Туманность Дракона

Макс приоткрыл глаза и уставился в потолок. Перед самым лицом витали светлые круги, и у него было чувство, словно он только что вышел из комы (да, он не понаслышке знал об этих ощущениях). Электронные часы, вмонтированные в DVD-проигрыватель, находившийся в другом конце комнаты, показывали время и дату: 7:42 30.04.54. Это значит, что будильник, заведенный на карманном персональном компьютере, снова не сработал. Само же устройство, лежащее на тумбочке рядом с кроватью, не подавало признаков жизни. К счастью, внутренние биологические часы Макса не подвели, и он проспал всего на двенадцать минут. - Ненавижу будущее… - пробормотал он, проводя над девайсом нехитрые манипуляции, пытаясь заставить его работать. Проходя мимо зеркала, Макс в очередной раз подумал, что он, низкий, худощавый и с лохматой причёской больше походит на студента-младшекурсника, чем на человека с серьёзной профессией, каким он себя и считал. Впрочем, ему было всё равно. Там, где он работает, можно выглядеть как угодно. Всё равно не видит никто. Уже через двадцать минут, позавтракав и придя в себя, Макс подошёл к своему столу, где покоился широкий монитор компьютера, и уставился на гору хлама, в которой буквально утонула клавиатура. На краю экрана был приклеен ярко-оранжевый стикер с надписью “онлайн урок”. Это было напоминание о том, что примерно неделю назад Макс пообещал своему знакомому, что он проведет с семиклассниками небольшой урок по сети и расскажет о своей работе и передовых технологиях. Сейчас, правда, он жалел об этом. Звонок должен был раздаться с минуты на минуту, и Макс в надежде, что в куче хлама нет ничего особенно ценного и хрупкого, одним размашистым движением сгрёб её всю со стола. Как только он сел, компьютер недолго запищал, сообщая о звонке. Макс кликнул по кнопке “принять вызов” и откинулся на спинку кресла. На экране в одном из окон с небольшим запаздыванием появилось изображение с камеры, на котором был виден класс физики с учениками и пожилой учитель в очках, сидящий за преподавательским столом. Слева, во втором окне, появилось изображение самого Макса, полученное с веб-камеры. - Всем привет, – сказал он, вяло махнув рукой. - Здравствуйте, – ответил учитель. – Спасибо, что согласились провести этот урок. Расскажите сначала о себе немного. - Так, школьники, послушайте меня, – с небольшой ухмылкой произнёс Макс. – Если будете отвлекаться, я отключусь, и вы вместо того, чтобы мою болтовню слушать, будете унылые задачки решать. Класс тут же заметно притих, и ученики сделали вид, что слушают его. Макс улыбнулся, увидев за одной из дальних парт школьника, который с этим явно перестарался и сделал слишком серьёзное лицо. - Итак, меня зовут Максим Камнев, мне двадцать пять лет, и я работаю в Академии Дальнего Космоса. Я капитан космического шлюпа “Феникс”, по сути, астронавт и исследователь дальних миров. Крутая работа, да? Один из школьников поднял руку. - Вопрос? - Как работают вихревые деформаторы пространства? – с явным интересом спросил ученик. - Не забегай вперёд, парень. Вопрос хороший, но сейчас рановато. Всё же, физика у вас началась не так давно, и начинать сразу с вихрей – идея не очень хорошая. Надо бы рассказать всё с самого начала. Историю освоения дальнего космоса... Макс достал из ящика большой лист с печатным текстом и хмуро уставился на него, в течение нескольких секунд сверля его взглядом. - Вот, мне товарищ написал план рассказа… Но тут какая-то тоска зелёная, – он смял листок и швырнул его в кучу хлама рядом со столом. – Пришло время импровизировать. Начнем с этого. Все вы, наверное, знаете, что лет сто назад вовсю шла атомная эра. Вскоре, как считают некоторые, её сменила эра информационная. Но всё