Всегда в бою: Огонь в сердце

Фигуры в балахонах всё приближались, бесшумно скользя по лесному подлеску и пеплу разорённой поляны, а я не могла поверить, что это действительно происходит наяву. Только вчера мы с друзьями ужасались мысли о том, что завеса снова подверглась искажению и могут открыться запрещённые порталы, а теперь над нами нависла реальная опасность вторжения, которое, похоже, уже началось… Эдди крепко держал меня за запястья, не давая обойти его, хотя по правде, я совершенно не пыталась этого сделать. Непонятный животный ужас сковал всё моё тело, не позволяя двинуться с места или отвернуться. Какой-то частью своего сознания я понимала, что каждая секунда промедления приближает нашу смерть. Этого нельзя было допустить. Слишком много загадок ещё осталось неразгаданными. Слишком многое ещё предстояло завершить… Тело не слушалось, отказываясь двигаться, хотя каждый мускул гудел от напряжения. Мои мысли клубились вокруг Берсерков и моих друзей в надежде, что хоть кто-то из них очнётся, возьмёт себя в руки и побежит. Но ничего не происходило, как бы не старались. Нами будто управляли извне, оставляя сознания нетронутыми. Это пугало ещё сильнее, ведь маги стояли на месте остолбенелыми куклами, а наши союзники лишь неистово крутили головами по сторонам, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Мы все были в опасности. Ожившие тени кошмаров оказались прямо перед нами, внимательно нас разглядывая. Тёмные провалы под капюшонами не давали увидеть их лиц… или морд, но мне инстинктивно хотелось отшатнуться. Чем дольше я смотрела в глаза одному из них, тем хуже себя чувствовала, будто меня засасывало в чёрную дыру, поэтому не сразу стала замечать, что яркий красный цвет их глаз постепенно начали терять насыщенность, будто бы растворяясь в черноте. Теперь Мордреды напоминали каменные изваяния, лишенные намёка на жизнь. Неподвижные, пугающие, мёртвые… Меня охватило ощущение беспомощного отчаяния. Что же делать? Как прекратить смертоубийство, которое вот-вот начнётся? На что же эти твари на самом деле способны? А что делать с барьером? Может, он всего лишь результат психологического препятствия, созданного паникой? Я никогда ни с чем подобным не сталкивалась. Отвратительное чувство слабости и беспомощности! Хочется хорошенько приложиться головой обо что-нибудь твёрдое, чтобы прийти в себя. Понадобилось время, чтобы убедить себя в том, что моё пассивное состояние объясняется интересом, скрытым под слоем липкого страха. Как всегда говорил мой учитель: «Врага нужно знать не только в лицо, но важно понимать ход его мыслей, отражающихся в глазах. Познай его намерения и мотивы, тогда постигнешь, как одолеть несгибаемого». Мудрый совет, и по-настоящему полезный. В любой схватке я старалась понять своего противника. Сейчас нужно было поступить точно так же. Мне нужен был план… Посмотреть на друга не могла, поэтому позволила затянуть себя в круговорот его мыслей. Эдди паниковал. Он не был несгибаемым человеком, лишенным страхов, но всегда старался их скрывать. Сейчас же наступил один из тех редких моментов, когда парня по настоящему трясло, мысли путались, разбивая последние попытки собраться о барьерные рифы реальной опасности. Мне едва удалось вырваться и не позволить затянуть своё сознание в эту топкую трясину. Паника разрушает, вот почему её вспышки нужно незамедлительно гасить. Сознание Маркуса было менее хаотичным – парень старательно строил в уме логические действия, которые могли бы помочь нам сбежать, отгоняя любые мысли о том, что происходит. Он как будто выпал из реальности, оставляя нас перед лицом угрозы один на один. Я тяжело вздохнула. Похоже, пришла пора нового вторжения в личное пространство. Николас стоял прямо позади меня, упорно вглядываясь в то место, где чувствовал эпицентр пугающей энергии, от которой по спине волнами бежали мурашки. Но, в отличие от меня, Берсерк мог шевелить руками и ногами. Пусть и с трудом, но мог! Возможно, магия Мордредов влияла на него по-другому