Эквестрия: Альтернатива

К рассвету пожары в крепости были потушены, трупы пони сброшены с её стен и закопаны в морской песок малочисленными уцелевшими. Брейбёрн этим отвратительным делом не занимался - стоя на каменном зубце, он наблюдал, как исполинский корабль пришельцев разворачивается бортом к морю. Часть пушек с него сняли - четыре орудия восемь единорогов и четверо земных пони тянули по крепости, поскуливая от натуги. Доставили их на деревянных плотах, которые были сколочены из дубов, росших у подножья крепости. Корабли пони, находившиеся у пристани, потопили, пробив днище. - Эй, жеребчик! - услышал Брейбёрн за своим крупом голос Вилдром. - Тебя срочно требует Хеллфайр. И советую тебе подойти к нему побыстрее! Брейбёрн вздохнул. Развернувшись, он осторожно и медленно пошёл вперёд - псы Хеллфайра не стали его связывать, но надели на передние ноги металлические оковы, соединённые недлинной цепью, так что приходилось быть внимательным - ткнуться носом в камень на глазах у врагов земнопони очень не хотелось. Он вошёл в разрушенную башню, прошёл по заваленному камнем коридору, в котором трудились двое пегасов и единорог из защитников крепости, затем по лестнице спустился вниз и оказался перед дверью в комнату коменданта. Оглядевшись по сторонам, пони вздохнул и прошёл дальше. Хеллфайр восседал на месте коменданта, положив копыта на стол. Внешне кабинет почти не изменился, только старый шкаф был выворочен, ценные бумаги в беспорядке лежали на полу рядом со столом, а на правом углу стола появилась фотография белой пегасочки. Сиреневый пегас смотрел на фотографию с грустью и... Злобой? - Садись, - резко сказал пони, заметив Брейбёрна. - Поговорим - Да, поговорим, - фыркнул Брейбёрн, присаживаясь в кресло для посетителей, стоящего напротив стола. - Почему вы на нас напали? - Я не нападал на вас. Я напал на всю эту проклятую страну! - Да неужели? - Оглядитесь по сторонам, комендант, - вздохнул пегас. - Сколько пони умирает вокруг! И не только от мечей и магии, но и от голода! Земнопони притесняются всеми, фестралы притесняются пегасами, пегасы - единорогами, единороги - единорогами с большим кошельком. Никакого равенства, никакой справедливости нет! И весь мир в дерьме дракона по уши! - Вполне согласен, - нахмурился Брейбёрн. - Но вы убили моих подчинённых. - Без жертв не обходится ни одна война. Если мы хотим добиться победы - придётся жертвовать. Возможно, - пегас на секунду умолк и взглянул на фотографию. - Возможно, всем. - Зачем тебе-то это нужно? Вот только не надо твердить о благородстве, желании уравнять пони и так далее... Ты хочешь власти, не так ли? Хочешь править пони? Хеллфайр нахмурился и быстро поднялся. Брейбёрн вжался в кресло, но заставил себя держать твёрдый взгляд, смотря прямо в глаза пегасу. А тот повернул к нему фотографию. - Пять лет назад я был лендлордом. Имел под копытом три деревни земнопони, две деревни пегасов и две деревни единорогов. Графство Брайнхорн, столица - Виндблейд. - Слышал. Это на северо-востоке, да? Пегас кивнул. - Однажды, прогуливаясь по своим землям, я увидел её... Вайт Клауд, самое обычное имя, самая обычная пони, - в его голосе зазвучала грусть. - Но она понравилась мне. Бедная семья, больная мать, четверо братьев и сестёр... Я взял её под крыло и вскоре добился взаимности. Но через два месяца, когда мы уже были готовы к свадьбе, появился он! Лорд Латтерскрай! Единорог из соседней земли, который положил глаз на Клауд. Он выкрал её у меня! - И