Эквестрия: Альтернатива

Понивилль готовился к сражению. Массивные городские ворота были укреплены изнутри, поперёк улиц одна за другой вырастали баррикады, некоторые места перегораживались повозками, опрокинутыми на бок или стоящими на колёсах. Семья Эпплов возглавила оборону: под командованием Бига Макинтоша пони вооружались не только тем, что отобрали у стражей, но и спешно переделывали в оружие обычный сельскохозяйственный инвентарь, косы, топоры, пожарные багры - всё, вплоть до столовых ножей, нанизываемых на швабры: оружие малопригодное в бою, но всё же способное хоть как-то помочь защите города. Молодые кобылки, жеребятки и старики готовили камни для сбрасывания на головы врагов, запасали воду и корзины с песком, необходимые для тушения пожаров. Единороги наколдовывали защитные заклятия, укрепляли броню, усиливали те или иные свойства оружия. На дорогу были высланы отряды разведчиков, довольно скоро вернувшиеся и объявившие о появлении войска Браслет, двигающегося к городу. Но это были не все новости. Бига ошеломили известием, что отряды пегасов замечены в небесах. Летели ли крылатые просто посмотреть на интересное зрелище или же имели свои планы касательно города? Пока что это было неизвестно. Во всяком случае, вряд ли пегасы решат вмешаться в битву на стороне королевских войск или мятежного города, а потому Бигу и дела до них особого не было. В свою очередь воины Браслет пегасов не заметили, а заметили бы, всё равно не узнали, что в плену у крылатых находится Сансет Шиммер и её служанка Колгейт. Рейнбоу Дэш тем временем разместилась на специально уплотнённом облаке неподалёку от города, откуда можно было наблюдать предстоявшее сражение во всех деталях. А пока смотреть особо не на что: войско Браслет не торопилось начинать осаду, двигаясь медленно, сохраняя силы для битвы. Понивилльцы, посадив под замок тех, кто мог переметнуться к осаждающим, заканчивали последние приготовления к обороне. Вряд ли сражение могло разыграться в ближайший час, а потому Рейнбоу решила заняться пленными. - Итак, племянница королевы со своей служанкой бегут в обречённый город. Зачем? - начала радужногривая, расхаживая по краю вырытой в облаке ниши, в которой сидели, прижавшись друг к другу, пленённые единорожки. - Вряд ли ей двигает желание помочь или любовь к бунтовщикам. Что же тогда? - Ты же сама отвергла единственный правильный ответ! - возмутилась Сансет. - Что же ты больше хочешь услышать - правду или то, что тебя устроит? - Не надо дерзости в разговоре со мной! - неожиданно зарычала Рейнбоу. - Спасать Понивилль ты бы не стала, это точно. Зачем тебе идти против своей тёти? - А ты не подумала, что я могла пойти на это из-за сострадания к простым пони? - Сострадания? - Рейнбоу скривилась. - Не надо рассказывать мне о благородстве высоких единорогов! Откуда ему взяться в их окостеневших сердцах? Для таких, как ты, честь, совесть, долг - пустой звук, им важны лишь деньги и кристаллы, золото и драгоценные камни! - И откуда ты всё это знаешь? - возмутилась Сансет. - Ты так хорошо разбираешься в психологии, вояка? - Представь себе! И я знаю о единорогах гораздо больше, чем достаточно для простых догадок! Рассказать, откуда, рогоноска? Клаудсдейл видит всё! Вы дерётесь друг с другом, унижаете земных пони и обманываете нас в торговых договорах! - Ты не знаешь нас! - воскликнула Сансет. - Возможно, но я знаю Браслет, - Рейнбоу кивнула на город. - Будущие смерти - полностью её вина. - Капитан! - Допрос, переросший в спор, прервала подлетевшая пегаска Флитфут - глаза выпучены почти до размера лётных очков, белая грива всклокочена. - Единороги открыли огонь по