Это неправда, что маленьких Смерть настигает реже — Ведь пулемёты режут Часто у самой земли. (Владислав Крапивин, "Журавлёнок и молнии".)
Кабинка управляющего станцией находилась на самом верху, под потолком цеха, в сплетении ажурных ферм. Туда вела извилистая лестница с высокими стальными ступенями; каждая ступень была высотой с два бурундучьих роста. Чип подпрыгнул, вцепился когтями в острый край следующей ступеньки. Порезал руку, зашипел от боли, мешком свалился вниз. Нет, такими темпами он никогда не доберётся до верха… К счастью, опоры, на которых крепились поручни, как и последний, были покрыты довольно мягким пластиком. Цепляясь когтями, командир вскарабкался на поручень и в минуту взбежал к самой двери кабинки. Он и сам не представлял, что будет делать, когда войдёт туда. Скорее всего, придётся бежать без оглядки — ведь люди и теперь, скорее всего, не любят грызунов. И уж о том, чтобы поговорить с человеком, не может быть и речи. Он вообще не представлял, как будет жить теперь, один, потерявший всех друзей. Он действовал как автомат, подчиняющийся заложенной в него программе, и программа эта требовала хоть что-то делать. Большое окно в кабинке управляющего было приоткрыто. За ним маячил туда-сюда тощий всклокоченный силуэт. — Да мне по фигу, что будет! — в сердцах бросил он, обращаясь к стоящему на столе большому экрану. — Мой контракт закончился, и я сваливаю на Землю — и прямо сейчас. — А что будет с проектом? — поинтересовался донёсшийся из стоявших по бокам экрана динамиков голос. — Если что-то пойдёт не так? Вы об этом подумали? — Да забодали вы меня со своим проектом! — истошно заорал человек. — Знаете, где он у меня сидит? Вот где!!! Я тут три месяца торчу! Чуть не подох от этой жрачки вашей синтетической, черти бы её ели! — со стуком сбросил что-то на пол и, чуть успокоившись, продолжил: — Если что, главный командный комп справится. Справлялся же до этого!.. И заставил Чёрных отступить от Поллукса, запудрил мозги землянам, чтоб они оставили Зелёную-1 и Зелёную-2, и приказы тем "спецам" отдавал на атаку своих — совсем недавно, кстати. Чип вздрогнул, услышав эти слова. Осторожно, чтобы не попасться на глаза управляющему, перепрыгнул на подоконник, оттуда — на пол и постарался укрыться за ножкой стола. Человек был худ, костист и неопрятен. Ядовито-синяя шевелюра растрепалась и торчала во все стороны, форменный комбинезон покрывали разноцветные пятна (похоже, от каких-то соусов), один карман почти оторвался, а один ботинок просил каши. Физиономию густо покрывали гнойные прыщи, а в зубах застряло что-то зелёное. Командир огляделся. На стене комнатушки висел плакат — флот космических кораблей на фоне сине-белой звезды. Плакат сильно потёрся, а один его уголок был оторван. "Битва среди звёзд!" — гласила кроваво-красная надпись. — "Настоящие войны, настоящая кровь и настоящие смерти! Космические силы Земли и Чёрный флот вторжения — выберите вашу любимую команду!" На покрытом губчатом ковриком полу обильно валялись обрывки упаковки, коробочки и баночки. Пахло картофелем, мясом, перцем и ещё чем-то несвежим. У Чипа забурчало в животе. Он машинально оторвал от лежавшей рядом надкушенной булочки крошку и машинально проглотил, не почувствовав вкуса. А невидимый собеседник тем временем продолжал говорить. Он говорил неспешно и размеренно, будто объясняя что-то непонятливому ребёнку: — Как вы уже знаете, было принято решение в течение десяти дней завершить проект вследствие падения популярности. Вы же знаете, — на миг в голосе прорезалось что-то похожее на досаду, — эти трансляции казней отбили у нас всю аудиторию… Так вот! Все операции, проводимые как в открытом космосе, так и на поверхности планет, будут постепенно сворачиваться. По прошествии указанного мной срока главный командный компьютер будет остановлен, а всем боевым единицам будет послана команда выполнить стандартную процедуру самоуничтожения после гибели. "Стандартная процедура самоуничтожения после гибели…" — машинально проговорил про себя бурундук. — "Так вот как они это называют…" Перед его глазами встало тоненькое, как тростинка, тело Гаечки, исчезающее в клубах белёсого дыма… Человек с надеждой бросился к экрану, едва не ткнувшись в него длинным, украшенным