из-за большой магической сопротивляемости этого народа, сохранявшаяся из поколения в поколение в их крови. Кто знает, так ли это? Размышления Николаса меня интересовали меньше всего, тем более, как мне показалось, он цитировал какую-то мантру, поэтому я сосредоточилась на том, что он видит. Это дало мне хоть какой-то обзор, позволив сосредоточится на плане побега. Бездействие Мордредов жутко напрягало, как будто они ждали чьего-то появления или приказа. Ни то, ни другое не сулило нам ничего хорошего. Я вздохнула полной грудью и закрыла глаза, полагаясь на образы, которые видели окружающие. Идея не заставила себя долго ждать: если хорошенько встряхнуть Эдди, он придёт в себя и сможет телепортироваться к машине в любой момент. Для этого даже не нужно держаться всем за руки – достаточно близкого расстояния. Остаётся лишь побороть паралич и собрать больше информации об этих существах. Мало ли с чем мы столкнёмся в будущем. Мы - далеко не первые, кто встретился с Мордредами лицом к лицу, но, возможно, впервые кому-то удастся уйти живыми. Внезапно я ощутила, как напрягся Шейн. Он с тревогой оборачивался назад, в сторону скрытого туннеля, по которому мы попали в лагерь. Его мысли мне ничего не дали, поэтому рискнула скользнуть в его сознание глубже, чтобы применить силу. Мы с Челси несколько раз практиковались, объединяя свои мысли на одной волне, как радио, и получали неплохой результат. С Берсерком всё было сложнее. Стоило мне настроиться на его волну, как парня резко передёрнуло, что сбивало все «настройки». Пришлось несколько раз настраиваться, прежде чем удалось подавить его защитную реакцию против вторжение. Голова шла кругом, в висках пульсировала острая боль, но я не сдавалась. Медленно-медленно, перед его глазами проявилась и рассеялась непроницаемая дымка, за которой мы оба увидели то, что заставило нас похолодеть. От входа в туннель в нашу сторону двигались ещё трое существ в мешковатых балахонах. Их движения были едва уловимыми, будто они не касались земли, а скользили над ней, не делая для этого никаких усилий. Эти трое отличались от предыдущих большим размером. Они издавали размеренное шипение, которое можно было принять за песню, мантру или молитву. Сомневаюсь, что хоть одно из этих предположений было верно, но в какой-то момент я поняла, что улавливаю звучание определённых звуков, значения которых вспыхивали искрами в моей голове, не принося знания, но казались до боли знакомыми. Не могу описать, что чувствовала в тот момент, но внезапно поняла, что меня больше ничего не удерживает. Я могла пошевелиться, моргнуть, рвануть с места, закричать… что, собственно, и сделала, увидев в живую, как один из Мордредов протянул руку к неподвижному Берсерку, трясущемуся от озноба. - Шейн, сзади! Мой вскрик привёл в действие отточенный до автоматизма механизм защиты. Маркус и Эдди, резко обернулись, разрушая остаточное воздействие неизвестных чар, взмахом рук посылая в парня зачарованные сферы. Светящиеся шары взмыли в воздух, стремительно пронеслись над плечами Берсерка, слегка опалив торчащие светлые вихры. Удар пришёлся точно на то место, где стоял ближайший Мордред. На секунду его поглотила ослепительная вспышка, и я понадеялась, что нам улыбнётся удача, и мы сможем уничтожить хотя бы одного из них. Но стоило заклятью рассеяться, как мы поняли, что тварь совершенно не пострадала. Зачарованная сфера лишь отпугнула его, на мгновение ослепив, но не более. Сверкнув вновь покрасневшими глазами, Мордред пронзительно заверещал, заставляя нас падать на колени от давления звука. Даже Банши никогда так ужасающе не кричат, хотя их крик предвещает смерть. Что за чертовщина создала этих непробиваемых тварей? - Это ловушка! Бежим! Эдди схватил меня за локоть, резко дёрнул на себя и почти волоком потащил в лес, следуя самому важному инстинкту живого существа – спасение своей жизни бегством, если враг не может быть побеждён. Перед глазами всё ещё была непроницаемая темнота, которая затуманила даже внутреннее