* * *
До колонии они дотянули едва-едва. Уже когда в лучах фар показались первые строения, в двигателе снова что-то резко хлопнуло, и несущийся над самыми верхушками травы катер камнем рухнул вниз. — Держитесь! — только и успела крикнуть мышка. Передние опоры с треском подломились. Катер пропахал носом несколько ярдов, напоследок подпрыгнул, будто не мог смириться с тем, что больше никогда не будет летать, и с грохотом врезался попавшийся на пути сарайчик, проломив напрочь его хлипкую пластиковую стенку. Снова раздался треск, и в полутёмном пространстве салона поплыли сизые струйки дыма. — Опять горим! — заголосил Рокфор, поднимаясь с пола. — А у нас ни огнетушителя, ни воды — всю вылили, когда в первый раз загорелось!.. Чип вскочил на ноги, Охнул, схватившись за ушибленную поясницу. — Чёрт побери… Бойцы! Всем покинуть катер! Дейл, потирая вскочившую на лбу внушительную шишку, проворчал что-то вроде "и без тебя знаем, майор — пятку натёр…", схватил автомат и, хромая, двинулся к двери. Потолочные светильники мигнули. На перегородке, смежной с двигательным отсеком, появилось всё растущее чёрное пятно. — Припасы! — закричал старый мыш. — Припасы хватайте!.. …Они выскочили наружу, когда корму катера уже охватило пламя. Оранжевые с зеленоватым ободком языки жадно лизали обшивку; потоки расплавившегося пластика лились на сухую вытоптанную землю; чёрные клубы дыма тонули в ночном небе. Отблески огня выхватывали из обступившего Спасателей мрака стену соседнего строения, раскидистую травину на обложенном кусочками камня газоне и брошенную тряпичную куклу. Широко раскрытые кукольные глаза бессмысленно смотрели в пустоту. Мрачный австралиец повесил усы. — Дело бамбук, братцы мои… — буркнул он. — Застряли мы тут, похоже… Не прибудем на базу — ещё, чего доброго, сочтут дезертирами… — Колония выглядит покинутой, — Гайка всмотрелась в темноту, — следовательно, она уже эвакуирована, и никакого транспорта здесь, скорее всего, уже нет. — Да и пешком мы не дойдём до места, — продолжал старый путешественник. — Далеко и харчей, — он посмотрел на тощий рюкзачишко, — маловато. Эх, знал бы — взял бы побольше!.. — Возможно, на заставе есть какой-нибудь катер, — возразил Чип. — Пусть даже неисправный — полагаю, мы сможем его починить. — Ну, чего встали! Это был Дейл. Он вынырнул из темноты, грозно отсвечивая шишкой на лбу. В руках у него был большой огнетушитель. — Надо потушить огонь! — рявкнул бравый стрелок. — Или вы хотите, чтобы тут всё заполыхало?.. Похоже, они приземлились на окраине колонии. Застава же, судя по электронной карте, находилась на противоположном её конце, и нашим героям прошлось идти до неё довольно долго. — Скорее всего, пожар произошёл из-за короткого замыкания в схеме управления мощностью, — говорила Гайка, рассеянно водя из стороны в сторону лучом встроенного в коммуникатор фонарика. — Там в некоторых цепях используется довольно высокое напряжение. — И наш катерок того… — мрачно резюмировал Дейл, поправляя автомат. — Кончился… И мы опять без транспорта… — Возможно, на заставе есть катер, — повторил Чип. — Пусть даже неисправный — думаю, мы сможем его починить. В свете фонарика мелькнула выведенная чёрной краской прямо на стене надпись "11000". Она показалась командиру знакомой. Где же он её видел?.. — Если они вывезли всех штатских, то там вряд ли что найдётся… — упрямо гнул своё красноносый. — В ремонтной мастерской наверняка есть запчасти, — сказала мышка. — Я смогу собрать из них транспортное средство. Без проблем! Двигавшийся позади Рокфор что-то испуганно забормотал. — Ну что ты, Рокки! — прелестная изобретательница очаровательно улыбнулась. — Ну сколько раз мои изобретения нас подводили! Старый путешественник уже загнул палец и открыл рот, чтобы начать перечислять все подобные случаи, но его прервал возглас ушедшего вперёд Дейла. — Застава, — коротко сообщил он. В луче его фонарика светлел глухой забор с решётчатой калиткой. Над калиткой грозно краснела надпись "Военный объект. Посторонним вход воспрещён". — Пропустите! Командир бросился вперёд, доставая из кармана коммуникатор и тыкая пальцем в кнопку электронного замка.* * *
