Эквестрия: Альтернатива

Зал Стражей всегда был пустым и словно бы безжизненным в тот ранний час, когда лучи солнца только-только пробивались сквозь толстые стёкла огромных окон и лёгкую полутьму, пока что рассеивали лишь лампы на потолке. Никто не склонялся над двумя длинными столами, на которых обычно раскладывали карты местности, пустовал каждый из тридцати стульев с мягкой обивкой, на коих восседали стражи, выслушивая новые приказы своего копытоводства, и шесть безмолвных белых статуй единорогов в латах и с оружием тоже были погружены в свой вечный сон. Ощущение полного спокойствия и пустоты дополняли тихо тикавшие настенные часы, показывающие пять часов утра. Но кое-что выбивалось из обыденного. Один-единственный пони сейчас находился здесь и разглядывал висевшую на стене подробную карту безымянных земель. Это был молодой белый единорог с сине-голубой гривой, закованный в серебристые полудоспехи - доспехи, защищающие лишь живот, грудь, да бока - с фиолетовыми полосами по бокам и на нагруднике, показывающие его ранг. Как и положено, полудоспех не скрывал его кьютимарку: синий щит с розовой шестиконечной звездой посередине и тремя маленькими голубыми звездочками над щитом. Его кьютимарка известна многим - кому-то она нравится, кому-то нет. Капитан королевской стражи Шайнинг Армор медленно и с некоторой осторожностью поднял ногу и провёл по карте массивным тёмно-синим копытом в серебряном накопытнике. Вздохнул и повёл им вниз, рассматривая города и деревни, леса и поля, реки и озёра. Он изучил эту карту давно и так досконально, что каждое деревцо, обозначенное на карте, мог бы отыскать и с закрытыми глазами. И сейчас просто проверял свои знания. Вот то место, где он находится сейчас, город-крепость Юникорн, расположенный в самом центре карты, у подножья Высокой Горы, и окружённый негустым лесом. Практически столица достаточно обширной территории, на которой раскинулись около десятка поселений, получивших гордое название «Королевство Юникорн». От крепости к югу, востоку и западу тянутся деревни единорогов - Сильвер Хорн, Голд Хорн, Гранд Хорн, относящиеся к территории Юникорна. Кинг Крон, Ройял Флор, Ройял Тауэр, Тауэр Бридж, Кристалл Бридж, Голд Бридж, Сильвер Бридж (эти деревни были построены на деньги семьи Бридж, отсюда и схожие названия), крепость-город Ринг на западном берегу и порт Блек Сенд на восточном... Это также «столицы» небольших королевств, каждое из которых имеет как своего правителя, так и свою армию, только вот в одном они едины - ими правят те, кому дела нет до собственных подданных. Шайнинг вернул копыто к центру карты. Отсюда, словно лучи солнца, расходятся на все стороны света деревни земных пони - Бладхувс, Эпплви, Стилхувс, Хиллвилл, опять же принадлежащие Юникорну. Лав Форест, Оутбэк, город Понивилль, этот тоже под управлением Юникорна, каменный город Блекстар, управляется пегасами, Айрон Тар, Балти Рох, и многие, многие другие. А на облаках покоились Клаудсдейл, главный город пегасов, города Виндвилд, Скайплейт, деревни Старлайн, Старлайт, Мунлайн, Скайлайн, Скайлайт, Вингсхорн, Штормбирд, Зандерфейт, Тандерхув, Тандер Байт, висевшие в основном над деревнями земных пони. В левом верхнем углу карты приводились данные по большинству из них, в основном число жителей и собираемый налог. Правда, данные были неточны, поскольку сейчас первый показатель увеличился вдвое, а второй - втрое. Деньги нужны как в карманы и казну, так и на новые копья и мечи, на новые доспехи и для выплат стражам и воинам. Иначе как удержать власть? Вновь остановившись на Юникорне, жеребец быстро провёл копытом от него и до Понивилля. Вот его сегодняшний путь - и как же он ненавидел ту вымощенную камнем дорогу, петляющую рядом с лесами и полями и ведущую к этому прекрасному городу. Ведь ходить по ней он был вынужден, чтобы сопровождать конвой с налогами, собираемыми с поселений - конечно же, только с поселений земных пони, с пегасами-то у правящих единорогов нейтралитет. Впрочем, это не означает, что при удобном случае они не вцепятся друг другу в глотки. И почему-то за те тысячи лет, что прошли с древних времён, о которых Шайнинг читал ещё жеребёнком в учебнике истории, мало что изменилось. Никому не нужно единство. Единороги повелевают силой своей магии, пегасы силой оружия, а вот земные пони, не