшимися в комки волосами. У насекомого была маленькая треугольная голова с крохотными глазками; эта голова беспрестанно вертелась на тонкой шее, что-то высматривая. У насекомого были длинные скрюченные лапы, заканчивающиеся загнутыми когтями; эти когти беспрестанно шевелились, будто терзали кого-то невидимого. Насекомое зависло в воздухе над головой бурундука. Его длинные крылья издавали громкий металлический то ли треск, то ли скрип. Будто два куска металла тёрлись друг о друга… …Чипу вспомнилось, как однажды Гаечка со всех ног вбежала в гостиную штаба и, сияя, провозгласила, что наконец-то смогла изготовить качественный резец для недавно собранного токарного станка. Рокфор тогда рассказал целую историю, как они с Гиго Гаечным Ключом искали мастера-токаря, который смог бы выточить какую-то деталь для "Вопящего орла" вместо испортившейся, и едва нашли в каком-то заштатном зверином городишке, что затерялся посреди австралийской пустыни. А Дейл начал расспрашивать мышку, что такое токарный станок и какой ток он вырабатывает. Тогда Спасатели долго не могли уснуть. Прелестная изобретательница решила немедленно опробовать своё новое изобретение в работе и до самой полночи что-то точила. Касающийся заготовки резец издавал громкий металлический то ли треск, то ли скрип. Чип пытался прятать голову под подушкой, но назойливый звук пробивался даже через вату, которой она была набита. Дейл сначала натянул до самой шеи ночной колпачок, а потом принёс из кладовой зимнюю фетровую шапку и нахлобучил так, что наружу торчал один красный нос. Рокфор обмотал голову толстым банным полотенцем. А Вжик закутался в мохнатый меховой шарф и стал похож на пушистый колобок с крылышками… …Назойливое насекомое сорвалось с места, метнулось к командиру, зависло в воздухе, посмотрело на него изучающе. Чип вяло махнул рукой, отгоняя несимпатичного гостя; тот поднялся повыше, но никуда не улетел, всё продолжал кружить над Чипом, пристально его изучая. "Чего ему нужно?.." — лениво подумалось нашему герою. В памяти вновь всплыли счастливые дни, проведённые на Земле, в ставшем таким родным штабе. Вспоминались почему-то всякие пустяки, мелкие, незначительные, но такие трогательные… …За окнами густеет вечер. Спасатели собрались в гостиной. Дейл читает тонкую яркую книжку (комикс — что же ещё…), Рокфор, кажется, вяжет (он научился этому мудрёному искусству в Новосибирске), Гаечка сидит рядом и подбрасывает на ладошке счастливого Вжика. Маленький мух даже повизгивает от восторга, подскакивая к самому потолку… …Они собираются на очередное патрулирование. Деловитая Гайка проверяет электропроводку "Крыла" (этим вечером она вздумала повысить мощность двигателей, увеличив подаваемое на них напряжение), Рокфор, почёсывая макушку под лётным шлемом, выражает вполне обоснованные сомнения в целесообразности этой затеи, Дейл, обливаясь слюной, тащит, по выражению австралийца, "сухой паёк" — плитку шоколада, их сегодняшний полевой обед. А Вжик звонкой стрелой носится над ними, складывает губы трубочкой и дудит какую-то героическую мелодию, весь в предвкушении новых приключений… …Небольшой круглый летающий робот, поблёскивающий любопытным глазком видеокамеры, вынырнул откуда-то, повертелся перед Чипом, заглянул ему в лицо. Бурундук отстранённо наблюдал, как он разочарованно удаляется, замирает на мгновение в воздухе, после чего делает крутой разворот и уносится в сторону базы… …Вот кафе для насекомых — старая консервная банка, кажется, из-под перловой каши с мясом, притулившаяся под стеной трансформаторной подстанции на окраине города. Столики заняты разномастным шестиногим народом: представительные жуки, важные шмели, деловитые пчёлы, злые осы, нахальные серые мухи, развязные комары, жеманные бабочки. Гремит музыка; оркестр из богомолов наяривает разухабистую плясовую "Цынцы-брынцы балалайка, богомолиху поймай-ка". В углу под светильником-светлячком сладко целуются две бабочки, а сидящий за соседним столиком внушительный майский жук с неодобрением смотрит на них и грозно шевелит гренадёрскими усами. И Вжик. Важно восседает за стойкой, окружённый стаей восторженных слушателей. Догрызает сладкий забродивший яблочный огрызок и увлечённо пищит о своих приключениях… Помнится, посетители кафе долго не хотели отпускать героического муха. Более того, упросили остальных Спасателей, пришедших за своим другом, остаться