Эквестрия: Альтернатива

Удивительно, как иногда быстро летит время за работой. Казалось бы, совсем недавно Эпплджек только начинала заниматься делами, а вот небо уже потемнело и диск солнца начал медленно снижаться. В Понивилле закрывались лавки, хозяева домов щёлкали тяжёлыми замками на дверях и окнах, стражи зажигали факелы и город постепенно пустел. Кто-то ужинал, кто-то ложился спать с голодным брюхом, кто-то считал деньги, а кто-то думал, как их завтра достать. Всё как всегда. Кобылка устало поправила шляпу и направилась к амбару, за которым располагалась самодельная душевая - просто бочка с водой, стоявшая на крыше невысокого строения, которое первоначально можно принять за уличный туалет. В доме Эпплов не было горячей воды, поскольку им просто нечем оплатить её проведение и установку, поэтому принять более-менее тёплый душ возможно лишь во дворе. Сняв шляпу и осторожно повесив её на дверь, кобылка прошла в кабинку и повернула два вентиля. Первый просто пускал воду, второй активировал "подогревающий камень" - амулет, создаваемый единорогами-самоучками как раз для подобных "душей". Поднявшись на задние ноги, она пару секунд стояла под холодной струёй, но вскоре амулет начал действовать и вода заметно потеплела. Распустив гриву и хвост, Эпплджек взяла кусок мыла с запахом "зелёного яблока" и принялась интенсивно втирать его в гриву, после чего плавно перешла к бокам и грудке. Намылившись, она усилила напор и принялась смывать с себя пот и грязь трудового дня. В отверстие слива потекли настоящие ручьи грязи, мелкие камешки, листья и палочки. Старательно вымывшись, ЭпплДжек завернула вентили и выйдя из "душевой", по-собачьи затряслась. Затем взяла шляпу в зубы и побежала к дому. Старательно вытерев копыта об коврик, она прошла внутрь, кивнула паре родственников и пегасом взлетела на второй этаж. Здесь кобылка без сил повалилась на кровать, со всей старательностью отдавшись тем редким и прекрасным минутам, когда можно было спокойно полежать. Очередной трудовой день закончился и теперь её ждал добротный ужин и продолжительный сон, в протяжении которого она наберётся сил, чтобы завтра вновь работать. Теперь, когда она позволила себе расслабиться, её мысли вновь и вновь возвращались к Шайнингу Армору. Как он сейчас? Наверное, сам-то он уже поужинал и готовится ко сну... Работа стража не только опасна, она ещё чрезвычайна тяжела, это только с виду они ничего не делают. А уж Шайнингу, с его толерантностью... И любовь к ней делают его работу вдвойне сложней. - Шайнинг, - прошептала она, сама не зная - зачем. Она и не подозревала, что в этот самый момент Шайнинг Армор стоял у окна своей достаточно скромной комнаты, где он, как капитан королевской стражи, жил один, и смотрел в сгущающиеся сумерки. Что-то тисками сдавливало его сердце, заставляя думать только об одной пони на свете. Говорят, между близнецами имеется особая связь, позволяющая одному чувствовать, что происходит с другим. Даже если она и вправду существует, то у двух влюблённых подобная связь гораздо, гораздо прочнее. Эпплджек тоже встала и подойдя к своему окошку, высунула мордочку, смотря туда, где вдалеке находился Юникорн. Ей казалось, что она видит своего жеребца, также наблюдавшего за ней, и с уст пони сами собой срывались наполненные душевной болью слова: - Мне без любви так тяжело жилось, В работе коротала дни свои... - прошептала она. - Пока самой однажды не пришлось Познать всю эту магию любви. Теперь в моей душе цветёт весна, И горю иль сомненьям места нет, Но... почему же я сейчас одна?.. О, милый, дай же мне скорей ответ! А в далёком замке Шайнинг стоял, задрав голову к небесам и закрыв глаза. В его душе сейчас бушевали те же чувства, что и в Эпплджек, и каждый раз возвращаясь к ней, мысли словно лезвие ножа ударяли в его сердце, причиняя невыносимую, но сладкую боль. - Мне без любви так тяжело жилось, Я был угрюм и зол на белый свет, А почему же ты сейчас одна - На это у меня ответа нет. Простой душевный порыв заставил его высунуться из окна и посмотреть в сторону далёкого Понивилля, невидимого за дальностью расстояния города, где навсегда остался осколок его души. - Живи и верь, что буду я с тобой, Что скоро будем вечно вместе мы. Ведь все невзгоды победит любовь. Сейчас же - спи, смотри цветные сны... - закончил он и отошёл от окна. Вечерние сумерки плавно переходили в ночную темноту. * * * В то время, когда замок засыпал, королева Браслет - редкий случай! - ещё даже и не думала о том, чтобы лечь спать. Она сидела на троне, подперев голову копытом, и наблюдала за тем, как Сансет Шиммер ходит