Понивиллю! Швыряют промасленными горящими тряпками и энерголучами стреляют! Осада началась! - Наконец-то. Лети с донесением в Клаудсдейл - вот и настал час, когда мы сможем и захватить королевство, и привлечь местных жителей на нашу сторону! - Рейнбоу повернулась к Сансет. - Видишь, к чему приводит глупость и злоба? Твоя тётя почти потеряла трон: мало того, что её армия уменьшится при осаде, так ещё и жители королевства не будут больше её поддерживать, зная, как она обращается с простыми пони! - Её свержение достанется нам дорогой ценой, но пони наконец-то возмутятся её эгоизмом настолько, что сами скинут её! - Сансет неожиданно горячо поддержала пленительницу. - Но только власть достанется не тебе, ты сидишь на крупе и лишь наблюдаешь, а если и вмешаешься, то лишь на стадии дележа пирога! - Мне этого хватит, детка! - подмигнула ей кобылица. - И кроме того, у меня есть козырь в игре против Браслет! За свою племянницу она передаст мне царство без всякого сопротивления и лишней крови! - Надейся, - хмыкнула Сансет. - Браслет любит только себя. - Увидим! И ты увидишь! - радужногривая внезапно подошла поближе и легко подняла Сансет на связанные ноги. - Ну, теперь семени к краю облака! Полюбуешься на костёр! С вышины не было ничего видно - столб едкого дыма поднимался прямо к их облаку, через него можно было рассмотреть лишь отдельные всполохи и мельтешения. Криков не было слышно, треска огня тоже. Но внезапно облака окрасились красным и розовым, и раздался треск пламени и грохот взрывов. Это значило — обстрел города продолжался. * * * - Они ведут огонь! - восторженно прошептала Рэрити. Она лежала на кровати городского лекаря, который, по счастью, сам был единорогом, и согласился помочь соплеменнице. Только сейчас доктора позвали помогать первым раненым, а Свити Белль и Эпплблум спрятались где-то... Во всяком случае, Рэрити на это надеялась: судя по магическим всполохам, битва разыгралась нешуточная. Все дееспособные пони от мала до велика сейчас тушили пожар, отбивались от магов или помогали пострадавшим. Рэрити повезло, что её не заставляли делать то же самое - хотя тогда она бы вовсю старалась, чтобы свои овладели городом. А может быть, в ней уже есть для этого силы? Она попробовала привстать с кровати. Тело слушалось плохо, но случайный взгляд в окно заставил её напрячь остатки сил - к окну подкрадывалась тень в чёрной накидке, но розовую гриву не мог скрыть надвинутый капюшон. Похолодев, Рэрити огляделась по сторонам - её взгляд упал на широкий нож, лежащий на столе на кухне. Пинки Пай была уже близко. Напрягая все свои оставшиеся силы, стиснув зубы в усталом оскале и зажмурившись, Рэрити мотнула головой. Телекинез захватил оружие и резко разогнал его, швырнув в стекло, которое разбилось, но всё же не смогло полностью погасить инерцию острого предмета, воткнувшегося в безумный глаз. Земнопони и вскрикнуть не успела - копыта скользнули по подоконнику, взмахнули в воздухе и исчезли. От усталости Рэрити тоже не устояла на ногах - земля под нею всколыхнулась, и пони упала на пол. Сколько она так пролежала, кобыла не понимала, но пришла в себя она от прикосновения намоченной губки ко лбу. - Она приходит в себя! - прокричал знакомый голос. Скуталу? - Эпплблум, обвязывай побыстрее! Нужно вытащить её отсюда и отвести подальше! - Как... Продвигается битва? - прошептала Рэрити. - Браслет побеждает? - Хрен ей горький! - воскликнула зло Эпплблум. - А ты и вовсе молчи! Скажи спасибо, что я смогла уговорить Бига сохранить тебе жизнь! - Единороги подожгли город, - а это уже сказала Свити. Рэрити облегчённо выдохнула: её сестра жива! - Но вылазка Бига закончилась