и поведать пару историй о раскрытых ими делах. А уж когда в кафе вошли знакомые им жуки, чью деревню они когда-то спасли от той проклятой лягушки(7)… чёрт!.. как же её звали?.. …Над головой пронёсся похожий на половинку куриного яйца воздушный бронекатер. Наверно, патруль, а может быть, перебрасывает свежих бойцов на дальнюю заставу. Идёт война, и враг уже на подступах к планете… …Та лягушка была просто гигантской. Наверно, она смогла бы проглотить всех Спасателей разом и не подавилась бы. И откуда она такая взялась?.. Рокфор вроде говорил, что такие водятся в Южной Америке. Просто чудовище, а не земноводное… …Снова штаб. Рокфор колдует на кухне, сняв с кастрюли крышку, долго и сосредоточенно вдыхает поднимающийся пар, шевелит бровями, шлёпает губами, будто читает про себя заклинание, после чего сыплет по одной крупице соли, сахара, чёрного молотого перца и ещё каких-то мудрёных приправ, хранящихся в заветном шкафчике, что висит на стене в углу. Долго и сосредоточенно мешает варево половником, снова долго и сосредоточенно нюхает и, наконец, пробует. А над его плечом вьётся неразлучный Вжик. Маленький носик блаженно втягивает поднимающиеся струйки пара; маленький язычок быстро-быстро облизывает зелёные губки. Рокфор оборачивается, замечает старого друга, улыбаясь, подмигивает, манит его пухлым пальцем. Вжик срывается с места, вылетает в коридор и через несколько секунд возвращается, придерживая ручкой маленький поварской колпачок… …Ещё один воздушный катер. На этот раз — лёгкий, разведывательный. Завис прямо над командиром, совсем низко, кажется, протяни руку — и ухватишь его за косолапое неубирающееся шасси. Стрелок, сидящий за возвышающейся на корме турелью, высунул длинный крысиный нос из-за борта, похлопал глазами, углядел Чипа и что-то сказал в коробочку рации. Разведчики. А может, патруль. А может, тоже везут смену в дальний гарнизон. Идёт война… Где-то идёт война. Где-то там, далеко-далеко, где чернеет за иллюминаторами вековечная пустота, где хищно сверкают невероятно далёкие звёзды, где роятся обломки тысяч погибших кораблей, и тела погибших зверей исполняют среди них свой последний танец. Там, где навсегда остался Вжик… Запищал в кармане коммуникатор. Кажется, не в первый раз… Кому-то был нужен Чип, майор Космического флота Земли, командир мобильного разведывательного отряда. Только какое это сейчас имеет значение… Никакого. Сейчас вообще больше ничто не имеет значения. Сейчас, после гибели Вжика… Печально шелестел ветер в высокой траве. Зелёные стебли клонились к сухой земле, пышные цветы роняли на неё жёлтые, как солнце, лепестки. Чужая планета притихла, скорбя по погибшему землянину… Катер улетел. Высоко в небе пронёсся истребитель, сверкнул серебряной стрелой в свете солнца и пропал из виду. Вернулось то чёрное насекомое, на этот раз в компании такого же дружка. Покрутились вдвоём вокруг, замерли, скрипя и треща крыльями на все лады, посовещались и… Чип отстранённо наблюдал, как они выпустили длиннейшие — с его руку — острые хоботки и спикировали прямо на него. Откуда-то, как чёртик из табакерки, выскочил Дейл, взмахнул рукой. Одно из насекомых, сбитое его литым кулаком, отлетело прочь, плюхнулось на спину, затрещало, забило крыльями, засучило ногами, кое-как перевернулось и поползло в заросли. — Командир! Командир! Второе насекомое дёрнулось в сторону, попыталось поднырнуть сбоку, но, получив увесистый удар другого кулака — крупного и пухлого — перекувыркнулось в воздухе, закружилось, загудело возмущённо и, продолжая кружиться, поспешило прочь. Крепкие руки Дейла подхватили Чипа, сильно встряхнули, рывком подняли на ноги. И командир увидел перед собой закопчённую физиономию старого друга: внушительный нос, торчащие из верхней челюсти зубы, тревога в больших блестящих глазах. — Командир! Проснись! Приди в себя! Ну!!!* * *