имея первого и практически не используя второе, находятся в настоящем рабстве у обоих рас. Да, земнопони всегда страдают больше всех. Их дискриминация даже больше, чем фестралов - перепончатокрылым позволяют не просто служить в войске, но и добиваться высоких званий, не облагают столь высокими пошлинами, и даже разрешают держать в качестве слуг семейку-другую земных пони, разумеется, на земле, обирая их "персонально", правда, отдавая часть награбленного (а по-другому и не назовёшь) своим хозяевам. Шайнинг считал, что это несправедливо... Даже больше чем несправедливо. Но давным-давно захватившие власть единороги, пегасы, да обогатившиеся земные силой своей магии, копыт, оружия и с помощью толстых кошельков подчинили себе тех, кто не мог им противостоять, и до сих пор боятся, что когда-нибудь их сместят. Нет, конечно, не все единороги и пегасы плохие, далеко не все. Негодяи есть в каждой расе - плохо то, что именно они правят разрозненной страной... Если эти земли можно назвать страной. Есть разрозненные царства, да немногочисленные суверенные деревни, леса, поля, озёра, реки... И просто земля. И как бы то ни было, у всех правителей этих королевств даже в мыслях нет планов объединения: одной деревней легче управлять, чем десятком, да и если тебе не хватает земель, всегда их можно отнять или купить. Если бы объединение произошло, пони бы выступили против несправедливости и ценой неимоверных жертв смогли бы изменить мир к лучшему для себя. Поэтому и не нужна никому дружбомагия, поэтому-то те, чьи разжиревшие крупы покоятся на мягких подушках изо всех сил стараются не допускать того, чтобы взошли семена революции, которая обязательно вспыхнула бы при объединении. Когда Шайнинг не собирал налоги с бедных жителей королевства Юникорн, он любил прийти - просто так - в дома к земным пони, малоимущим пегасам, вынужденным покинуть облака и переселившимся на землю, даже к бедным семьям единорогов, и вскоре перестал удивляться тому, что они оказывались более приятными собеседниками, чем их рогатые, крылатые или просто тугокошельные «хозяева». И семья Эппл из Понивилля была самой первой в числе его любимых. Старательный Биг Макинтош, которого всё время хотят призвать на военную службу в Юникорн, чего не позволяет сделать лишь сам Армор, потому что в противном случае семья этого жеребца потеряет очень ценного работника. Юная Эпплблум, общительная и весёлая юная кобылка. И самое главное - пусть иногда неряшливая, пусть иногда проявляющая себя как самая простая из простопони, пусть несколько простоватая Эпплджек, которой удалось... Удалось... Армор зажмурился ещё сильнее, постаравшись успокоиться. Слова, слова. Иногда они пусты и ничего не значат, иногда же в них столько смысла... Как вынести всё это? Почему пони дано так много чувствовать? Почему сердце никогда не слушает голову? ...Которой удалось завоевать его любовь. Да, удалось. Не сразу. При первой встрече он даже невольно попятился от вымазанной в земле кобылы, в которой, казалось бы, нет ничего для него привлекательного. Но чем чаще он её видел, тем больше ему хотелось новой встречи с ней, а лучше и вовсе не расставаться с этой почему-то ставшей ему милой пони. Да и она чувствовала к нему то же самое. Во всяком случае, она дала ему это понять во время их тайной прогулки по саду Юникорна, куда он с большим трудом провёл её. Зато там никто не мог увидеть или услышать то, что они говорили друг другу. Но он знал своё место и знал её. Он - капитан стражи, он должен быть со знатными пони, а не с ней, простой фермершей, которая растит яблони и собирает яблоки, лихо крутит лассо или же со смехом гоняется за унесённой ветром шляпой-ковбойкой. Они не пара. Ему просто нельзя быть с ней. И откуда у него такие тёплые чувства к этой пони? Да и вообще, почему он сочувствует другим пони, считая земных? Почему он такой... Неправильный? На деле, "неправильным" был не только он. Сестра Шайнинга, любимая младшая сестрёнка, фиолетовая единорожка по имени Твайлайт Спаркл тоже получила свою долю толерантности. Только по неизвестной причине, гораздо большую, чем Шайнинг, даже больше, чем у любого другого пони. Может, это потому что у неё напрочь отсутствует смирение? И самомнение? И вообще, все "положительные" качества, присущие их расе? Ну какому «нормальному» единорогу придёт