— Ничего! — угрюмо бросил вернувшийся Дейл. — Во втором ангаре тоже пусто. И, шумно выдохнув, снял с плеча автомат, положил его прямо на пластиковые плиты, устилавшие плац, и устало плюхнулся на сваленные в кучу ракеты. — Боеприпасы вывалили прямо на улице… — недовольно пробурчал он. — Пройдёт дождик — и всё, металлолом… Ну и бардак у них тут, в колониях!.. — Ты, приятель… это… поосторожнее с ними… — опасливо бросил сидящий неподалёку на корточках австралиец. — Не приведи господь, рванёт ещё… — Они же без активатора, боец, — Дейл с важным видом ткнул пальцем в острую головку одной из ракет. — Вот, смотри! — он протянул руку, поправил установленный рядом переносной светильник, притащенный из мастерской. — Эта дырка — для активатора, такой красной палочки. Если она не вставлена, этой хреновиной хоть гвозди забивай — она не взорвётся. А перед транспортировкой положено активаторы вынимать. Недоверчивый Рокки осторожно положил пакет с брикетиком сухой каши, поднялся и шагнул поближе. Нахмурил брови, но ничего не сказал и отошёл. — Когда будет готов ужин, старший сержант? — поинтересовался красноносый, разваливаясь прямо на ракетах. — Жрать охота — сил нет!.. — Сейчас, — проворчал в ответ силач. — Потерпи малость… Плитка эта походная, чтоб ей пусто было, никак не разогреется… И, с треском вскрыв пакет, бросил в котелок белёсо-серый параллелепипед концентрата. Чип поднялся с ящика. — Что-то Гаечка там долго… — озабоченно произнёс он. — Пойду, посмотрю. Может, ей нужна помощь. — Иди, Чипстер, — сказал ему вслед Рокфор. — Когда сварится еда, я крикну. Следом поднялся Дейл. Сделал шаг, остановился в задумчивости, вернулся, взял автомат, посмотрел на индикатор заряда. Сообщил: — Пойду поброжу ещё по заставе. Может, что найду… — и добавил вполголоса: — Да и тоска зелёная тут сидеть… Темно, тихо и нет никого… Будто на кладбище… От этих его слов по спине командира пробежали мурашки. Дейл быстро двинулся прочь. Вышел за пределы круга света, отбрасываемого светильником, и растворился в густом мраке. Вспыхнул луч его фонарика, рассёк клубящуюся темноту, словно маленький меч, и тут же исчез… …Глухая тьма навалилась на притихшую заставу… В помещении мастерской было жарко и душно. Кондиционер не работал; Гаечка сказала, что у него сгорел двигатель, а запасного она не может найти. Хотя запчастей на полках, стоявших по углам, было предостаточно. По крайней мере, на взгляд бурундука-майора… — Ничего не получается… — тяжело выдохнула мышка, распрямляясь. — У меня нет нужных узлов, чтобы заменить неисправные. Мне нужны схема управления, силовой разъём, обмотки модулятора и радиаторы охлаждения. Но всё, что удалось найти, — это пара сильноточных тиристоров, да и те, возможно, не работают… И она продемонстрировала командиру две увесистые металлические блямбы с торчащими из них толстыми проводами. — Неужели здесь нет нужных запасных частей? — удивился Чип, рассматривая забитые до отказа полки. Мышка вытерла пот со лба. — К сожалению, они либо не подходят к этой модели двигателя, либо не работают и предназначены к списанию. Она сняла с ближайшей полки печатную плату. Половина распаянных на ней деталей почернели и оплавились; текстолит с одной стороны обуглился и крошился под пальцами. А прямо