Эквестрия: Альтернатива

Эпплджек слышала шум наверху, но ничего не могла понять. Да и невозможно было это, слишком тяжело ей пришлось в этот день. Поэтому она просто стояла на земле Юникорна и пыталась прийти в себя. Копыта отваливались, ноги подгибались, голова болела, и казалось, что она сейчас и вовсе отвалится. Жажда и голод тоже не способствовали поднятию духа. Далеко в таком состоянии она убежать не сможет. Но и стоять на месте, дожидаясь стражи, было бы чрезвычайно глупо и обидно, особенно после того, как им всё-таки удалось сбежать. Она задрала голову и посмотрела наверх - где же Шайнинг? Сердце её почуяло неладное, но кобылка отбросила все мысли прочь. Почему-то она была уверена, что Шайнинг выберется из любой беды. А вот потом ему придётся ещё раз спасать её, если сейчас она не соберёт силы и не побежит! Кобылка тряхнула головой, затем глубоко вдохнула и бросилась прочь от стен дворца. Затеряться на улицах, пробраться к выходу и уйти, сбежать из этого города. В Дикий лес... К Шайнингу. А потом... Потом они что-нибудь придумают. Надо будет только как-нибудь дать весть о себе семье, чтобы они знали, что она жива и совсем недалеко... - Эй! Кто здесь? Эпплджек прижалась к земле, задержав дыхание и пытаясь не выдать себя ни звуком.Рядом с собой она заметила стража-фестрала, закованного в фосфоресцирующие доспехи, светившиеся во тьме ярко-зелёным светом. Кобылка прижалась к земле, испуганно ожидая крика "Вот она!" или "Стой!". И тот, и другой крик означал конец, конец ей и почти наверняка конец Шайнингу. Но фестрал неожиданно расправил длинные перепончатые крылья и взлетел. Эпплджек облегчённо выдохнула и не чуя под собой земли бросилась прочь от дворца. Только бы выбраться отсюда, а там Шайнинг её найдёт и... И всё будет хорошо! Она не знала, что наверху к горлу её любимого приставлен острый клинок и два ухмыляющихся единорога заковывают Шайнинга в цепи... * * * - Как вы могли! - разорялся Амбер, стараясь не смотреть в глаза Армору, хотя понимал, что он ему не верил. - Вы предали нас, предали Юникорн, королеву Браслет в конце концов! Шайнинг Армор лишь оскалился и облизнул разбитые губы. Ударил его конечно же не Амбер, а кто-то из стражей, и единорог едва стерпел подобное. Но ради Эпплджек... Ради Эпплджек он даже играл в эту игру: за решёткой подслушивали их разговор, и чтобы не подставить Амбера, Шайнингу приходилось заставлять себя представлять жеребца, как врага, да ещё одновременно пытаясь найти в его словах тайный смысл. Что само по себе было довольно сложным и изматывающим занятием . Он чуть повернулся и тут же прижал уши. Толстые цепи, тянущиеся от его передних копыт к стене, слишком уж противно бряцали. - Пока что я никого не предавал, гвардеец, - с как можно большей напыщенностью произнёс жеребец. - Вы понимаете, что вам за это грозит? Игра-игра. Естественно, пока их подслушивают, общаться нужно в подобном тоне простого пленника и допрашивающего стража. Иначе беда постигнет не только Шайнинга, но и Амбера. - Конечно же понимаю... Обвинения мне выдвинуты в попытке нарушить территориальную целостность Юникорна, не так ли? - Не только, - продолжал играть Амбер. - Ещё и в пособничестве. Сбежавшую преступницу не нашли до сих пор! Я не уверен, что она вообще в Юникорне, и всё из-за тебя, мерзкая тварь! Вот и он, тайный смысл. Значит, Эпплджек благополучно скрылась. - Что же, пускай меня судят по законам Юникорна! - Ты прекрасно знаешь, что тебе грозит... - И я готов это принять. - Тебя будет судить королева Браслет. Лично. Вот и ещё одна новость. И на этот раз вовсе не радостная. Почему Браслет? Решила придумать для него что-нибудь похуже, чем просто смерть? Раньше Шайнинг думал, что ему отрубят голову. А сейчас... Может, повесят? Казнь через повешение же мучительна и болезненна? А может, ещё что похуже придумает... С неё станется. - Это её решение, - всё-таки достаточно твёрдо сказал Шайнинг. - Это решение не в вашу пользу. - Пусть так. Амбер огляделся по сторонам и понизил голос. - Семье Эпплджек ничего не угрожает, капитан... Если что, я им помогу. - Благодарю тебя. - Вы... Вы точно... - Эпплджек в