в голову помогать недопони, например той же Эпплджек, дотащить до фермы тяжёлую тачку с яблоками? Но ладно бы только это... Ладно бы она просто помогала и дружила с земнопони. Но ведь она стала преступницей, действующей против всей системы! Действующая против власти, против единорогов! Год назад он лично вынужден был заковать её в цепи и бросить в камеру в подземельях Юникорна, и только тем спас её жизнь. Покушение на жизнь единорога-стражника и кража провианта - за это могли повесить, отрубить голову, сжечь, а он с трудом, но всё же выбил для неё простое тюремное заключение, закончившееся опять-таки благодаря ему на девяносто девять лет и девять месяцев раньше. После этого Твайлайт покинула Юникорн и навсегда исчезла из жизни Шайнинга. Но все знали, что атаку на тот обоз совершила его сестра и позор, настоящий позор тогда лёг на их семью. Отца выгнали с работы, мать боялась выйти на улицу из-за насмешек или откровенных злых слов соседей, в окно их дома ночью кто-то бросил камень... А Армору пришлось терпеть насмешки от тех, кто сейчас служит ему и унижаться перед теми, перед кем он унижается до сих пор. И всё равно буквально каждый при удобном случае стремится напомнить ему об его сестре, словно бы пытаясь настроить против неё. Однако... Почему-то в глубине души ничего постыдного в том, чтобы украсть еду и отдать её нуждающимся, он не видел. Разве справедливо, что кто-то объедается от пуза и больше, а кто-то мечтает о кусочке простого яблока, ложась спать на голодный желудок? Как Эпплджек... Разве справедливого, что кто-то не может наскребсти битов, чтобы залатать прохудившуюся крышу, а кто-то в это время стоит в ювелирном и выбирает себе новый бриллиант или золотой браслет? Разве справедливо, что в ушках бедных кобылок висят обломки кристаллов, да и то не всегда, а жёны богатых единорогов носят драгоценные камни, каждый из которых стоит больше, чем дом этой самой кобылки. Впрочем, больше раздумывать об вопросах толерантности и справедливости у него не вышло. В зал Стражей вошёл молодой тёмно-коричневый единорог и отдав честь, бойко и громко выдал: - Королева срочно требует вас к себе, сэр! Белый единорог вздохнул. Он не любил, когда его отрывали от собственных мыслей, но сейчас был рад даже такому поводу отвлечься и хоть немного прийти в себя. - Иду, - всё же с долей раздражения (надо же держать вид) бросил Шайнинг. - Сейчас иду. - Простите, сэр, но она требует вас незамедлительно! - Я уже иду, - добавил в голос ещё больше недовольства Армор. - Ступай. - Ещё раз простите, сэр, но она приказала прийти немедленно, сэр. - Хорошо, хорошо! Иду! Надоел! Понимая, что назойливый пони не успокоится, Шайнинг повернулся и направился к выходу. Не удержался и всё-таки толкнул единорога боком, заставив его ойкнуть и отойти с дороги. Что же, пусть радуется, что легко отделался - как капитан, Шайнинг мог бы ему и в челюсть дать. Просто так, как ему самому давали. Для воспитания. Законы у стражей просты. Работаешь, то есть служишь, и не качаешь права - молодец, провинился, сказал слово поперёк, слишком медленно исполняешь приказ и тому подобное, значит, будешь наказан. Наказания тоже простые. Удары копытом рядовые вообще получали почти каждый день. Из самых мягких наказаний следовало до блеска вычистить доспехи вернувшихся из похода стражей, посерьёзней - могли опять же избить, надрать круп плетями, или же подвесить за связанные за спиной передние ноги в метре над полом на часик-другой. Особо провинившихся (но не настолько, чтобы быть изгнанными) отдавали к специальным «воспитателям» - от одного из таких Шайнинг вышел со сломанными рёбрами и разбитым носом, и ещё в больнице лёжа радовался, что легко отделался. Такими способами воспитывали не только слепое послушание старших по званию, но и безграничную злобу. И, признаться, Шайнинг в некоторых ситуациях лишь с трудом сдерживал себя. Ну не мог он позволить себе опуститься до уровня собственных истязателей. Иначе во что он превратится? * * * Тронный зал выглядел уж точно побогаче, чем зал Стражей. От крепких дубовых дверей до самого трона тянулась широкая красная дорожка. Слева и справа на стенах висели огромные портреты знаменитых единорогов, между портретами закреплены вазы с совершенно разными, но объединёнными своей поразительной красотой цветами. Потолок