на поверхности белела выведенная краской надпись "списано". — Похоже, отсюда вывезли все запасные части, — грустно подытожила Гаечка. — Да, существует приказ, согласно которому при эвакуации надлежит выводить всё исправное оборудование, — невесело отозвался Чип. — По возможности, конечно. А если не удастся вывести, то его следует уничтожить, — после чего хмуро добавил: — Детали они вывезли, но боеприпасы забыли… — Возможно, они планируют вернуться, — рассеянно отозвалась Гайка, рассматривая тиристоры. — Возможно, у них просто не хватило транспорта, чтобы вывезти всё разом… Командир шагнул к полуразобранному двигателю, громоздящемуся на разостланном на полу листе пластика. Потрогал обмотку, ковырнул когтем набранный из пластин сердечник, нажал подвижный магнитопровод — тот со стуком скользнул в конверторную камеру, да так там и остался. — Видишь?.. — мышка устало присела на валявшийся рядом ящик. — Возвратная пружина сломана, конверторная камера пробита, заполняющее её инертное масло вытекло. Собственно, двигатель тоже предназначен на списание… Надпись там, с другой стороны… — Что будем делать? Изобретательница посмотрела куда-то в сторону. — Может быть, нужные мне детали есть на свалке? — предположила она. — Здесь же должна быть свалка? — Наверно… Дейл пошёл ещё раз осмотреть окрестности. Вдруг он найдёт что-то полезное… Потолочные лампы издавали неприятный высокочастотный писк. Одна из них мигала, грозя вскоре погаснуть. — Генератор остановлен, — устало сообщила Гайка. — Энергии в накопителях осталось совсем чуть-чуть. Скоро всё кончится… "Скоро всё кончится…" Она произнесла эти слова так, будто речь шла о чьей-то жизни… — Ничего страшного! — Чип постарался придать своему голосу побольше бодрости. — Мы найдём детали, соберём катер — ты же замечательная изобретательница, Гаечка, у тебя всё получится! — и улетим на базу. А сейчас… сейчас у нас есть еда, крыша над головой, оружие… ну-у-у, на случай, если что… — он на секунду замялся. — И мы живы, здоровы и пока ещё вместе! Мышка подняла на него огромные блестящие глаза. — А Вжик?.. Её голос был тих, как шёпот призрака, и безжизненен, как иссушенная солнцем пустыня. Проклятые тиристоры скатились с её ладошки и с мерзким лязгом упали на пол. — Когда я спала — там, в анабиозной камере, — я видела сны, — мышка прижала руку ко лбу, будто прогоняя наваждение. — О нашей прошлой жизни… О штабе, о наших приключениях, о раскрытых нами делах… Это нормально, в анабиозе всегда так! Но… сейчас мне кажется, что вся наша прошлая жизнь — лишь сон… Что даже мы сами — сон… тяжёлый, жестокий, кровавый сон, снящийся какому-то злодею… Тонкие ножки подогнулись, хрупкое тело качнулось, будто Гаечка падала под гнётом невыносимо тяжёлой ноши… Чип бросился к ней, схватил её за хрупкие плечики, взглянул в бесконечно дорогое личико с сухими от невыплаканных слёз глазами. — Не говори так! — почти закричал он. — Не говори! Молчи! Всё будет хорошо — я тебе обещаю! Всё будет хорошо!.. Не говори, не говори так… Я… я — твой командир! я тебе приказываю!.. Он обнял её, смертельно уставшую, безропотно-послушную, прижал к себе, будто пытаясь защитить от всех напастей мира. Лихорадочно зашептал в поникшее ушко какие-то утешающие слова — первые пришедшие на ум, глупые, донельзя банальные… Затопали у входа тяжёлые солдатские башмаки. Нелёгкая принесла Дейла… — Командир! Командир! Я нашёл такое… такое!.. — и осёкся: — Ого! Вот блин!..* * *