зрение. Ноги заплетались, и я то и дело спотыкалась о корни и ветки, но друг поддерживал, заставляя не сбавлять скорость. Мы не видели нашего преследователя, но волны его силы накатывали всё сильнее, подстёгивая. В какой-то момент сила волны достигла такого уровня, что мои ноги подогнулись, я полетела на землю на полной скорости, но прежде мне удалось вывернуть руку из хватки Эдди, чтобы не утянуть его за собой. Подлесок встретил жесткими объятиями мелких камней, изодрав ладони в кровь. От значительных повреждений меня спас плотный тренировочный костюм, который я предпочла обычным джинсам. Удар позволил мне частично прийти в себя. За спиной раздался низкий хриплый рык, заставивший похолодеть. Волны энергии, до этого чувствующиеся лишь как возрастающее эхо, теперь вибрировали на поверхности моей коже, будто чужое дыхание. Я развернулась, приподнявшись на локтях, но никого не увидела, пока чудовище медленно не стало проявляться на фоне светлеющего неба. Он стоял в шаге от меня, сгорбившись и подавшись вперёд, как будто приготовился к последнему прыжку, который оборвёт жизнь жертвы. Его балахон становился всё более насыщенным, как и глаза, вновь приобретшие белёсый оттенок. Мордред был так близко, что я инстинктивно закрыла лицо рукой, отшатнувшись. Его истинный образ скрывался под толстой тканью, но теперь она не могла помешать увидеть его. Монстр был отчасти похож на человека – форма черепа была подобна, да и фигура, но его отличали отсутствие кожи, что обнажало красные мышцы с белыми прожилками и почерневшими кругами вокруг глаз и рта, исходивший от него мертвенный холод, но самое жуткое было даже не это. Глаза этого существа были лишены зрачков и радужной оболочки – сейчас глазное яблоко было полностью белым, но в любой момент могло поменять цвет, как это случилось несколькими минутами ранее у тоннеля. Выдержать его прямой взгляд было практически невозможно – он убивал, вытягивая жизненную энергию. Несколько мгновений, превратившихся в маленькие бесконечности, Мордред, не отрываясь, смотрел на меня, склонив голову на бок, будто разглядывал интересную картинку. Его рот открылся, выпуская на волю резкий, горловой стон. Меня передёрнуло, но я побоялась пошевелиться ещё раз, чтобы не спровоцировать нападение. Никто толком не знал, что эти твари из себя представляют, как убивают, как воздействуют, почему атакуют. Вестники лишь знали, что Мордреды опасны, поэтому и старались предотвратить появление порталов… Мордред вёл себя очень странно, заискивающе двигался, всё ближе наклоняясь в мою сторону, но, не предпринимая попыток убить. Он вновь втянул носом мой запах, принюхиваясь, и повторно издал противный звук. На задворках моего сознания появилась мысль, что этот звук похож на оклик. Будто я напоминала ему кого-то знакомого. Всё это время Эдди стоял в нескольких шагах от меня, вновь парализованный, но теперь уже не чарами, а страхом. Его поразила открывшаяся личина существа перед нами. В тишине его едва слышное клацанье зубов раздавалось так звонко, будто по стеклу били громадные градины. Спустя секунду, мы вновь услышали стон, вот только исходил он уже не от того Мордреда, что стоял перед нами. И тут я поняла, что всё это время он окликал не меня, а кого-то из своих «сотоварищей», привлекая внимание к своему местоположению и находке. А именно мне! Сквозь моё тело прошла судорога. Когда-то давно отец рассказывал мне об этих тварях. Он говорил, что Некромаги практиковали их вызов в качестве охотников на своих врагов. Достаточно было дать им несколько капель крови жертвы, и Мордредов уже ничем не сбить со следа! Так, может быть, их послали сюда не только за тем, чтобы уничтожить непокорный клан? Может, кто-то из Проклятых прознал, что Вестники собираются приехать сюда на переговоры, и при этом, я буду одной из этих людей!? Простым совпадением это быть не может… слишком абсурдно, да и информация была строго засекречена до сегодняшнего утра, так что даже никто из рядовых членов Совета об этом не знал. Но