это – пустая болтовня по сравнению с тем, что происходит сейчас. Всё началось в неблизком 2023 году, когда международная команда учёных, подробно изучая гравитацию на уровне частиц, разработала первый деформатор пространства. Сейчас мы называем эти устройства “Вихрями”. Суть в следующем: Допустим, мы хотим переместиться на чудовищно большое расстояние, но сделать это хотим по возможности быстро, чтобы не успеть превратиться в горстку пыли и ржавчины. Что можно сделать? Для начала, увеличить скорость. Многие из вас, наверное, знают, что скорость любого объекта ограничена скоростью света, а это целых 300 тысяч километров в секунду. Предположим на мгновение, что нам удалось развить такую скорость на космическом корабле. Этого мгновения достаточно, чтобы понять, что нам это почти не помогло. До ближайшей звезды расстояние превышает четыре световых года*, то есть даже с максимальной скоростью мы будем до неё добираться больше четырёх лет. Совсем не круто. Но есть выход: вместо того, чтобы лететь по прямой, мы возьмём эту прямую и согнём её так, чтобы старт и финиш совпали в одной точке. Теперь нам достаточно сделать шаг – и мы на месте. Макс глубоко выдохнул и посмотрел на класс. Некоторые школьники с неподдельным интересом слушали его, другие же увлечённо копались в своих смартфонах. “Ну, хоть что-то”, – подумал он. - И всё же, как работают Вихри? – не унимался ученик. - Если в двух словах, они просто гнут пространство, как большой трёхмерный лист бумаги, соединяя его концы. Разумеется, для этого нужен мощный всплеск энергии, то есть взрыв. Раньше для этого использовали атомные заряды, но из-за радиационного фона было сложно настраивать чувствительные приборы деформации, и позже эти заряды были заменены сгустками антиматерии. Такой сгусток удерживается магнитным полем в центре специального контейнера, который соединён с деформатором длинным проводом с суперпроводником. В нужный момент контейнер выстреливается в открытый космос, магнитное поле ослабляется, и антиматерия, коснувшись стенок контейнера, делает потрясающий “бум”, выделяя огромное количество энергии. В любом случае, эта технология позволила человечеству сделать огромный прорыв в изучении космоса, пинком отправив его на новый этап развития. Сначала – почти шуточные эксперименты. Да, именно так на поверхности Луны в конце концов появился карьерный самосвал. Затем – перемещение животных и людей. Несколько неудач, конечно, просто замяли. В быту этим штукам применение так и не нашли из-за сложности и нехилых погрешностей при перемещении, зато освоение космического пространства сделалось намного проще. Сейчас всем этим делом занимается Академия Дальнего Космоса – международная организация, которая отвечает за исследование далёких космических объектов, а также за подготовку специалистов в этой области. - Как открывают новые планеты? – спросил другой ученик. - Ну, начнём с того, что искать планеты с помощью телескопов не очень удобно из-за большого расстояния, потому что свет, отражённый планетой, доходит до телескопа за большое время, и в результате мы видим планету в прошлом, если видим её вообще. Например, даже при наблюдении за Солнцем, мы видим его с задержкой в восемь минут, чего уж говорить о дальних мирах. Но другого способа, по сути, пока нет. И первый шаг – это всё ещё телескоп. Автономные аппараты, оснащённые телескопами, раскиданы по Млечному Пути и соседним галактикам. Раз в месяц с помощью деформаторов пространства с ними устанавливается связь. Данные, полученные от них, обрабатываются, найденные планеты классифицируются. Второй шаг – это автономные боты. Если возникает необходимость исследовать определённую планету, к ней отправляется беспилотник, который определяет