гибелью почти всех вражеских стрелков. Теперь в Понивилле начались уличные бои, и нам нужно унести тебя подальше! Сражающиеся скоро будут у этого дома. - И как я с вами связанная пойду? - покосилась Рэрити на верёвки в зубах Эпплблум. - Вы видите, что я и так слаба, и не смогу вас одолеть, а в путах лишь сильнее вас замедлю - а вам явно не хочется попасть под обстрел моих сумасшедших сородичей! - Мы тебя не связывать хотели, а тащить! - ответила земнопони, продолжая втроём. - Мы даже втроём не смогли бы тебя унести на спинах, а вытащить верёвками на улицу вполне сможем! - А дальше? - Рэрити взглянула в разбитое окошко, опасаясь увидеть за ним новые тени. - Что вы придумали ещё? - Увидишь на выходе! - гордо заявила Свити, но Скуталу уже залезла ей на спину копытами. - Это тележка! Мы тебя повезём! И укатим подальше от битвы! - Мы никуда не покатим, если она так и будет лежать! Живо тащите её на выход! А то действительно опоздаем! - Эпплблум обежала взрослую кобылу и упёрлась ей в круп, пока другие девочки натянули верёвки, потащив кобылицу за собой. Рэрити застонала от боли в животе - верёвки на её теле завязывали неумело, узлы больно впились в её кожу. - Быстрее, быстрее вытаскиваем! Вынесли единорожку из дома как тяжеленный тюк с яблоками, и так же грузно повалили на деревянную повозку, наскоро прикрыв ветошью непонятно зачем - ведь воины Браслет всё равно не пропустят беглецов, да и содержимым повозки наверняка захотят поживиться, а обычным жителям Понивилля не до них… Впрочем, всем в городе было уже не до того: те, кто не сражался, убегал, а кто бился, не обращал внимания на кобылок, потащивших тележку. Рэрити, приподняв край покрывала, увидела отсветы магии совсем близко. Если сейчас выскочить и побежать, она даже со всей своей слабостью доберётся до воинов королевы! - Свити, деточка, - прошептала она. - Будь готова! Сейчас мы побежим к друзьям! - Мои друзья уже тебя спасают! Тебе хуже, да? - захлопала глазами Свити. - Будет лучше, если ты меня развяжешь, - прошептала старшая сестра ещё тише. Молча покивав, испуганная до невменяемости Бель стала подпиливать рогом верёвки. К счастью, Эпплблум ничего не замечала, таща повозку, а Скуталу была слишком занята, подталкивая её сзади. Верёвки лопнули, и Рэрити заворочалась, сбрасывая их с себя. - Тише вы! Нас заметят! - шикнула Эпплблум. В этот момент взрыв магии отбросил в разные стороны обожжённых стонущих пони, и ватага королевских рыцарей ворвалась на улицу. Если понивилльцы с криками бросились бежать, а три кобылки завизжали и замели на месте, то Рэрити напряглась и встала в повозке, вылезая из-под ветоши. - Э-эй! Я здесь! На помощь! - крикнула она. Повозка едва не перевернулась под её ногами, а кобылки испуганно вскрикнули, совершенно не понимая, почему Рэрити привлекает внимание их врагов. Ведь они не различали в пылу боя, кто кричит - единорог или земнопони. Войска Юникорна, мчавшиеся на осаду города, видели лишь беженцев - а по приказу Браслет, никто не должен уйти живым. - Бежим! - Эпплблум схватила рванувшуюся было за сестрой Свити и поволокла её прочь. Скуталу обежала повозку и хотела поскакать за Рэрити, но в этот момент несколько ярких магических лучей пронзили тело единорожки. Рэрити испуганно вскрикнула, почувствовав, что ноги не держат её, и полетела на землю. Она не осознавала, что не упала от усталости или слабости — просто передних ног уже не было. Наивно кинувшись навстречу сородичам, думая, что они спасут её и примут с распростертыми объятиями, Рэрити не могла предположить, что единороги не будут размышлять над исполнением приказа - относится ли он к единорогом из Понивилля