каким образом эта информация всплыла? Чёрт! Чёрт! И ещё раз ЧЁРТ! Нужно убираться отсюда! Я сжала ладонь, которую держала перед лицом, в кулак, мысленно посылая туда необходимое количество жизненной энергии, подпитывая магию гневом и надеждой. Надеждой на спасение всех моих друзей, кто оказался в опасности. Секунда. Кожа ладони начала нагреваться от тепла искры, разрастающейся в настоящий сполох света. Ещё секунда, и я разжимаю ладонь, посылая собранную энергию в монстра, не надеясь уничтожить, но лишь выиграть мгновения на то, чтобы схватить за руку испуганного до чёртиков лучшего друга и вновь улизнуть от смерти. Но всё обернулось по-другому… Сгусток энергии устремляется к Мордреду, ударяя его прямо в грудь. Вспышка флуоресцентного белого света озаряет всё вокруг, ослепляя меня, а возникшая ударная волна вжимает в землю. В какой-то момент я услышала вскрик Эдди, которого волна подбросила в воздух, отправляя в полёт до ближайшего дерева. В моём сознании мелькнула вспышка боли, принадлежавшая ему. Хотелось вскочить и броситься на помощь, но даже пошевелиться было невозможно. Единственное, что мне удалось сделать, так это повернуть голову в сторону другого стона, звучащего всё громче и громче с каждым мгновением. Несколько секунд и свет рассеивается, унося с собой необъяснимое давление. То, что произошло с Мордредом едва можно описать словами. Его тело скрючилось под непонятным углом, будто в него разом воткнули сотню раскалённых длинных игл. Балахон сгорел, открывая то, что происходило с его телом. Оно светилось, горело изнутри. Именно горело, потому что постепенно красный цвет стал уступать расползающимся пятнам чёрного, плоть обугливалась и отпадала шматками, обращаясь в пепел. Монстр вытянулся вверх, издавая последний, предсмертный рёв полный злобы, внутри него полыхнула вспышка, и его тело разлетелось на куски, тут же разлагающиеся и исчезающие под воздействием солнечных лучей. Я застыла от изумления, поэтому не сразу почувствовала, что мне на плечо легла чужая ладонь, пока Эдди не шагнул вплотную и не привлёк меня к себе, заставляя уткнуться лицом в грудь. Он был таким тёплым, нежным и родным, что мои мысли о произошедшем моментально разлетелись в разные стороны. Хотелось только одного: прижаться ближе, обнять и разрыдаться у него на плече. По правде говоря, я плачу очень редко, но в последнее время эмоциональный фон, мягко говоря, выбивает почву у меня из-под ног. Наверное, просто устала от перегрузок. Может, стоит попросить отпуск? Друг молчал, легко поглаживая меня по спине; он не терял бдительности, ожидая появления других Мордредов, но давал мне время прийти в себя. Эдди всегда меня понимал лучше, чем кто-либо. Даже лучше Челси. Он был своего рода молчаливым хранителем. За советом я всегда шла к матери или подруге, но за моральной поддержкой – только к нему! Глубоко вздохнув, я разомкнула его объятия и отступила на шаг, измученно улыбаясь. Эдди выглядел слегка помятым – щёку рассекала новая царапина, а в волосах затерялись сухие травинки, - но более-менее пришедшим в себя после дикой паники, что парализовала его в присутствии Мордреда. Его мысли вертелись вокруг произошедшего, но вопрос об убийстве монстра он так и не решался озвучить, давая мне свободу выбора – я могла ответить, если бы захотела, но правда в том, что мне самой было сложно понять, что и как сделала. Но для долгих раздумий и усердного мозгового штурма времени не было. - Думаю, нам стоит найти остальных. Вдруг кому-нибудь нужна помощь?! – я потянула Эдди за руку в обратном направлении. Он повиновался, тут же напрягшись. - А ты уверена, что сможешь повторить этот финт снова? Я тяжело вздохнула, пытаясь вспомнить всё, что проделывала в первый раз. Но кто знает, что именно заставило интуитивную магию произвести именно такой эффект? Во второй раз может получиться совсем не то, что ожидаешь. Я вновь посмотрела другу в глаза, пытаясь решить, какой ответ принесёт ему больше пользы – горькая правда или маленькая ложь. Но