Эквестрия: Альтернатива

- Я вернусь на закате, - сказала Твайлайт, оглядев своих пони. - Если не ошибаюсь, королева любит устраивать казни в обеденное время. Надеюсь, что Шайнинг узнает меня в толпе. - Только бы Браслет не узнала... - прошептала Эпплджек. - Не волнуйся, у меня есть пара штучек, с помощью которых я смогу её обставить, - ухмыльнулась пони. - Так что даже если меня заметят, Юникорн я покину с лёгкостью. Если всё пройдёт гладко - я выберусь на дорогу и окольными путями доберусь до Дикого леса. А вы тут будьте осторожны. Эту кобылку, - она указала на ЭйДжей, - беречь как зеницу ока! Если с ней что-нибудь случится, значит, Шайнинг пожертвовал собой напрасно. Эпплджек почувствовала, как слова единорожки словно тупым ножом резанули её по сердцу. Она зажмурилась и отвернулась, чтобы Твайлайт не увидела, как у неё появляются слёзы. Она всё-таки переселила себя и не заплакала, хотя сдерживаться ей было очень нелегко. - При нападении постарайтесь сразу избавиться от единорогов. Земнопони представляют меньшую опасность. И смотрите, чтобы пегасы не напали на вас сверху - я думаю, что её везут при полном охранении. И да, если не получится - отступите. Мы постараемся ещё что-нибудь придумать, - сказала напоследок фиолетовая кобылка, и, не смотря на Эпплджек, пошла прочь. Спустя пару секунд она исчезла в зелени Дикого леса. - Отступите... - прорычал ей вслед Айрон. - Легко сказать! Эпплджек попробовала встать, но копыта подкосились, и у неё ничего не вышло. Однако жеребец заметил это движение. - Ты чего? - спросил он. - Тебе нужно спасать свою жену, так? - фыркнула пони. - Ну так пойдём. - Ты останешься здесь! Это приказ Твайлайт... - Плевала я на её приказы! - зычно ответила пони. - Я не буду лезть в драку, обещаю! Но у меня самой счёты с Юникорном! Земнопони нахмурился. - Но приказ... - Слушай, нам нужно каждое копыто, чтобы спасти Старлайт! - внезапно вмешался в разговор стоявший рядом с Айроном золотой земнопони. - Или ты уже раздумал заниматься её спасением, а? - Помолчи, Экс... - Да не замолчу! - рявкнул земнопони. - Я уважаю Твайлайт и её приказы, но не слушать же их, отключив собственные мозги? Нам нужны пони, как можно больше! По-другому нам Старлайт не выручить! - Я не смею нарушить... - Мистер Айрон, - твёрдо сказала Эпплджек, встав перед жеребцом. - Я обещаю, что не буду лезть в драку. Но я просто не смогу жить, если из-за меня пропадёт хорошая пони. - Ох, как же меня это всё достало! - рявкнул пони. - Ладно! Готовьте оружие! Выступаем через час! Он пододвинулся к Эпплджек. - А ты не вздумай лезть в эту схватку. Иначе хвост оторву. Кобылка улыбнулась и показала ему своё копыто. - Попробуй. * * * Засада была подготовлена на том участке дороги, который ближе всех подходил к Дикому лесу. Фестрал и пегас заняли позиции на толстых ветвях последних деревьев, земные пони и единорог укрылись в густых кустах, росших вдоль дороги. Эксу дали задание следить за Эпплджек и пони была готова поклясться, что это Айрон сделал в отместку. "За излишне наглое поведение," - так высказался сам Экс. - Когда они появятся? - спросила Эпплджек. Из своих зарослей она прекрасно видела пока что пустынную дорогу. Странное возбуждение охватило пони. Может, причиной тому стали мысли об Арморе, находившегося на краю смерти, а может, свою роль сыграл длинный кинжал с зубояткой, пристёгнутый к её боку. - Минут через десять. Блэквилд уже заметил повозку, - ответил земнопони. Он был вооружён боевым топориком на короткой рукоятке, который лежал на земле рядом с жеребцом. - Ну, ладно, будем ждать, - проговорила ЭйДжей. Они ждали, и возбуждение пони медленно переходило в злобу. Признаться, Эпплджек устала и измучилась за время побега, но сейчас всё её тело дрожало от предвкушения настоящего сражения. Она дралась мало и почти всегда понарошку - в шутку с братом, да пару раз с троюродной сестрой. Лишь один-единственный раз она дралась по-настоящему с негодяем, пытавшимся её ограбить. Но сейчас ситуация другая. Эпплджек