Эквестрия: Альтернатива

Шайнингу всегда нравился Понивилль. Когда он ходил по улицам города, ему казалось, что он находится в совершенно другом королевстве, так был непохож Понивилль на тот же Эпплви, да и на все остальные города и деревни Юникорна. Разукрашенные в яркие цвета аккуратненькие домики, растущие возле дорог невысокие деревца и кустарнички, да и сами жители, несмотря на тёмные времена, выглядели гораздо лучше, чем подданные Браслет в других селениях. Лучший город на свете. Жаль, что он почти всегда приходит сюда для того, чтобы причинить вред или боль его жителям. Но Амбер быстро вывел Шайнинга из задумчивости. - Сэр, вы будете открывать ворота? - бесцеремонно выдал он. - А? Да, я сейчас... Сейчас. Он поскакал вперёд, к огромным воротам, которые закрывали единственный вход в город. Ворота эти были из толстого дерева, обитого металлом, и поднимались на четыре пони вверх, к двум прямоугольным башенками, выпяченным из стены, в которых восседали единороги-стражи. Именно к ним, задрав голову, и обратился Шайнинг: - Эй, вы там, вороны! Открывайте двери! Сбор дани! - Докажи, - выкрикнул в ответ один из единорогов. Шайнинг зажёг рог и магией отсоединил сияющую пластину от своего нагрудного доспеха. Солнце сыграло на ней, когда Шайнинг повернул пластину изнаночной стороной, куда был нанесен герб Юникорна и подпись, подтверждающая, что тот, кто носит этот доспех, действительно верноподданный воин Браслет. Единорог Понивилля принял пластину своей магией, посмотрел и спустил к Армору. Затем раздался треск, лязг цепей и ворота начали медленно отворяться. Шайнинг прикрепил пластину на место, затем повернулся и взмахнул копытом, подзывая гвардейцев. В город они вошли под пристальным взглядом и напряжённым прицелом лучников-единорогов и грифонов. Наёмники. Шайнинг испытывал к ним столько же омерзения, сколько они испытывали к любому пони, неспособному им заплатить. Мерзкие твари, которые душу продадут за пару битов. С другой стороны, стали они такими не от хорошей жизни - их страна была разрушена драконом по имени Файрвилд, заключившим договор с могучей расой оленей. В результате, грифоны потеряли свой родной дом и теперь скитаются по миру, живущие лишь мечтой о мести и возвращении былого величия. Но это не даёт им никакого права... Хотя что тут говорить? За стеной начиналась узкая полоска деревьев, рассекаемая на две части бойкой рекой, которая пронзала крепость Понивилля насквозь и выходила дальше, продолжая свой путь по земле. Через неё вёл бревенчатый мостик, старый, но ещё крепкий и выкрашенный свежей жёлтой краской. А за рекой уже начинался сам город. - Я пойду вперёд, - объявил Армор. - Жду вас на ферме Эпплов. Не задерживайтесь. Я пойду и предупрежу их, чтобы не получилось, как в прошлый раз. В прошлый раз, несмотря на все выкрики, Эпплы сто раз пересчитывали сумму "налогов" - давая шанс Шайнингу и Эпплджек побыть вместе хоть немного. - Согласен, сэр, - кивнул Амбер. - Мы подъедем не меньше, чем через пятнадцать-двадцать минут. - Мне хватит. Не теряя времени, Армор кинулся по дороге, распугивая жителей Понивилля. Он не солгал... Не до конца солгал. Он действительно должен был предупредить Эпплов, чтобы те приготовили деньги. А заодно получить время для того, чтобы побыть наедине с Эпплджек. Он пробежал через городскую площадь быстрее выпущенной из лука стрелы, не обращая внимания ни на кого вокруг, лишь проклиная мысленно свои тяжёлые доспехи и меч, так мешавшие ему бежать ещё быстрее. Но он всё же был стражем, и поэтому достаточно быстро добрался до фермы, расположенной совсем неподалёку от стены. Здесь, за высокой деревянной изгородью, находился целый маленький мир. Территория фермы достаточно большая, однако в основном занята яблонями, тянущимися к самим небесам, кустарником и травой, а вот строений мало. Амбар, да пара высоких домов, да мастерская, где