бело-красным волдырём носом. — Но я-то здесь уже не нужен? — с надеждой спросил он. — Зачем мне здесь торчать? Отпустите меня, а? Голос из динамика был всё так же размерен и непреклонен: — К сожалению, мы вынуждены просить вас остаться ещё на две недели. За этот срок вам будет выплачено увеличенное жалование. — Но… — Через две недели, как и оговаривалось в контракте, за вами будет выслан челнок. Человек взвыл от злости, вцепился в волосы и заметался по кабинке, завывая. — Это что? Это мне опять тут торчать? Достали! Все достали! И ваш проект достал, эти ваши мохнатые зверушки! Терпеть не могу этих ваших мохнатых зверушек!!! Уж лучше посмотреть те реальные казни — они в сто раз прикольнее… И снова с грохотом сбросил со стола пару пустых коробок, вымазанных густой, пахнущей перцем подливой. И, бухнувшись в дверь выставленными руками, вылетел прочь, и загрохотал вниз по лестнице. Чип осторожно выглянул из-за ножки стола. Сделал пару шагов, остановился, посмотрел вверх, оценивая, насколько высок стол. Вскарабкаться? Попытаться поговорить с тем человеком, к которым только ругался администратор? Попытаться убедить его? Но станет ли он слушать крошечного зверька? Зверька, специально созданного как солдата для кровавой потехи, которая людям уже надоела… На полу, прямо посреди кабинки, блестел на полу смачный плевок. Чип отвернулся. И под столом, в ворохе обрывков ярких упаковок, увидел её. Гаечка была как живая. Озарённое счастливой улыбкой милое личико, счастливо блестящие синие глазки. Золотые волосы, ниспадающие на тонкие плечики, хрупкие ручки, вытянутые вперёд в последней попытке обнять, прижать к себе, ценой жизни защитить любого, кто нуждается в помощи… Тихо-тихо бурундук подошёл к ней. Присел рядом, погладил по рукам, по задорно поднятым ушкам. Коснулся лица, носика, губ, ощущая пальцами мягкий, пружинящий от прикосновений пластик. Игрушка. Драгоценная игрушка всемогущих людей. Надоевшая, опостылевшая и бездумно выброшенная в мусор…* * *
Громоздящиеся в большом помещении цеха машины тихо гудели. По подходящим к ним прозрачным трубам текли разноцветные жидкости: мутно-белые, густо-синие, пронзительно-красные и ядовито-зелёные. Чип содрогнулся. Постарался поскорее пройти мимо. Торопливо ощупал себя. Неужели его тоже создали из этих мерзостей? Бр-р!.. Где-то за стенкой громко протопал, нехорошо ругаясь на ходу, человек. Командир счёл лучшим спрятаться под толстой стальной трубой, подождал, пока администратор удалится, и только тогда несмело высунул нос наружу. Дальше опять шли машины. Они уже не гудели, а издавали резкое чмокание. Конвейер выносил из них разнокалиберные пластиковые ящики. Чип подошёл поближе, пригляделся к одному из проносящихся мимо ящиков. Под полупрозрачной плёнкой угадывались очертания плотно уложенных бок к боку пластиковых бочонков. Солдатское пиво. Одно из немногих развлечений, что получали бойцы в свободные часы между сражениями… Чипу вспомнилось, как они праздновали основание команды Спасателей. Он ещё тогда подготовил торжественную речь, чтобы прочитать перед торжественным обедом. Рокфор достал где-то немного дорогущего сыра… как же он назывался?.. и приготовил из него умопомрачительно пахнущее суфле. Гайка по случаю праздника надела платье — белое, с кружевными оборками; многоопытный мыш, улыбаясь в усы, сказал ещё тогда, что в нём мышка похожа на невесту. Даже Дейла удалось уговорить (хоть и с трудом) постирать его любимую гавайку. Но всё так тщательно спланированное мероприятие прошло наперекосяк. Когда командир вышел на взлётную площадку, чтобы в последний раз проверить свою речь, порыв ветра вырвал их его рук листок бумаги, где она была записана, и унёс прочь. Рокфорово суфле оказалось пересоленным, а раздобытое им вино — таким крепким, что Гаечке после него стало плохо, и её пришлось отвести в спальню, а Дейл, вылакавший больше всех, взгромоздился на стол и, полыхая похожим на клюкву носом, принялся завывать только что сочинённый им гимн Спасателей — аж уши вяли… Впрочем, ничего этого всё равно не было… Всё это — лишь сон… В следующем отсеке, за перегородкой, располагался склад. Под самый потолок поднимались стеллажи с ящиками; юркие роботы, двигаясь по вертикальным штангам, сноровисто