не хотела никого убивать, но... Стоило ей вспомнить, как близко она сама была от смерти и как близко смерть находится от её брата, ярость захлёстывала весь её разум. Внезапно раздавшийся скрип колёс заставил Эпплджек вздрогнуть. Экс, чуть приподнявшись и вытянув шею, прорычал лишь одно слово: - Едут. Они замерли, затаились и дожидались, когда враг наконец-то покажется. Скрип становился всё громче, всё отчётливее... И вот повозка наконец-то показалась. Нагруженная грушами и яблоками повозка, которую катила кобылка земнопони. Эпплджек услышала страшное и грязное ругательство, которым разразился Экс. Однако едва повозка скрылась из зоны видимости, раздался новый скрип. Поняшка замерла, с напряжением вглядываясь в ту дыру в листве, которая открывала путь на дорогу. Два гвардейца-единорога шли впереди двух земнопони, тянущих огромную повозку с установленной на ней железной клеткой. В клетке сидела молодая золотая единорожка с светло-жёлтой гривой и песочно-жёлтым хвостом. Слева и справа клетку охраняли двое пегасов. - Шестеро, - проговорила ЭйДжей. - Неужели мы с ними справимся? - Легко, - ответил Экс. - Не забывай, двое из них тянут повозку и быстро броситься в бой не смогут. А у Айрона есть отличный лук. - Неужели мы будем убивать пони? Жеребец нахмурился. - Эпплджек... Мы стараемся не трогать пони. Мы - борцы за мир и свободу, а не за тиранию и злобу. Но сейчас ситуация другая. - Я поняла. - В схватку не лезь. Мы всё сделаем сами. В это время Блэквилд слетел с дерева. Эпплджек увидела, как расправивший крылья фестрал пикирует на врагов, сжимая в зубах меч. Пегас с левого борта клетки успел заорать, прежде чем лезвие врезалось ему в горло... Эпплджек едва сдержалась, чтобы не заорать. Голова пони покатилась по земле, в то время как хлещущее фонтаном крови тело заваливалось на бок. Это ужаснейшее зрелище так захватило пони, что она уже не видела, как сверкающая стрела пронзает грудь единорогу. А потом и вовсе не увидела, потому что её начало тошнить. Экс помог бы ей, но сейчас всё зависело от его быстроты, да и Эпплджек ничего особого не грозило. Поэтому он приподнял топор и молча выскочил из кустов. Борьба разгоралась. Блэквилд схватился с уцелевшим пегасом, их пегас, Брайг, накинулся на единорога, пока двое земнопони схватились с Айроном. Экс кинулся командиру на помощь. Однако гвардейцы оказались вполне себе умелыми воинами, сражаясь не только яростно, но и вполне умело. Один из земнопони попытался кинуться к повозке, но Айрон ловко схватил его магией за хвост и оттащил в сторону. Рядом рухнул фестрал, прижатый к земле противником. Брайг дал единорогу сильнейший удар по морде, в то время как Экс толчком копыт опрокинул на бок вражеского земнопони. Старлайт, сидящая в клетке, с ужасом наблюдала за битвой. Эпплджек наконец овладела собой. Подхватив кинжал, кобылка вылетела из-за кустов и обежала повозку. Бросив взгляд на сражающихся жеребцов, она запрыгнула на повозку. - Я друг, - быстро сказала она Старлайт. Единорожка кивнула. Замок на клетке был висячего типа. Эпплджек не стала долго искать ключи - развернувшись, она изо всех сил ударила задними копытами по замку, в результате чего тот покатился по земле. Открыв клетку, ЭйДжей подскочила к пони. На роге у Старлайт находилось кольцо-блокатор, а передние ноги были крепко связаны верёвкой. У Эпплджек не было времени развязывать её, поэтому она быстро подлезла под кобылку и взвалила её на себя. После чего бросилась прочь. - Эй! - крикнула она сражающимся, когда до стены зелени оставалось несколько метров. - Уходим! Айрон на секунду отвлёкся и посмотрел в сторону кобылок. Эпплджек увидела улыбку на его морде. - Уходим! - рявкнул единорог. Пони Твайлайт с утроенной силой накинулись на своих врагов, заставив их отступить, после чего развернулись и поскакали к лесу. Ринувшийся было в погоню пегас получил удар копытом от Блэквилда и развернувшись, полетел обратно к гвардейцам. - Молодец, Эппл! - услышала пони голос Экса. Земнопони появился рядом с ней