чинят постоянно ломающиеся три старые тележки, на которых жеребцы из Эпплов яблоки отвозят на рынок или перекупщикам. Вот и сейчас, массивный красный жеребец-земнопони ударами молотка приколачивал доски к борту опрокинутой на борт тележки. Он был очень хорошо знаком Армору - именно из-за него Шайнинг не спал несколько ночей, пытаясь придумать и воплотить в жизнь способ, который не позволил бы Бигу Макинтошу служить в гвардии или стражах Юникорна. Потеря столь ценного работника дорого бы обошлась Эпплам. - Эй! - выкрикнул Армор. - Привет, Биг! Эпплджек здесь? Биг Макинтош поднял голову. - Да, - кивнул он и указал копытом налево, в глубину яблочных садов. - Собирайте деньги, - предупредил Армор, перед тем как направиться туда. - Вскоре приедут сборщики. И забыв обо всём остальном, помчался между яблонями. Времени и так слишком мало, чтобы позволять себе терять его дальше. К счастью, долго искать ЭпплДжек не пришлось. Оранжевая земная пони с жёлтой гривой и хвостиком лежала на траве под молодой яблоней и запрокинув голову, смотрела в безоблачное небо. Шляпа-ковбойка лежала у неё под передними копытами. Шайнинг остановился позади пони и прижимаясь к земле, стал осторожно, но быстро подкрадываться к ничего не подозревающей кобылке. Подползя к ней как можно ближе, жеребец встал и, подпрыгнув к пони, прикрыл своими копытами её глаза. - Угадай, кто? - весело шепнул он ей на ухо. - Дай подумать... Самый смелый жеребец из всех, что я знаю? - Ну... Возможно. - Который не умеет подходить просто так, а обязательно подкрадывается сзади? - Кажется, что да. Но я не до конца в этом уверен! - У меня есть всего один вариант. Тогда Шайнинг убрал копыта и произнёс: - Обернись. Эпплджек обернулась. На её прелестной мордочке играла широкая улыбка. - Шайни. Это всё-таки ты. В ответ на это Шайнинг ничего сказать не успел - кобылка быстро поднялась и прыгнула на него. Рассмеявшись, единорог повалился на спину, а секунду спустя его нос соприкоснулся с носиком запрыгнувшей на него Эпплджек. - Как у тебя дела? - невозмутимо спросил единорог. - Ужасно. - Ничего. - Шайнинг приподнял голову и быстро поцеловал кобылку в щёчку. Однако земнопони вдруг отодвинулась от него. - Шайнинг... Не надо этого. - Почему? - удивился единорог. - Ты же знаешь и сам, почему. - Она вздохнула. - Нам надо расстаться. Шайнинг нахмурился. - Кто? - Прости? - Кто этот пони? Скажи, чтобы я переломал ему ноги! - Нет, нет, у меня никого нет. Но ты же знаешь, что... Что мы просто не можем быть вместе. Ты единорог и страж во дворце, а я простая пони-фермер! - Ну и что? - Шайнинг, ты же сам всё понимаешь! - Эпплджек, - он взял её за копыто, - я уже предлагал тебе отправиться со мной в Юникорн. - Я не могу, - покачала головой пони. - На кого я оставлю ферму? - Ну тогда я откажусь от места стража и перееду к вам! Сил трясти яблони у меня хватит, не волнуйся. - Не говори глупостей, - строго произнесла Эпплджек. - Ты нужен там. Во дворце и так слишком мало хороших пони. Шайнинг закрыл глаза. Да, нужен. Но и ему нужна ЭпплДжек. - Давай я на завтра возьму себе выходной и мы всё обговорим? - Согласна, - кивнула кобылка. - Ну а до завтра мне ещё разрешено тебя целовать! - выкрикнул Шайнинг. - Ах так? Тогда сначала догони меня! Они со смехом бегали друг за другом между яблонь и бегали до тех пор, пока Эпплджек наконец-то не сжалилась над запыхавшимся жеребцом и не сделала вид, что споткнулась. Единорог в один мин настигнул Эпплджек и повалил на землю. Кобылка ещё для вида несильно брыкалась, но едва их губы соприкоснулись, как всякое сопротивление сошло на нет. Поднявшийся ветер шелестел листьями яблонь и травой, быстро пробегался по шёрстке и по гриве двух пони, лежащих в тени деревьев без сил разорвать этот поцелуй. - Мы что-нибудь придумаем, - наконец проговорил Шайнинг. - Обещаю. - Надеюсь... Но не верю. - А мне ты веришь? Эпплджек