таскали ящики туда-сюда. На нижнем ярусе стеллажа стояли несколько контейнеров, не похожих на другие. Большие, грязно-серые, с ребристыми краями. С петлями по краям (похоже, для крановых крюков) и рядами прозрачных крышек на верхней грани. Такие знакомые… Бурундук подошёл поближе. Вспрыгнул на первый контейнер, взглянул на лежащего под первой крышкой, второй, третьей… Кажется, это были новобранцы. Мыши, крысы, хомяки, бурундуки, белки, суслики и ящерицы. Разные, но в чём-то неуловимо похожие. "Ещё изготавливают новобранцев, которые ничего не знают, даже какая нога левая, чтобы всё было как взаправду", — сказала тогда Тамми… Голые и беззащитные, лежали они в нишах, плавая в густом белёсом геле. Чип опустился на колени, смахнул с прозрачного пластика пылинку. Кажется, этого мыша они с Дейлом видели на опорной станции номер 23… А вон тот толстый хомяк — не он ли попался командиру на глаза на планетарной базе номер 4, в лазарете?.. Наверно, база погибла… Иначе зачем создавать новых солдат?.. В следующем контейнере лежали явно гражданские. Разношёрстные, то чересчур толстые, то слишком худые — не пригодные к службе в армии. Старики, женщины, дети. "Должны же мы кого-то защищать…" — грустно вздохнула Тамми. Маленький худенький крысёнок мелко вздрагивал во сне. Будто знал, что его ждёт… Два больших робота медленно подкатились по рельсам, подхватили контейнер с гражданскими, перенесли его на стоящую рядом платформу. С потолка опустились два крюка, зацепили контейнер за петли, подняли и куда-то понесли. Командир попытался отыскать полного мыша, бухгалтера, работавшего в космопорте захваченной Чёрными колонии и спасённого ими в числе прочих беженцев с подбитого судна. Но так и не нашёл. Наверно, его уже разбудили и… "Интересно, как это у них называется? Отправили на передовую? Ввели в строй? Или… в эксплуатацию?.." Следующий контейнер. Здесь лежали бойцы Чёрного флота — похожие на омаров, ощетинившиеся жуткого вида выростами и шипами, сложившие грозные клешни на бронированных животах. Среди них был и офицер — его сразу можно было отличить по золотым металлическим бляхам, прикреплённым прямо к телу. "Солдатами не рождаются", — вдруг вспомнились Чипу слова бывалого Рокфора. А что в очередном контейнере? Командир Спасателей перескочил на него, склонился над первой крышкой и отпрянул. Там был Вжик. Беззащитно-маленький в слишком крупной для него нише, он повернулся на бочок, подложил под зелёную голову крохотную лапку и сладко улыбался во сне. Что ему снилось: сладкие яблочные огрызки — его любимое лакомство, приключения, пережитые вместе с толстым рыжеусым другом, или возлюбленная — важная королева пчёл? Кто его знает… Вжик… Живой… "Этот мир беспощаден к маленьким…" Кто это сказал? Рокки? Мама-белка? Может, Фоксглав? Горло Чипа перехватило. Он всхлипнул и заплакал, впервые за бог знает какое время, заплакал навзрыд, крича и колотя по крышке кулаками. А Вжик всё спал и ничего не слышал… А вот и Рокфор! Устроился в соседней нише. Раскинул в стороны мускулистые руки и тумбообразные ноги, задрал кверху внушительный нос, залихватски распушил усы и шевелил во сне губами. Кажется, он даже храпел, но сквозь крышку ни доносилось ни звука. Не иначе, ему снились сыры. Тонны, горы, целые эвересты сыров: сладкий швейцарский, острый голландский, кисловатый чеддер, нежный камамбер, изысканный рокфор, щекочущий нос бри, пахучий пикодон, суховатый пармезан, плотный тильзитер и ещё бог знает каких ещё. Рокфор поглощал их один за другим; его круглая физиономия лоснилась от удовольствия. Рядом лежал Дейл. Красный нос так и горит, два зуба воинственно выставлены вперёд, руки и ноги подёргиваются во сне. Похоже, прямо сейчас он сражается с очередным киномонстром и, разумеется, побеждает. Гаечка. Руки сложены на белой груди и сжаты в кулачки, личико хмуро и сосредоточено. Что ей снится? Сложный механизм, который во что бы то ни стало нужно заставить работать? Или погоня на "Рейнджермобиле" за злодеями, которых во что бы то ни стало нужно остановить? И — сам Чип. Тоже хмур и сосредоточен. Тоже идёт по следу злодеев. И, судя по крепко сжатым кулакам, пощады им ждать не придётся… Командир долго не мог оторвать взгляда от своей лежащей в контейнере копии. Потом