более точно координаты и делает снимки планеты. Такие аппараты оснащаются одним Вихрем и одним энергетическим зарядом для возврата. А дальше приходит наша очередь. На исследование планеты отправляется космический шлюп, вроде нашего “Феникса”, - корабль с экипажем в два-три человека и заданием исследовать новый мир. Позже, если на планете находится что-то интересное, туда отправляют космический крейсер и создают колонию. Вы, наверное, уже знаете, что сейчас вне солнечной системы колонии развёрнуты на четырёх планетах: это буферная зона планеты Вортекс и три планеты, на которых ведётся добыча редкоземельных элементов, ETP-I-25, ETP-K-3 и ещё одна, название которой я забыл. Пару лет назад, как вы помните, была исследована планета ETP-F-1, на которой удалось найти жизнь, и по возвращении на землю астронавты с гордостью продемонстрировали учёным первых найденных инопланетян – земляных червей в пластиковом контейнере. Много же шума они наделали… Найти планету на позднем этапе развития – настоящая удача… - И часто вы отправляетесь на исследование других планет? – спросил учитель. – Какие задачи перед вами ставятся? - Ну, несколько раз в год. Улетаем, живем там от нескольких дней, если высадиться на планету не получается, до месяца, затем возвращаемся. Потом перерыв в несколько недель. Чаще всего, мы фотографируем, собираем образцы, пытаемся найти полезные ископаемые… Много интересного… Кстати, так уж совпало, что на очередное задание я отправляюсь уже через несколько часов, – Макс порылся в ящике стола и вытащил оттуда несколько скрепленных степлером листов с текстом и изображениями, а затем показал первый лист в камеру. – Это как раз подробности моего задания. Тут написано “Секретно”, но вы же никому не скажете? Какая-то планета ETP-N-115. Это название означает “Earth Type Planet”, или “Планета Земного Типа”, цифры – это просто номер планеты в базе, а буква обозначает подтип планеты. Буква “A” – запасной класс, который зарезервирован для планет с уровнем развития выше земного, “B” – планеты с уровнем развития, как на Земле, и кроме самой Земли, в базе таких планет нет. Чем ближе к букве “Z”, тем менее планета благоприятна для жизни. И сейчас “F” – самый высокий класс, который удалось найти, только червячки и бульон из бактерий… У меня тут стоит “N”, а это значит, что нас опять на какую-то космическую скалу послали. - Эй, Макс, ты там сливаешь секретную информацию, что ли? – внезапно послышался голос со стороны двери. - Привет, Барри, я тоже рад тебя видеть, – крикнул в ответ Макс, быстро вернув листы с описанием задания в ящик. Барри, старый друг Макса, который только что появился в дверном проёме, тоже не очень был похож на астронавта, хоть и сильно отличался от своего приятеля: он был на полголовы выше товарища, но был настолько же тощим, носил очки, которым чаще предпочитал линзы, и, что самое главное, почти всегда ходил с серьёзным выражением лица, так что создавалось впечатление, что он хронически чем-то недоволен. - Что это ты делаешь? – Барри подошёл к столу и уставился в монитор. - Вот, семиклассников обучаю. Кстати, совсем забыл, – произнёс Макс уже в камеру. - Знакомьтесь, это Барри Джонсон, мой напарник, с которым мы вместе бороздим просторы вселенной. Он родился в США, а в детстве переехал сюда, к нам, и затем поступил на обучение в Академию Дальнего Космоса, как и я. Я капитан и специалист по Вихрям, он помощник капитана и штурман, а также непревзойдённый механик и пилот. Вопросы есть? - Это опасно? – спросил ученик на первой парте. – То, чем вы занимаетесь? - Опасно? – сделав таинственное лицо, мрачным голосом произнёс Барри. – Вы слыхали про бэйс-джамперов, спелеодайверов, альпинистов? Эти люди делают удивительные