зала представлял собой изображение дневного неба, на котором застыл золотой крылатый дракон, испускающий огонь из своей ужасной пасти, который, казалось бы, сейчас упадёт сверху вниз на тронный зал и охватит его в свои смертельные объятия. Блестели безукоризненно чистые зеркала, сверкали кристаллы на стенах, а в воздухе благоухало цветочным запахом. Несколько единорожек-служанок, поглядывая на Армора шептались возле винтовой лестницы, ведущей на верхние этажи. Они вовсе не были похожи на слуг-земнопони - роскошные платья, украшения, серёжки в ушах и золотые браслеты, хрустальные накопытники на ногах... И здесь дискриминация. Дальний конец тронного зала выглядел достаточно по-королевски. Между двух огромных статуй золотого единорога и серебряного пегаса находился роскошный трон правительницы Юникорна. Над этим произведением искусства из золота, янтаря, чёрного дерева и драгоценных камней висел череп лорда Тирека, как доказательство власти и силы единорогов. О Тиреке Шайнинг знал достаточно много, поскольку его история не вычеркнута из учебников. Учебников для единорогов и пегасов, конечно, земные пони редко получают даже начальное образование. Тирек являлся богом зла и хаоса, вырвавшегося из своего мирка и принявшегося бесчинствовать, поглощать силы ослабленных бесконечными распрями пони - тогда о власти кого-либо не могло быть и речи, земнопони, пегасы и единороги постоянно враждовали не только с другими расами, но и между собой, между представителями своего же вида, и большинство поселений жили сами по себе. Что конечно же сыграло на руку Тиреку. Он фактически подчинил себе всех пони, но трое храбрецов выступили против него - пегас Блекмун, правитель одной из деревень, бродяга Оутбэк, земной пони-следопыт, и единорожка Ди Флоренс, одна из лучших воительниц в то время. Именно её меч отделил голову Тирека от тела и пал тот, кто смел называть себя "богом", пал, в ходе кровопролитной битвы, унеся с собой жизни сотен пони, впервые объединившиеся против общего врага. И Ди Флоренс стала первой законной правительницей Трёх Городов, великих городов пони, в которых единороги, пегасы и земные жили вместе. Конечно же, королева Браслет гордилась тем, что у неё был такой великий предок. Только позабыла, какой была Флоренс по отношению к другим, и активно продолжала втаптывать в грязь достоинство тех, у кого нет рога или крыльев. Как когда-то давно, когда объединение закончилось, едва голова Тирека была доставлена к Высокой Горе, где последней волей Ди Флоренс был заложен новый город. После смерти единорожки и её друзей, земные пони попробовали заявить о своих правах, захотели жить так же, как и в Трёх Городах. Но войска пегасов нанесли по ним удар и разогнали слабо подготовленные отряды фермеров с вилами и косами, единороги воспользовались ослаблением армии и напали на самих пегасов, те атаковали уже единорогов, вновь ввязались земные пони и началась новая война. Три Города пали, разрушены союзы, погибли пытавшиеся сохранить мир, и право управления жизнями пони захватили те, кто творят всё, что хотят и страшатся одного - потерять свою власть. Во все времена правители всех королевств стремились набить свой кошелёк и больше всего не хотели делиться, поэтому до сих пор и делают всё, чтобы объединения не случилось и пони жили бы также, как и жили. "Недостойные" служили, а "достойные" вкушали плоды их трудов... Стараясь держаться ровно, Шайнинг Армор подошёл к трону и преклонился перед своей королевой, но к его удивлению та взмахнула копытом, разрешая ему подняться. Браслет была уже немолодой, но всё-таки далеко не старой тёмно-серой единорожкой с чёрной гривой и хвостом, разделённом к тому же на три части ярко-красными полосами. Одета она в роскошное белое платье и хрустальные накопытники, на голове золотая корона с вкраплёнными в неё кристаллами. Глаза смотрят холодно и властно. Сколько единорогов, земнопони, пегасов и даже фестралов из-за этого взгляда были отправлены в ссылки, или на помост, к верёвке, либо к топору. Впрочем, Шайнинга эти зелёные глаза ничуть не пугали, ему больше не нравился мотающийся туда-сюда хвост. Он показывал, что королева чем-то очень недовольна. - Встаньте, капитан. Сейчас не время для церемоний, - с расстановкой проговорила она мелодичным голосом. - Да, повелительница. Вы хотели