Корабль стоял в зарослях высокой густой травы, почти полностью скрытый ими, на заметном удалении от заставы. Просто удивительно, как бравый старший сержант его обнаружил. — Я решил посмотреть на свалке — вдруг там есть какое исправное барахло, — доложил он, демонстративно обращаясь к Гайке и так же демонстративно игнорируя Чипа. — Ничего не нашёл — только бронекатер с расстрелянным из пушки движком (наверно, нерабочий, и его не стали чинить, а в спешке добили, чтобы не отдавать врагу). Пошёл в траву поискать дикого зерна — есть хочется мрачно!.. — а там — вот он… На первый взгляд, корабль был исправен. Помигивали габаритные огоньки; на наглухо закрытой входной двери мерцал красный огонёк замка. — Системы корабля не отключены, а переведены в ждущий режим, — сверяясь с экранчиком коммуникатора, произнесла мышка. — Это ещё раз доказывает, что военные, расквартированные на заставе, собирались вернуться и забрать остальное. И мне кажется, что судно было откуда-то перегнано сюда, и совсем недавно — в противном случае оно было бы полностью обесточено. И вот ещё, Чип… — вполголоса добавила она. — Что, Гаечка? — вздрогнул командир. Она потёрла носик и неуверенно продолжила: — Как ты видишь, это малый разведчик… — Так и есть, — бурундук-майор всё ещё не мог взять в толк, к чему она клонит. — Малый разведчик. Такой же, как раньше был у нас… Но этот полностью исправен, если судить по внешнему виду. Дейл сунул носище в мышкин коммуникатор. — Класс! — преувеличенно шумно возрадовался он. — Значит, мы сможем долететь до наших! Правда, Гаечка! И бросил в сторону Чипа быстрый колючий, как иголка, взгляд. Но прелестная пилотесса медлила с ответом. — Я не уверена, но… — произнесла она наконец. — Но… но… судя по показаниями систем телеметрии и, в особенности, данным бортового компьютера… — её голос на мгновение прервался. — Я не могу понять… Чип, Дейл, это… это наш корабль! Чип, уже потянувшийся в карман за своим компьютером, застыл. Дейл отвесил челюсть и чуть не уронил автомат. А Гайка продолжала говорить. Голос её звенел. — Это наш корабль, ребята! У него тот же номер, что у нашего, — 491! Вы понимаете? Тот же номер!!! Ещё не до конца пришедший в себя командир сорвал берет и заскрёб макушку. — Это какая-то ошибка… — пробормотал он. — Серийные номера судов, любых — и военных, и гражданских — уникальны. Собственно, по серийным номерам их и опознают. Нет… этого просто не может быть… Над его ухом Дейл со стуком захлопнул рот. — Может, он… того… как его?.. бракованный? — неуверенно сказал он. — Может, его… это самое… выкинули на свалку? Мышка покачала головой. — Совершенно исключено. Корабль полностью исправен. Более того — он полностью готов к полёту. Смотрите, друзья! — она повернула коммуникатор экраном к бурундукам. — Энергонакопители заряжены на девяносто семь процентов (вероятно, часть энергии была потрачена на полёт сюда), боекомплект — сто процентов, кислород — сто процентов (при полёте в кислородной атмосфере запасы системы жизнеобеспечения не расходуются), пища и вода — сто процентов. А компьютер сообщает, что судно прошло оперативное техническое обслуживание. Вот, видите запись в бортовом журнале? После чего вздрогнула всем телом: — Ребята, я боюсь… Чип мягко погладил её по плечу. Дейл недовольно зыркнул, отвернулся и проворчал что-то наподобие "ухажёр, блин…" — Бойцы! — командир возвысил голос. — Первоочередная задача на данный момент — попасть на борт этого корабля и выяснить, что он собой представляет и может ли пригодиться нам, Спасателям. Старший лейтенант, ваша задача — проверить техническое состояние. Старший сержант, проведите осмотр помещений. Будьте предельно внимательны и обо всех замеченных странностях докладывайте немедленно! Тотчас в ухе раздался деловитый бас. Оставшийся у мастерской Рокфор сообщал, что каша, судя по всему, скоро сварится, и просил особо нигде не задерживаться. — Отлично! Мы скоро будем, — ответил ему Чип и дал отбой. И занёс