правда всегда побеждала в моих суждениях, поэтому я сказала именно то, что думала: - Я не знаю, Эд. Просто не знаю. Он не выглядел счастливым, даже слегка побледнел, будто в глубине души надеялся, что я всё-таки знала что делала. Но, к сожалению, такое происходило редко, даже если окружающие думали, что мне удаётся всё держать в рамках очередного безумного плана. В этот момент раздался дикий крик со стороны поляны, с которой мы сбежали. Меня будто током ударили, когда поняла, что он принадлежит не Мордреду - человеку. Обменявшись взглядами, мы с Эдди одновременно рванули назад, перестав задумываться о чём бы то ни было. Долг для Вестников был всегда превыше всего. Наш долг – защищать тех, кто в этом нуждается. В бою до конца… Поляна встретила нас тем же пустынным видом, что и прежде, правда теперь её освещали редкие солнечные лучи, пробивающиеся сквозь кроны деревьев. Следов Берсерков и Маркуса, как и их ментальных посылов не было. Мордредов тоже, поэтому я, не задумываясь, побежала в сторону тоннеля. Мне не хотелось думать, что мы могли опоздать и кого-нибудь убьют. Пусть Берсерки не самые радушные создания, Николас и Шейн не сделали мне ничего плохого… а даже если бы и сделали, я бы всё равно боролась за их жизни. Стоило обогнуть огромную сосну, и я увидела их. Маркус лежал без сознания лицом вниз всего в паре метрах от меня, два Мордреда низко склонились над ним. Я не знала, что они делали, но в голову пришла нехорошая ассоциация с Поцелуем Дементора из милой сказке о Гарри Поттере. Реальность была ужасней именно потому, что эти монстры действительно существовали, но от них не представлялось возможным спастись. Шейн пытался подняться на ноги, опираясь на стену с оставленным для нас посланием, но это ему тяжело давалось. Ещё один Мордред стоял очень близко к нему, шипя ему что-то, забирая энергию. Я могла чувствовать это через мысли Шейна, правда теперь они звучали как едва различимый шепот, угасая. Берсерк вновь перестал видеть лицо своей смерти, хотя возможно, это и к лучшему. Николаса на поляне не было. Это заставило меня вздохнуть с облегчением, пока на задворках сознания не промелькнуло воспоминание, что пришельцев было пятеро… Эдди бросился на ближайшего Мордреда, намереваясь сбить его с ног, но неожиданная атака провалилась, когда тело Видящего легко прошло сквозь противника, будто его там и не существовало. От увиденного я на мгновение забыла, как дышать, но недвусмысленный зов друга вновь привёл меня в чувства. Эти твари не перестают удивлять! На этот раз я не стала закрывать глаза, а сосредоточилась на бледном лице Маркуса, бесчувственным кулем лежавшим на земле. Я должна была защитить его! Новая вспышка была такой же яркой. Свет был виден даже сквозь закрытые веки. Пара секунд, и ещё два Мордреда были уничтожены. Эдди уже справился с собой и попытался самостоятельно устранить последнюю угрозу, в точности повторяя мои действия. Наш мысленный канал при последней вспышке моей магии был открыт, поэтому друг прочувствовал, что нужно делать. Это довольно сложно объяснить, ведь всё происходит на уровне ощущений и ментального со-проникновения. Он был собран и положительно настроен, веря, что всё получится. А я верила в него. Пусть он Видящий, и его уровень владения магией довольно невысок – Эдди был потрясающим человеком, не желавшим сдаваться до последнего затухающего уголька надежды. За это я любила и уважала его ещё сильнее. Слава духам, Маркус физически не пострадал. Конечно, он был истощён, ведь Мордреды прилично поживились его энергией, как самые настоящие вампиры, но это было не смертельно. Небольшое вливание через знак единения, и парень пришёл в себя, медленно крутя головой по сторонам, пытаясь оценить обстановку. Мне хотелось обнять его, но в этот момент вновь раздался протяжный крик, который мы с Эдди услышали в лесу. Теперь он звучал гораздо тише, как если бы человек находился уже на приличном расстоянии, и почти сразу же оборвался, заставив тишину вокруг зазвенеть. Шейн, которого