Туманность Дракона

Макс в этот момент почти ни о чём не думал. На самом деле, какие-то мысли в голове были, но они не только невероятно запутались, но ещё и приглушались рёвом мотора надувной лодки. Сейчас под крышкой его черепа кипело зелье из планов, предположений, орбитальных снимков, с двойной смертельной дозой ярости. По окраинам серого вещества иногда появлялась мысль, что он, Макс, во всей этой экипировке напоминает агента 007 на задании. В общем, Барри был почти прав, когда говорил, что напарник спятил. Сейчас Макс находился посреди моря, в десятке километров от берега, и двигался в направлении какого-то острова, куда, как ему казалось, и должны были направиться корабли Сигбьёрна (всё это бывший капитан вычислил по снимкам из космоса). В его распоряжении был пистолет с двумя обоймами, мачете, баллон с ацетиленом - это бомба. Лодка, кстати, нашлась в хранилище модуля, в самом дальнем ящике, причём в последний день. В Академии было несколько занятий по тактике боя на космических кораблях, и теперь Макс судорожно пытался хоть что-то вспомнить и применить к делу. Получалось как-то не очень. Вскоре впереди показался остров: в свете луны он был виден как огромное, корявое тёмное пятно на горизонте, слегка присыпанное оранжевыми огоньками - это были факелы. Подобравшись ещё ближе и сбавив скорость, Макс достал бинокль. Рядом с островом стояли корабли, по меньшей мере три драккара. На берегу было какое-то движение, и, приглядевшись, Макс понял, что это викинги стаскивают с корабля связанного Беззубика. Следом за ним появился и сам Сигбьёрн со своим уже не таким длинным топором. Макс стал приближаться к острову, продолжая наблюдать за обстановкой. Ему удалось разглядеть в полусотне метров от воды какой-то огромный сакральный камень в форме ящика, он весь был изрезан не то орнаментом, не то надписями, это было сложно разглядеть. Он находился на склоне огромной крутой скалы, словно был вырезан из её части. Викинги принялись затаскивать дракона вверх, на камень. Сигбьёрн подошел к Беззубику, забравшись на алтарь, и достал кривой кинжал. - Только попробуй! - заорал Макс. Он выкрутил ручку газа на моторе до самого предела и направил лодку на каменистое побережье, где столпились воины, а левой рукой схватил баллон с горючим газом. С криком "Да здравствует безумие!" капитан замахнулся своим смертоносным оружием, но в этот момент лодка врезалась в берег, и Макс по инерции вылетел метров на десять вперёд, на камни, а баллон отправился ещё дальше, прямо в толпу викингов. Не долго думая, капитан выхватил пистолет и выстрелил несколько раз по баллону. Раздавшийся взрыв превзошёл все ожидания: не то газа было больше, не то лишние проценты кислорода усилили взрыв, но воинов в тяжёлых доспехах раскидало в стороны, словно сухие листья. Ударная волна, долетевшая до Макса, тут же была поглощена динамической защитой, и его лишь слегка отбросило к воде. Сигбьёрн, который за секунду до этого замахнулся кинжалом, чтобы перерезать горло Беззубику, беспомощно лежащему на алтаре, теперь замер на месте, созерцая множество языков пламени на месте, где только что было его войско. - Убейте его, он просто человек! - злобно прохрипел он. Ещё несколько воинов, которых взрыв не задел, появились откуда-то из-за скал. Некоторые достали арбалеты, другие бросились в рукопашную. Ничего не различая перед собой, Макс побежал вперёд, стреляя по викингам. "Девять, восемь," - считал он патроны. Над ухом просвистела стрела. "Шесть, пять..." У него не будет времени перезарядить обойму. "Три, два." Два арбалетчика падают на землю, остальные воины, не ожидавшие такого напора, в ужасе бегут с поля боя. Как раз в этот момент Макс снова взглянул на сакральный камень и увидел Сигбьёрна, который с