палец над мерцающим на экране значком электронного ключа. — Полная боевая готовность! Мы входим!.. — Как я и предполагала, корабль в полной исправности, — доложила Гайка, оторвавшись от пультового экрана. — Мы можем лететь куда угодно хоть сейчас… точнее, после ужина. Чип прошёлся по рубке. — Космическое судно плохо подходит для полётов в атмосфере… — задумчиво сказал он. — У них, как правило, неаэродинамическая форма корпуса. Вероятно, именно поэтому его оставили здесь… Впрочем, — он резко поднял голову, — нам выбирать не приходится! Старший лейтенант Гайка, сколько времени потребуется, чтобы подготовить его к полёту? — Бортовые системы переведены в ждущий режим, — ответила мышка, стуча по клавиатуре. — Для перевода их в рабочий режим мне понадобится не более двух минут. Оказавшись в родной стихии, среди мощных машин и точных механизмов, она снова чувствовала себя уверенно. — У нас есть корабль, господин майор. Мы можем отбыть на передовую. — Обязательно, старший лейтенант! — улыбнулся Чип. — Обязательно… — Уау!!! Счастливый Дейл взвыл так, что крошечный динамик гарнитуры захрипел от перегрузки. — Командир! Орудия в полном порядке! Стрелковое оружие в крюйт-камере, полный комплект. Тут даже есть ПЗРК и целых четыре снаряда для него! Живём, майор, живём! Чип снова улыбнулся. Ну просто ребёнок, большой ребёнок, радующийся новым игрушкам… — Старший сержант, что в жилых помещениях? — официальным тоном спросил он. Красноносый, по инерции радостно ухнув ещё раз, испуганно умолк и отчеканил: — Не могу знать — ещё не смотрел, господин майор, сэр! В данный момент закрываю крюйт-камеру и направляюсь туда для осмотра. — Исполняйте! Едва Чип дал отбой, как позвонил Рокки. Недовольным тоном (ну ни дать ни взять добрый, хоть и ворчливый папаша, созывающий непослушных детишек обедать) он сообщил, что каша сварилась, "и какая каша — пальчики оближешь, с корицей!" — Будем через пять минут, старший сержант, — успокоил его командир. И прижал гарнитуру к уху. — Старший сержант Дейл! У вас две минуты на самый беглый осмотр жилых помещений. Торопитесь! Старший сержант! Отвечайте! Дейл! Что случилось? Голос бравого стрелка был тих и встревожен. — Я нашёл одну штуку… В общем… нет!.. ты сам должен это увидеть, командир. И… я вообще ничего не понимаю!..* * *
На маленьком квадратике фотографии густо зеленели заросли травы. На небольшой прогалине расположился взвод солдат: усталые, но счастливые лица, аккуратно поставленное в козлы оружие, целых три походные плитки, на которых кипят большие котлы. Позади, у края прогалины, стоят два десантных бронекатера; у открытой двери одного из них замер офицер, пристально всматривающийся в экран коммуникатора. И — Спасатели. Сидят на переднем плане. Счастливые, улыбающиеся, хоть одежда их в грязи и пыли, а лица чумазы. Дейл по-хозяйски расположился впереди, разлёгся, выставив колено, положил автомат перед собой. Аккуратная Гаечка присела на корточки позади, оперевшись на большой штурмовой пистолет-пулемёт. Рядом плюхнулся внушительным задом Рокфор, раскинул тумбообразные ножищи, упёр пулемётище прикладом в землю. А Вжик — живой, невредимый! — уселся на его берете, гордо выставив два больших пальца. А вот и сам Чип. Сидит на корточках с другой стороны от Гайки. Нахмурившись, смотрит куда-то в сторону от объектива. Длинный, как каланча, боец, похоже, новобранец округлил рот. Другой боец и тоже явно новобранец, толстый, грузный, сурово насупил редкие брови. Старый солдат, грустно опустив седые усы, смотрит на них печальными светло-карими глазами. А разбитной сержант, улыбаясь во весь щербатый рот, с гордостью демонстрирует бутылку виски… И безоблачное синее небо пышет солнечным жаром над