Эквестрия: Альтернатива

- Вот это встреча! Братик, оглянись! Барк оглянулся, прищурился от ярких лучей заходящего солнца и одновременно удивлённо открыл рот. Мили догоняла его, размеренно маша своими крепкими крыльями. По золотистой шерсти кобылки-аликорна, розовой гриве и хвосту пробегали красочные искры - маскировка от крылатых патрульных, которые летали практически над всеми королевствами. Но только аликорны могли разглядеть друг друга под такой маскировкой, для других глаз крылатые и рогатые пони были невидимы. - А чего это ты за мной летишь? - спросил жеребец. - Тебе же нужно искать... - Трикси. А ты ищешь Армора. Только по-моему, они идут вместе. Во всяком случае, моя магия сливается с твоей. - Интересно, а я этого и не заметил... - проговорил Барк. - Что же, значит, Шайнинг Армор и Трикси Луламун идут вместе? - Да. Кажется... Или же они где-то вместе спят. - Спят? - удивлённо переспросил Барк. - Ты думаешь, что они женаты? - Что... Ну ты и пошляк! Я имею ввиду, что они просто спят. Где-нибудь на постоялом дворе или гостинице... По-твоему, вместе спать могут только влюблённые? - Нет, ещё жеребята и их родители, - улыбнулся Барк. - Что же, полетели вместе. Если окажется, что Армор и Трикси идут вместе, это значительно облегчит нашу задачу. Может, с ними и Твайлайт идёт? - Тогда нам лучше поспешить. У мамы более крепкие крылья, она долетит до них быстрее нас и всё объяснит первой! Догоняй! Крикнув так, Мили неожиданно рванулась вперёд и оставляя за собой дорожку из сверкающих искорок, полетела по своей магической ниточке. Барк мотнул головой, прижал передние ноги к груди и ринулся за ней. Кобылка летела достаточно быстро, но брат умело лавировал в облаках и нагонял её. Внизу, под ними, промчался какой-то крупный город с огромным замком, обнесённым к тому же высокими стенами. Затем потянулся лес, пара поселений, снова лес и ещё один город. Барк заметил, что этот город тоже очень больших размеров, но гораздо интересней было то, что он обнесён огромной внешней стеной, по которой сновали пони с копьями и мечами. Вот уж настоящая крепость, в такой любую осаду можно выдержать! Пролетев над засеянными полями, аликорны снизились к верхушкам деревьев нового леса, гораздо более крупного, чем встреченные ими по пути. Тут магические нити исчезли и аликорны замерли на месте. - Мы рядом с ними! - заметила Мила. - Поисковая магия не определяет пони на расстоянии менее пятисот метров. Значит, они где-то поблизости. - Я уж понял, что они близко, - фыркнул аликорн. - Только в этой зелени мы никого не увидим! - Увидим! Если спустимся. Давай, кто быстрее! -Не спешите! Дети, подождите меня! Барк и Мили обернулись - их мать, Наиссия, изо всех сил спешила к ним с высоты. - Ух ты, а мы думали, что ты прилетишь быстрее нас! - удивился Барк. Наиссия тяжело вздохнула. - Я наткнулась на патруль пегасов, избивающих какого-то фестрала, - сказала она с нотками не только грусти, но и злобы. - Пришлось немного помочь и подпалить им хвосты! - Но что ты тут делаешь? - Меня привела сюда моя поисковая нить. Твайлайт Спаркл находится где-то поблизости. - Также, как и Трикси, - заметила Мили. - И Армор. А это значит, что они всё же идут вместе. Это облегчает нашу задачу. - Они не должны были находиться вместе! - возразила Наиссия. - Теперь всё пойдёт не по плану! - Что плохого в том, что они встретились? - Дело не в них... Ладно, что произошло - то произошло. Нужно найти их всех, пока не стало слишком поздно! Не медля более, они опустились на землю. Едва копыта аликорнов коснулись травы, как магия спала с их шерсти, рассыпавшись по траве яркими звёздочками, которые, впрочем, быстро погасли. Барк направил магию в рог и прикрыл глаза, чуть расправив крылья; при этом его грива поднялась, а по хвосту скользнула ярко-красная молния. - Большая группа пони проходила здесь - объявил он, не открывая глаз. - Не более чем десять минут назад. - Ты можешь определить остаточную магию тех, кого мы ищем? - взволнованно спросила Наиссия. - Да мам, минутку... Сейчас... Синяя... Фиолетовая... Ещё фиолетовая... Голубая... Да! Они здесь были, мам! - Куда они пошли? Барк вдруг взвизгнул от боли и открыл глаза. Наиссия немедленно