Эквестрия: Альтернатива

В лесу, разросшемся у самых границ Кинг Крона, пони Твайлайт провели время до рассвета, отдыхая после перехода и создавая временный лагерь. После этого они разделились на два табуна — Твайлайт, Шайнинг, Эпплджек, Трикси и Тандерлейн направились в королевство, а все остальные укрылись в лесу. Требовалось наладить оборону лагеря, да и появление стольких пони сразу вызвало бы у жителей Кинг Крона определённые волнения… Закутавшись в плащи с капюшонами, которые нашлись в седельных сумках, и не взяв с собой никаких вещей и оружия, за исключением кинжалов, которые можно было спрятать под одеждой, вся пятёрка вышла на утоптанную копытами и подковами дорогу, ведущую к поселениям Кинг Крона. Твайлайт когда-то рассматривала карту этого королевства и примерно представляла, куда им идти — в городок Фортайл, на рынке которого вполне можно было разузнать о том, где живёт зебра по имени Зекора. По совету Твайлайт пони приняли решение прикинуться беженцами из соседнего королевства, а в городе разбрестись по разным местам, чтобы не приковывать к себе излишнего внимания. А разобравшись с этими вопросами, вся пятёрка поскакала по дороге на север. Вскоре им попался указатель, на котором было написано, что до города Фортайл им идти ещё около мили. Твайлайт повела свой маленький отряд дальше. Им начали встречаться грузовые повозки, запряжённые жеребцами и кобылами: в основном, повозки были нагружены различными продуктами. Пару раз пони видели вдалеке какие-то строения, но поскольку следы копыт вели вперёд, то они не сворачивали с пути и бежали дальше. За негустым леском они наконец-то увидели то, что им было нужно: высокие деревянные башни и бревенчатую стену, окружавшую город Фортайл. Тандерлейн по своему желанию пошёл на разведку и вернулся, сообщив, что ворота никем не охраняются, а на башнях не видно никакой охраны. - Интересно… - задумчиво проговорила Твайлайт, выслушав доклад пегаса. - Как думаете, может, нам лучше не соваться в город? - Нам нужно отыскать Зекору, а в городе мы наверняка встретим пони, который знает хоть что-то о этой зебре, - заметила Эпплджек. - Здесь власть Браслет уже не действует, нас хватать никто не будет. - Нам надо было дождаться аликорнов… - Они не прилетели, а значит, их что-то задержало, - заметил Шайнинг. - Думаю, что нам придётся действовать самим. - А ты как думаешь? - обернулась Твайлайт к Трикси. Кобыла хмыкнула. - Нужно рисковать. - В крайнем случае, мы сможем за себя постоять, - заметил пегас. - Дорого же мы им дадимся… - Будем надеяться, что здесь нас никто ловить не будет, - фыркнул Армор. - Поступим так. Мы с Твайлайт и Эпплджек побежим на рынок, а вы поскачите по городу. Через полчаса встречаемся у ворот. - А запасной план? Например, если выходы начнут блокировать? Шайнинг взглянул на Твайлайт. Кобылка прижала копытце ко лбу и закрыла глаза, словно пытаясь представить перед своим внутренним взором увиденную когда-то давно карту. Она морщилась, несколько секунд раздумывала, а затем вдруг ударила по земле, улыбнулась и воскликнула: - Есть идея! Взбежим по стене — она же вроде пустая? И перенесёмся за стену! - М-м-м… - Трикси замялась. - Как бы сказать… - Трикси не слишком хороша в магии, - пришёл ей на помощь Тандерлейн. - Тогда ты спустишь её за стену. А я, думаю, смогу перенести Шайнинга и Эпплджек. - Попадём за стену — и что тогда делать будем? - Встретимся за городом. Не думаю, что наши враги догадаются, что мы поступим именно так — ведь обычно беглецы стараются скрыться за городом, а не оставаться у его стен! - И ещё можно будет подать сигнал, если мы заметим что-то неладное! - вставила Эпплджек. - Например, магический луч в небеса! Трикси кивнула, поддержав идею земнопони. - Луч? Хорошая мысль. Но ведь его заметят и другие пони! - Ну и что? Если кто-то в этом городе и хочет причинить нам зло, то навряд ли он догадается, что значит наш сигнал! Как и рассказывал Тандерлейн, охраны не было — проход в город никем не охранялся. Пройдя через ворота Фортайла, пони разделились на две группы и разбрелись по городу, стараясь поменьше оглядываться по сторонам, хотя и было, на что посмотреть. Кажется, Фортайл был не самым богатым городом Кинг Крона: дома, раньше явно представлявшие собой шедевры архитектуры, давно превратились в обшарпанные и облезшие здания, ветряные мельницы на юге города потеряли часть лопастей, а