вещи, по сути, иногда они топчутся на пороге особняка самой старухи Смерти, и делают это очень тихо, чтобы она не заметила. Мы же делаем по-другому. С размаху выбиваем дверь ногой, и когда Смерть, услышав грохот, с косой и злобной рожей появляется на пороге, мы сломя голову убегаем, чтобы она нас не достала. Вот такая весёлая жизнь. Несколько секунд по обе стороны провода стояла гробовая тишина, после чего Макс произнёс: - Что-то ты перестарался… Ладно, мне было приятно с вами поговорить, но сейчас мне пора идти, – с этими словами он прервал разговор и закрыл окно браузера. - В самый раз, по-моему, – ответил Барри. – Пусть знают, что космос не для слабаков. - Кстати, что это ты решил ко мне зайти? Мы вроде собирались в Академии встретиться. - Да, вот, вспомнил, что должен тебе ноутбук вернуть, – Барри достал из своего рюкзака устройство и протянул его Максу. – Спасибо, кстати, он мне очень помог на конференции. - Пустяки. Да брось его на диван просто. - Что, в Академию? - Рановато ещё. Что мы там целый час делать будем? - О, да, тут же намного веселее сидеть… Кстати, ты слышал, что ещё несколько фильмов недавно перевели в новый формат с эффектом присутствия? Среди прочих и “Как Приручить Дракона”. Я в новом формате ещё ничего не видел, но говорят, что это действительно круто. - Слышал, слышал… - Я мог бы и не спрашивать, наверное, - усмехнулся Барри, - с тобой и так всё ясно. Ты ведь его ещё и видел? Раз десять? - Нет, всего семь. - Семь?! – неумело изображая возмущение, спросил Барри. – Что-то маловато. - Я немного другими делами занимался. Есть у меня кое-какие наработки интересные. Вот, гляди… Макс запустил на компьютере какую-то программу, затем взял с дивана пульт от телевизора и направил его в один из верхних углов комнаты, где к потолку был привинчен небольшой аппарат, немного смахивающий на проектор. Устройство тихо зажужжало и выпустило луч света, и в следующее мгновение посреди комнаты появился… дракон. Полупрозрачная ночная фурия зеленоватого цвета, размером с большую собаку, повернулась в сторону Барри и уставилась на него светящимися зелёными глазами. Тот попытался провести по изображению рукой, но дракон тут же отпрыгнул назад, затем развернулся, пробежал по дивану, едва касаясь его поверхности, взлетел и завис в воздухе. - Ого, круто! – воскликнул Барри. – Голограмма? - Да. Немного компьютерной графики и программирования, несколько проекторов по углам комнаты и целая куча датчиков повсюду. Датчики помогают ему видеть, где находятся твёрдые поверхности, и где стоят люди. - Ну ты и маньяк… В сеть выкладывал? - Потом выложу, когда подправлю ему искусственный интеллект и исправлю один баг с застреванием в текстурах, – Макс ещё раз щёлкнул пультом, и дракон, который только что забрался под компьютерный стол, тут же исчез. - Есть у тебя что-нибудь пожевать? - Посмотри в холодильнике. Что-то там было недавно. - Ого, ты грибы выращиваешь? – удивлённо спросил Барри, заглянув в холодильник. – Давно я столько плесени не видел. - У меня там просто своя экосистема, с блэкджеком и… проехали, в общем. Там должна быть какая-то еда. - Твоя еда уже давно вся эволюционировала. Таких уродцев даже в глубоком космосе не найдёшь. - Да, ты прав. Пожалуй, пора устроить этой экосистеме апокалипсис. Как-нибудь займусь этим. - Ну да, к тому времени эти мутанты уже захватят всю твою квартиру. Поехали в Академию, в общем. - Зачем? - Там есть еда, которая не шевелится в тарелке… [***] В Академии, в отделе исследования, конечно, было намного интереснее. Возня с бумагами, медицинский осмотр, снова возня с бумагами (Макса при виде документов иногда даже одолевали неестественные приступы злости, который он, скрипя зубами, старался сдерживать, чтобы