дикой ухмылкой замахнулся кинжалом над Беззубиком. Осталось двадцать метров, но всего три секунды. Макс резко затормозил и занял устойчивую позицию, как его учили в тире. "Два выстрела, два выстрела. Нет права на ошибку." Вдох. Выдох. Казалось, время завязалось в тугой узел и практически остановилось. Сердце бешено колотится и мешает прицелиться. Кинжал, как в замедленном действии, опускается в сторону горла дракона. Выстрел... Макс спустил курок, и пуля, громко просвистев в воздухе, с сильным звоном выбила кинжал из рук Сигбьёрна. Капитан тут же выстрелил ещё раз, и викинг с драконьим черепом на голове с яростным криком схватился за ногу и упал. В последний момент перед тем, как он свалился с алтаря вниз, он успел достать небольшой нож и чиркнул им по лапе дракона. Убедившись, что прямой угрозы больше нет, Макс забрался на сакральный камень и принялся резать верёвки. У него не было времени, чтобы рассматривать пейзажи, но краем глаза он всё же видел узоры на скале: это были древние руны, отрывочно описывающие какой-то ритуал. Под камнем, где сейчас безуспешно пытался подняться на ноги Сигбьёрн, из-под земли выступала верхушка огромного каменного шара, который, видимо, был метров пять в диаметре. Как только верёвки были ослаблены, Беззубик подскочил к Максу и принялся лизать его в лицо. - Стой, стой, приятель, - отмахнулся капитан. - Позже поблагодаришь. Дай-ка я посмотрю твою рану... Это пустяк. Заживёт, вот увидишь... Макс достал из рюкзака бинт и перевязал рану дракона. Внезапно снизу послышался хриплый смех. - Думаешь, ты победил, чужестранец? - спросил Сигбьёрн. - Если сомневаешься, могу пустить тебе пулю в лоб, - капитан зарядил в пистолет свежую обойму и направил его на викинга. - А что же, ты не хочешь увидеть Пожирателя? Одна капля ароматной крови чёрного кошмара, и он пробудится, - Сигбьёрн указал рукой на каменный шар. - И что это? Яйцо, из которого ты хотел достать эту тварь? Всё равно у тебя ничего не выйдет. И кровь моего друга ты не получишь. - А как же это? - викинг поднял в воздух руку, испачканную в крови. - И ты не угадал: это его глаз. Сигбьёрн положил руку, измазанную в крови дракона, на шар, и из под земли сначала послышалось гудение, а затем грохот. Всё вокруг затряслось, алтарь покрылся трещинами. В следующую секунду оболочка каменного шара разорвалась, открыв огромный, ядовито-красный глаз, неистово смотрящий прямо на Макса и его дракона. - Беззубик, пора сваливать отсюда! - крикнул капитан, запрыгнув на спину чёрного кошмара. Как только Макс и Беззубик оторвались от земли, каменный алтарь разлетелся на тысячи осколков, выпустив облако пыли. Находясь уже в воздухе, в нескольких сотнях метров над поверхностью моря, Макс поглядел на остров и ужаснулся: одна за другой скалы рушились, словно они были сделаны из песка. Берега острова начали осыпаться, на всей его поверхности появились воронки и трещины. Внезапно один из берегов поднялся, образовав арку. Сомнений не оставалось: это и был Пожиратель. По арке прокатилась волна, выдёргивая из поверхности земли длинное тело древнего змея. Его серая чешуя, казалось, мало отличалась от ближайших скал и была едва ли не каменной. Наконец, чудовище совершило последний рывок и сбросило с себя остатки камней. Остров исчез. Вернее, Пожиратель и был тем островом. С громким скрежетом, режущим уши, распахнулись три пары огромных крыльев, поднимая могучего гиганта в воздух. Теперь, в лучах раннего рассвета, его можно было хорошо разглядеть: огромная рептилия длиной в два футбольных поля немного напоминала смесь анаконды с какой-то колючей ящерицей. Всё его длинное тело, не имеющее лап, было усажено острыми чёрными шипами, а на морде, украшенной парой кровавых злобных глаз, красовался воротник из