меня видеть? - Вы сегодня отправляетесь на сбор налогов? "Дани" - мысленно поправил её Шайнинг, а сам усиленно закивал. - Именно так. Я считаю, что для поддержания... - В последнее время участились сообщения о попытках нападения на наших пони, - перебила его королева. - Большинство таких известий приходят от Понивилля, со стороны Дикого Леса. Пока что ни один из наших обозов захвачен не был, но важен сам факт подобных атак. Вы знали о них? - Мне это известно, - вновь кивнул единорог. - И я клянусь вам своей честью, что предприму все меры и не пожалею саму жизнь, чтобы защитить... - Оставьте это! - резко выкрикнула она. - Есть сообщения о том, что нападения совершает группа земных пони под предводительством фиолетовой молодой единорожки! Её рог окутан фиолетовой магией и она очень сильна! А её кьютимарка полностью совпадает с кьютимаркой вашей сестры, Твайлайт Спаркл. Шайнинг отшатнулся, с плохо скрываемым ужасом смотря на Браслет. - Не может быть! Это не она! - Если вы встретитесь с ней, то тогда вы должны будете выбрать между своей любовью к ней и вашим долгом! - твёрдо сказала кобыла, словно не слыша его. - Я приказываю вам не колебаться ни секунды и выполнить то, за что вам платят. И без разницы, она это или другая пони. Вам всё ясно? Она внимательно смотрела на него. Решала, можно ли ему доверять и в то же время подмечала, сколько ему времени понадобится для ответа. Браслет нет смысла держать при себе тех, в ком она засомневалась хотя бы на секунду, а Шайнинг отнюдь не входил в число её любимчиков. - Да, королева. - Запомните - ваша толерантность ни к чему. Она делает вас слишком слабым, - ядовито прошипела Браслет. - А слабых я в рядах своих стражей не держу. Я знаю ваши чувства к сестре, но если это и вправду она совершает нападения, вы должны поступить как настоящий пони! Свободен! Шайнинг вновь поклонился и поспешно вышел из тронного зала. В голове у него крутились самые различные мысли. Твайлайт? Что ей делать около Понивилля? Зачем ей понадобилось снова нападать на обозы? Второй раз ему её уже не спасти, если она попадёт в копыта к стражам... А если это не она, то кто? И самое главное - если это действительно Твайлайт, то... То что ему делать при встрече с ней? Или он настолько уже сгнил, что у него поднимется копыто или меч на собственную сестру? Но он так и не смог ответить на этот вопрос, пока не дошёл до оружейной. А там ему и вовсе пришлось оставить все вопросы, кроме одного. Что выбрать с собой в поход. У каждого стража кроме личного оружия имелись несколько вариантов вооружения - меч, секира, копьё и тому подобное. И хотя Армору вовсе не хотелось сегодня воевать, нужно было выбрать что-то, что оптимально подходило бы для боя. Короткое копьё, например, ну или меч, это оружие для единорога самое лучшее. - Приветствую вас! - с готовностью выкрикнул молодой единорог Тай Фанг, вскакивая из-за своего стола, расположенного рядом со стальной дверью, за которой и находилась оружейная. - Простите, это не моё дело, но вы сегодня рановато. - Я отправлюсь на сбор налогов, - ответил ему Шайнинг. - Открывайте оружейную. - Да, сэр, есть, сэр. Какое оружие вы собираетесь выбрать? - Либо накопытный меч, либо меч-зубник, - ответил капитан. - Хорошо, сэр. Он магией поднял ключ, прицепленный к своим лёгким доспехам, и отпер дверь в оружейную. Сам отошёл в сторону и склонил голову - демонстрировал полное подчинение. Шайнинг успел заметить у него на крупе свежие следы от розг. Опять кому-то поперёк слова сказал. Толковый этот страж, но уж больно своевольный, и опять же, толерантный. Многим это не нравится, за что Тай и получает. Шайнинг помнил, как один раз Тая вывели на помост и высекли так, что он потом неделю сидеть не мог спокойно. Жестокость - основа безропотного послушания и бессознательного выполнения приказов. Шайнинг и сам через это прошёл... Оружейная выглядела богато. Чего только не было в этой небольшой квадратной комнате с одной-единственной люстрой на потолке. У одной стены выстроились мечи - с копытоятью, зубояткой, с рубящим лезвием, колющим, с зазубренным, изогнутым, расписанные различными знаками, покрытые замысловатыми символами, самые обыкновенные и с вкраплёнными драгоценными камнями. Копья - от простых, деревянная палка да треугольно-вытянутый наконечник, до стальных офицерских, с