не сочли за сумасшедшего). Руководство отдела довольно серьёзно относилось к запускам в другие миры, хотя Максу казалось, что с техникой безопасности они перегибают палку. Наконец, спустя пару часов проверок, команду допустили к стартовому модулю, который должен был их вывести на орбиту, где сейчас и находился “Феникс”. Макс и Барри сели в кресла, которые должны были частично снимать перегрузки, и пристегнули ремни безопасности. На приборной панели загорелись несколько светодиодов, и из динамиков сначала донёсся шум, а затем послышался женский голос: - Экипаж Феникс, приём. Говорит База. Как слышите? - Слышим вас хорошо, к запуску готовы, – ответил Макс. - Идёт проверка систем, ждём разрешения на пуск. Контрольное время – пять минут. - Ну, что на этот раз? – Барри открыл на своём карманном компьютере файл с описанием миссии. – У меня дежавю. Мне кажется, или мы на эту планету в прошлый раз летали? - ETP-N-115 в недавно открытой туманности Дракона. Вот уродец, – как-то обречённо произнёс Макс, глядя на изображение планеты. - Нет, это другая. Предыдущая была класса “K”. Снова нас в какую-то дыру отправляют. - Капитан, вы же помните, что ведутся записи всех переговоров? – прозвучал из динамика голос оператора. – Это будет записано в протоколе. - А вырезать можно? - Нет. И это тоже будет записано. Макс замолчал и уставился в боковой иллюминатор, где сейчас были видны механизмы подачи топлива. - Тебе её голос не кажется знакомым? – вдруг спросил он, повернувшись к Барри. - Нет, не думаю. - Кейт, как дела? – поправив микрофон, произнёс Макс. – Помнишь её, Барри? Она на первом курсе в нашей группе училась, потом перешла на другой поток. - У вас отличная память, капитан, но я попрошу вас использовать позывные, а не имена. Следуйте правилам, пожалуйста. Не нужно захламлять передачу, – незамедлительно послышался ответ оператора. - Что, получил? – усмехнулся старпом. - Заткнись, Барий, – отмахнулся Макс, снова повернувшись к иллюминатору. (Барри, учась в российском отделении, уже давно привык к тому, что его имя частенько становилось объектом небольших шуток, и “Барий” было единственным прозвищем, против которого он не возражал. У Макса, кстати, был в рукаве козырь, которым он иногда доставал напарника: пользуясь тем, что его фамилия была Джонсон (Johnson), а также тем, что прямой аналог имени Джон в русском языке – это имя Иван, он иногда называл его Иванычем, что сильно бесило Барри и забавляло Макса.) - Феникс, приём. Нам дали разрешение на пуск. - К пуску готовы, попкорн поджарили, – ответил капитан. - Пуск через тридцать секунд, начинаю обратный отсчёт. Свет потускнел, и на дисплее приборной панели начался отсчёт с тридцати. На нуле раздался громкий гул, и команду вдавило в кресла. Модуль включил маршевые двигатели и оторвался от земли. Несколько минут полёта сквозь атмосферу сопровождались жутким грохотом и тряской, пока цвет неба за стеклом иллюминатора менялся от ярко-голубого до чёрного. Когда капсула прекратила ускоряться, Макс и Барри оказались в состоянии невесомости, и они бы взлетели над полом модуля, если бы не ремни безопасности. Вскоре впереди можно было разглядеть сам Феникс. Он хоть и являлся только космическим шлюпом, то есть относительно маленьким кораблём, всё же, надо признать, он выглядел величественно: многотонная махина чёрного матового цвета с размахом крыльев больше ста метров, с двумя реактивными двигателями размером с автомобиль каждый, в лучах Солнца напоминала гигантского морского ската. - База, берем управление на себя. Барий, давай к штурвалу, готовимся к стыковке, – скомандовал капитан. - Принято. Можете начинать стыковку. Барри направил стартовый модуль к кораблю, после чего раздался металлический лязг