теперь ты хочешь её вернуть? ТРАХ! Копыто пегаса проломило толстую столешницу и по самую шерсть ушло в неё. - Она мертва! - выдавил он с яростью. - Мы сошлись с Латтерскраем в дуэли и я почти одолел его, когда он нарушил правила честного поединка и использовал магию! Клауд была из семьи единорогов и знала заклинания! Когда я лежал без сознания, захлёбываясь собственной кровью, она отдала свои силы мне! Понимаешь?! Мне! А сама рассеялась с первым же ночным ветерком! Её шерсть, плоть и кости обернулись в пыль, которую разнесло по всему миру... Он устало сел. Брейбёрн молчал. - Но она не умерла до конца. Её дух находится здесь, - тихо продолжил пегас. - Я могу с ним общаться, как и некоторые из моих подчинённых. И я поклялся ей, что освобожу пони из-под власти тех уродов, что сейчас восседают на тронах! - Ты не вернёшь её этим. Лишь добавишь трупов. - Пусть так. Но я хотя бы сделаю так, что пони будут жить спокойно. Жениться и выходить замуж за тех, кого любят. И их дети не будут ни от кого зависеть, и подчиняться станут только своим родителям! - И ты думаешь, что у тебя получится это сделать? У тебя не хватит сил. - У меня может не хватить воинов. Но поверь, пять лет даром не прошли. Я следил за пони. Поверь, вскоре моя армия увеличится на тысячи хвостов! - Ты самоуверен. - Я уверен в том, что пони устали от этой власти. Во всех королевствах сейчас вспыхивают восстания. Я возглавлю их и поведу пони к победе! - Или к смерти. - Смерть и так вам грозит... - вздохнул Хеллфайр. - Но я не зря оставил тебе жизнь, Брейбёрн. Я хочу, чтобы ты возглавил один из моих отрядов и повёл его к победе. - О как! Лестно! И с чего ты взял, что я буду помогать тебе? Да я лучше сейчас взберусь на крепостную стену и... Пегас вздохнул и полез куда-то под стол. Спустя секунду на столешницу, закрыв дыру от копыта, лёг развёрнутый свиток. Брейбёрн наклонился вперёд и прочитал пару строк, после чего резко откинулся назад. - Эпплджек... - прошептал он. - Да, - кивнул пегас. - Как видишь, даже тебя коснулась эта война. Встань со мной - и твоя сестра будет спасена. - Я... Я... - Я и не требую, чтобы ты дал ответ немедленно, - покачал головой пегас. - Подумай и скажешь завтра. Мы останемся в крепости на два дня, после чего двинемся вглубь страны. А ты пока реши, кому служишь - своей семье или продажной Браслет, Винтер или кто там правит твоим городом. - Я служу всем пони... - Не все четырёхкопытные существа можно называть "пони". Брейбёрн молча встал и пошёл к выходу из кабинета. - Я не обещаю золота или высокого поста! - донеслось ему вслед. Обернувшись, он увидел, что пегас откинулся на спинку кресла и соединил копыта, внимательно смотря ему вслед. - Но твоя семья будет жить в мире и покое, выращивая яблоки и радуясь солнцу! Сделай выбор, пони! * * * Они сидели полукругом. Пони удивлённо смотрели на золотых кобылок и жеребца с крыльями и рогом. Впрочем, удивлённо - не то слово. Трикси недоверчиво жмурилась, Твайлайт и Шайнинг Армор то и дело переглядывались. Тандерлейн стучал по земле, была у него такая привычка. Экс водил копытом по лезвию своего меча, когда как Старлайт прижималась к его боку. Эпплджек сидела чуть в стороне от остальных, изумлённо заглядывая прямо в рот Наиссии. Двое других аликорнов сидели в стороне, поглядывая на серогривую пони и храня молчание. - ...