возле неё. - Я позвала тебя не просто так, Сансет, - наконец сказала Браслет. - Дело чрезвычайно серьёзное. - Насколько? - Что ты знаешь о Твайлайт Спаркл? - Твайлайт? - нахмурилась кобылка. - Ну, взбаламученный единорог без каких-либо зачатков ума. По-моему, на неё в детстве шкаф упал. - Ближе к делу. - Что ещё? Ещё жеребёнком подверглась наказанию по причине того, что сломала нос своему однокласснику, по какой-то причине защищая от него ничтожную земнопони. Затем, во время обучения в школе для одарённых единорогов участвовала в забастовке учеников, была исключена за пропаганду радикальных идей. Не попадала в поле зрения наших стражей до тех пор, пока однажды вновь не занялась той же деятельностью, но уже направленной против правящих органов. Освобождена по прошению Шайнинга Армора... Тобой. - Знаю, - скривилась пони. - Я теперь об этом очень сильно сожалею. - Почему ты спросила меня о ней? - Понимаешь ли... - Браслет сошла с трона. - Кто по-твоему король Сомбра? - Ну... Правитель кристальной империи, очень сильный тёмный маг. Живёт уже больше тысячи лет. - Давным-давно жил маг-единорог по имени Старсвирл Бородатый, - нахмурилась Браслет. - Долгое время считалось, что у него нет потомков... Но недавно, роясь в библиотеке, я нашла информацию о том, что в своё время он был женат на пони по имени Кристалл Лайф. Она умерла при родах, но зато родила двух единорогов - кобылку и жеребца, Форест Хилл и Стоун Сворд. Позднее, они завели свои семьи и их потомки являются самыми сильными магами в нашем мире. И Стоун Сворд свою любовь нашёл в Кристальной империи. Но и это ещё не всё. Сансет Шиммер почувствовала неприятную дрожь. - И что же? - Когда-то король Сомбра знался с одной пони... Из нашей страны. Позднее, уже будучи беременной, она вышла замуж за жеребца по имени Сильвер Спаркл. - С-с-с-спаркл? - Спаркл. Твайлайт Спаркл и Шайнинг Армор - прямые потомки Старсвирла Бородатого. И Сомбра - их прадед, - оскалилась Браслет. - Кровь двух великих магов течёт в их жилах. - Они знают? - Нет, и ни в коем случае не должны узнать. И если Шайнинг Армор у меня под контролем, то Твайлайт Спаркл... - она вздохнула. - Сансет Шиммер, я позвала тебя не просто так. Мы должны придумать, как нам уничтожить эту проклятую пони. К счастью, она сама нам в этом помогает своими необдуманными набегами на наши конвои. - Но если Твайлайт Спаркл и раньше удавалось избежать поимки, где гарантия, что мы сможем поймать её теперь? - Поэтому я и позвала тебя сюда, - кивнула Браслет. - Нам нужно выработать план. Я могу приказать сжечь весь Дикий лес, но будет ли это резонно? Нам нельзя недооценивать любовь Шайнинга Армора к сестре, любовь, из-за которой он может выйти из-под контроля. Да и народ вряд ли одобрит это решение. А неодобрение порождает сомнения, которые выльются в революцию. - Если ты хочешь поймать Твайлайт, то на неё стоит попробовать воздействовать через её брата. - Как? Шайнинг - законопослушный пони. - У всех есть свои секреты, - заметила Сансет Шиммер. - И мы должны его открыть. Но... Ты уверена, что Армор и Спаркл - единственные потомки Старсвирла, ну, кроме Сомбры, обладающие достаточным уровнем сил? - Абсолютно, - кивнула Браслет. Сансет Шиммер задумалась. - А их родители? - Они не получили и толики сил, или же не сумели их реализовать. Основная опасность исходит только от брата и сестры. Если бы нам удалось склонить этих двоих к послушанию, то мы бы получили в свои копыта великие силы... Но Твайлайт не согласится служить нам. А каждый день промедления смертельно опасен - вдруг Твайлайт познает всю свою мощь? Тогда всей нашей армией не справится с ней и надежда останется лишь на... - Армора? - Именно. - Значит, чем быстрее мы расправимся с ней, тем лучше? Королева Браслет лишь коротко кивнула в ответ. * * * Тем временем, в самом центре Дикого леса рог молодой фиолетовой единорожки вспыхнул и магический луч вонзился в сложенные горкой деревяшки. Они мгновенно вспыхнули ярким пламенем. - Покройся. Твайлайт ощутила, как на её озябшее тельце ложится мягкая ткань. Она повернула голову - рядом с ней, улыбаясь, стоял молодой жеребец-земнопони серого окраса с синей гривой и фиолетовым хвостом. - Спасибо, - кивнула кобылка. - А ты сам-то как, Айрон? - Мне не холодно, - улыбнулся пони, подсаживаясь поближе к огню. - Что делать-то будем, Твайлайт? - Уйдём на юг. Как только здесь станет невозможно находиться. - Чего же мы ждём? - Ты прекрасно знаешь, - Твайлайт на секунду прервалась, пристально смотря на пожирающий дерево огонь. - Мы должны спасти Старлайт. Через два дня её повезут в Юникорн, и тогда