рогов. Максу сложно было разглядеть подробнее, но, кажется, за воротником висел Сигбьёрн, с трудом держась за ближайшие выступы чешуи. Пожиратель открыл пасть, усаженную тремя рядами длинных острых зубов на каждой челюсти, и громко заревел, заставляя барабанные перепонки Макса работать на грани целостности. - Охренеть... - прошептал Макс. - Нужно уходить, пока он про нас не вспомнил... Внезапно Макс увидел на горизонте два десятка драккаров, на полной скорости приближающихся к чудовищу. На парусе каждого из них был изображён знакомый герб деревни, где Макс и Барри провели почти десять дней. Пожиратель заметил корабли и медленно направился к ним... - Проклятье, Агнар, ну что ты творишь? - Макс остановил Беззубика в воздухе и задумался. - Давай же, уводи корабли. Нет, нет... Не помогут эти глупые катапульты, он же огромный... Ладно... Похоже, придётся всё делать самому. Капитан направил Беззубика к Пожирателю и завис над ним в воздухе, а затем отправил дракона в свободное падение. Когда до шипастой головы оставалось меньше ста метров, кошмар выстрелил и резко ушёл в сторону, затем сделал петлю над самой поверхностью воды. Взрыв оказался достаточно мощным, и монстра отбросило ближе к воде, но на его чешуе не было ни царапины. Какой-то эффект, конечно, был: он напрочь забыл про корабли Агнара и начал злобно оглядываться в поисках обидчика. Макс собирался направить Беззубика за облака, чтобы спрятаться, но он не успел. Пожиратель, заметив цель, злобно зарычал и выпустил струю огня. Огромный столб пламени, метров двадцать в диаметре, прорвал облака и пролетел так близко к всаднику и его дракону, что на динамической броне появилось оранжевое свечение - защитное поле. - Жесть, жесть, жесть... - пробормотал Макс, совершая очередной манёвр. - Ну, теперь мы хотя бы знаем, что он обычным огнём стреляет. Не плазмой, не молниями, не яблочным киселём, а обычным огнём... Фух... В этот момент Беззубик снова вынырнул из-за облаков, и на него обрушился второй сокрушительный удар, от которого Макс с трудом увёл дракона. - Соберись, Макс, соберись. Чёрт, не зря я учил все эти манёвры уклонения. Не то. Соберись ещё раз. Как там было? Они внутри не огнестойкие. Точно. Капитан направил кошмара в лобовую атаку, словно собирался таранить гигантского монстра. Пожиратель, увидев перед собой мишень, раскрыл пасть и вдохнул, поднимая сильный ветер. - Давай, брат, мочи его! - закричал Макс, как только в глотке чудовища появилось облако жёлтого газа. Фиолетовый сгусток плазмы просвистел в воздухе и угодил прямо в цель, в горло гиганта. Газ тут же взорвался, и вместо направленной струи пламени из пасти Пожирателя вылетела настоящая огненная туча. Макс в последний момент увёл Беззубика в вертикальный штопор, уходя от огня, и смог остановить его, лишь когда до воды оставалось всего несколько метров. Пламя прогорело, и в воздухе витали клубы густого дыма, сквозь которые было невозможно что-то разглядеть. - Он... готов? - спросил Макс, вглядываясь в дым. Внезапно послышался жуткий рёв, от которого по воде пробежала мелкая рябь, и из дымовой завесы вырвалась шипастая морда Пожирателя, яростно искавшего глазами свою жертву. Сигбьёрн, всё ещё державшийся за воротник дракона и чудом выживший после всех атак, по-видимому, ситуацию не контролировал, и теперь со всех сил пытался не свалиться в море. На мгновение Макс и Пожиратель встретились взглядами, и из пасти чудовища вылетел очередной столб огня. - О, нет, нет, нет... - Макс увёл Беззубика в сторону очередным астероидным манёвром. - Почему это не сработало? Это должно было сработать. Нам его не победить... Тогда уведём его как можно дальше от берега, а там посмотрим! Беззубик по команде Макса со всех сил рванул прочь от Пожирателя, летя почти