население расхаживало в диковинных, но вовсе не красивых нарядах, так что пятёрка пони в плащах не слишком выделялась среди местных жителей. Рынок, куда направились Твайлайт, Шайнинг и Эпплджек, представлял собой лишь группу палаток и навесов, под которыми сидели пони и прямо на земле раскладывали товар, в основном, продуктовый. Судя по всему, большую часть жителей города представляли единороги, что не могло не удивлять наших пони, привыкших, что единороги обычно утопают в роскоши. Впрочем, земнопони среди простых граждан было не меньше. - Эй, привет! - воскликнула Эпплджек, подходя к одному из торговцев, единорогу в серой шали, накинутой на спину. Сняв капюшон, она чуть поклонилась к нему и спросила: - Вы не подскажете, где тут живёт зебра по имени Зекора? - Уйди отсюда, дрянь! - завопил торговец. - Не смей говорить со мной своим грязным языком! Эпплджек поспешила отойти к Шайнингу. Во второй раз они узнали «гостеприимность» здешних обитателей, когда Твайлайт подошла к группе кобылок и попробовала спросить у них о Зекоре. В ответ одна из кобыл, пегаска, схватила с земли камень и швырнула его в кобылу, а другая, земнопони, кинулась на Твайлайт. Та недолго думала, магией перехватила камень и по дуге врезала им в морду земнопони. Кобыла упала вверх копытами, зато другие кинулись на Твайлайт и лишь подоспевшая кавалерия в виде Армора и Эпплджек спасла её. Обломанный рог Армора произвёл на пони поразительное впечатление. - По-моему, они не любят чужаков… - заключила Твайлайт, когда друзья подошли к ней, а кобылы бегом покинули место боя. - А по-моему они не любят, когда их спрашивают о Зекоре, - заметила Эпплджек. - Любой пони, у которого мы спрашивали об этой зебре, тут же посылал нас куда подальше. - И какие у тебя предложения? - Нужно быть поосторожнее с вопросами, вот и всё. Единорожка вздохнула. - Пожалуй, ты права… Попробуем сначала разговориться с кем-нибудь, а потом вскользь спросить о… - Прошу прощения, вы ищите Зекору? Твайлайт, Эпплджек и Шайнинг тут же обернулись — сзади к ним подошла не бедная на вид коричневая единорожка с носильщиком-жеребёнком, родом из земных пони, нагруженном самыми различными вещами. - Если вам нужна Зекора — идите со мной, - сказала пони. Твайлайт взглянула на кобылку повнимательней, затем с самой невинной миной повернулась к Армору. - Братик, видишь, как всё хорошо получается? - ласково спросила она, одновременно делая такие глаза, что Шайнинг едва удержался от вопроса, а не нужна ли Твайлайт медицинская помощь — столь выразительным взглядом Твайлайт пыталась показать брату, что ей нужно подыграть. - Вы с ЭйДжи выбирайте платье дальше, а я схожу с этой благородной пони. - Хорошо, мы так и сделаем! - мигом сориентировались Эпплджек, которая всегда лучше Армора воспринимала чужие чувства. - Только как бы нам встретиться? - Мы за час справимся? - спросила Твайлайт у единорожки. Та кивнула и фиолетовая пони повернулась к друзьями. - Тогда встречаемся через час у ворот. А мы с вами пойдём к Зекоре. Пока Твайлайт уходила с зеброй, Шайнинг и Эпплджек переговаривались, бросая взгляды ей вслед. Но едва пони отошли достаточно далеко, жеребец повернулся к Эпплджек. - Нельзя было отпускать её одну! - с горечью сказал он. - А по-моему, мы всё сделали правильно, - возразила Эпплджек. - Твайлайт хороший маг и сможет, если что, выбраться из любой ситуации — а мы бы ей только помешали. Шайнинг вздохнул. - Согласен, но… Всё равно странная пони. Эпплджек подняла копытце и пригладила гриву Армора. - Пойдём, найдём пока Тандерлейна и Трикси. * * * Трикси было не привыкать скрываться в толпе — едва расставшись с Твайлайт, кобылка тут же припустилась по улицам с такой скоростью, что Тандерлейн едва успевал за ней. Впрочем, бежала Трикси недолго — внезапно она повернула за угол дома, обежала его и уже спокойным шагом вышла с другой стороны. - Не спеши, - не оборачиваясь сказала она Тандерлейну, который только теперь смог её догнать. - Делай вид, будто бы тут свой. Тандерлейн «своим» себя в этом городе не чувствовал — слишком косо смотрели на него другие пони. Он подумал было, что это из-за капюшона, но и когда его снял, взгляды не потеплели. Кажется, обитатели Фортайла просто не любили чужаков. Это предположение подтвердилось очень скоро — едва пони завели разговор о Зекоре с степенным на вид седогривым земнопони, тот послал их куда подальше. Схожая история