и сразу же нырнул в папоротник. - Теперь беги за мной! И не урони Старлайт! Его смех разнёсся по Дикому лесу. * * * Шло время. Шайнингу дали позавтракать - неполная миска жидкой овсяной каши да стакан воды. Впрочем, радовало, что хоть это дали... Единорог не боялся смерти. Во всяком случае, смерти, касающейся только его. Главное - Эпплджек удалось уйти, Твайлайт Браслет тем более не отыскать. Да и Амберу опасность не грозит. Родителям только плохо будет... Дочь и сын - преступники, какое же это клеймо на весь их род! Наверняка все соседи набросятся... А впрочем, пускай так. Всё-таки он, капитан Шайнинг Армор, поступал только так, как велело ему сердце. Он подвигал затёкшими ногами. Цепи громко звякнули, и этот звук изменил направление мыслей Армора. Ладно, кобылки спаслись - а его-то что ждёт? Хорошо бы знать, каким образом его казнят, хотя на первый взгляд толку от этой информации немного. Повесят? Самый распространённый вариант, однако сейчас Шайнингу подумалось, что он ещё и слишком банален. Что ещё? Голову отрубят? Неэтично. Но красочно. Забьют до смерти? Вот это точно нет. Расстреляют? А из чего? Может, из лука? Вот это самое неприятное - если стрелок неопытен, ну или опытен, но ему будет дан соответствующий приказ, может сложиться ситуация, что умирать Шайнинг будет в жутких мучениях и далеко не сразу. Хотя его корчи навряд ли обрадуют Браслет. Тогда, может, его сожгут? Последний вид казни приобретает популярность, но данный вариант навряд ли будет использоваться в присутствии королевы. Ей запах горелой шерсти не понравится. А может, магией его убьют? Да... Это может быть очень болезненно и... Эм... Не совсем эстетично. Тут его мысли прервал грохот ключей и открывшаяся со скрежетом дверь. - Шайнинг Армор? - как будто бы в камере мог быть кто-либо другой. - На выход! Ну вот, всё сейчас и выяснится. - Как? - нахмурился пони. И погромче звякнул цепями. Земной пони в доспехах цвета грязи нахмурился и вошёл в камеру. После того, как копыто пару раз врезалось в нижнюю челюсть единорога, выбив ему зуб и разбив губу, страж снял оковы, оставив лишь кольцо-блокатор на роге, и подтолкнул жеребца к выходу. - Пошёл! - рявкнул он прямо на ухо Шайнингу. Тот бы с удовольствием врезал бы этому гаду, но... Не смог. В этом случае его бы разорвали на месте. Хотя может, это был бы и лучший выход? Смерть на месте без дополнительного позора... - Пошёл вперёд, ты, тухлая морда! - Тухлая? Почему тухлая? - Не умничай! Шагай! - Шагаю, - огрызнулся Шайнинг. На выходе из подвала его ожидали ещё двое единорогов из стражи, оба рядовых, коих он не обучал, но знал достаточно хорошо. Они с презрением посмотрели на жеребца, но ничего не сказали. Однако под их взглядами Шайнинг почему-то не ощутил никакой стыдливости, наоборот, он почувствовал, как совершенно несвойственное ему чувство заполняет всё его существо. Они увидят, что никакой позор никогда не сможет затмить латы капитана стражи! - С дороги, щенки! - рявкнул Шайнинг с такой силой и угрозой, что жеребцы попятились. Сам единорог хвостом ударил конвоира по морде и резво пошёл к выводу. За этот поступок он вполне мог бы поплатиться парой сломанных рёбер, но все трое конвоиров словно оказались околдованы - и тупо пошли следом, будто бы он вёл их, а не они его. Шайнинг знал, куда идти. На половине пути до выхода из дворца, он завернул влево, чуть сбавил ход, чтобы конвоиры смогли его нагнать и принять более-менее внушительный вид, и побрёл по коридору к "чёрному" выходу из дворца. "Чёрным" он назывался не потому что был запасным, а потому что вёл на эшафот, то есть, на специальную площадку позади дворца, где совершались казни. И это было самой мучительной дорогой в жизни Шайнинга. Стоило пройти сквозь двери, как ты оказываешься в зелёном коридоре. И идёшь по нему к выложенной камнем площадке, где стоит гильотина... Или виселица. Или ещё что-либо. А самое главное - множество пони, наблюдающих за казнью. Шайнинг был готов ко всему... Но не к этому. Площадка была. И гильотина