над самой поверхностью воды - капитан надеялся, что тяжёлый хвост чудовища будет задевать волны и тормозить его. Монстр, не долго думая, кинулся догонять добычу. Сейчас Макс мог его понять... Он сам по ночам с дикой ненавистью охотился за неуловимыми комарами в своей комнате. Должно быть, каменный гигант чувствовал то же самое. Одну за другой он выпускал огненные вспышки, но они не достигали цели: капитан хоть и уступал в лётных навыках своему напарнику, однако с полётами справлялся тоже отлично. Впереди показались низкие, плотные тучи, по цвету похожие на уголь. Это и был тот самый грозовой фронт, на помощь которого раньше надеялась команда. Темные, мрачные облака стремительно проносились прямо над головой Макса, закрыв всё небо и солнечный свет. Вдалеке по морской глади ударила молния. "Какая ирония... Появилась бы эта молния чуть раньше." В голову лезли одни лишь мрачные мысли. Это - конец. Со всех сторон океан, а сверху грозное нагромождение облаков и молний. Беззубик уже начал выдыхаться, а тварь и не думает отставать. Мало того, она приближается. От выстрелов всё сложнее уклоняться, и ответить тоже нечем. Конец уже близок, это - лишь вопрос времени. - Что, брат, может быть, удивишь меня какой-нибудь секретной способностью? Синенькое свечение, там... Гипноз, суперскорость, ядерный взрыв... Нет? Беззубик оглянулся и посмотрел на капитана, как на психа. Впрочем, у него были основания на это. Макс вдруг услышал странный, еле различимый звук. Он слегка походил на барабанную дробь и доносился откуда-то из-за облаков. И капитан списал бы его на галлюцинации, если бы мелодия не казалась ему знакомой. В следующий миг раздался настоящий музыкальный взрыв: всё пространство словно заполнилось жидким металлом, пропитавшись адской барабанной дробью пулемётного темпа, разрываясь на части звуками электрогитар. Облачная пелена лопнула, и оттуда медленно показался сорокаметровый титановый отбойник Феникса. За штурвалом был, конечно, Барри. Он помахал рукой напарнику и тут же уронил многотонный корабль вниз, прямо на Пожирателя. Чудовище под давлением Феникса мордой пропахало метров пятьсот по поверхности океана, тоннами хлебая солёную воду. - Ха! Так тебе, глиста космическая! - прокричал Барри в микрофон, пытаясь пересилить музыку. - Как дела, Макс? Капитан вместо ответа показал напарнику условный знак, приложив ладонь торцом к горлу. Это означало "Не могу говорить". - Ну конечно, ты же выкинул коммуникатор, умник. Следи за клапаном пневматического сброса мусора, сейчас оттуда вылетит твоя рация! Со стороны Феникса послышался негромкий хлопок, и в воздухе появился быстро летящий предмет - коммуникатор Макса. Капитан направил к нему Беззубика и попытался поймать его, но прибор выскользнул из его рук. Макс уже собирался отчаяться, но в этот момент он заметил, что Беззубик держит в пасти несчастный коммуникатор. - Молодец, приятель! - Макс взял прибор и надел его на голову. - Эй, Барри, что за фигня? Ты уже должен быть на Вортексе! - Ты же обещал мне охоту на драконов! Одного-то я точно завалю! - заметив, что Пожиратель оклемался и направляется к кораблю, Барри выписал Фениксом крутую спираль, сделав два полных оборота крыльями вокруг горизонтальной оси, и чудовище, получив тяжёлым, раскалённым двигателем по морде, снова отправилось навстречу морской глади. - Представляешь, я нашёл эту проклятую неполадку. Не поверишь, что это! Какая-то мелкая гайка вылетела из обшивки и закоротила микросхему. - Так ты остановил утечку? - Говори четче, Макс. Тебя не слышно. - Легко тебе говорить. У меня весь микрофон в драконьих слюнях. Что с зарядами? - В запасе ещё пара часов, оба заряда на месте. А у тебя тут что? Что это за хреновина? - Местный кружок начинающих чернокнижников