подскочила к нему и приставила копыто к голове сына - рог его немедленно погас. - Что ты видел?! - крикнула она и её голос разнёсся по всему лесу. - Что ты видел? Барк, тяжело дыша и расправив крылья, смотрел на неё и вздрагивал, судорожно хватая ртом воздух. - Огонь... Огонь! Много огня и смерти! - он закрыл глаза копытами. - И ещё темнота! А через тьму - пламя! - Мили! Попробуй отыскать след наших пони! - крикнула Наиссия и снова наклонилась к сыну. - Где, где это произошло? - Не знаю! - Где это произошло, Барк! - Не знаю! Я ничего не... - Барк! - закричала Наиссия. - Где это произошло! Север? Юг? - Восток! Юго-запад, крепость города Мэйн Холл! - Мэйн Холл... Остров! Остров Мэйн Холл! Слава небесам, ещё далеко! - облегчённо выдохнула Наиссия. - Ты молодец, Барк... Молодец... Мили, ну что там? - Кажется, поняла. Они уходят на восток, мам. А что с Барком? - Ничего опасного. Сказав так, Наиссия осторожно подложила под сына своё крыло и ловко забросила жеребца себе на спину. Он тихо застонал. - С ним всё будет хорошо. А теперь поспешим. Хотя наши враги и далеко, но лучше бы нам побыстрее отыскать этих пони! Юная аликорнша развернулась и кинулась куда-то в кусты. Наиссия обеспокоенно посмотрела на сына, который продолжал слабо постанывать, и побежала за ней. Конечно, Барку нужен был отдых - но сейчас аликорны не могли позволить себе и лишней минуты. В отличие от Милы и самого Барка, Наиссия прекрасно знала, что сейчас - или через какой-то час - произойдёт у берегов Эквестрии. Поэтому-то она и бежала со всех копыт, спотыкаясь о коряги и корни, с трудом удерживая на себе ослабевшего Барка и стараясь не выпускать из поля зрения дочь. Внезапно кусты кончились - они выскочили в поле травы, в которой стояли с десяток пони. И почти сразу в них устремились разноцветные магические лучи. Мили замерла на месте, её рог коротко вспыхнул и лучи разлетелись во все стороны. В тот же миг Наиссия и сама использовала магию - взвившийся в небо тёмно-серый пегас тут же оказался прижат к земле. Синяя и фиолетовая единорожки испуганно отшатнулись, белый безрогий пони - Наиссия сразу заметила обрубок рога, торчащий из синей гривы - выронил зажатую в зубах секиру, прочие пони тоже побросали оружие и упали на землю, прижатые магией аликорна. Впрочем, Наиссия почти сразу ослабила давление - да и не могла она удерживать столько пони сразу. - Мы не... Враги... - выговорила серогривая, когда пони пошевелились и поняли, что могут стать. - Тогда кто же вы? - спросила фиолетовая единорожка. - Вопрос в том, кто вы сами, - негромко заметила Наиссия и добавила, пресекая дальнейшие ненужные разговоры. - Твайлайт Спаркл, если я не ошибаюсь? * * * Было уже темно, когда лейтенант Брейбёрн поднялся на стену крепости острова Мэйн Холл. Сейчас в этом крупном порту не набралось бы и десятка кораблей, все либо ещё в море, либо уже покинули остров, направляясь к материку. Но следовало проявить должное внимание к своей службе... В крепости сейчас находились восемь грифонов и почти двести различных солдат: офицеры-единороги, дозорные-пегасы, несколько фестралов и кучка земных пони, обслуживающих катапульты и баллисты. Плюс некоторые другие расы. Брейбёрна в крепость перевели из дозорной службы Эплузы и он не без удивления взирал на здешние порядки - тут власть держали единороги и над земными пони просто издевались. Даже чин лейтенанта не спасал молодого жеребца от насмешек и просто откровенных подлостей, вроде кнопки на стуле или клея в накопытнике. Внешне безобидно - но за этими шутками стояла настоящая расовая ненависть. А ещё всех рогатых раздражало то, что нося уставные латы, Брейбёрн одевал на голову не шлем, а потёртую шляпу-ковбойку. И то, что это позволялось лишь ему... А всё потому, что он просто хорошо выполнял свою работу. Жёлтошёрстный земнопони как раз обходил посты подкововидной крепости, когда на море появилась странная тень, а дозорный-фестрал с единственной башни, поставленной в середине «подковы», неожиданно завопил: - Корабль! Корабль! Земнопони потянулся к своему доспеху и зубами достал складную трубу. Ловко подкинув её в воздух, Брейбёрн вскочил на задние ноги и схватил её в передние. Поднеся трубу к