Туманность Дракона

Немного придя в себя, команда, только что пополнившая свой состав новобранцем в виде Беззубика, направилась обратно к панели управления. Ничего не говоря, Макс сел в своё кресло, отвел корабль подальше от Земли и принялся бить по клавишам. Как только напарник занял своё место и пристегнулся, он активировал вихрь, и от корабля отделился не такой уже страшный контейнер с антиматерией, тут же заливший пространство светом. И снова за стеклом небо без звёзд, снова включается сирена - оповещение о чёрной дыре. У Элис достаточно развитый искусственный интеллект, но датчики не могут рассказать ей о перемещении в параллельную реальность. Макс проделал всё точно так же, как и в первый раз, только гораздо быстрее и хладнокровнее, и уже через полчаса Феникс вынырнул в глухой зоне планетной системы Вортекс - второй основной базы Академии. Беззубик перенёс пространственный прыжок достаточно спокойно, хотя ещё несколько минут после перемещения в его глазах поблескивал еле уловимый страх. Вдалеке виднелась желтоватого оттенка планета Вортекс, закованная в стальные кольца гигантской орбитальной станции, опоясывающей весь экватор. Эта станция и была первой стадией карантинных процедур. - Так что ты будешь делать с драконом? - немного обеспокоенно спросил Барри. - А что мне с ним делать? - не отвлекаясь от экрана, на котором он что-то печатал, ответил Макс. - Знаешь, ребята из биологического отдела с удовольствием разрежут его на кусочки. Думаю, не все поймут твою трогательную историю. Услышав про разрезание, Беззубик тихо, недовольно зарычал. - Достучусь до каких-нибудь защитников животных. В наше время их нельзя недооценивать. Я слыхал, что сейчас даже появляются объединения по защите инопланетных животных, как бы странно это ни звучало, - Макс продолжил стучать по клавиатуре. - Ты забыл, что карантин подразумевает защиту информации? Тебе просто никто не даст рассказать о драконе. К тому же, выдавать секретную информацию - это преступление... - Формально, Академия вообще не в курсе о том, что Беззуб существует, так что он пока не засекречен. И я знаю, что по-хорошему ничего не выйдет. Именно поэтому я и решил взломать китайский спутник, висящий на орбите Вортекса, чтобы он вбросил информацию о Беззубике в сеть. - И когда ты собираешься это сделать? - Уже, - Макс гордо надавил на Enter и откинулся в кресле. - Их шифры чуть ли не в открытом доступе лежат. Всё, теперь можно подлетать к базе. Барри направил Феникса в сторону планеты и включил передачу сигнала. - Вортекс, приём, - на английском языке произнёс он. - Говорит старпом Джонсон с космического шлюпа "Феникс". Прибыли с задания по исследованию планеты. Состояние экипажа - хорошее, состояние корабля - удовлетворительное. На борту имеется высокоразвитая форма жизни, крупная рептилия, опасности не представляет. Запрашиваем место для стыковки с орбитальной станцией. Некоторое время с обратной стороны связи была почти гробовая тишина, после чего чей-то голос тихо, в сторону от микрофона, протяжно воскликнул: "Охренеть..." Дальше было ещё интереснее: раздались шаги и возня у пульта управления (по-видимому, к оператору подошёл ещё один работник диспетчерской), и второй голос с такой же интонацией сильного изумления произнёс то же самое. Некоторое время два человека в диспетчерской тихо переговаривались, после чего один из них произнёс: - Экипаж Феникс, рады видеть вас целыми. В вашем распоряжении специализированный док номер 101 пятого уровня защиты. - Принято, заходим на посадку. Барри медленно направил помятый корабль к легендарному доку 101, находящемуся в полностью автономном отсеке станции. О нём, пожалуй, знал каждый второй работник академии. Это место отличалось совершенно зверскими правилами техники безопасности и самыми современными системами защиты. Впрочем, неудивительно, что их корабль направили именно сюда: мало того, что они выплыли живыми, казалось, из чёрной дыры, так ещё и Барри упомянул высокоразвитую форму жизни. - Да уж, нарвёмся мы с тобой на парней в химзащите... - пробормотал