зазубренным наконечником, похожим на бур, раздвоённым, с металлическим древком, кристальным, разных размеров, от малых для ближнего боя (очень хороши для единорогов и пегасов) до вытянутых и длинных, по два-три-четыре метра. Шпаги, сабли, топоры, трезубцы, боевые секиры, луки, арбалеты, ножи, кинжалы, накопытники, полудоспехи, доспехи, шлемы, накрыльники... Чего тут только не было. Разве что осадных орудий. Армор не стал долго раздумывать над снаряжением. Выбрав белый шлем с синими полосами и надев его, он заменил свои накопытники на утяжелённые боевые, которые при сильном ударе могли бы с лёгкостью сокрушить шлем и голову любого противника, затем присоединил к своему полудоспеху с правого бока меч с дугообразной зубояткой, а с левого подвесил кинжал, так, чтобы его можно было выхватить и сжать в зубах не пользуясь магией. Закончил он выбор металлической пластинкой, прикрепляемой к шлему так, чтобы защищать основание рога. И после этого вышел из оружейной. Кивнул Таю и поспешил на выход. Пройдя украшенный различными предметами искусства коридор, он прошёл через зал ожидания, миновал ещё один коридор, уже далеко не такой красивый, как предыдущий, и подошёл к тяжёлым воротам, охраняемым и внутри, и снаружи парой единорогов. Охране Шайнинг продемонстрировал свою кьютимарку, представился и получил возможность выйти из дворца. Просто так не выпускали до полудня, таков приказ Браслет. Юникорн ничем примечательным не выделялся среди других городов. Возможно, он был даже несколько скучным. Высокие стены и башни, за которыми раскинулись каменные дома в три, четыре и даже в пять этажей, но все схожего архитектурного стиля и мало чем отличаются друг от друга. Большинство даже не выкрашены в различные цвета, как, например, дома в Понивилле и представляются лишь огромными серыми глыбами с окнами да дверями. И ни одного дерева, ни одного сада нет, просто серые да белые здания. Узкие улицы с воткнутыми то тут, то там фонарями также не выглядели слишком уж привлекательными. По ним ходили пони, повозки, спешащие на рыночную площадь, отряд стражей-пегасов взлетал в облачный дозор. Парочка белогривых единорогов, синий жеребец и беленькая кобылка, знакомые Армора, спешили к белому зданию школы, в котором они и работали. Шайнинг постоял ещё с полминуты, рассматривая Юникорн, а затем начал спускаться по лестнице вниз. Обернувшись, он посмотрел на дворец - на кажущиеся несокрушимыми стены, громадные окна, сверкающие металлом шпили башен, на которых развевались флаги с изображением белой короны с вкраплёнными различными драгоценными камнями на синем фоне - и продолжил свой путь. На каменной площадке перед дворцом уже собрались сборщики налогов - земной пони, тянущий повозку с тяжёлым сундуком, куда ссыпались биты, два единорога и пегас, охрана. Ещё мог бы с ними вместе стоять фестрал , но тот обычно участвует лишь в вечерних походах, при дожде и тумане, ну или же зимой, когда темно. В таких походах зрение перепончатокрылых становится просто незаменимым, а вот при свете солнца они видели плохо и поэтому тащить его с собой не имело смысла. Армор знал всех этих пони по именам. Главным среди этой группы был младший офицер королевской гвардии Амбер, тёмно-красный единорог с сине-зелёно-красной гривой и хвостом. Недолюбливает разве что фестралов, но это личное... Зато взявший в свою семью юную кобылку-земнопони и пока что нормально к ней относящийся, что не могло не вызывать у Армора уважение к этому жеребцу. Вторым являлся рядовой гвардеец Блек Сван, чёрный единорог с белой гривой, умеренный расист. Во всяком случае, к пегасам относится нормально, хотя и недолюбливает их. А его статью «Рог - главный признак величия» опубликовали сразу несколько достаточно известных изданий. Впрочем, он далеко не так плох, как некоторые другие. Также здесь находился и другой рядовой гвардеец, пегас Флайр, бледно-фиолетового окраса жеребец, бывший погодник, то есть пегас, который управляет погодной магией. В стражи был призван, потом перевёлся во гвардию, где из него выбили остатки сострадания и сочувствия, но зато вдолбили послушание. Ну и земнопони, разумеется, тоже рядовой - Скаут, лилового цвета мощный жеребец с чёрной гривой и хвостом. Все гвардейцы одеты в "полные" доспехи, то есть закрывающие всё тело, со шлемами на головах, к