их головами… — Г-где это мы?.. — разлепил пересохшие губы командир. — Да я-то откуда знаю! — зло отмахнулся Дейл. — Мы не вообще не фотографировались! Мы же, как прибыли сюда, так, считай, сразу в бой. Притихшая Гайка робко подошла, сунула носик. — Смотрите… — едва слышно прошептала она. — Вжик… Живой… — Вжик, старина!.. — едва слышно прошептал Рокфор. — Живой… Он осторожно-осторожно, словно боясь повредить что-то очень хрупкое, принял фотографию из рук Чипа. Всмотрелся в дорогое зелёное личико, всхлипнул, повернул к командиру блестящие сухие глаза. — Ну… — его горло перехватило. — Ну… теперь хоть память останется о нашем крылатом малыше… Хоть могилочку ему можно будет сладить… хоть памятничек какой… Вот победим Чёрных… чтоб им на том свете жрать одну сухую фасоль… чтоб их всех кошки съели!.. и тогда вернёмся на Землю и поставим ему памятник… Большой, красивый памятник, чтоб все знали о зелёном летуне, все его помнили… Бурундук-майор мягко опустил руку на его могучее плечо. — Обязательно, Рокки, обязательно… Толстый мыш порывисто пожал ему руку. — Идите кушать, друзья, — тепло сказал он. — Каша стынет… За едой молчали. Но, когда Дейл с кастрюлей и мисками ушёл за угол мастерской, где находилась жестяная раковина с кривым краном, Гайка спросила: — Чип, ты не исключаешь возможности наличия у нас двойников? Задумавшийся командир удивлённо поднял брови. — Что? Нет… Не знаю… Но почему ты спросила об этом? В ответ мышка стала загибать пальцы. — Во-первых, я совершенно точно знаю, что мы здесь нигде не фотографировались. Да и ты это знаешь, Чип, и все мы знаем. Во-вторых, взгляни на эти растения, — она указала на густевшую на фотографии траву. — Эта флора характерна для данной планеты; на Земле растительность несколько иная. И обрати внимание на это животное, — острый коготок ткнулся в сидевшее на одной из травин насекомое, похожее нас стрекозу, но с одной парой крыльев и длинным хоботком. — На Земле такие совершенно точно не водятся, но здесь я их уже видела, и неоднократно. — Да-да, и я их видел, — вспомнил Чип. — Следовательно, на снимке изображена эта планета, — продолжала Гаечка. — Но, как я уже заметила, мы на ней ещё ни разу не снимались. Следовательно, на снимке показан кто-то очень похожий на нас. Наши двойники. "Злой двойник", — вспомнились ему слова Дейла, только что просмотревшего очередной ужастик. — "Этот… как его?.. дромадёр… нет… кандибобер… тьфу!.. дроссельмейер!" — Доппельгангер… — Чип сам не заметил, что сказал это вслух. Теперь настал черёд удивляться Гайке. — Доппельгангер? Злой двойник? Не, я не говорила, что наши копии — злые. Видишь, — она снова указала на фото, — они воюют на стороне Земли. Гремя посудой, словно едущий по кочкастой дороге гружёный жестянками грузовик, вернулся красноносый. — Командир! — гаркнул он притворно бодрым тоном. — Ты будешь командовать отбой? Завтра нам, может, придётся идти в атаку, а солдату в бою спать не положено. Словно в подтверждение, мышка сладко зевнула. — И в самом деле, друзья, давайте ложиться спать, — сказала она. — Завтра нам предстоит очень трудный день. В мастерской нашёлся более-менее чистый лоскут пластика. Дейл вытряс его, сложил сваленные в кучу реактивные снаряды так, чтобы получилось некое подобие кровати, и постелил лист на них. — Дрыхнуть подано! — церемонно провозгласил он. — Можете ложиться храпеть. Гайка так устала, что не заставила себя упрашивать. Легла на импровизированную постель и почти сразу же уснула. А вот Рокфор, расположившийся рядом, долго не мог заснуть. Всё ворочался и что-то бормотал себе под нос. И лишь спустя почти час до бурундуков донёсся его могучий храп. Чипу не спалось. Он сидел на корточках, привалившись к