старпом, направляя Феникса к открывающимся воротам дока. Сто первый док представлял собой огромный ангар для обслуживания кораблей типа космический шлюп, сооруженный в отдельном, специальном кольце орбитальной станции. Внутри было совершенно пусто, если не считать нескольких механизмов для крепления и обслуживания кораблей. Барри посадил Феникс, и тяжёлые ворота шлюза медленно закрылись, загерметизировав ангар. Раздалось громкое шипение, сопровождаемое миганием сигнальных огней на стенах - ангар заполнился воздухом, пригодным для дыхания. Макс, Барри и Беззубик по трапу спустились на холодный бетонный пол дока и в нерешительности остановились. Внезапно раздался короткий гудок, и на стенах появились оранжевые световые дорожки, ведущие к выходу. - Пройдите в конец зала, - раздался голос из динамиков. - Ну, всё. Теперь нас точно препарируют, - вздохнул Барри. - Расслабься, - ответил Макс, - выкрутимся как-нибудь. Дальняя стена дока переходила в небольшую комнату, двери которой закрылись сразу после того, как два человека и дракон пересекли порог. Дальше находились десять открытых дверей, каждая из которых вела в длинный коридор из прозрачного пластика, тянущийся по прямой сквозь большое помещение с белыми стенами. В помещении повсюду были люди в скафандрах химической защиты. - Капитан, если вас не затруднит, отправьте существо по первому коридору, - послышалось из динамика. - Давай, Беззуб, не бойся, - Макс подтолкнул дракона к первой двери, которая подсвечивалась зелёным. - Всё будет в порядке. Беззубик послушался, хотя было заметно, что он нервничает, и вошел в дверь, которая тут же с шипением захлопнулась. - Капитан Камнев, пройдите по коридору номер два. Старший помощник, ваш коридор - номер три. Дальше, вдоль по коридору была куча камер и датчиков. Сначала - обследование радиационного фона и тест на наличие ядовитых веществ. "Радиационный фон выше нормы, но в пределах допустимого уровня. Отравляющих веществ не обнаружено", - сообщает механический голос. Потом другие измерения, в этот раз - на биологическую угрозу. Ближе к концу пути оператор попросил капитана присесть на стул, и к прозрачной стене коридора подошёл человек в химической защите. - Здравствуйте, капитан, я доктор Троев, сотрудник медицинского отдела. Согласно предписаниям начальства, вам следует пройти краткое психологическое обследование. Назовите своё имя и должность, а также подробности задания, какие сможете вспомнить. - Максим Камнев, капитан космического шлюпа "Феникс". Задание на тридцатое апреля, планета класса N, номер точно сейчас не вспомню, - ответил Макс, а затем добавил: - К чему эта дурацкая проверка, док? Мне казалось, это всё должно быть в протоколе записано. - Верно, - сухо ответил человек в скафандре. - Обычно такие процедуры не проводятся, но вы же понимаете, что обстоятельства вашего появления не то, что необычны, а действительно удивительны. Будем считать, что первичную проверку вы прошли. Правда, есть ещё несколько вопросов: что у вас с рукой? Укус? - Почему сразу укус? Упал с большой высоты, если не вдаваться в подробности. (Как раз в этот момент все подробности безумного прыжка промелькнули в голове Макса, отчего он слегка вздрогнул). - И ещё одно: назовите сегодняшнюю дату и время. - Чего? - Назовите сегодняшнюю дату и время, капитан. - Десятое мая, время... - Макс взглянул на свои часы. - Примерно без десяти восемь вечера по Гринвичу. В этот момент к доктору подошёл другой человек, также в химзащите, и они тихо перебросились парой слов. - Что такое? - поинтересовался Макс, как только коллега доктора отошел обратно, к коридору, в котором находился Барри. - Ваши показания относительно времени сходятся со словами напарника, но расходятся с действительностью. Сегодня одиннадцатое мая, половина шестого по Гринвичу. Иными словами, вы вернулись на несколько часов позже, чем думаете. Впрочем, эта загадка больше годится для физиков. На этом первичная проверка закончена. Пройдите дальше по коридору, оранжевые огни укажут вам дорогу в вашу карантинную