опять с магией баловался. Эти недоумки всё-таки вытащили эту тварь из-под земли, - ответил Макс, совершая ещё один круг в воздухе над дёргающимся в воде монстром. - И что, есть какое-нибудь контрзаклинание? - Заклинание? Не тормози, Барий, просто тресни его ракетой. - Принято. Давай поджарим его. Пожиратель отошёл от удара и снова поднялся с поверхности воды, а затем сразу же ринулся в сторону Феникса и выпустил столб пламени. Огненное облако полностью закрыло корабль, и тот на мгновение скрылся из виду, а когда дым рассеялся, Феникс, слегка закопчённый, но почти целый, уже на всей скорости нёсся в сторону монстра. - Обшивка Феникса выдерживает пять тысяч по Цельсию, червяк-переросток! - с этими словами Барри надавил на кнопку огня на штурвале, и из крыла с шипением и свистом вылетела двухметровая ракета. Задрав горящее сопло кверху, она двинула чудовищу прямо между глаз и тут же взорвалась. Взрывом Пожирателя откинуло назад, но повреждений на чешуе снова не было. Разозлившись ещё сильнее, он сделал бросок на манер кобры и челюстями схватил кабину корабля. Зубы со скрежетом поскользили по лобовому стеклу, оставляя глубокие царапины. - Эй, эй, придурок! - Закричал Барри, пытаясь сбросить Пожирателя с корабля. - Только посмей мне обшивку царапать! - Капитан Джонсон, - прошипела из динамиков Элис, перебив Барри, - осмелюсь напомнить вам, что космический шлюп Феникс не предназначен для полётов в плотных слоях атмосферы. - Да... Знаю... Я... - старпом со всех сил надавил на штурвал, кабиной оттесняя монстра к воде. - Элис, отставить нытьё. У этой птички запас прочности 500%, так в инструкции написано! Корабль направился к поверхности океана и опустил нос вместе с прицепившейся рептилией под воду, а затем выдал полный ход, таща дракона по волнам. Пожиратель, наконец, разжал челюсти, и Барри, воспользовавшись моментом, развернул шлюп и выпустил ещё одну ракету, которая в этот раз угодила куда-то в туловище. Макс, до этого летевший на Беззубике рядом, дополнил взрыв ракеты плазменным сгустком чёрного кошмара. - Макс, это - отстойная идея, - проскрипел Барри в микрофон. - Видишь, ему и дела нет до наших выстрелов. Кстати, он прокусил мне внешний контур. Ещё пара таких атак, и у нас произойдёт разгерметизация. - Попробуй ему в горло попасть. - Можно подумать, ты ещё не пытался... Это бесполезно. Вот были бы бронебойные ракеты... - Кумулятивные бы подошли. - Ну, или атомный заряд в пару килотонн. После этой реплики старпома в воздухе повисла тишина, если так можно назвать рёв гигантского монстра, перемешанный со звуками убойного металла. - Знаешь, Барий, вообще-то у нас есть заряд в двадцать пять килотонн... - Заряд антиматерии? Он же не боевой! - Да какая разница? Просто сожжём уродца взрывом! Один заряд запасной есть. Пусть горит ядерным пламенем мирного атома. - Не всё так просто, Макс, - Барри отлетел чуть дальше от Пожирателя, который уже почти пришёл в себя. - Если не отсоединить провод, у меня либо свернётся пространство, либо сгорит вся электроника. А с корабля это сделать не получится. Да и ты не защищён от взрыва. Динамическая броня не спасёт тебя от излучения. Хотя, ты бы мог укрыться за облаками. Я же говорю, они не боевые. Их нельзя швырять, как гранаты. - Можно, можно! - Макс резко направил Беззубика вверх, под самые тучи. - Я перебью провод. Стреляешь по моей команде. Поправка на гравитацию - два градуса. Насчет излучения не парься. - Нет, стой, Макс, эта идея... - Сейчас! - выкрикнул капитан, роняя Беззубика в вертикальное падение. В этот же миг Пожиратель поднялся с воды и сделал очередной выпад в сторону Барри, который почти рефлекторно нажал на кнопку активации заряда. Черный, блестящий контейнер, несущий смертоносное вещество, с хлопком