и два аппарата соединились шлюзами. “Стыковка успешно завершена”, – раздался механический голос. Макс и Барри отстегнули ремни безопасности и через шлюз поплыли к Фениксу, отталкиваясь от стен руками (это был самый удобный способ передвижения в невесомости). Перед ними возникла металлическая дверь, и голос произнёс: “Сканирование сетчатки”. Макс поместил свой глаз перед сканером, и через несколько секунд дверь открылась. С той стороны герметичного шлюза уже была внутренняя часть Феникса. Как только команда оказалась там, раздался гул, и гравитация, создаваемая специальным генератором, постепенно поднялась с нуля до естественного уровня. Макс и Барри прошли по коридору и оказались у панели управления, в носовой части корабля. Это была самая интересная часть аппарата: здесь находилась приборная панель с множеством регуляторов и дисплеев, которая позволяла вручную управлять любыми системами корабля, несмотря на автоматизацию всех процессов. Над панелью находилось широкое лобовое стекло, выполняющее также роль экрана. Оно было изготовлено из сверхпрочного пластика и могло выдержать выстрел из противотанковой пушки. - Здравствуйте, капитан Камнев. Здравствуйте, старпом Джонсон. Добро пожаловать на борт, – произнёс синтетический женский голос. Это была Элис, искусственный интеллект корабля Феникс, имеющий доступ ко всем электронным компонентам корабля и позволяющий оперативно управлять ими. Имя было заимствовано у программы A.L.I.C.E., одной из первых успешных разработок в области компьютерного интеллекта. - Привет, Элис, – ответил Макс. – Доложи о состоянии Феникса. - Корабль находится в полной готовности, Система деформации пространства Вихрь-1, запасные системы Вихрь-2 и Вихрь-3 и все вспомогательные системы исправны и готовы к работе. На борту имеются четыре заряда антиматерии мощностью 25 килотонн в тротиловом эквиваленте каждый. - Что с вооружением, Элис? - Десять неуправляемых ракет Протон-3, направленных на уничтожение астероидов среднего размера. - Хорошо. База, мы на Фениксе. Принимайте стартовый модуль. - Принято, – ответила оператор. - Элис, отсоедини стартовый модуль и отправь его на Землю. - Есть, капитан. Стартовый модуль отсоединён и следует заданному курсу. - Как же я скучал по этому месту! – воскликнул Макс, развалившись в капитанском кресле. - К концу экспедиции оно тебе надоест, - Барри сел на второе место, рядом с штурвалом. - Мне это задание всё больше напоминает предыдущее. Надеюсь, что радиационный фон там поменьше будет, а то у меня от облучения третья рука вырастет, и я буду благодарить судьбу, если она появится на плече, а не где-нибудь ещё. - Конечно, ведь это будет твоя первая рука на нужном месте, – еле сдерживая смех, ответил капитан. - Вот не надо, я вообще-то, лучший пилот если не во всей Академии, то в российском отделении уж точно… - О, смотри-ка, – Макс вытащил из кармана небольшую квадратную упаковку и бросил её на приборную панель. - И что это? - Струны для электрогитары. Лёха просил купить ему, а я отдать забыл. Они уже месяц, наверное, в кармане формы лежат. Выкинуть их, что ли… - Оставь. У Феникса грузоподъемность больше сорока тонн, пачка струн ему не помешает. - Не вопрос. База, что у вас там? - Проверка данных завершена, подробности миссии загружены в память бортового компьютера. Начинайте удаление от орбиты Земли. - Вас понял. Элис, мощность двигателей 50%, движение в сторону нулевого сектора. - Есть, капитан, – раздался холодный механический голос. Корабль слегка дёрнулся и поплыл в сторону области, разрешенной для деформации пространства. Вдали промелькнул красноватый диск Марса, который теперь был приспособлен под карантинную зону: здесь астронавты отсиживались в течение нескольких