безопасности. Остальное абсолютно, совершенно, совсем не важно! - В сердцах Армор даже забыл, что их подслушивают. - Понятно? - Успокойся! - рявкнул на него Амбер. - Лежать, тварь, морда в пол! - и, когда Армор исполнил приказ, добавил: - Тише ты, дурень... - Прости... - Ничего... Сэр, я могу попробовать... Если потребуется... Ключи достать не так уж и сложно... - Нет, - отрезал Шайнинг. - Я приму наказание как солдат. А ты не должен больше рисковать. Иначе в Юникорне не останется ни одного нормального пони! - Вы ошибаетесь... - Всё равно. А теперь иди. Амбер хотел ещё что-то сказать, но умолк и подчинился приказу. - Суд состоится через час. - Значит, у меня будет время подумать. Как только единорог вышел, Шайнинг уронил голову на каменный пол и прикрыл глаза, давая возможность теперь вырваться на волю всей накопленной усталости. И стараясь, чтобы она не переросла в обречённость. Он сам был стражем и хорошо понимал, что ему теперь грозит. Но Эпплджек всё-таки удалось сбежать. Это самое важное. Теперь пусть делают с ним, что хотят. Он всё выдержит и все испытания пройдёт с честью, как и полагается капитану стражи. Главное, что его любимая пони сейчас в безопасности. Удалось ли ей покинуть Юникорн, не королевство, конечно же, а город? Скорее всего, да. Она всегда была достаточно умной и хитрой, так что у неё все шансы беспрепятственно выйти из города. Единственное, чего по-настоящему боялся Шайнинг - что она до сих пор прячется где-то внутри города. Тогда возможность её поимки сохранялась. Но вроде бы и Амбер говорил о том, что она сбежала... Эх, получить бы от неё хоть какую-нибудь весточку... Шайнинг был готов провести ещё пару дней, недель, месяцев в этой тюрьме, только бы с Эпплджек всё было хорошо! * * * А в это время Эпплджек вышагивала, пошатываясь, по краю дороги, двигаясь в сторону Дикого леса. Она поминутно оглядывалась, хотя час назад пони пролезла сквозь дебри колючего кустарника и почти километр шла по живот в студёной воде ручья, чтобы сбить со следу собак, если их за ней пошлют. Она не представляла себе, где ей искать Твайлайт Спаркл, но по логике у этой пони наверняка были наблюдатели, которые заметят одинокую кобылку, а значит, сестра Армора сама её найдёт... Воспоминание об Шайнинге тупым ножом кольнули сердце. Что-то не так. Похоже, его всё-таки поймали. Она несколько раз хотела повернуть назад, но сердце и разум подсказывали ей, что Шайнинг и так слишком рисковал, чтобы спасти её. Он выберется, в этом поняшка и не сомневалась. Вернуться - значит, подставить под удар не только себя, но и его. Ещё раз... Внезапно мысли о Шайнинге - о, аликорны! - покинули её голову. Впереди в лучах солнца сияли стены Понивилля. Кобылка остановилась, смотря из-за зарослей на свой родной город и чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. Теперь путь туда для неё закрыт надолго. И не увидится она с родными, не пройдёт по улицам, не зайдёт в "Сахарный уголок" купить себе свежий, вкусный кексик... И не удастся ей снова сбивать яблоки бок о бок с Биг Макинтошем... От всех этих мыслей, хлынувших сразу и по отдельности, Эпплджек хотелось прямо сейчас упасть на землю и разрыдаться, но она всё же взяла себя в тупо ноющие уставшие копыта и пошла дальше. Дикий лес начался достаточно скоро. Пони поняла это по резкому изменению растительности - только что под её копытами была невысокая трава слабо-зелёного цвета, а теперь трава поднималась ей до живота. Слева и справа зашумели вековые деревья, вымахавшие до самых небес, подул холодный ветер, а задрав голову, пони увидела чёрную тучу, расползавшуюся над лесом. В её голове вновь вспыхнула мысль - куда же она идёт?! Но тут же пропала. Шайнинг рискует своей жизнью, чтобы она дошла сюда... Нет, не рисковал, а именно рискует до сих пор! Она споткнулась об какой-то корень, разодрала бок о колючий куст, несколько раз прижималась к земле или к стволам деревьев, когда поблизости раздавался подозрительный шум, но всё-таки шла и шла, держа путь в самый центр леса. Кричать она боялась. Мало ли кто здесь может прятаться... Остановившись у небольшого ручья, Эпплджек испила его воды