глазу, жеребец нажал на небольшой рычажок и линза-кристалл перешла в режим «ночного виденья». Действительно, к порту на большой скорости приближался трёхмачтовый корабль, каких здесь не строили и никогда не видели. Судно было большим и очень красивым, но что-то странное было в нём. Брейбёрн сначала решил, что волнуется из-за того, что корабли в Мэйн Холл без приглашения не заходят, а сегодняшней ночью новых кораблей не ждали, но потом понял - что-то другое чувствовалось в этом судне. Что-то зловещее... - Приготовить баллисты! - приказал пони. - Всем боевая готовность! Он опустился на все четыре ноги и сунул трубу обратно в доспех. Зато с другого бока отделилась длинное металлическое лезвие с короткой зубояткой, которую Брейбёрн взял в рот. - Лейтенант, напрасная тревога! - крикнул фестрал. - Он разворачивается! Брейбёрн пожалел, что убрал трубу. Во все глаза он смотрел в что-то уж слишком быстро сгустившуюся предночную тьму - и ему казалось, что зловещий силуэт корабля действительно разворачивается бортом к порту. Значит, они уходят? Но почему тогда у него так дрожат ноги? Брейбёрн не знал, что ноги его дрожат не понапрасну. Как раз в этот момент зелёный земнопони по имени Брайн подскочил к своему хозяину и низко поклонился. Экипаж, потрясённый бессмысленным расстрелом зебр, всё-таки рвался в бой - это сиреневый пегас с красными глазами чувствовал очень хорошо. Он и сам мечтал побыстрее оказаться на суше. - Какие будут приказания, сэр? - спросил его земнопони. - Готовьтесь дать о нас знать нашим друзьям, - коротко сказал он. - Мне понадобится помощь. Вилдром! - Да? - раздался голос синей единорожки. Теперь он был полон силы и желания - не то что возле территории зебр. - Наш час пришёл. Как только поднимусь в воздух - начинаем представление. Всё ясно? - Ясно, сэр! Пегас вздохнул и расправил крылья. Это действие сопровождалось металлическим лязгом - между настоящих перьев находились острые лезвия. - Наше время пришло! - заорал пегас. - Время освобождения и время возвышения! Вперёд, мои пони! Вперёд! Под крики команды он взвился в воздух и помчался по направлению к порту. - Орудия! - заорала Вилдром не своим голосом, перекрывая шум толпы. - Целься! Готовься! Огонь! Огонь! Огонь!!! ...Брейбёрн увидел алые вспышки на фоне чёрного корабля и задумался - что бы это значило? А затем ему пришёл ответ - одна из катапульт вдруг подлетела в воздух и разбрасывая щепки, рухнула на своих заряжающих. Крепость содрогнулась, раздались звуки ломающегося камня и крики боли и страха. А затем совсем рядом с Брейбёрном разлетелась часть стены и окровавленные тела пони. От удивления пони выронил лезвие и его лязганье об камень словно освежило лейтенанта. - Они по нам стреляют! - догадался жеребец. - Внимание! Открыть огонь! В ответ - огонь! - Они слишком далеко! - крикнул кто-то. - Не достать! Брейбёрн быстро оглядел мечущихся пони. Приняв решение, он вскочил на обломок стены и закричал. - Стоять! Стоять! - пони замерли. Брейбёрн глубоко вдохнул и спокойным, но сильным голосом продолжил. - Единороги - ставьте магические щиты! Земные пони к орудиям! Пегасы - в атаку! Ба-бах! Рядом с ним полетели камни, но земнопони даже не поморщился. - По местам! - приказал он, не повышая голоса. - Выполняйте свой долг! - Корабль приближается! - донеслось с вершины башни. - Они разворачиваются другим бортом! - Войдут в зону поражения? - Ещё как, сэр! - Тогда - огонь! Бейте их! - приказал Брейбёрн. Он соскочил со стены и как раз вовремя - обломок, на котором только что стоял жеребец, отбросило прочь. Брейбёрн не обратил на это внимания, он уже нёсся к катапульте, не забыв подхватить своё лезвие. Щиты мало чем помогли крепости - единорогов сносило вместе с их защитой, зато теперь стрелы и камни полетели в сторону корабля. Брейбёрн видел, как вокруг него поднимаются фонтаны воды, а затем вдруг нос корабля изменил свою форму и на нём сверкнул взрыв. Попали! Брейбёрн уже был готов завопить от радости, но тут новый залп с корабля сорвал очередную катапульту вместе с расчётом. Сжав зубы, жеребец перехватил лезвие в копыто и заорал что-то подбадривающее, хотя и нечленораздельное. Он покричал бы подольше, но в этот момент в небесах