или нет. Простые воины уже разбежались в стороны, поджигая дома, и перепуганные жеребятки увидели группу гигантов, закованных в золотые доспехи. Над нею парила пара пегасов, защищая что-то, или кого-то, находящего в центре этой золотой коробки. Но это не мешало им и забавляться, добивая раненых - крик Рэрити оборвался, когда широченный меч разрубил её голову пополам, вонзаясь в землю - и гоняться за беспомощными жертвами, вроде подстреленных магическими лучами Скуталу и Эпплблум. Против таких противников головорезы Браслет не дрались, гоняя по улицам, пока они не обессилеют и сами не начнут молить о смерти. Хаос повис над Понивиллем. Войска Браслет всё больше вытягивались, влезая в узкий пролом, спеша присоединиться к сражению. Это и подвело королеву: в своей самонадеянной ярости она не учла всех возможностей своего противника. И оторвалась слишком далеко от войска, чтобы увидеть, как с двух концов к стенному пролому, спрятавшись в дыме пожара, подкрадываются засадные полки. В несколько минут расправившись с теми, кто пробирался через пролом, эти отряды принялись пожирать хвост войск Браслет, словно одна змея проглатывает с хвоста другую, убивая отколовшиеся отряды и продвигаясь к гвардии самой королевы. - Мне хватит магии на всех вас, ублюдки! - Браслет кричала, словно подзывая к себе больше противников - но мало кто осмеливался попасться ей на глаза, никто не желал становиться раскалёнными, но быстро остывавшими головешками, как это случилось со многими понивилльцами, не пожелавшими служить своей королеве. Гвардия продолжала охранять её, и вряд ли кто мог пробиться через такой заслон. Простые воины ещё не прекратили гонятся за жителями, и сгрудившиеся за повозкой юные кобылки уже готовились к гибели, когда с яростным рёвом улицу захлынули взбешенные понивилльцы, мстя за погибших собратьев со всем остервенением, на которое только были способны. Трупы бежавших спереди становились баррикадами и "мёртвым щитом" для взбешённых земнопони, пегасов и даже единорогов позади. По доспехам гвардейцев застучали стрелы и камни, вынуждая сгруппироваться и отступить к королеве. И тут пони начали прыгать на Браслет прямо с крыш и верхних этажей домов и руин! Парочка безумцев разбились о мостовую в безрассудном пике, но большинство ловко приземлились на ратников, сбивая их с ног. Браслет взвизгнула, не ожидая такой наглости. Её магия била поверх её стражей и по ним, рог пылал так ярко, что казалось, готов взорваться. Но ловушка уже захлопнулась. С разных концов улиц к ней бежали пони - и хотя гвардейцы ещё пытались защитить королеву, а она сама до последней минуты не переставала вести огонь, наконец удар тяжёлыми копытами сбил её на землю, и прежде чем погасший рог Браслет снова вспыхнул, тяжёлые копыта Биг Макинтоша опустились на её грудь. Доспех прогнулся под тяжестью копыт великана-жеребца, врезаясь в плоть и сокрушая кости; поперхнувшись кровью, Браслет перевернулась на живот и поползла прочь, но в следующий миг Биг прижал её одним копытом к земле, а другим принялся вбивать её голову в землю. * * * Дом Зекоры не производил никакого приятного впечатления. Покосившаяся избушка, поросшая мхом и мелкими деревцами, она стояла сиротливой серой тенью. Судя по похабным надписям и многочисленным обломкам, лежащим тут и там, Зекору тут не любили. - Идём осторожно! - предупредил остальных Тандерлейн. - Место нехорошее. - Это видно! - хмыкнула Трикси, указав копытцем на рисунок жеребцового достоинства, который был намалёван на калитке. Шайнинг оскалился. - Не думаю, что нам здесь будут рады. Твайлайт, держись поближе ко мне. Эпплджек, по-видимому, надоело красться. Резко