ещё раз посмотрела на мордочку Шайнинга и закрыв глаза, широко улыбнулась. - Да. Тебе я верю. * * * - Я вам в сотый раз повторяю! Налог на вывоз фруктов из городов повысился на пять процентов! Вы вывозили за месяц семь повозок - доплачивайте! - Не ори, сынок, - поморщилась Бабуля Смит, дрожащим копытом принимая от Амбера измятый листок с его вычислениями. - Мы вывозили семь повозок, но две из них были неполными. - Но вывозили-то две! - Но не полные. Видимо, единорог-гвардеец медленно доходил до состояния закипевшего чайника. Впрочем, в спорах со старейшей представительницей Эпплов всякий таким становился. - Что здесь происходит? - спросил Шайнинг, приближаясь к сборщикам. - Нам демонстрируется вся тупость земных пони, - оскалился Амбер. - Вот объясните вы им, что налог на выезд из города был поднят, а потому им необходимо доплатить пятьдесят битов! - Не пятьдесят, а сорок пять, - вставила Смит. - Раз вам говорят пятьдесят, то и заплатить необходимо пятьдесят, - нахмурился Шайнинг. - Или же вы будете спорить с волеизъявлением королевы Браслет? Бабуля Смит открыла было рот, чтобы ответить Шайнингу, но в этот момент Эпплджек шагнула вперёд. - Хорошо, сэр, - твердо сказала она. - Биг! Метнись и принеси им недостающие биты! - Простопони, - фыркнул Амбер. - Истинные простопони! Эпплджек бросила на него недобрый взгляд, но ничего не ответила. - Назад отправляемся той же дорогой, - предупредил Шайнинг, когда Биг Макинтош вернулся, держа в зубах мешочек с недостающими битами. Вообще-то говорить об этом в присутствии других пони он не должен был, но Эпплов Армор не опасался. - Амбер, прикрываешь тыл, понял? Дикий Лес как раз останется позади нас. - Сейчас утро. Какой дурак нападёт на нас? - Делайте, как я приказал, - добавил строгости белый единорог. - Есть, сэр, - с небольшим разочарованием проговорил пони. Плестись за конвоем Амбер не любил больше всего. Не ахти какая месть за оскорбление любимой пони, но сойдёт. На прощание Шайнинг незаметно для остальных взмахнул хвостом справа налево и Эпплджек повторила это действие. Всё. Теперь можно было отправляться назад в Юникорн. * * * В обратный путь шли гораздо медленней - сказывалась тяжесть повозки, сундук на которой был просто набит битами. Впрочем, и спешить им особенно некуда. Шайнингу из дел и вовсе всего лишь предоставить рапорт, и то до вечера, гвардейцы же наверняка предадутся повседневным занятиям относительно небольшой сложности. Например, Амбер точно пойдёт оттачивать мастерство владением боевой секирой. А сам он, пожалуй, сходит в библиотеку... Неплохо было бы отыскать старые учебники, только навряд ли они сохранились. Следов от прошлых времён слишком мало, только то, что подтверждает господство рогатых и крылатых. Они проехали по улицам Понивилля, и опять Армору пришлось идти вперёд, чтобы поднять отсоединённую пластину к носам стражников. В этой процедуре, созданной скорее для большего издевательства над пони, Шайнинг не видел никакого смысла, учитывая, что земных пони перед пропуском в город или из города обязаны досматривать - но кто же станет целый день спускаться вниз, осматривать жеребцов, кобыл, жеребят, их товар или припасы, а затем подниматься и открывать ворота? Ясно дело, что стражники пропускают всех и вся без надлежащего досмотра, а показывают себя лишь перед начальством. Само начальство Шайнинг увидел, не успела ещё повозка выехать из-за ворот. Запряжённая тремя мощными жеребцами-земнопони двухколёсная карета медленно подъезжала к Понивиллю. В повозке сидели двое земных - кобылка и жеребец, только вот по их роскошной одежде, чёрной с золотом, украшениям в виде браслетов на копытах и серёжках в ушках кобылки, запонках, часах с серебряным ремешком и красивым изумрудом в центре галстука-бабочки жеребца, становилось понятно, что это отнюдь не простопони. И даже не родственники каких-то