произошла с молоденькой единорожкой, болтавшей с какой-то пегаской: вторая скрылась в доме, едва услышав слово «зебра», а вторая совсем не-эстетично плюнула себе под копыта, развернулась и пошла по улице прочь от чужаков. - Надо изменить тактику, - решил Тандерлейн. - Так просто ничего от них не добиться. - Трикси согласна с тобой. И что теперь? - Надо зайти в ближайший магазин и потрясти перед продавцом битсами — думаю, тогда он будет сговорчивее. Предложение показалось Трикси дельным. Она скинула капюшон, по привычке собираясь сунуть копыто в шляпу, но опомнилась и повернулась к Тандерлейну. - А ты деньги захватил? - Конечно, - фыркнул пегас. - Всё в плаще. Хотя рынок располагался почти в центре города, шанс найти какую-нибудь забегаловку или мастерскую был очень высок и потому пони решили, что им не нужно сейчас встречаться с Твайлайт. Вместо этого они пошли дальше по улице и вскоре увидели то, что им нужно — бутик с одеждой, украшенный разноцветными вывесками с рекламой товара. Тандерлейн был послан на переговоры с продавцом, а Трикси осталась ждать результата переговоров. Долго ждать ей не пришлось — довольный Тандерлейн вышел из бутика. - Она живёт за чертой города на юге, у самого леса, - сказал он. - Д,ом её найдём легко, по описанию он очень уникален. - Тогда пойдём на место встречи. - Да… Может, и Твайлайт с Шайнингом и Эпплджек уже добилась успеха, и они ждут нас у ворот? - К чему гадать? - усмехнулась Трикси. Она развернулась и в этот момент путь ей преградил крепкий земной пони ржавого окраса с густой чёрной гривой. - И куда это ты собралась, милашка? - оскалился он. Трикси попятилась, зато Тандерлейн вышел вперёд. - А тебе какое дело? - спросил он. Земнопони смерил его насмешливым взглядом. - Отойди-ка, пегасик. - А то что? - А то твои мозги украсят эту стену. - Ну-ну, - улыбнулся Тандерлейн. В следующую секунду его правое переднее копыто врезалось в грудь земнопони. Тот захрипел и отступил, но мотнул головой и вдруг набросился на пегаса. Тандерлейн развернулся и поприветствовал врага ударом задних ног в морду, да с такой силой, что земнопони запрокинул голову, выплюнув из пасти кровавый фонтан. Великан пошатнулся, но устоял на копытах, посмотрел на Тандерлейна заплывшими от боли и ярости глазами, и гневно фыркнул. С разбитой морды струился красный ручеёк. - Сейчас убивать буду, - сплюнул он и кинулся на пегаса. У жеребца не оставалось выбора — резким движением крыла он приподнял плащ, повернулся, смыкая зубы на копытояти кинжала… В этот момент раздался громкий хлопок и всё заволок серый удушливый дым. И земнопони, и пегас оказались полностью дезориентированными — они только и могли, что чихать и кашлять. Слёзы помешали земнопони увидеть метнувшуюся к нему тень и синее копытце, вонзающееся в его и так уже настрадавшуюся морду. Издав странный звук, наглец повалился на бок, а Трикси тут же подбежала к Тандерлейну, подхватила его под крыло и повела прочь из дымовой завесы. - Неплохой… Кха… Фокус… - смог проговорить жеребец. - Иногда стоит поработать не только копытами, но и мозгами, - заметила Трикси. - А теперь заткнись! Они свернули на соседнюю улицу и перешли на бег, потому что вокруг ещё затянутого дымом места поединка стали собираться зеваки. К счастью, исчезновения пегаса и единорожки никто не заметил, потому Трикси и Тандерлейн без происшествий скрылись между домов. Убедившись, что погони за ними никто устраивать не намерен, пони перевели дух и стали раздумывать, как им лучше подобраться к главным воротам. - По идее, мы можем перебраться по крышам… - предложил Тандерлейн. - Дома здесь близко стоят, мы сможем по ним добраться до самых ворот. Или до стены, а потом пробежать по ней. - Первый вариант лучше, - заметила Трикси. - Только… Великой и Могучей… - Не начинай. - Только Трикси понадобится помощь, если между домами будет слишком большое расстояние. - Ну, я думаю, на пару-то метров я тебя перенесу! - Тогда вперёд! Тандерлейн подлетел в воздух и схватил Трикси, взмыв с нею на крышу ближайшего дома. Определив, в какую сторону им нужно двигаться, пони пробежали по крыше — и перескочили на соседний дом. Не сбавляя скорости они перепрыгивали с крышу на крышу, почти не привлекая к себе внимания: лишь раз, когда Трикси оступилась, жители обратили внимание на болтающуюся над землёй единорожку. Впрочем, Тандерлейн зубами за капюшон втянул единорожку на крышу и пони смогли побежать дальше. Трикси вскоре заметно запыхалась, но она всё равно старалась не отставать от пегаса, который скакал впереди, чтобы в случае чего успеть развернуться и подхватить кобылку. - Прямо гонки с препятствиями! - воскликнул он, когда Трикси в очередной раз не долетела до крыши и пегасу пришлось поймать её. - Только там препятствия в высоту, а здесь — в глубину! - воскликнула Трикси, то ли злясь, то ли веселясь. Наконец, после очередного прыжка им пришлось спуститься на землю — потому что прыгать больше было некуда, теперь до самых ворот тянулась ровная площадь. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что на их бешеную скачку никто не обратил внимания - или притворился, что не обратил, кому охота с психованными чужаками связываться? - пони не спеша поцокали к воротам, надеясь встретить там Твайлайт. А встретили только Эпплджек и Армора, которые и рассказали, что нашли проводника к Зекоре. - Странно это… - заметил Тандерлейн. - Что «странно»? - спросил Армор. - Вы говорите, что эта единорожка повела Спаркл в переулок между двумя большими домами с синими крышами. - Да. - Я их видел. Они в противоположной стороне от того направления, что указали мне. Эпплджек нахмурилась. - Ты думаешь, она нам наврала? - Обычно за деньги принято говорить правду. Шайнинг не дослушал. Прорычав что-то невразумительное, жеребец со всех ног кинулся по улицам. Остальные тут же поскакали за ним, уже не заботясь о скрытности… * * * Единорожку звали Мираж и она была в городе проездом, направляясь вместе со своим слугой, тем самым жеребёнком-земнопони, в Клаудсдейл. Зекору она знала хорошо — потому что закупала у неё примочки для мордашки, питательные маски и всякие крема, позволившие ей сохранить молодость. Твайлайт с вниманием слушала щебетание этой пони, поскольку сама раздумывала, узнали ли Трикси и Тандерлейн местонахождение Зекоры, и встретились ли с Армором. Они свернули в безжизненный переулок и вдруг щебетанию единорожки настал конец. Её рог коротко вспыхнул и из сумки жеребёнка вылетел серебряный столовый ножик, разрывающий упаковку. Твайлайт и опомнится не успела, как была прижата к стене, а пони магией держала свой нож у неё возле горла. Вскрикнувший жеребёнок попятился, но крик «Заткнись!» приковал его к месту. - Так зачем тебе Зекора? - грозно спросила единорожка. В её глазах пылали яростные огоньки. Твайлайт лихорадочно придумывала ответ. - Я… - Избавь меня от лжи. Наверное, ты ищешь её для того, чтобы восстановить рог своему братцу, да, Твайлайт Спаркл? - нахмурилась кобыла и вдруг рассмеялась. - Неужели ты думала, что я не узнаю тебя? Знаешь, сколько браслет отвалит мне за твой рог, бандитка? Пожалуй, эта пони была очень глупа — иначе она давно бы оглушила Твайлайт магией, а не бормотала с ней. Излишне длинный язык стоил ей всего — рог Твайлайт вспыхнул и прежде чем Мираж успела надавить на клинок, его уже охватила её магия. Зажмурившись, фиолетовая единорожка без промедления толкнула нож вперёд, ударив его зубохватом по горлу Мираж. Та закашлялась, попятилась и… Твайлайт без сожаления и сомнения перевернула нож остриём к врагу и ткнула им единорожке в горло. Испустив судорожный полукрик-полувздох, пони повалилась к копытам Твайлайт. - Меньше болтай, - презрительно бросила Твайлайт, после чего обернулась к жеребёнку. - А ты свободен. Только не вздумай никому сказать, что ты меня видел — я показала тебе пример, к чему приводят лишние разговоры. - Д-да… - заикаясь выдавил из себя земнопони, уверенный, что сейчас Твайлайт убьёт и его. Но единорожка лишь вытащила клинок, чтобы не оставлять свидетельства в виде своего магического следа, спрятала его под плащ и побежала к воротам — искать друзей. Она увидела их раньше, чем предполагала — Шайнинг и Эпплджек, а за ними Трикси и Тандерлейн встретились с ней на соседней улице. - Твайли! Ты в порядке? - обеспокоенно спросил белый единорог. - Я да, а вот проводница моя — нет, - выговорила единорожка. - Она пыталась убить меня. - Мы так и подумали, - вздохнул Тандерлейн. - К счастью, я узнал, где живёт Зекора. - Узнал? Отлично! Давайте-ка покинем этот городок — кажется, здешние пони не слишком дружелюбны! - О, да! - вставила Трикси. - Тогда предлагаю не мешкать и поскорее найти Зекору! - Она за границей города, Твайлайт. - Тем лучше! - воскликнула фиолетовая единорожка. - Тандерлейн, веди нас!