— Ты так приложился башкой, что часа три валялся в отрубе, — торопливо говорил красноносый, точнее, теперь уже черноносый. — Мы уже забеспокоились. Я раз десять бегал тебя проведать, наседал на доктора, просил вколоть тебе ещё один укол, чтобы ты наконец прочухался. В конце концов меня оттуда выгнали, а доктор, тоже майор, такой надутый, как индюк, с вот такенной толстой рожей, даже пригрозил "губой"… А я сказал, что Спасатели друзей не бросают! Щегольская парадная форма Дейла (он так и не успел её снять) была вымазана сажей и копотью. Аксельбант был вырван с мясом; твёрдый козырёк фуражки оторвался и теперь кособочился, угрожая воткнуться прямо в глаз. От красных припухших глаз по чёрным от грязи щекам протянулись две блестящие дорожки. — А потом прихожу, — с жаром продолжал бравый стрелок, — а тебя уже нет. Доктор с кислой миной говорит: я не в курсе, найдёте — скажите, чтобы пришёл в медпункт сделать ещё один укол. Поймал какого-то новобранца-санитара — тот тоже ни ухом, ни рылом. Я ему чуть это самое рыло и не начистил!.. И, шмыгнув, утёр нос, размазав по рукаву длинную чёрную соплю. — Тьфу! — спохватился он. Сунул руку в карман, достал гарнитуру. — Вот, возьми полевую связь. Она выпала у тебя из уха, когда мы тебя тащили в лазарет… Рокфор стоял поодаль. Сложив на груди руки, молча смотрел на командира. Смотрел так, будто впервые видел его после долгой-долгой разлуки. — Я поклялся, что больше не потеряю друзей, — глухо, но твёрдо сказал он. — И мы отправились тебя искать. — Да, — встрял Дейл. — Хорошо — разведчики помогли, увидели тебя с катера и связались с Гайкой. — Наша мышка временно приняла командование, пока ты… был не в строю, — добавил силач. — Она молодец, девочка моя златокудрая. Сразу видно — дочь старины Гиго! Чип потёр глаза. Посмотрел на раскинувшееся перед ним море травы, на раскалённое солнцем небо. Обернулся, взглянул на громоздящиеся поодаль строения военной базы. — Что случилось? — разлепил он ссохшиеся губы. Дейл улыбнулся. Опять утёр нос и, сверкая размазанными на рукавах соплями, торопливо начал объяснять: — Дела фиговые… Наши кое-как держатся, хотя половину крупных кораблей вражины выбили. Слава богу, удалось перебросить сюда пару эскадрилий Четвёртого флота — они получали пополнение на двадцать четвёртой станции, недалеко отсюда, — и поднять резерв с наземных баз, в основном, с первой и второй — там базируются звенья космических истребителей. Кое-как выстояли… — Но надолго их не хватит, — уверенно заявил Рокфор. — Парней и так хорошо потрепали… А разведка доносит, что к Чёрным идёт большое подкрепление, и задерживается оно лишь потому, что его выбросило слишком далеко отсюда. — Чем больше расстояние, на которое выполняется подпространственный переход, тем меньше точность попадания в нужную точку, — вспомнил Чип. — Правильно, командир! — выставил большой палец бравый стрелок. — Соображаешь, майор! — и, посерьёзнев, продолжил: — Вот поэтому нам прямо сейчас нужно на передовую. Помочь нашим. Отбить нападение или хотя бы продержаться, пока не эвакуируют наземные базы и гражданских. (А гражданских тут полно: жители колоний, эвакуированные, персонал военных баз.) Надавать Чёрным пинков под задницу! — Жду не дождусь отплатить им за Вжика! — австралиец грозно хрустнул могучей шеей. Дейл сжал кулаки. — Я тоже. И положил бурундуку-майору руку на плечо: — А ты, Чип? Чип долго смотрел на него. Отвернулся. — Вжик… — пробормотал он. Мягкая ладонь австралийца опустилась ему на другое плечо. Зелёные глаза потемнели. Только сейчас командир заметил седую прядку, рассёкшую огненно-рыжий чуб силача. — Он был молодцом, настоящим Спасателем… — просто сказал Рокфор. — Он был лучше нас всех. Правда? И мы его никогда не забудем. Правда ведь, друзья? Дейл немного помялся и, глядя в сторону, тихо произнёс: — Меня всегда учили, что самые достойные звери после… ну-у-у… когда кончают жить, уходят на небо. И смотрят оттуда на нас… Вот и сейчас Вжик глядит сверху на нас и гордится, что мы остались Спасателями… — Так и есть, парень… — едва слышным эхом откликнулся многоопытный мыш. — Так и есть… Чип крепко пожал руки друзьям. Покрепче встал на ноги, поправил берет, одёрнул куртку. Критически осмотрел своих бойцов. — Старший сержант Дейл! Потрудитесь привести себя в порядок. Не солдат, а огородное пугало из Невады!.. Получите на складе новое обмундирование. Я немедленно отправлю соответствующий запрос. — Так точно, господин майор, сэр! — Дейл вскинул руку, отдавая честь, зацепился пальцами за сломанный козырёк и едва не сбил фуражку. — Выполнять! Старший сержант Рокфор, где старший лейтенант Гайка?* * *