высокопоставленных единорогов. Шайнинг не любил таких земнопони даже больше, чем рогатых. Набив свой кошелёк, они ничуть не интересовались жизнью себе подобных, живя лишь для себя. Почему такой эгоизм? Свое брюхо важнее. Шайнинг бросил насмешливый взгляд на двух этих богачей, когда они проезжали мимо него. У жеребца оказался ещё и монокль на правом глазе, а судя по чётко обозначенному брюшку, ему не слишком часто выпадало копать землю. Джентельпони задиристый, даже внимания на сборщиков налогов не обратил. Ниже его достоинства это. - Жирный круп, - словно прочитав мысли Армора, выдал Амбер. - Прёт по центру дороги и никакого взаимоуважения. - Не знаю как ты, а я лично к этому пони никакого уважения не испытываю, да и не должен. - Мы с вами опять солидарны, сэр, - улыбнулся гвардеец. Нет, всё-таки он неплохой пони, решил Шайнинг. Только никак не может решить, на чьей он стороне... Единорогу даже не пришло в голову, что и он сам находится в точно таком же положении, на самом настоящем распутье. Не так уж и давно ему и мысль не смогла бы прийти в голову по поводу того, чтобы заступаться за земных пони, а теперь... Шайнинг не считал себя предателем, и уж тем более не собирался выступать за свержение действующего строя. Только бы немного улучшить отношение к земным пони. Ему казались бессмысленными их постоянные притеснения, вызванные лишь боязнью того, что если земнопони почуют свободу, то схватятся за вилы и вздёрнут на них к небу головы тех, кто издевался над ними с начала времён... Пропустив повозку, отряд двинулся дальше. Идя впереди всех, Шайнинг поглядывал по сторонам с той настороженностью, которую ему вбили долгие годы тренировок и тяжёлые копыта капитана. Он отнюдь не ожидал нападения, всего лишь привык оглядываться по сторонам. Впрочем, ничего подозрительного единорог не заметил. Оглянувшись, он посмотрел на Понивилль и едва слышно вздохнул. "Сборщики" двинулись прочь от города, назад, в Юникорн. * * * - Опять? Голос старой пони прозвучал хрипло и вовсе не так строго, как хотела она сама. Эпплджек будто бы не слышала её. Она продолжала лежать на кровати, отгородившись от всего остального мира подушкой и сотрясаясь от рыданий. Бабуля Смит вздохнула и подойдя к кровати, погладила копытом пони по боку, но та лишь отмахнулась от неё. - ЭпплДжек, - тихо проговорила зелёная земнопони. - ЭпплДжек! - Чего? - проговорила пони из-под подушки. - Ты не должна так убиваться из-за этого единорога, - с долей неуверенности проговорила Бабуля Смит. На деле, она так не думала, но сейчас Эпплджек не нужно было слышать это. Бабуля Смит за всю свою жизнь рядовой земнопони узнала многое... Слишком многое. И прекрасно понимала то, о чём сегодня говорили двое влюблённых в тени яблонь. - Ты должна понять, что эти отношения не приведут ни к чему хорошему, - ласково проговорила старая пони, продолжая поглаживать Эпплджек. - Я люблю его... - проговорила ей в ответ кобылка. - Если ты его любишь, то должна отпустить, дорогая... - Я пыталась, но он не хочет... Да и я не могу! - ЭпплДжек откинула подушку и резко села на кровати. - Вот не могу, и всё! - Вы не можете быть вместе, ЭпплДжек. - Я знаю! Знаю! ЭпплДжек внезапно обхватила старую пони копытами и заплакала. Бабуля может быть, ещё сказала бы что-нибудь, но вместо этого лишь сама покрепче прижала кобылку к себе. - Я никогда с ним не расстанусь... - проговорила ЭпплДжек сквозь слёзы. - Никогда... Что бы не случилось... Я... Никогда, понимаешь? Никогда! - Тогда тебе придётся выбирать. Либо твоя семья, либо он. - Неужели нет другого пути?! - Не в этом мире, дорогая. ЭпплДжек отвернулась. - Я решу... Потом... А сейчас, пожалуйста, оставь меня одну. - ЭпплДжек... - Пожалуйста. Бабуля хотела что-то сказать, но передумала, встала и тяжело вздохнув, покинула комнату. Эпплджек подождала, пока не утихнет стук её копыт, затем подняла голову и посмотрела