дней после космических путешествий, чтобы случайно не затащить какую-нибудь заразу на Землю. Чуть ближе, на расстоянии нескольких километров от шлюпа в лучах Солнца сияла серебристая точка: судя по показаниям радара, это был космический корабль такого же класса "Фотон". Он был частью флота американского отдела Академии, и сейчас он направлялся на исследование другой планеты. - Готов поспорить, что это будет скучно, – равнодушно произнёс Барри, откинувшись на спинку кресла. - Ставлю сотню зелёных, что ты не прав. - Принимаю. Можешь заранее отдать, чтобы не мучаться. - Рано радуешься. Это будет самое эпичное путешествие из всех, зуб даю. - Знаешь, мне уже скучно. - Это поправимо. Элис, врубай металлический борщ. - Есть, капитан. Из динамиков послышалось недолгое хрипение, затем прокатилась очередь барабанных ударов, сопровождаемая низкими звуками бас-гитары. - “Металлический борщ”? Ты издеваешься? - воскликнул Барри. - Кажется, раньше этот список музыки назывался “Уничтожение человечества”. Чем тебе старое название не понравилось? - Было одно, стало другое. Какая разница? - Вот именно, что никакой. Мы на задании, а музыка отвлекает. Элис, выключи музыку. - Капитан, уточните приказ, – отозвалась машина. - Элис, не выключай, – сказал Макс. - Да хватит, Макс. От твоего металла сейчас обшивка трескаться начнет. - Элис, оцени вероятность повреждения корпуса Феникса под действием звуковых волн динамиков, – изобразив серьёзное лицо, спросил капитан. - Вероятность такого события составляет не более одной миллионной доли процента. - Вот видишь, Барий, всё в порядке с обшивкой будет. - Да чтоб тебя… - Экипаж Феникс, отставить музыку, – послышался голос оператора, и музыка отключилась. – Капитан, директор отдела велел передать вам, что если вы и дальше будете нарушать правила, вас отстранят от задания. - Ладно, ладно… - проворчал Макс. – Всё путём. - Через несколько секунд вы войдёте в глухую зону, и связь отключится, – сказала оператор. - Принято. - Счастливого пути, экипаж Феникс... – в динамиках раздался шум, и голос оператора исчез в звуковых помехах. - Ну что, деформация? – спросил Барри. - Нет, подожди немного. Хочу кое-что проверить, – Макс достал из кармана флешку и вставил её в USB-разъём на приборной панели. - Обнаружено новое устройство памяти, - доложила Элис. - Содержимое: один файл формата .exe. - Запусти его, Элис. - Доступ закрыт. Отсутствует пометка Академии о допуске к использованию. - Проклятье... - Что это? - спросил старпом. - Да так, один эксперимент. Элис, проведи запуск файла в виртуальной системе и доложи о результатах. - Есть, капитан... - на дисплее приборной панели появилось приглашение к вводу данных, и Макс вбил на клавиатуре какое-то число. Сразу после этого появились несколько строк с подробностями работы программы, а затем выскочила крупная надпись "Ошибка: недостаточно энергии". - И ещё раз проклятье. - Что? У нас проблемы? - удивился Барри. - Нет, проблемы только у меня. Опять ничего не работает, и кажется, я должен тебе сто баксов... Ладно уж, давай делом заниматься. Элис, подготовь корабль к межпространственному прыжку, исходные данные в подробностях текущей миссии. - Капитан, корабль готов к деформации пространства, - через несколько секунд отозвалась машина. - Перемещение по вашей команде. - Элис, пуск. Лобовое стекло тут же стало более тёмным и менее прозрачным. Раздался еле слышный хлопок, и можно было видеть, как от Феникса с большой скоростью отлетел контейнер обтекаемой формы длиной метра полтора, соединённый толстым проводом с кораблём. За пару секунд провод натянулся, и контейнер исчез в огромной белой вспышке. Сложно передать то чувство, когда ты находишься в центре пространственной воронки. Во