мучительно застонав, встал, выпрямился, осмотрел обширное помещение склада, озарённое стерильно-белым светом. "Нас одиннадцать тысяч…" Одиннадцать тысяч зверей — солдат, искусственно созданных для жестокой и бессмысленной войны. Одиннадцать тысяч жизней, которым суждена скорая гибель. Одиннадцать тысяч душ, проклятых на вечное возрождение. Одиннадцать тысяч миров, — ярких, удивительных, чудесных, таких живых и реальных, — живущих лишь в звериных снах… Одиннадцать тысяч миров-снов… Тихонько-тихонько Чип спрыгнул на пол, на цыпочках отошёл подальше. Постоял, посмотрел на контейнер, где в сладком сне забылись его товарищи. Скоро кран подхватит их, отнесёт в ту тесноватую комнатку с ребристым стальным полом и десятью шкафчиками, вмонтированными в стену. А безжизненный голос, доносящийся из зарешёченного динамика, скомандует им подъём… А сейчас не надо их будить… Только бы их не разбудить!.. Ведь им снятся замечательные сны… Зелёный солдат, укрывшийся на тянущемся под самым потолком мостике, оторвался от оптического прицела и бросил в микрофон гарнитуры: — База, это Сокол. Объект обнаружен на складе. Стоит возле контейнера с пополнением. Каковы будут указания? — Что делает объект? — ответили ему. — Ничего, просто стоит. Разрешите устранить? — Отставить! Пока наблюдайте. Огонь открывать только по приказу! — Есть. Солдат похрустел шеей, подкрутил прицел. На всякий случай поставил автомат на предохранитель. И снова приник к окуляру. И снова поймал в перекрестье линий затылок ничего не подозревающего Чипа.* * *
Коридоры, коридоры… Лестницы — то вверх, то вниз… Перекрёстки, развилки, повороты… Да сколько же их!.. Вырывающийся из вентилятора поток воздуха взвихрил Чипу волосы на голове. Берет командир давно потерял где-то и уже не помнил, где именно. Кобура с бесполезным пистолетом казалась неподъёмной… На одном из лестничных пролётов он остановился. Присел у стены, долго сидел, глядя в стерильно-чистый пол. "Дейла не заставишь делать уборку…" — всплыла в голове глупая мысль. — "Вечно отлынивает… Зато лопать и сорить он всегда горазд!" Усталости почти не чувствовалось. Голода тоже. Лишь заползал за воротник пронизывающий холод. "Погибать — так всем вместе!" — вспомнились слова Гайки. Кажется, это случилось на фабрике консервов, на крыше которой, в аляповатой кошачьей голове, обитал Толстопуз(15). Тогда им всерьёз грозила гибель. Но Спасатели с честью для себя вышли из положения, спаслись сами и спасли двух девочек-белочек и Мальтийскую Мышь. Но то был всего лишь сон… В реальности же… Чип думал о погибших друзьях без всяких эмоций. Будто кто-то высосал из него все чувства, оставив лишь пустую оболочку. Подвёрнутая нога стала затекать. Бурундук поднялся, машинально отряхнул форму и зашагал дальше — по лестнице, ведущей вниз. — Объект направляется к ангару, — доложил зелёный солдат, лёжа на лестнице. — Продолжаю следовать за ним. — Принято, — ответили ему. — Не теряйте его из виду. — Есть! Солдат бесшумно поднялся на ноги и, пригнувшись, принялся спускаться. Его палец уже лежал на рычажке предохранителя. Вот и перевалочная. Обширное помещение с несколькими выходящими в него герметичными дверьми. Зелёные огоньки не горели — все шлюзы были свободны. "Куда же делся наш корабль?" — подумал Чип. Он прошёлся у дверей. Попытался отыскать хоть одно окошко, чтобы взглянуть на расположенный по ту сторон стены ангар, да так и не нашёл. Бездумно пнул стену ногой, отошёл к входной двери. Совсем недавно (или, наоборот, невероятно давно) они вошли сюда через эту дверь. Гайка была строга и подтянута, Рокфор, благодушно распушив усы, рассказывал истории о своих приключениях, Вжик, слушая его, скептически кривился, а Дейл так и рвался вперёд, горел желанием увидеть настоящий космический корабль. Чипу даже пришлось отстранить его, чтобы, на правах командира, пройти первым. Они были готовы сражаться за родную Землю. Они предвкушали новые приключения и новые подвиги. Они были живы… — База, это Сокол! Объект находится в перевалочной. — Принято. Приказываю устранить. — Есть! Выполняю. Зелёный солдат выглянул из-за угла, прицелился и спустил курок. Чип не успел ничего почувствовать. (15) См. эпизод "Как мы нянчились с бельчатами" ("Adventures in squirrelsitting").