камеру. - Подождите, док. - Я вас слушаю. - Что будет с драконом... в смысле, с существом? - Существом займётся биологический отдел, но не раньше, чем поступит распоряжение начальства. Сейчас оно будет помещено в специальную карантинную камеру. Вы можете составить рапорт о подробностях содержания существа, а также об особенностях его поведения, это существенно облегчит отделу задачу. Если касательно существа будет принято какое-то решение, вы имеете право получить уведомление об этом. - Да, спасибо, - облегчённо вздохнул Макс. - Было бы неплохо. Рапорт скоро будет. Спустя ещё час, пройдя множество других процедур, заполнив целую гору бумаг, которые всё ещё вызывали у капитана слабую ненависть и отвращение к бюрократии, Макс уже лежал в своей стерильной комнате на стерильном диване белоснежного цвета. Похожую комнату он видел не впервые - это была стандартная карантинная процедура, разве что срок изоляции с трёх дней увеличили до двух недель. На тумбочке лежала стопка газет и журналов, и при этом заголовки каждого второго издания гласили что-то вроде "Пропали в чёрной дыре" или "Феникс исчез в космосе". Был также компьютер с интернетом, работающим только в режиме просмотра и с задержкой в полчаса. Там Макс к своему удовольствию узнал, что фото и видео чёрного дракона висит в топах большинства новостных сайтов, а сама сеть просто кипит новостями и предположениями и возвращении Феникса и происхождении странного животного. Всё-таки, он не растерял хакерские навыки студенческих лет. В соседней камере, абсолютно идентичной камере Макса, сидел его напарник, им даже дали возможность переписываться между собой. Капитан ждал каких-либо новостей про Беззубика, но ему так ничего и не удалось узнать. Вскоре, правда, раздался телефонный звонок от директора российского отдела Академии, Александра Белова, с которым, по счастливому стечению обстоятельств, Макс был знаком. - Так, капитан, - перебив приветствие Макса, серьёзно сказал директор. - Скажу прямо, что за хрень происходит? Я специально добрался до Вортекса, чтобы с тобой поговорить, я сейчас на поверхности, в колонии 21. Ребята из биологического отдела говорят, что ты притащил сюда огромную плотоядную четырёхметровую тварь, которую ты назвал Беззубиком. И только что они узнали, что её морда уже заполонила всю сеть. Как ты это объяснишь? - Ну, это долгая история... - промямлил Макс в ответ. - Ты понимаешь, какую информацию ты слил? Нельзя просто так разбрасываться данными! - Да ладно, какие там данные... Это же всего лишь дракон. - И самое интересное, что в тот момент, когда этот твой дракон угодил в интернет, ваша миссия уже была рассекречена, а команда считалась погибшей. Уж извини, Макс, я не знаю способа выжить в чёрной дыре. Так что тебя невозможно обвинить ни в чём, кроме хакерской атаки на спутник китайского новостного канала. Китайцы, конечно, из-за спутника расстроились и поменяли шифры, но тебе передали личную благодарность за крутые ролики в новостях, и в суд подавать не собираются. - Круто, - ответил Макс, - а что насчёт... - Если подвести итог, - снова перебил директор, - вы с напарником нарушили больше половины правил академии, хотя, судя по анализу переговоров и чёрных ящиков корабля, вы могли вернуться ещё тридцатого апреля и не творить глупостей. Далее, ремонт корабля обойдётся в семь миллионов зелёных. Бывало и больше, но это тоже не очень приятно. Ну, и взлом спутника, конечно. Однако, всё это меркнет в сравнении с гигантской чёрной тварью... - Кстати, насчёт твари... - сказал Макс. - Я надеюсь на твою помощь. Надави там на биологический отдел, чтобы они сильно скальпелями не махали. - Это можно. Тем более, они вряд ли станут резать существо, которое к ним попало в одном экземпляре. Можешь попробовать убедить их, что он не представляет опасности, это всем существенно облегчит жизнь. Что касается твоей новой программы на флешке - отдел инноваций ждёт твоего выступления на Всемирной Конференции Дальнего Космоса в августе. Судьбу твоего чудовища обсудим позже, у меня дел по горло, - не дав Максу