время межпланетного прыжка наше привычное трёхмерное пространство наматывается на огромную четырёхмерную сферу, как тесто на скалку. Наш трёхмерный мозг не в состоянии в полной мере представить это или воспринять. Основное чувство, которое появляется в этот момент почти у каждого астронавта - это ощущение того, насколько человек ничтожен в этой огромной вселенной, в этот миг, кажется, пространство раздавит тебя и обратит в пустое место... - Класс... - прошептал капитан, отойдя от побочных эффектов. - Это мне никогда не надоест. - Ну и где мы? - спросил старпом, глядя через стекло. - Что за... хрень? Куда делись звёзды?! - вдруг спросил Макс. Внезапно включилась сирена, и приборная панель вспыхнула красными огнями. - Внимание, опасность, - отчеканила своим механическим голосом Элис. - Обнаружен неидентифицированный объект класса SBH: сверхмассивная чёрная дыра. Расстояние до объекта критическое. - Твою ж дивизию! - крикнул Макс. - Теперь я знаю, в какую дыру нас отправили: в чёрную дыру! - Как, блин, такое могло произойти? Они данные по десять раз проверяют. Подстава? - Вряд ли. Они, скорее, все десять раз накосячили. Да и какая разница, нам пора сваливать отсюда. Элис, возьми курс на удаление от объекта, мощность основных и вспомогательных двигателей - сто процентов. Раздался толчок от включения турбин, после чего корабль сильно накренило вбок. Спустя несколько секунд послышался треск, и механический голос произнёс: - Перегрузка системы. Отказ двигателей неизбежен при текущих параметрах. - Элис, сбрось мощность до восьмидесяти. Каково расстояние до объекта? - Расстояние критическое и продолжает сокращаться. - Гравитация нас не пускает, - пытаясь перекричать сирену, заорал Барри. - Так у нас ничего не выйдет, мы не сможем улететь. Надо прыгать ещё раз. - Согласен. Элис, подготовь корабль к прыжку. Цель - планета Вортекс. - Капитан, осмелюсь напомнить, что деформация пространства вблизи сверхмощных источников гравитации опасна. Это приведёт к преждевременной детонации антиматерии с вероятностью 95%. - ответила Элис. - Ну, класс! - проворчал старпом. - Из двадцати попыток мы один раз спасаемся и девятнадцать раз умираем, сгорая в облаке высокотемпературной плазмы. Один из двадцати, Макс. Ты же понимаешь, что единица не выпадет?! - Один из двадцати меня не устраивает. - А что тебя устраивает? То, что ты не успел написать завещание? Кажется, мы откроем рейтинг нелепых смертей среди исследователей дальнего космоса. - Барий, возьми себя в руки! Я не собираюсь так умирать! - А что, есть другие идеи? - Вообще-то, есть... - задумчиво произнёс Макс. - Я изучал чёрные дыры раньше. Если использовать дыру как источник потенциальной энергии, моя программа будет работать, и с помощью неё мы сможем совершить прыжок. Проблема в том, что Элис не даёт её запустить. - Это поправимо. Элис, переключись в режим чрезвычайной ситуации. - Наличие угрозы класса четыре и выше подтверждаю, - ответила машина. - Введён режим чрезвычайной ситуации. Капитан, ваши полномочия расширены. Дозволены любые действия, способные спасти корабль или его экипаж от угрозы. - Отлично, у нас есть шанс! - оживился Макс. - Элис, покажи на главном экране объект и его магнитное поле, затем запусти файл с флеш-карты. Барий, быстро за штурвал. Помести корабль над северным магнитным полюсом этой штуки, но держись подальше от горизонта событий. Скажешь, когда будет готово. Капитан с полубезумным взглядом начал что-то быстро набивать на клавиатуре, время от времени смотря на экран. - Макс, готово. Что ты там делаешь? - Вбиваю координаты Земли. - Но их должно быть три, а не пять! - Упс! - воскликнул Макс, нажав на "ввод". Раздалась яркая вспышка, и вселенная свернулась в одну точку...