стояла. И трибуна, и трон, на котором восседала Браслет в окружении верных стражей. И даже зрители были. Только тут ещё находилась Твайлайт Спаркл. Он узнал её сразу. Она хорошо замаскировалась под обычную пони. Но стояла всё-таки далеко от Браслет, опасаясь, как бы она не заметила её магическую ауру или не распознала маскировку. Но то, что это его сестра, он понял с первого взгляда. Но как? Зачем она пришла сюда, зачем пришла смотреть на его позор... То есть, на его смерть? Ладно Амбер, ему тут положено быть по долгу службы, но она! Как бы ещё Эпплджек с собой не взяла. Шайнинг едва удержался, чтобы не подавать знака пони. Единственное - он коротко посмотрел прямо в её глаза и понял: она знает, что он её узнал. А затем Армор переместил взгляд горящих глаз на Браслет и её свиту. - Капитан Шайнинг Армор! - гордо и громко начала она. - Вы обвиняетесь в многочисленных деяниях против Юникорна и лично против королевы Браслет! В пособничестве к побегу особо опасного заключённого! В... - Кончайте уже свои проповеди! - почувствовав безразличие ко всему происходящему, выпалил единорог. С другой стороны, а чего ему терять? - Покончите со мной, Браслет, и дело с концом! И да! - тут он оскалился, радуясь возможности хоть сейчас высказать своё мнение. - Ваши методы подавления воли свободных пони жестоки, глупы и воистину омерзительны! - Не заставляйте меня сначала отрезать вам язык, а затем и репродуктивный орган, Шайнинг! - спокойным голосом, но с вполне различимой злобой выдала Браслет. - Вам должен быть известен приговор, который следует за все ваши деяния. - Разумеется. Смерть. Браслет кивнула. - Смерть. Я отниму у вас жизнь свободного единорога, Шайнинг Армор. Но... Помня ваши былые заслуги, я сохраню вам жизнь. Жалкую жизнь земного пони. Надеюсь, что вы наберётесь мужества и покончите с собой сами. - Что? - остолбенел Шайнинг. Краем глаза он увидел, как изменилась мордочка Твайлайт. В этот момент магия стальным обручем сдавила его горло и жеребец почувствовал, что задыхается. Его передние ноги оказались заломлены за спину и тут же связаны крепкой верёвкой. Затем его дёрнули назад и пони не успел опомниться, как рухнул под гильотину. Правда, не как обычно, чтобы острое лезвие находилось над шеей, а только так, чтобы примерно половина рога жеребца оказалась под ударом. Шайнинг дёрнулся, но обруч из магии отпустил его и тут же на шее жеребца замкнулся обруч железный. Металлические цепи крепко приковали пони к гильотине, так, что теперь как не ярился Шайнинг, он не мог не то что освободиться, а даже сдвинуться. В то же время, лезвие теперь висело не над серединой рога пони, а практически у самого его основания. Кто-то заботливый вставил в рот Шайнинга деревянный цилиндр и единорог неосознанно вцепился в него зубами. Кто-то завопил. Если бы Шайнинг мог пошевелить головой, он бы увидел, что этот крик издала Октавия Мелоди. Она стояла позади всей толпы, приподнявшись на задние ноги, однако теперь силы оставили её и она едва стояла на всех четырёх копытах. - Надеюсь, вы поняли, что жизнь для вас не дар, а наказание, - произнесла Браслет и лениво взмахнула копытом. Лезвие со скрежетом пошло вниз. Ужаснейшая боль пронзила всё тело Шайнинга. Если бы не предмет во рту, он бы наверняка откусил себе язык, но и так дерево хрустнуло у него на зубах. От следующей волны боли Шайнинг выплюнул дерево и закричал. Слезы выступили на его глазах, когда следующая волна электричеством прошлась по шерсти, пронзая уже не тело, а саму душу. Единорог выгнулся в последний раз и затих, обессилев. - Да будет так, - хмыкнула Браслет. - Эй, стража! Поднимите эту падаль и вышвырните вон! Нечего предателю и слабаку, - эти слова она произнесла с отвращением, - делать перед моим взором! * * * Шайнинг не чувствовал, как его отвязывают и тащат прочь. Не чувствовал боли, когда его швырнули на каменную мостовую, оттащив достаточно далеко от дворца. И не ощутил осторожное прикосновение копыта к своему боку. Лишь когда знакомый голос раздался