Эдди настойчиво пытался поднять на ноги, встрепенулся. - Это Николас! – Его голос был тих, но отчётлив. Мне стало жаль Берсерка: его младший брат в беде, а он не мог сделать и шага самостоятельно – настолько был вымотан и иссушен. Наши взгляды на мгновение встретились. Мне не нужно было прислушиваться к его мыслям, чтобы понять, что он просил. Берсерку нужна была помощь мага, моя помощь… существа, сущность которого он и ему подобные долгое время презирали. Да, так и было, но всё же он нашёл в себе силы побороть эту отчуждённость. Любовь к брату заставила его сделать это, а в моей душе расцвела уверенность, что наши народы всё же смогут поладить, несмотря ни на что… Но в тот момент я не думала ни о чём подобном. Лишь слегка кивнула и, бросив Эдди: «Оставайся здесь и присмотри за ними!», стрелой понеслась на поиски Николаса. Его мысленный голос угасал, как прежде было с Шейном, поэтому мне пришлось увеличить отдачу потенциала. Берсерка лишали энергии, тогда как он даже не мог видеть нападавшего, что вызывало в нём панику и отчаяние. Николас был на грани потери сознания! Я увеличила скорость, заставляя ноги почти не касаться земли. Он был близко, как и один из Мордредов. Мысли пришельца невозможно было уловить, будто они передавались совершенно на другой волне, нежели человеческие. Это было странно, но я лишь отмахнулась от ещё одной их особенности. Эти ребята были абсолютной аномалией для нашего мира, отвергающей законы природы – вот что делало их опасными во всех смыслах. Картина, представшая перед моими глазами, меня совсем не обрадовала. Холодок прошёл по коже, заставив меня покрыться мурашками. Я почти без труда нашла место сражения Николаса и Мордреда. Проблема была лишь в том, что ни одного из них там уже не было. Вместо этого, я обнаружила светящуюся расщелину в земле, напоминавшую трещину зеркала, из-за которой появлялось искаженное отражение. Передо мной был настоящий портал, который и перенёс Мордредов сюда, не утруждая Проклятых доставкой нового смертельного оружия. Сказать, что мне было жутко, значит явно преуменьшить то, что я почувствовала, осознав истинность логических выводов… и того, что Николас мог пройти сквозь него… Я осторожно приблизилась, стараясь чётко разглядеть образ выхода. Он был едва различим, всё утопало в темноте и каких-то странных бликах, похожих на солнечных зайчиков. Неужели Николас всё же попал туда? Видел ли он портал или же случайно угодил в него, будучи лишенным внутреннего зрения? Я глубоко вздохнула и потёрла переносицу. Его следы были повсюду и заканчивались в нескольких шагах от портала, будто он провалился сквозь землю. Но это абсурдно! Равно как и предположение, что разверзлись небеса, и сам Один пожелал забрать одного из своих сынов в Вальхаллу! Меня передёрнуло. Идея пройти через портал была поистине пугающей. Я не знала чего ждать, не знала, куда попаду, но одно было ясно как день: если не пересилю себя и не войду – Николаса можно хоронить заживо. Это было страшно. Это было безумно опасно и безрассудно, но какая-то часть меня всё же хотела узнать, какого это – побывать в другом измерении. Мама рассказывала, что все те, кто осмелился покинуть наш мир таким путём больше никогда не возвращались. Не знаю, по собственной воли ли, или виной всему были обстоятельства, но факт оставался фактом – пересечь границу миров значит собственноручно убить себя. Да, да, всё так, но как я тогда смогу вновь посмотреть в глаза Шейну или кому-то из своей семьи? Это… немыслимо. Вестники несомненно простили бы меня, но я сама никогда бы не позволила вине уйти из сердца. Такова была моя натура – жить ради других. Я сама это выбрала, и другой дороги больше не было. Да она и не была мне нужна – моё сердце всегда раньше разума принимало решения и ещё никогда меня не подводило. Не подведёт и теперь… Я в последний раз глубоко вздохнула, сжимая руки в кулаки, и, задержав дыхание, шагнула вперёд, преодолевая последний рубеж перед неизвестностью. Это был прыжок в никуда...