обогнав друзей, она подбежала к дому и скользнула в калитку. - Эй, хозяйка, просыпайся! - крикнула она. - Мы… Кобылка замолкла на полуслове. В воздухе перед ней из ниоткуда появилась надпись: «Пожалуйста, уходите». - Эпплджек! - прикрикнула Твайлайт. - Ты её напугала! Зекора, не бойся — мы пришли с миром, просить у тебя помощи! Надпись померкла и пропала, но затем возникла вновь. Только теперь текст был другим: «Заходите». В тот же момент дверь открылась, словно приглашая пони войти внутрь. Догнав Твайлайт, они и приняли приглашение, оказавшись внутри бедной комнатушки, едва освещённой пламенем свечей. На столе возле заправленной кровати стояли какие-то колбочки и бутылочки, а прямо под закрытым окном сидела… Зебра в коричневой накидке. - Зекора? - предположила Твайлайт. - Здравствуй. Кобылка подняла ногу и начертила в воздухе ответное приветствие. Затем она улыбнулась и взмахом копыта поменяла буквы на знак вопроса. Шайнинг, вздохнув, вышел вперёд. - Мой брат потерял рог, - тихо произнесла фиолетовая единорожка. - Можешь помочь? Зекора внимательно смотрела на Армора, а затем пристально взглянула на Твайлайт. От её взгляда холодная волна разлилась по телу Твайлайт, но неприятное ощущение длилось совсем недолго. А затем уже не в воздухе, а в голове у единорогов возникли слова и образы. «Я чувствую в вас кровь королей, и знаю лекарство от проблемы твоей». Послав эту мысль, Зекора резко поднялась с пола и процокала к столу. Тандерлейн неловко постучал копытами. - А почему ты отвечаешь нам знаками и мыслями, а не устно? Зекора только вздохнула, продолжая работу. Смешивая какие-то жидкости, она в то же время повернулась и выставила копыто в сторону стенного шкафчика. Эпплджек не удержалась от удивлённого свиста, увидев, как дверцы открываются, и из шкафа вылетает какой-то небольшой свёрточек. Сыпанув из него травы в чашку, Зекора перелила туда намешанные жидкости и поманила Шайнинга копытом. Взволнованный жеребец посмотрел на Твайлайт: та кивнула, и белый единорог подошёл к Зекоре. Та обмакнула переднее копыто в чашку, другим наклоняя голову единорога и прикасаясь к обрубку рога вязким жёлтым веществом. Шайнинг зашипел от боли, чувствуя, как его рог словно огнём обжигает. «Зажги свою магию, единорог, и терпи целительный ожог!» - снова раздался в её голове голос зебры. Зекора продолжала намазывать вещество на обрубок, но стоило Шайнингу только направить магию, как оно стала застывать, словно глина. Зебра сосредоточенно продолжала свою работу, и прямо на глазах обрубок стал превращаться в искусственный рог. Зекора работала споро, и не прошло даже пяти минут, как у жеребца появился новый жёлтый рог. Но это было ещё не всё: внеся мелкие дополнения, Зекора быстро проскакала к окну и открыла небольшую кладовую под ним. Эпплджек, Трикси, Твайлайт и Тандерлейн с удивлением наблюдали за те, как она подходит к Шайнингу с прозрачным рогом, похоже, снятом с умершего единорога. Этот обломок был пустотелым и легко налез на искусственный рог Шайнинга. Затем кобылка подняла фляжку и легонько ткнула ею в губы Шайнинга. Единорог понял смысл и приложился к ней губами, глотая противную, жгучую жидкость. При этом Зекора виновато приоткрыла рот, и жеребец увидел причину её молчания: у зебры не было языка. Бедняжка… Внезапно все мысли у него вымело из головы, после чего жеребец скрючился и захрипел. Твайлайт, испуганно вскрикнув, подскочила к брату, а Эпплджек опустила голову, готовясь броситься на Зекору. - Нет, всё… Всё в порядке… - закашлялся Армор, стараясь улыбнуться, чтобы успокоить взволнованную сестру. - Мне не больно, Твайлайт. Просто… Тяжело. Он приподнял