бокам пристёгнуты мечи с зубоятью, на ногах тяжёлые боевые накопытники. Что в них нравилось Шайнингу - не грызутся между собой, как некоторые, даже в адрес Скаута никто не зубоскалит. Разве что Блек Сван, но тот старается просто не общаться ни с Флайром, ни с земнопони. Однако в битве ему равных нет. Конечно, ведь это королевская гвардия! - Капитан здесь! - выкрикнул Амбер. - Равняйся! Смирно! Все пони мгновенно выстроились и приняли необходимую стойку - головы подняты вверх, хвосты опущены, ноги вместе. Амбер и сам встал в строй, развернулся точно так же и застыл, как те статуи, что находились в зале Стражей. - Отставить, - чётко приказал Шайнинг. - Вольно. Докладывайте, Амбер. - Есть, сэр! Мы отправляемся по главной дороге к деревне Понивилль. Ни в какие другие деревни заходить не планируется. Погода ясная, температура на данный момент плюс двадцать градусов, днём до плюс двадцати восьми, сэр. Только вот группу облаков пегасы гонят на юг через Понивилль, и мы можем попасть под дождь неподалёку от Дикого Леса. - Всё ясно. Так вы говорите, промежуточные пункты отсутствуют? - Да, сэр. Наша задача - собрать налог лишь с жителей Понивилля. - Тогда за мной, - приказал капитан. - Вы и Блек Сван идите по флангам, Флайр прикрывает сверху. Я впереди. Оружие держать наготове, вполне возможно встреча с... С бандитами. - Вы о нападениях, совершаемых у Дикого Леса? - И не только о них. - Тогда вперёд, сэр. Мы готовы завалить дракона, если он только вздумает нас ограбить! Он направил магию в рог, вспыхнувший ярко-синим цветом. Армор улыбнулся. Ну как тут не радоваться, если тебе круп готов прикрыть такой пони! * * * Они двинулись в путь - не спеша, высоко поднимая ноги и стальным взглядом посматривая на пони, которые попадались на пути. Правда, те стремились побыстрее уйти с пути стражей. Не стоило мешать тем, кто может тебя ударить мечом и заявить, что в этом виноват ты сам. Нападение на сборщиков налогов каралось смертью, лишь краткий перечень причин мог спасти пони. Именно этот перечень с десяток раз прочитывал Шайнинг, ища способ спасти свою сестру. Почему пони так жестоки? Об этом Шайнинг думал обычно лёжа в кровати в своей комнате во дворце, однако сейчас, этим тёплым утром, ещё не выйдя за пределы города, он мог спокойно поразмышлять над этим. Ответ был очень простой. Ведь для того, чтобы сохранять власть, нужно демонстрировать силу. И уничтожать тех, кто эту власть пытается отнять. Пони пытались объединиться на протяжении всей своей истории, однако всегда появлялись обстоятельства, которые мешали этому. Даже пегасы и единороги, разделявшие власть над землёю и небесами, на деле не состоят в союзе, а лишь поддерживают друг друга, чтобы легче им было сохранять собственную власть. Немногие союзы распадались через считанные месяцы после создания, какие из-за внешних воздействий, а какие и сами по себе. Шайнинг как-то раз прочитал статью в одном оппозиционном журнале, который он нашёл при обыске дома своей сестры в Понивилле. Статья называлась «Что мешает дружбе» и такое незамысловатое название скрывало серьёзную научно-историческую работу. В ней доказывалось, что объединение возможно и если бы пони захотели, то ещё сотни лет назад могли бы создать единое государство, в котором все были бы равны. Утопическая идея... Но почему-то вдруг показавшаяся Шайнингу реальной. Однако в той же статье говорилось, что всегда существовали те, кому объединение не нужно, поскольку оно приведёт к падению тех, кто всю власть в копытах держит и разрушит существующую систему. Казалось бы, тогда ничего нового он не узнал, но как же странно та статья повлияла на него... - Капитан! Оказалось, Амбер догнал Шайнинга. - Сэр, вы мне абсолютно не нравитесь, - продолжил жеребец. - Вы не больны? - Со мной всё в порядке. Просто... Не выспался. - Сэр, - Амбер понизил голос, - это из-за тех слухов? - Слухов? Каких ещё слухов? - Что возле Дикого Леса нападения на обозы совершает пони, похожая на вашу сестру... - Это не твоё дело, - холодно произнёс Армор. - Простите, сэр, - склонил голову пони. - Я просто не выспался, - чуть смягчился Шайнинг. Амбер чуть улыбнулся и кивнув, отошёл на своё место. Они пошли дальше. Повозка мирно скрипела колёсами, копыта стучали об камень дороги, и Армор с тоской подумал, что ближайший час его будут сопровождать