Принцесса Селестия, правительница нашей страны, отправила меня и моих детей на ваши поиски, - продолжала пони свой рассказ. - Увы, но наши Путеводные Нити действовали только на определённом расстоянии от вас, так что мы месяц вынуждены были топтать земли ваших стран. И видеть весь ужас, что здесь происходил. - Неужели Селестию так волнует наше состояние? - скривилась Твайлайт. - Она ратует за свободу и мир во всём мире, за жизнь пони без притеснений. Именно поэтому она и стала нашей правительницей. Именно поэтому она и отправила нас на поиски Твайлайт Спаркл, Шайнинга Армора и Трикси Луламун. - Но... Почему именно мы? - Это вопрос не ко мне, - покачала головой Наиссия. - Мы прибыли для того, чтобы сообщить вам вещи, от которых зависит существование всего вашего мира. - Интересно, - фыркнула Твайлайт. - И что же это за вещи? - Вскоре вам предстоит выдержать ужасное испытание. В южных землях войско чейнджлингов готовится к походу на вашу страну. Их орды сливаются воедино, собираясь вокруг Роя королевы Кризалис. Вскоре они пойдут на южные королевства. Другая опасность грозит вам с севера: король Сомбра собирает войско из жителей Кристальной Империи. Он знает о планах чейнджлингов и вскоре нанесёт по вам удар. Вместе с чейнджлингами он проглотит вашу страну, обратив пони в рабов и пищевой ресурс. Учитывая, что вашу страну раздирает гражданская война... Им будет нетрудно это сделать. - И что же... - Я не закончила, Шайнинг Армор, - строго сказала аликорн. - Но кроме этих двух опасностей существует третья. С востока к вашим землям приблизилось чудовище под маской пони. Принцесса Селестия приказала мне предупредить вас об этом. Три войска нанесут удар по трём родам пони и лишь вместе вы сможете остановить их. - Легко сказать. Мы уходим. - Вы думаете спастись бегством? - ухмыльнулась Наиссия. - Боюсь, что это уже невозможно. - Но мы не можем прийти к Браслет и сказать - "отдавай нам трон, иначе будет плохо"! - воскликнула Эпплджек. - У неё вся власть! - Селестия учла это. Позвольте вам кое-что рассказать, пони... Давным-давно Кристальным Королевством правила принцесса Аморе. Именно она некогда взяла себе на воспитание замерзающего в снегах серого единорога, чьё сердце тогда ещё не было охвачено тьмой. Но однажды король Сомбра взбунтовался против неё. Он сверг Аморе, захватив власть над Кристальной Империей, а её обратив в статую, обломки которой раскидал по всей стране. К счастью, Сомбра не был настолько жесток, чтобы убить её - и, как гласит легенда, если обломки Аморе собрать вместе, то принцесса оживёт. - Почему он заколдовал её? - поинтересовался Тандерлейн. - Сомбра был из рода умбр, древних чудовищ, видом схожих с единорогами. Возможно, Аморе силой своей любви в буквальном смысле убивала его. А возможно, ему просто захотелось власти. - Ты хочешь найти и расколдовать Аморе? - догадалась Твайлайт. Но Наиссия покачала головой. - Не совсем так. Это вы должны найти Аморе. Селестия велела нам не вмешиваться в происходящее - или же быть большой беде. - И как же мы найдём эту вашу Аморе?! - прорычал Экс. - И чем она нам поможет, если мы её расколдуем. - У нас есть заклинания Путеводных Нитей, которые укажут вам путь к обломкам принцессы. А спасти её нужно для того, чтобы... - Чтобы у пони появилось нечто, что могло бы их объединить, - сказала вдруг Твайлайт. - Аморе была правителем Кристальной Империи. Она может объединить пони под своим копытом. И отразить удары чейнджлингов, Сомбры... И кого бы там ни было. - Я в этом не уверен, - вздохнул Армор. Твайлайт внимательно посмотрела на него. - А что нам остаётся? - тихо произнесла она.