и, сев на берегу, ещё раз посмотрела на небо. Из тучи вот-вот должен хлынуть дождь. Неплохо было бы найти убежище, раз пока ей не удалось найти Твайлайт... Пока! Только пока, а так она её найдёт, обязательно найдёт! Эпплджек только опускала взгляд, а острый наконечник охваченного фиолетовой магией копья уже оказался у её горла. - Итак? - спросила Твайлайт Спаркл, смотря прямо в глаза кобылке. - Что случилось с моим братом, Эппл? - Убери от меня эту штуку, - Эпплджек копытом отвела копьё. - Откуда ты знаешь про Шайнинга? - Читаю газеты, - оскалилась единорожка. - В новостях только о вас и говорят. О сбежавшей тебе и пойманном Шайнинге! - Шайнинга поймали?! - А ты этого не знаешь, да? - Я подозревала... Но до последнего не верила... - Где он? - Откуда я знаю... Он был в Юникорне... Он спасал меня! - Спасал? - Ей показалось, или голос Спаркл стал помягче? - Да, он такой... Всё время лезет, куда не надо. - А ты? - заступилась за любимого Эпплджек. - И я такая... - вздохнула кобыла. - Видимо, идиотизм у нас в крови. - Идиотизм? Может, благородность? - Без разницы, - копьё опустилось. - Что ты здесь делаешь? - Шайнинг послал меня сюда! - ответила пони. - Сказал встретиться с тобой! И дождаться его... - Не дождёмся мы его, - покачала головой Твайлайт. * * * - Капитан королевской стражи Шайнинг Армор! Вы обвиняетесь в попытке нарушения территориальной ценности Юникорна; в разносе пропаганды; в пособничестве по организации и проведению побега из тюремного заключения земной пони Эпплджек! Шайнинг чувствовал себя очень неуютно под ледяным взглядом Браслет, безразличными глазами стражников и перед Сансет Шиммер, которая съёжилась на троне, лишь иногда поглядывая из-за гривы в сторону единорога. Амбер стоял тут же, но ни его глаза, ни морда не показывали никакого доброго отношения к пленнику. Шайнинг внутренне улыбнулся. Теперь Амбер будет играть его роль. - Вы можете что-нибудь сказать в своё оправдание, капитан? - прорычала Браслет. "О, я бы много чего мог сказать и показать, если бы не было у меня на роге блокатора!" - подумал жеребец, а вслух произнёс: - Нет. Я абсолютно согласен со всеми обвинениями. - Почему?! - взвилась Браслет. - Почему вы это сделали?! - Ты - самовлюблённая тиранша, все твои слуги - это набитые кошельки и желудки, а простые пони дохнут от голода по всей стране. Ты держишь свою власть только благодаря армии, да личным связям, - спокойно ответил Армор. Королева откинулась на спинку трона и захрипела, лишившись дара речи от такой наглости. Шайнинг подмигнул Сансет, которая сидела и смотрела на него не то с удивлением и злостью, не то с удивлением... И восхищением? - Шайнинг Армор... - наконец-то пришла в себя пони. - Вы приговариваетесь к смертной казни, а... - Вполне ожидаемо. - Дай мне договорить! - рявкнула Браслет. Внезапно она прищурилась, а на её морде появилась довольная улыбка. - А насчёт этой Эпплджек - не волнуйтесь. Думаю, ферма Эпплов - достаточный залог для её освобождения. - Ферма... Что?! Вы не смеете! Шайнинг хотел кинуться к Браслет, что было нелегко сделать со связанными копытами, но стражники одновременно ударили его в бока и единорог с глухим стоном повалился на пол. - Вы не смеете! - заорал он, превозмогая боль. - Эта ферма - вся их жизнь! Да у большинства представителей их семьи и нет другой работы! Тварь! Мерзкая самодовольная... - Заткните его! - выйди из себя, крикнула королева. - А вы, капитан, поберегите силы! Не хочу, чтобы вы сдохли слишком рано! Увести! Шайнинг Армор, чью морду успели стянуть верёвками, тяжело поднялся и с ненавистью посмотрел на Браслет. Та лишь слабо взмахнула копытом и стражники потащили единорога из тронного зала. Сансет Шиммер с ужасом смотрела ему вслед. Затем опустила голову и закрыла глаза. * * * - Пожалуйста!!! Королева Браслет посмотрела сверху вниз на Сансет и пони увидела в её глазах смесь удивления и злобы. - Ты сошла с ума! Теперь я могу убить Шайнинга Армора! Это... Это безумие, Шиммер! Он и его сестра могут уничтожить нас обеих, если узнают свои силы... - Но неужели обязательна смертная казнь?! - выкрикнула Сансет. - Он не сделал ничего