мы организуем нападение на конвой... А затем все вместе уйдём отсюда. - Ты не хочешь больше поднимать земных пони на восстание? - Никто не пойдёт. Им нужен сильный лидер, кто-то, кто докажет, что с тиранией Браслет не только нужно, но и можно бороться. А мы с тобой кто? Разбойники! - Она в сердцах топнула копытцем по земле. - О нас знают и нас уважают, но никто не согласится встать под наше знамя. - Ты сдаёшься? Твайлайт внимательно посмотрела на жеребца. - Разумеется, нет... Но нас слишком мало. Ты, я, Экс, Тандерблейд, Блек Сван. Всё. Мы можем лишь вредить нашим врагам, но чтобы... Чтобы... - Она не договорила, махнула копытом. - В этой войне нам не победить одним. Возможно, на юге мы сможем подбить пони на сопротивление. Но не здесь. - Увы, - согласился Айрон. Единорожка тяжело вздохнула. - Нас считают простыми разбойниками, но не героями, борющимися за свободу всех пони. Почему? - Потому что о пони говорят их поступки. Мы боремся с нашими врагами в одиночку. А в одиночку нельзя идти против системы, иначе она тебя раздавит. Как только мы спасём Старлайт, мы уйдём отсюда и о нас попусту забудут, - он вздохнул. - Мы больше приносили пользы за столами и со страниц газет. - Чтобы справиться с целым королевством у нас просто нет достаточного количества пони. - Мы воюем не за пони, а за себя, Твайлайт. Во всяком случае, так думают. Но разве тебе не достаточно простого удовлетворения от того, что наши враги дрожат от одного твоего имени? - Я не этого хотела, - покачала головой Твайлайт. - Я пыталась освободить пони из-под гнёта взбешённых безграничной властью кучки самопровозглашённых глупцов! - И вместо этого загремела в тюрьму, а сейчас вынуждена запятнать своё честное имя клеймом разбойника! - Так или иначе, мы делаем это во благо. - Это как посмотреть... Твайлайт удивлённо посмотрела на собеседника. - Что ты хочешь этим сказать? - Наши с тобой "благодеяния" направлены на ослабление власти. И что? От этого у земных пони стало больше денег? Или уменьшились налоги? Или же пони прекратили отправлять на казнь? Всё, что мы делаем - впустую! - Мы сможем подбить пони на восстание. Ты прав кое в чём... Мы должны действовать не мечами и копытами, а словом и пером. - Красиво сказано, - улыбнулся жеребец. - Согласна. Ладно, давай уже укладываться. Завтра нам нужно будет перейти в северную часть леса, чтобы приготовить засаду на дороге, по которой поведут Старлайт. - Спокойной ночи, - кивнул пони. Он ушёл - направился к находившейся на небольшой поляне глубоко в лесу палатке, которая служила мятежникам укрытием от ветра, холода и дождя. Но разве палатка сможет укрыть их от собственных мыслей? Твайлайт продолжала сидеть у костра, смотря на потрескивающее пламя и думая о своём. Где-то там, в Юникорне, в городе-под-горой её брат Шайнинг Армор наверняка укладывается спать. Как же ей больно от мыслей, что она и он оказались по разную сторону баррикад... Она до конца своей жизни не забудет презрение в его глазах, когда её выкинули из замка. Да, он любит её, как брат любит сестру, именно благодаря чему она сохранила и жизнь, и рог, но... Но он одновременно и ненавидит её за то, что она не такая как все. Однако Твайлайт за свою жизнь насмотрелась на такие ужасы, что вытворяют единороги на своих разорённых землях, что даже ради Шайнинга не согласилась бы свернуть с намеченного пути. Они грабили и уничтожали - не убивали, а именно уничтожали! - этих проклятых рабовладельцев, спасали простых пони, помогая тем, кто нуждался в помощи, однако самое главное пока не сделали. Пони готовы к сопротивлению, они просто ждут того, кто поведёт их за собой. И Твайлайт была готова занять это место. Не ради себя. Не ради страны или королевств. А ради всех пони, что ходят по земле. Ради единорогов, пегасов, земнопони, ради жеребят, что плачут по ночам от голода, ради кобыл, что рыдают от осознания того, что завтра им нечего приготовить на ужин, ради жеребцов, ломающих своё здоровье, а порой и жизни ради лишнего бита. Пони, затравленные веками, доведённые до сознания забитого скота, выплеснут накопленную ярость, когда придёт время... Она это знала и в это верила. Но не сейчас. Сейчас армия сильнее любого ополчения, сейчас закалённые в боях с чейнджлингами стражи просто-напросто расправятся с любым восстанием, а не хватит сил, Браслет обратится к другим, чтобы прислали войска. С другой стороны, можно было бы войти в союз с королём Сомброй и с его помощью освободиться от пут одних тиранов... Чтобы вновь оказаться в цепях по воле другого. Нет. Никогда... - Никогда, - проговорила она вслух. И вдруг разрыдалась.