сказать ни слова, начальник бросил трубку. Макс положил телефон на тумбочку и уставился в единственное окно в комнате, выходящее в рабочий коридор дока. С той стороны человек в химзащите катил перед собой на платформе с колёсами большой, прозрачный ящик, загруженный вещами с Феникса. Заметив, что капитан смотрит на него, человек в скафандре сначала указал внутрь ящика, на электрогитару с драконьим черепом вместо корпуса, затем большим пальцем показал "класс" и продолжил катить ящик. Макс усмехнулся и подумал: "Пожалуй, эта гитара будет недешёвой..." [***] Когда же срок первого этапа карантина прошёл, и медицинский отдел убедился в том, что ни Макс, ни его напарник, ни гигантский чёрный дракон не являются переносчиками какой-нибудь страшной космической чумы, их перевели с орбитальной станции на поверхность Вортекса, в регулярную колонию 21. Корабль местного сообщения, немного напоминающий шлюп, но меньше раза в два и неспособный к пространственному перемещению, загрузил напарников в пассажирский отдел, а камеру из сверхпрочного органического стекла, в которой содержался Беззубик, в грузовой отдел, и отправился к планете. Сама планета Вортекс слегка напоминала Марс, только имела желтоватый оттенок, а не красный, как планета бога войны. Вообще, инфраструктура Вортекса считалась венцом творения человечества в технической области. На поверхности планеты непрерывно работали установки терраформации, поддерживающие привычную температуру и состав атмосферы. Вокруг колонии, насколько можно было видеть, простиралась пустыня. На самом деле, она покрывала всю планету... Корабль мягко опустился на край взлётной площадки размерами километр на километр и отключил двигатели. Несколько человек, уже без химзащиты, но в противогазах, выкатили из грузового отсека прозрачный ящик, в котором был заточён Беззубик, и направились к сооружениям колонии на углу площадки. Внезапно раздалась громкая сирена, и на вышках, расставленных по периметру посадочной площадки, загорелись красные сигнальные огни. Из громкоговорителей послышался голос: - Внимание, тревога. Это не учения. Совершается аварийная посадка космического шлюпа "Фотон", срочно очистить площадку! Люди с противогазами, катившие клетку с Беззубиком, уже были недалеко от выхода с посадочной территории, поэтому приказ проигнорировали. Макс и Барри кинулись их догонять, по дороге наблюдая, как вокруг взлетают транспортные корабли. Наконец, вдалеке показался и сам Фотон. Когда он подлетел достаточно близко, стало видно, что он объят пожаром, а левый двигатель находится на последнем издыхании. Плюхнувшись на площадку и пропахав по ней кабиной, шлюп вошёл носом в угол какого-то ангара метрах в пятидесяти от того места, где стояли Макс и Барри, и остановился. К гигантскому кораблю тут же подъехали несколько пожарных машин и направили на него струи сжиженного углекислого газа, чтобы потушить пламя. - Где же экипаж? - удивился Барри. - Они бы уже давно выбрались наружу. - Всё брюхо в огне. Должно быть, нижние выходы заблокированы... - Макс пригляделся к кораблю. - Смотри, верхний аварийный люк приоткрылся. И замер. Проклятье, его же заело, это же больное место большинства шлюпов! С этими словами Макс бросился к одной из вышек, ближайшей к горящему кораблю, не обращая внимания на крики напарника. Довольно быстро, несмотря на сломанную руку, он забрался наверх и спрыгнул с вышки на левое крыло корабля, а затем побежал к люку. Люк, как и предполагал капитан, застрял в полуоткрытом состоянии и дёргался из стороны в сторону. С той стороны доносился чей-то не очень довольный голос. Оглядевшись, Макс заметил, что люку мешает открыться оторвавшийся кусок обшивки, упором вставший между крышкой и вмятиной в корпусе. Несколькими сильными ударами ногой Макс выбил кусок металла из клина, и люк с дребезжанием открылся. Оттуда сразу же выбрались капитан и старший помощник - экипаж шлюпа. Смерив Макса удивлённым взглядом, они направились к аварийной лестнице, выдвинувшейся рядом, на боку корабля. Макс решил спускаться последним, но как только