появилась тень и в тот же миг на землю словно полился дождь. Пони, стоявшие позади Брейбёрна, со стонами и вскриками повалились на камни, а тень изменила направление своего полёта и приземлилась на стену. Брейбёрн увидел в блеске факелов и взрывов острые лезвия, вылетевшие из правого крыла крепкого пегаса - и едва успел подставить клинок, чтобы отразить устремившуюся в его сторону смерть. - Кто ты?! - заорал Брейбёрн. - Хозяин этой земли! - ответил пегас. Он отпрыгнул назад и из его левого крыла выдвинулось острое лезвие, почти такое же, какое держал лейтенант. - Моё имя - Брейбёрн! Назови своё, негодяй! - Хеллфайр! - ответил пегас. - Не запоминай - всё равно со смертью всё забудешь! Крылатый неожиданно подпрыгнул в воздух, перевернулся через левое крыло и устремился на Брейбёрна, но тот ловко отразил его удар, перехватив при этом лезвие в зубы. Хеллфайр промчался мимо него, пролетел над морем - оборачиваясь, Брейбёрн увидел, что корабль больше не стреляет, зато на всех парусах мчится к берегу. Больше он ничего не увидел - пегас перевернулся в воздухе и снова убийственные лезвия полетели на пони. Брейбёрн отпрыгнул назад, кувыркнулся вправо и успел встать до того, как пегас ринулся на него. Они скрестили клинки - Брейбёрн твёрдо стоял на земле, Хеллфайр висел в воздухе - и вновь разъединили их, отшатнувшись друг от друга. Корабль достиг крепости. Громадный земнопони в числе первых ворвался в крепость, орудуя громадным тяжёлым молотом, которым сокрушал черепа и тела встречающихся на пути солдат. За ним бежала синяя единорожка с двуклинковым копьём, а за ними уже вся остальная команда. - Что вам здесь нужно? - спросил Брейбёрн, перехватив клинок в копыта и отразив особо изящный удар пегаса. - Вернуть законную власть и освободить пони из-под гнёта их правителей, - ответил пегас. Этот вернул клинок в крыло и теперь дрался только им, норовя снести голову земнопони. - Но тебя это не должно волновать, дворовый пёс! - Ах так? А этого не хотите, Огонёк? Брейбёрн ринулся вперёд и боднул пегаса. Тот упал на спину, тут же лягнув Брейбёрна в морду. Ошеломлённый жеребец отшатнулся, пропустив новый удар, уже в грудь - волна боли захватила его, однако Брейбёрн в последний момент парировал выпад вскочившего на ноги пегаса. Ещё одного удара Брейбёрн избежал, пригнувшись, а затем поскакал вперёд и нанёс свой, заставив пегаса попятиться. Брайн выскочил на верх крепости, раскидывая пони со своей дороги. Вилдром прикрывала его с крупа, протыкая особо настырных. Эти двое словно какие-то ужасающие посланники самого Тартара рвались к сражающейся паре - лейтенанту и своему предводителю, что у них вполне выходило, потому что пони Мэйн Холла разбегались с их дороги, бросая оружие. Брейбёрн видел это - но не собирался сдаваться. Даже если бы он остался один, то... Острое лезвие пронзило его доспех, зацепив кожу. Брейбёрн вскрикнул и выронил клинок, который пегас тут же отбросил в сторону. Ещё секунда - и красное копыто жеребца ударило лейтенанта в челюсть, опрокинув на землю. А пегас тут же поставил на него передние ноги, не дав подняться. - У вас проблемы с охраной, - заметил он, тяжело дыша. - Почти все разбежались ещё от наших первых залпов. - Зато я на посту, - нахмурился Брейбёрн. - Ну, что тянешь? Убивай, если собрался! - И убил бы, если бы ты не дрался... - проговорил Хеллфайр. Вытащив лезвие, он вернул его в крыло и сошёл с тела Брейбёрна. - Разденься. Брайн! Свяжи-ка его - этот жеребёнок нам пригодиться! - Я не сдамся, - прорычал Брейбёрн. - А тебя не спрашивают. Крепость наша, я тебя победил честно, - Хеллфайр взмахнул хвостом и отвернулся. - Так что если ты истинный защитник этой крепости, то ты сдашься. И ответишь на мои вопросы. - Посмотрим... - Посмотрим. Ты ведь хочешь, чтобы твоя дорогая семья... Эпплов, да? Жила в мире и спокойствии. Не так ли? - Что? Откуда... Откуда ты знаешь, что я из Эпплов? - Скинь доспех, - коротко бросил Хеллфайр. Он больше не обращал на пленника никакого внимания - взмахнув крыльями, пегас взвился в воздух и устремился на другую часть «подковы» - туда, где продолжался бой. Брейбёрн удивлённо посмотрел ему вслед и копытом расстегнул шейную застёжку своего доспеха.