лишь эти звуки. С гвардейцами особо не поговоришь. Зато... Зато после этого часа наступят лучшие минуты за сегодняшний день. Он представил её себе. Без шляпы, правда, и с распущенной жёлтой гривой, а не завязанной в косу. О, как она была прекрасна... Ни одна пони на свете не могла сравниться с ней своей красотой. Как бы ей пошло роскошное платье и золотые накопытники, в ушки серебряные цветочки-серёжки, на шею кулончик и на ножки браслеты. Правда навряд ли она бы согласилась всё это "барахло" нацепить на себя. Удивительная пони. Образ Эпплджек он продолжал представлять и когда отряд проходил через огромные ворота, и выходил с территории города-крепости. Но едва его копыто ступило на ту сторону, как он заставил кобылку исчезнуть, возвращая себя к действительности. - Флайр! - выкрикнул он. - Лети вперёд и посмотри, не ждёт ли нас неприятный сюрприз. - И, повернувшись к Амберу, добавил: - Нападение возле Юникорна безумство, но всё-таки лучше перестраховаться. - Согласен, сэр. Тем более, бандиты безумны все до одного, - фыркнул в ответ жеребец. Они двинулись дальше, снова без лишних разговоров. Шли по проложенной ещё лет пятнадцать назад широкой дороге, которая постепенно начнёт переходить из каменной в обычную земляную. Никто из них не смотрел по сторонам, лишь Амбер иногда бросал взгляд на полосы хвойных и лиственных деревьев, растущих по краям дороги. Через просветы между мощными стволами были видны зелёные и жёлтые поля, по которым уже начинали передвигаться земнопони-фермеры. Звено пегасов пересекло синее небо, гоня перед собой на север пару светло-серых тучек. На разные голоса пели птицы, ветер качал ветви деревьев и шелестел листвой, в кустах неподалёку что-то прошуршало, однако всё это были пустые звуки, на которые из конвоя никто не обращал внимания. И сам Шайнинг тоже. Его больше волновало, чтобы со стороны лесов не выскочили вооружённые бандиты, которые надеются поживиться богатой добычей, да только обычно такие нападения совершаются по возвращении в Юникорн, а не когда сборщики идут пустыми. Да и то, редко-редко какой-либо безумец вздумает напасть на таких пони. В гвардии критерии отбора строже и всем известно, что один гвардеец стоит трёх стражей. Ну, или одного Армора. Солнце медленно поднималось всё выше и выше, освещая земли королевства и играя на доспехах отряда пони. Дорога, которая пересекала всё королевство Юникорн и выходила за его пределы, строилась долго и кровопролитно. Сколько пони загубили своё здоровье здесь, но всё же построили. Шайнинг помнил завершающие этапы строительства, когда пегасы подносили по воздуху тяжёлые телеги, а земнопони тащили их по земле, а единороги выкладывали саму дорогу. Тогда те пони работали вместе, а сейчас вновь грызутся между собой. И зачем? Они прошли мимо Эпплви через полчаса после выхода из Юникорна. Невысокие деревянные стены скрывали от глаза несколько десятков аккуратненьких домиков, часовню с громадным колоколом, рыночную площадь и башню мэрии. Вокруг Эпплви раскинулись обширные поля, недалеко на бойкой реке стояла водяная мельница, возле которой находились ещё несколько домиков. Как и в Эпплви, дома были выкрашены в самые различные цвета - зелёный, тёмно-розовый и бледно-розовый. В последнем жила семья Ватерхувс, хорошие знакомые Армора. Пегас, кобылка-земнопони и их сын, тоже земной. - Сэр, нам туда не надо, - заметив, что Шайнинг смотрит на поселение, напомнил Амбер. - Знаю я, знаю, - кивнул белый единорог. - Идём. Он ещё раз посмотрел в сторону деревни и зашагал дальше. Дорога начинала портиться, но вместе с тем и оживляться. Два раза мимо сборщиков прокатились тележки, запряжённые земнопони, затем проехала карета с двумя единорогами, да и пешие путники тоже стали попадаться по пути. В основном это были фермеры, идущие на работу. Всё это указывало на то, что до Понивилля совсем недалеко осталось. И чем ближе пони подходили к городу, тем больше волновалось сердце Шайнинга, колотясь всё быстрее и быстрее. Он предвкушал встречу и от мысли об Эпплджек ему хотелось припустить бегом, лишь бы побыстрей увидеть её. Лишь с большим трудом Армор сумел подавить свои чувства, но волнение вновь охватило его и не отпускало, когда впереди показались зубчатые стены из белого камня, окружавшие город. - Вот и добрались, - задумчиво проговорил Армор.