он подошёл к началу лестницы, левое шасси шлюпа обрушилось, из-за чего тот резко наклонился вбок, и капитан, потеряв равновесие, покатился по крылу. Лишь в последний момент придя в себя, он ухватился здоровой рукой за какую-то выступающую часть корабля и повис на крыле. Однако затем он заметил, что держится за ракету "Протон", застрявшую в торпедном отсеке. Снаряд, отреагировав на далеко не лёгкого Макса, повисшего на нём, со скрипом медленно пополз наружу. - Ну, охренеть... - пробормотал капитан. - Макс, держись, мы сейчас какой-нибудь батут притащим! - закричал Барри, махая руками с площадки. - Давай быстрее! Перспективы у Макса были не самые весёлые: с одной стороны, свалиться с высоты четырёхэтажного дома на пылающие обломки шасси, с другой - сделать это вместе с ракетой. В подтверждение второй версии снаряд выдвинулся из шлюза еще на пять сантиметров, дойдя практически до критической точки. К тому же, капитан отлично понимал, что на одной левой руке он недолго провисит. Беззубик, которого люди в противогазах оставили в покое, чтобы поглазеть на пожар, бешено метался в своей клетке, глядя то на Макса, то на горящие обломки под ним. Пару раз он попытался пробить стенку контейнера головой, но из этого ничего не вышло. Ракета со скрежетом вышла из шлюза, и капитан отпустил руку, отправившись в свободный полёт. Как раз в этот момент Беззубик со всех сил выстрелил по стенке контейнера. То ли она не была рассчитана на такие нагрузки, то ли сделана была некачественно, но контейнер треснул по швам, выпустив чёрного кошмара наружу. Тот в два прыжка достиг Макса, всё еще летящего навстречу земле, схватил его за шиворот и взмыл в воздух, буквально вырвав капитана из взрыва, в котором утонули обломки шасси и ракета... [***] - Ну, отлично... - пробормотал Барри. - Обожаю встречи с начальством. Знаешь, Макс, давай ты будешь с ним говорить? Вы, вроде, старые знакомые, и всё такое... Кстати, откуда ты его знаешь? - Секция по скалолазанию, как бы странно это ни звучало, - ответил напарник, продолжая уверенно идти по коридору мимо дверей кабинетов. - Вообще замечательно. Давай ты будешь говорить, а я с серьёзным видом молчать? - Можешь начинать прямо сейчас, - Макс открыл одну из дверей и зашёл внутрь, а Барри последовал за ним. Там за большим деревянным столом сидел Белов, тот самый начальник российского отдела, широкий человек в деловом костюме с чёрным галстуком. Этот момент напомнил Максу первую встречу с Агнаром, восседающим на своём троне в дубовом зале. Если честно, перед разговором с вождём он нервничал чуть меньше. - Так-так... - произнёс начальник. - Я думал, что ваши приключения кончились, но я ошибался. Вы упорно продолжаете искать неприятности, особенно Макс. Мне уже показали записи камер с посадочной площадки. Надо признать, это впечатляет. Особенно тот факт, что дракон разрушил сверхпрочный контейнер. Надо будет всем в инновационном отделе по головам надавать. К сожалению, у нас нет медали за "раздолбайскую храбрость", но для тебя, Макс, мы что-нибудь выдумаем. Вообще, для вас последствия будут куда более приятными, чем они могли быть. Вернее, их почти не будет. Так что радуйтесь. - А что насчёт... - начал было Макс. - Того прошения, что ты написал мне вчера? Сделать это чудовище членом экипажа? Брось, Макс, это же глупо. Конечно, согласно правилам, можно натянуть скафандр на кошку или собаку, но гигантская рептилия - это перебор. - А этого как раз в правилах нет. Там сказано "животное, которое будет сочтено полезным для экипажа", а Беззубик уже показал себя полезным на пожаре. - Ладно, ладно... Назови мне хоть одну причину разрешить это безумие. - Послушай... - Макс ухмыльнулся и выдержал паузу. - Американский отдел сдохнет от зависти. Верно ведь, Барий? - Верно, верно... - пробормотал напарник. - Я уже почти труп. Белов смерил их обоих удивлённым взглядом, ненадолго задумался, а затем захохотал. - Оно того стоит, - сквозь смех выговорил он. - Не терпится увидеть их лица. Ладно, вы двое свободны, можете идти. Готовьтесь принимать новобранца...