стене мастерской, вертел в руках коммуникатор и читал появляющиеся на экране сообщения. Дела у земного флота шли неважно… Чёрные подбили ещё три земных крейсера, а звено истребителей, усиленное канонерками, атаковало истребители землян и уничтожило почти их половину. Пришлось поднимать резервные звенья с седьмой и восьмой баз, и лишь после этого атаку с грехом пополам удалось отбить. Буквально час назад (как раз в это время Спасатели обследовали найденное ими возле заставы странное судно) два разведывательных корабля Чёрных каким-то образом пробрались к самой планете и высадили десант сразу в двух точках. Одну десантную группу удалось быстро уничтожить, но вторая рассредоточилась по местности и в данный момент вела бой с земным армейским спецназом. На подмогу силам Земли выдвинулся Четвёртый флот в полном составе. Вот только когда он прибудет на место?.. Майор вздохнул, отключил коммуникатор и сунул его в карман. Потёр глаза, посмотрел вокруг. Густая трава тихо шелестела, тревожимая лёгким ветерком. Серые домишки заставы мирно спали, едва освещаемые единственным оставленным включенным фонарём. Одуряюще-сладко пахли незнакомые цветы. Не верилось, что где-то в космосе идёт страшная война. Не верилось, что сами Спасатели ещё несколько часов назад участвовали в этой войне, отстреливались от врагов, пытались спасти обречённых зверей и потеряли друга… Не верилось, что где-то кто-то гибнет — возможно, прямо сейчас, в этот самый момент… Маленькая мушка с тонким жужжаньем пронеслась у самого уха командира, покружилась над нависшим над его головой цветком и скрылась в темноте… …И до сих пор не верилось, что Вжика уже нет в живых… Дейл, также не отправившийся спать, а опять ушедший бродить неизвестно где, вернулся. Сунул под нос Чипу кусок найденного где-то шоколада. — Не хочешь? — и, не дожидаясь ответа: — Ну, как хочешь… И вдруг обратился к командиру самым официальным тоном: — Господин майор, сэр, разрешите обратиться по очень личному вопросу! Задумавшийся Чип не сразу ответил "да". — Скажи, приятель… — красноносый плюхнулся рядом, поскрёб когтями ногу. — Чего это ты пристаёшь к Гаечке? — Э-э-э… что? — То!.. Мы же договорились ещё на Земле, что завязываем со всеми этими… ухаживаниями. Что не будем навязываться к ней в ухажёры. Что пусть она сама выберет, с кем… ну-у-у… с кем будет жить. А ты опять за своё! Командир опять не сразу нашёл, что ответить. — Да я и не… не приставал к ней… Я хотел её утешить… Ты же видишь, в каком она состоянии! — Вот и нефиг! — бравый сержант выставил испачканный шоколадом палец. — А не то… хоть ты и офицер, я тебя отделаю. Под трибунал пойду, но отделаю! Несколько минут они молчали. — Ладно, пошли дрыхать, что ли… — Дейл смачно облизал пальцы и поднялся. — Нечего тут сидеть… Они подошли к груде ракет. Чип подкрутил регулятор на фонаре, убавляя свет. Его старый друг сел рядом. — Я первый на часах, — безапелляционно заявил он. — Потом разбужу тебя. Следующий — Рокфор. И, помолчав, добавил вполголоса: — Спокойной ночи, дружище!.. — Спокойной ночи, старина, — ответил командир. И подмигнул: — Не объешься шоколадом. — Сожру весь, — ощерился тот. — Ничего вам не оставлю. Чип шагнул к куче ракет. Невидимая в темноте былинка предательски хрустнула по его ногой. — Тихо ты! — зашипел Дейл. — Разбудишь Гаечку! Но беспокоился он зря — мышка даже не шелохнулась. Только пробормотала что-то во сне и вновь притихла… …До самой смерти будет стоять перед глазами Чипа эта картина: опустевшие строения заставы, выложенный истёртым пластиком плац, тусклый фонарь, выхватывающий из мрака край сложенных в штабель ракет, и — их милая Гаечка, их нежная подруга, сладко спящая на груде смертоносного металла…