такого! - Как?! Однако единорожка продолжала: - Пожалуйста, ты же знаешь, что есть ещё один вариант! Пусть будет так - только молю, сохрани ему жизнь! - Он слишком много знает... - Всё, что он знает, давно известно нашим подданным. Об этом нечего беспокоиться! Кобыла замялась. - Сансет... Он слишком опасен... - Подумай - разве ЭТО не будет для него худшим наказанием, чем сама смерть? - Пожалуй, ты права... Думаю, я смогу это устроить... Но почему я должна так поступить, Сансет? - Я... - Сансет Шиммер опустила голову. - Мне он нравится. Сильно. Браслет учащённо задышала, по её рогу пробежали магические искры. Однако молодая пони продолжила, смотря ей прямо в глаза: - Я всё понимаю. И я готова отказаться от него... Если только ты сохранишь ему жизнь. Браслет закатила глаза. - Да будет так. * * * - Выпей. Эпплджек приняла из копыт Айрона деревянную плошку с какой-то странной жидкостью, от которой исходил приятный запах сушёных трав. Но на вкус напиток был гадко-горький и Эпплджек уже собиралась выплюнуть его, но копыта пони крепко сжали челюсти кобылки и у той не осталось иного выхода, кроме как глотнуть. - Гадость... - произнесла она. - Это подкрепит твои силы, - со знанием дела сказал Айрон. Эпплджек устало опустилась на землю. Точнее, не на землю, а на спальный мешок, постеленный на земле. Усталость дала о себе знать в полной мере и теперь пони не была в силах даже поднять копыто. Но вот шею повернуть всё-таки смогла и посмотрела в сторону Твайлайт. Единорожка стояла под колпаком листьев высокой осины, закрыв глаза и словно бы собираясь с силами. Её рог слабо сиял и фиолетовая магия опутывала короткий нож с широким лезвием. Затем кобылка открыла глаза и, поднеся нож к хвосту, обрезала его практически до крупа, оставив лишь небольшую метёлку. Когда она поворачивалась, Эпплджек с ужасом разглядела, что её кьютимарка стёрта, а вместо неё - след от клейма в виде ошейника и цепей. - Знак предателя, - услышала ЭйДжей. Это сказал Айрон. Сказал глухо, тяжело и с пугающей ненавистью. - Подарок от Браслет... У неё была прекрасная кьюти. - Бедняга... Что она делает? - Готовится. Шайнинга казнят сегодня веером - об этом уже все газеты Юникорна растрезвонили. Эпплджек испуганно посмотрела на пони. - Откуда вы знаете... - Уж поверь, знаем, - земнопони отбросил с глаз синюю гриву. - Но сегодня у нас ещё одно важное дело есть. Эпплджек с трудом повернула голову. Слева стояли фестрал с жёлтыми глазами, синий пегас с белой гривой и золотой земнопони с красной гривой и красным хвостом, разрезанным на две части жёлтой полосой. Все трое одеты в лёгкие доспехи и вооружены короткими мечами с зубоятками. - Мы должны спасти Старлайт, - тихо пояснил жеребец. - Эту хорошую и добрую пони везут на казнь в Понивилль. Другим в назидание. Она распространяла наши идеи и никогда не поднимала меча на других. Но нам придётся теперь действовать без Твайлайт. Она отправляется в Юникорн, чтобы в последний раз увидеть брата. - Это опасно... - Она это знает. Но не этого она боится... - жеребец вздохнул. - Ты появилась не вовремя, Эпплджек. Сейчас нам придётся оставить с тобой кого-нибудь и наши шансы на спасение Старлайт упадут до минимума... Он неожиданно ударил копытом по земле. - Не... Не волнуйся. Я могу обойтись и без охраны. - Нет уж. Если нас поймают, ты останешься здесь совсем одна... И вообще, это приказ Твайлайт. Кто-то должен остаться с тобой! Эпплджек удивлённо посмотрела на жеребца. - Она мне жена... - сказал он. - Прости. Просто... У нас слишком мало шансов спасти её без Твайлайт. А будет меньше пони - и их станет ещё меньше... Он замолчал. Эпплджек почувствовала себя так, как будто была в чём-то виновата перед этим пони. Но эти мысли на время исчезли, когда к ним подошла Твайлайт. Единорожка нацепила на себя пыльный серый плащ с капюшоном, полностью скрывавший её тело и голову, а на ноги - высокие резиновые накопытники. С правого бока она повесила залатанную седельную сумку и стала очень похожа на обычную бродяжку-попрошайку, коих много бродит по земле Юникорна. Хорошая маскировка... - Мне пора, - железным голосом произнесла кобылка. - Удачи.