вылетел из Феникса в сторону монстра. В это время Макс уже летел вниз бок о бок с Беззубиком, положив левую руку на лоб дракона, а правой сжимая мачете. Сердце бешено колотилось, мешая сосредоточиться. И почему он не додумался отработать свободное падение хотя бы ещё один раз? Как только контейнер достиг монстра, тот схватил его челюстями и рванул на себя, заставляя толстый трос дрожать, словно натянутую струну. Макс вытянулся в сторону от дракона, насколько мог, замахнулся мачете и со всех сил нанёс рубящий удар. Внезапно руку скрутила жуткая боль, послышался треск костей, нож отлетел куда-то в сторону. Сквозь боль Макс мог видеть, как в двадцати метрах выше него меду контейнером и кораблём колышется трос, перебитый лишь наполовину. - Прости, Барий, - простонал Макс, - Я не думал, что он такой крепкий... Пожиратель перехватил контейнер в пасти и сильнее сдавил его зубами. На дисплее приборной панели Феникса, перед глазами Барри, словно застыли цифры обратного отсчёта до детонации - 2 секунды, 45 миллисекунд. Макс закрыл глаза. Когда до поверхности океана оставалось чуть больше тридцати метров, Беззубик, всё ещё падающий рядом со своим всадником, резко развернулся и выстрелил вертикально вверх, после чего, уже над самой поверхностью океана, он схватил Макса, закрыл его своими широкими крыльями и тут же скрылся под водой. Плазменный заряд чёрного кошмара угодил точно в трос, в пяти сантиметрах от того места, где осталась засечка Макса. Провод лопнул, из-за чего Пожиратель по инерции отлетел назад, и всё вокруг тут же утонуло в ослепительной вспышке, затмившей солнце... Когда же плазменный туман рассеялся, из-под поверхности океана, покрытой горящими остатками чудовища, вынырнул чёрный дракон, лапами держащий Макса за здоровую руку. - Давай сюда, Макс! Если я посажу Феникса на землю, он больше никогда не взлетит! - Барри опустил корабль, который после взрыва раскалился почти докрасна, ближе к воде, открыл один из боковых шлюзов и помог напарнику забраться внутрь. Беззубик в нерешительности завис в воздухе перед шлюзом. - Ну, как ты? - Барри слегка толкнул напарника в бок. - Это был самый потрясный аттракцион в моей жизни, - прохрипел Макс. - Что с рукой? Сломал? - не дожидаясь ответа, Барри резко схватил раненную руку напарника и нацепил на неё медицинскую шину, которую он захватил из аптечки в кабине. - Ты хоть предупреждай в следующий раз... - простонал капитан сквозь боль. Тем временем, Беззубик наконец переборол свой страх и попытался пролезть в шлюз, но Барри замахал руками и крикнул дракону: - Нет, Беззуб, не надо. Дракон снова завис в воздухе снаружи. - Чего это? - удивился Макс. - Ему здесь не место. Ему не место в нашем мире. - А где ему место? Рядом с деревней, где его вскоре поймает Агнар со своими людьми? Или, может быть, под тем зловещим холмом, где его порвёт на части стая фурий? Этот дракон, похоже, со всем своим миром не поладил, раз связался со мной. Так почему бы ему не попробовать сначала, в новом мире? В нашем мире... - Плохая идея. - Хорошая. У капитана всегда хорошие идеи. - Так ты же больше не капитан, - усмехнулся Барри. - Так это поправимо, - усмехнулся Макс в ответ. - Элис, говорит Максим Камнев, восстанови мои полномочия. Код операции - 4507. - Голосовое опознание успешно завершено, код операции верный. Капитан Камнев, ваши полномочия и ранг восстановлены. Барри Джонсон, ваш ранг восстановлен до старшего помощника. - отозвалась машина. - Приказывай, капитан... - улыбнулся напарник. Макс подошёл к шлюзу и посмотрел в глаза дракона, полные тоски. - Заходи, брат... - сказал он. - Ты ведь это и собирался сделать. Беззубик забрался в шлюз, подошел к Максу, и, закрыв глаза, прижался к нему головой. - Полетели домой... - вздохнул Макс.