голову, и магия почти сразу заструилась по его рогу, причём не только по обломку, но и по протезу, разливаясь и сверкая на каждом завитке. Твайлайт обрадованно прижалась к щеке брата носиком. Шайнинг в ответ прижал её копытом к себе. * * * - Твайлайт Спаркл! - Наиссия спикировала вниз, приземляясь возле домика Зекоры. Пони только-только вышли из дома, и совсем не ожидали встречи: рога Трикси, Твайлайт и Шайнинга вспыхнули боевой магией. - Не бойтесь нас, - улыбнулась Мили. - Всё в порядке, друзья. - Это вы! - обрадовалась Твайлайт. - Но... Что вы тут делаете? И где Барк? - Мой сын пропал, - тихо ответила старший аликорн. - Но я уверена, что он жив. Но сейчас он куда менее ценен, чем вы. Вам нужно срочно возвращаться в Юникорн. Мы видели огонь и дым вдали, и орды пегасов готовятся захватить власть. - Браслет мертва, - добавила Мили. - Тиранша пала и престол свободен. - А Понивилль? - спросила Эпплджек взволнованно. - Что с городом? - Мы не знаем итога битвы. Но трон свободен - его нужно немедленно занять, и лучше сделать это как можно быстрее. Возвращайтесь к друзьям, собирайте их и выдвигайтесь в столицу. - И кто же его может занять? - напрягся Тандерлейн. - Сансет Шиммер? - Она имеет право по крови Браслет, - кивнула Наиссия. - Но есть и ещё претенденты. Двое, если быть точной. - Политика меня не касается, девчонки, - Эпплджек подняла голову к небу, по которому вдали пролетали войска пегасов. - Вы уже решите между собой, кто кому копыта лижет, простых трудовых пони вы всё равно во власть не допустите, и для нас ничего не изменится. Как гнули спины и пахали всю жизнь, так и будем. Я поскачу в Понивилль. Жутко переживаю за сестрёнок. - Возьми с собой Флаттершай и кого-нибудь из жеребцов, - кивнула Твайлайт. - А мы с остальными поскачем прямиком к замку. Но как нам подтвердить власть? Нельзя же просто так взять и сесть на трон! - Я всё устрою, - ответила Наиссия, сама повернувшись к Мили. - Я опережу вас и отправлюсь во дворец, а ты сопровождай их. - А как же Барк? - Я надеюсь, он в порядке, - вздохнула старший аликорн. - Мы займёмся его поисками, но если пони начнут сражаться друг с другом, у нас будет меньше шансов найти его. У королевств хватает врагов, им нельзя сейчас вести гражданские войны. - Мудрые слова, - кивнула фиолетовая единорожка. - Все пони устали воевать, кроме, быть может, непримиримых пегасов. Но у меня есть идея, как обратить их в союзников. Золотая клетка любую птичку заставит сидеть смирно и петь дифирамбы. А в сокровищницах Браслет скопилось очень много неучтённых богатств! - Хорошо, что у тебя есть план, Твайлайт Спаркл, - кивнула Наиссия. - Но не спеши одаривать подданных. Сейчас куда важнее сохранить жизни, и золото может ещё понадобится для этого. Пока же - доберитесь до трона в целости. Надеюсь, мы встретимся с вами скоро! Сказав так, аликорн взмахнула крыльями и взмыла в небо. - Не будем задерживаться! - обратилась Твайлайт скорее к оставшимся друзьям, чем к покинувшим её аликорнам. - Спешим в Юникорн! Без тебя, брат, без вас, друзья, будет очень сложно подарить Эквестрии долгожданный мир! Притопнув копытом, единорожка первая устремилась к северной границе леса. - Стой-стой! - остановил её Шайнинг. - Куда поскакала? Телепортироваться будет куда легче и быстрее! - И я вам смогу помочь, - вставила Мили. - Мы доберёмся до дворца за миг! - А мы копытим в Понивилль, - добавила Эпплджек. - Захватим Флаттершай и остальных, и посмотрим, что творится в городе. - Если поможете, то будет просто чудесно! - обрадовалась Твайлайт, останавливаясь и оборачиваясь. Рог её вспыхнул магией. - Удачи вам в Понивилле, а нам во дворец пора.