Гайка и впрямь держалась. Но, когда она вылезла из недр снятого с корабля двигателя, и Чип увидел её сухие блестящие глаза, понял, чего это её стоило. — Один из двигателей малой тяги уцелел, — сказала мышка. — Я сняла его — возможно, он пригодится, если и не нам, то техникам с базы. — Как ты? — спросил командир. Изобретательница отвернулась и принялась смотреть куда-то вдаль. Её нежные круглые ушки поникли. — Мне всё время кажется, что Вжик до сих пор здесь… — тихо-тихо заговорила она. — Просто прячется от нас, чтобы вдруг выскочить и напугать… Помнишь — ведь он любил нас пугать вот так… вдруг… Когда я была в машинном отделении, в технологическом тоннеле, отсоединяла от двигателя энерговоды, мне показалось, что Вжик тоже забрался туда, притаился рядом и вот-вот окликнет меня и засмеётся… Я даже обернулась… кое-как… ты ведь знаешь — технологический тоннель такой тесный, что в него пролезет не всякий зверь… Но, когда я вылезла, рядом никого не было… — Неправда. Я здесь, — мягко сказал Чип. — Мы все здесь. И мы тебя не оставим. Мышка улыбнулась. По её щёчке пробежала слезинка, сверкнула в солнечном свете, словно бриллиантик. — Тебе нужно помыться, — продолжал бурундук. — Ты вся грязная. — Чип, мне совершенно некогда! — воскликнула она, сразу превратившись в прежнюю Гайку. — У меня очень много работы. Мне нужно проверить, как работает снятый с корабля двигатель. А ещё мне удалось обнаружить исправный энергонакопитель из резервной цепи питания системы жизнеобеспечения и выяснить, что курсовая пушка, судя по всему, тоже в порядке. И, наконец, я собиралась загрузить из бортового компьютера всю оперативную информацию, которую он успел получить перед аварией. Эта информация пригодится нам, когда мы получим новый корабль. — Кстати, о корабле, — спохватился командир. — Я немедленно отправляюсь к командующему базой и попытаюсь получить от него хотя бы истребитель. Мы не имеем права отсиживаться здесь, на планете, когда наши солдаты ведут бой в пространстве. И, тихонько взяв мышку за подбородок, поднял её закопчённое личико. — А ты отправляйся в душ и получи новое обмундирование… Отставить "не могу"! Это не просьба, это приказ, старший лейтенант!* * *
— Нет у меня кораблей, майор! Генерал Яновски, командующий базой, толстый приземистый хомяк, чья форма потрескивала на необъятном — сам Рокфор позавидует! — пузе, а форменный берет каким-то чудом удерживался на бритой наголо, похожей на глобус голове, с размаху рубанул воздух ладонью. — Согласно приказу номер 39064 пункт 2, на каждой планетарной базе должны присутствовать, по меньшей мере, два пилотируемых истребителя или четыре непилотируемых, — заметил Чип. Генеральская лысина набухла красным. — А согласно приказу адмирала Эдмондсона, временного командующего Вторым флотом, все космические корабли, базирующиеся на этой планете, должны присоединиться к флоту, дабы возместить потери, — отчеканил Яновски. И снова рубанул ладонью: — У меня были два истребителя, и я отправил их в бой. — Воздушные катера? — Все катера — и лёгкие разведывательные, и бронированные, и даже десантные — заняты патрулированием окрестностей базы. Чёрт побери, молодой зверь, вы хоть понимаете, что Чёрный флот вот-вот прорвёт нашу оборону! Они уже пытались высадить на планету разведгруппу в районе первой базы; слава богу, неподалёку был наш бронекатер, и ребята успели вызвать подмогу… Силы слишком неравны. И если оборона не будет прорвана сегодня, это случится завтра! — Но хотя бы транспортное судно… — Все отправлены на четвёртую базу — помогать в вывозе гражданских. — Но хоть что-то… — Ничего нет — я же сказал вам! Чип вздохнул. Генерал посмотрел на него искоса, пошевелил густыми бровями. — Есть адмиральский катер, — буркнул он. — Лежит в ангаре. За каким дьяволом его прислали — ума не приложу… Но у него нет двигателя. "Один из двигателей малой тяги уцелел", — вспомнились майору слова Гайки. "Двигателя малой тяги хватит, чтобы поднять воздушный катер в атмосферу…" — Отлично! — сказал Чип. — Нам это подходит. Выйдя из кабинета командующего, он едва разминулся в коридоре с целой толпой офицеров (среди которых с удивлением заметил давешнего зелёного майора), запоздало отдал им честь. Ткнул пальцем гарнитуру, чуть не вывалившуюся из уха. — Гайка! — заговорил он. — Гайка! Отвечай же! Проклятье, куда же она пропала?.. Гайка! Ты где? Ой… Прости, я не знал, что ты уже в душе… Есть адмиральский катер, но без двигателя. Сможешь его починить? — Конечно! Я установлю на него снятый с корабля двигатель за десять минут… ой!.. то есть через двадцать минут. Без проблем! (7) См. эпизод "Вжик, вернись домой" ("Zipper come home").