в окно. День только начинался, но что он несёт? Однообразный труд, горе, разочарования, постоянный страх... Зачем нужна такая жизнь, если даже любовь не может в ней присутствовать? Кобылка вздохнула и поднялась с кровати. Утерев слёзы и нацепив шляпу, она поспешила к выходу, чтобы заняться обычными делами. Но её мысли всё равно возвращались к белоснежному единорогу. Юникорн. - Стройся! Раз-два! - громогласно приказал Шайнинг и топот сотни ног был ему ответом. Стражи Юникорна выстроились в два ряда по две шеренги слева и справа от входа во дворец. Пегасы, единороги, даже трое-четверо земнопони в серебряных и золотых доспехах, с копьями, мечами, а также с луками и боевыми секирами. Шайнинг не без гордости смотрел на них. Чуть поодаль выстраивались гвардейцы - разумеется, не все, а лишь офицеры, штук двадцать единорогов, пять пегасов и одна земная пони. Фиолетовые полосы на доспехах и шлемах, тяжёлые боевые накопытники, короткие копья и мечи - всё начищено до блеска и внушает ужас и благоговение любому, кто только бросит взгляд на таких воинов. Между рядов бродила фестрал с чёрной повязкой на глазу - Экснайт, капитан «ночного дозора» Юникорна, отряда фестралов, выполняющих миссии в тёмное время суток. - Равняйсь! Смирно! - рявкнул Шайнинг, и сам стал во главе одной из линий. Опять же, всё по форме - ноги расставлены на пять-семь сантиметров друг от друга, хвост опущен, голова повёрнута в сторону входа. Браслет вышла в сопровождении сразу трёх единорогов, видом напоминавших скрещённого с ежом броненосца: крепкие цельные латы с короткими, зато острыми металлическими шипами, единственные отверстия - прорези для носа, глаз, рога и хвоста. К бокам у них прикреплены по два копья, магией удерживают длинный меч. Главные стражи. Тем временем ко дворцу уже подъехала запряжённая двумя земнопони белая карета с золотыми линиями по обоим бортам. Не успела она остановиться, как Экснайт быстро подошла к ней и открыла дверцу, после чего помогла сойти на землю жёлтой единорожке с жёлто-красной гривой, одетой в прекрасное белоснежное платье и высокие золотые накопытники. Шайнинг набрал в лёгкие побольше воздуха: - Встречайте Сансет Шиммер, племянницу Её Высочества! Дойдя до Браслет, Сансет Шиммер поклонилась ей и получив ответный поклон, бок о бок с королевой направилась во дворец. Всё как всегда - целый час стажи собирались, чистили доспехи, оружие, строились, готовились и всё ради того, чтобы обе кобылки прошли в замок. Теперь они вновь получили возможность разойтись по своим делам. А Шайнинг быстро посмотрел на солнце, которое поднялось почти на максимальную высоту, и поспешил обратно в замок. Надо покончить с дурацким отчётом... И ведь захотелось Сансет приехать к тёте именно сегодня! Причём, без предупреждения. Хорошо ещё, что дозор успел заметить направлявшуюся в сторону Юникорна карету. Сансет Шиммер являлась правителем одной отдалённой северной небольшой деревушки Мистхилл, население которой в большинстве своём работало в северных горах и глубоких шахтах, добывая полезные ископаемые для большей части Юникорна. Не сказать, чтобы Браслет испытывала к ней некие особо тёплые чувства, но всё равно она её родственница. Но характером явно не в тётушку - хотя и заносчива, но достаточно приятная, образованная кобылка с хорошими манерами. Впрочем, судить о ней лишь по тем нескольким встречам, что Шайнингу пришлось проводить из-за своего положения, ему бы не стоило. Браслет тоже кажется спокойной кобылкой, но благодаря этому спокойствию уже с десяток пони отправились на виселицу. Армор вздохнул и тряхнул головой. В последнее время его мысли стали всё больше и больше уходить не в ту сторону... Лучше бы от них избавиться. Как говорил его учитель - знай своё место. А его место сейчас за письменным столом, создавать отчёт. Он мельком посмотрел на поднявшееся солнце и направился к замку.