над его ухом - хотя он не мог разобрать слов - Шайнинг начал что-то ощущать. - Братик... Как ты? - услышал он голос кобылки. Открыв глаза, Шайнинг посмотрел на говорившую и улыбнулся. Это была Твайлайт Спаркл. - Как последний дурак, - простонал он. - Вставай. Шайнинг и сам хотел подняться, но не мог. Боль ушла, зато осталась страшная слабость и необыкновенная пустота. Как будто из самого его существа что-то забрали. - Давай я тебе помогу. Он ощутил, как магия охватила его, и перенесла на спину Твайлайт. Кобылка была ненамного меньше Шайнинга, но всё-таки он был достаточно большим и единорожка едва устояла. - Тяжёлый ты... - Спасибо, - устало произнёс пони. - Стражи нас не заметят? - Все стражи сейчас во дворце. И вообще, у вас тут с безопасностью явные проблемы. Шайнинг закрыл глаза. - Тебе просто повезло... - Везение - понятие относительное. В другой ситуации Шайнинг бы не позволил Твайлайт взваливать его на себя. И не только из-за того, что она была всё-таки кобылкой. Они вполне могли привлечь нежелательное внимание. Но... Сейчас у пони не было сил думать даже о собственной безопасности. Где-то у берегов Зебриники. - Поторапливайтесь, химера вас за хвост! Бегом, бегом, бегом! Это был корабль. Огромный корабль, трёхмачтовый фрегат, выкрашенный в чёрный цвет, с белоснежно-белыми парусами и золотыми полосами, ветвящимися между орудийных портов. Шестнадцать орудий скрывались в корпусе этого судна, восемь пушек стояли на палубе. Команда корабля состояла преимущественно из земнопони и пегасов, хотя встречались между ними и единороги. На грот-мачте судна трепетал флаг. Странный флаг: на красном фоне раскинулись два широких крыла, чёрное и белое. Из этих крыльев выходили в сторону друг друга два немного изогнутых рога, соединявшиеся ближе к вершине. В образовавшемся месте между рогами и крыльями блестел золотой щит, рассечённый на две части чёрной полосой. В левой части этого щита, той, что относилась к чёрному крылу и рогу, вниз лезвием висел чёрный меч с красной рукоятью, в правой части вверх лезвием висел белый меч с красной рукоятью. Тёмно-зелёный земной пони с салатово-зелёной гривой с светло-фиолетовыми полосами вышагивал по палубе. Он был одет в чёрные полудоспехи, состоявшие из нагрудника и боковых пластин, и в чёрный плащ. На ногах - тяжёлые чёрные накопытники. Синие глаза внимательно смотрят по сторонам. Он прошёл по палубе, громким голосом раздавая приказания. Корабль готовился к отплытию и всё должно было быть идеально. В частности, идеальность эта касалась дул орудий, пороха, зарядов и ядер, а также мечей, секир и другого оружия. Впрочем, сейчас все пони на борту фрегата были вполне боеспособны и это не могло не обрадовать зелёного земнопони. Он настолько воодушевился, что покинул палубу и направился прямиком в каюту капитана. - Сэр! Сэр! - полным воодушевления голосом выкрикнул он, открывая двери. - Мы готовы! Отдайте приказ! - Подожди. Жеребец послушно застыл в дверях. Капитан стоял на задних ногах, раскрыв крылья, между перьев которых выглядывали острые клинки. В передних копытах пегас держал короткое копьё. Шаг, удар - и наконечник ножом срезал верхнюю часть одной из трёх свечей, установленных на лакированном столе. Новый удар - подсвечник подлетел в воздух, и в тот же момент вторую свечку ровно пополам разрубил удар копья. Отбросив это оружие в сторону, пегас упал на четыре копыта и развернувшись, взмахнул крылом. Ещё до того, как подсвечник упал на пол, последняя свеча оказалась разрезана лезвием, вылетевшем из крыла пони. - Вы что-то хотели, генерал Брайн? - тихо спросил пегас. - Да... Сэр, корабль готов. Команда полна воодушевления и готова к бою! - Отлично, - пегас повернул голову к Брайну и тот увидел, что на морде его играет улыбка. - Пришёл час моего возвращения и освобождения свободных пони из-под гнёта жалких глупцов и толстых кошельков! - Курс, сэр? - Курс в сердце Вендиго! - оскалился пегас. - Другого у нас нет! - Да, сэр. - Я возвращаюсь. И теперь... - прорычал пегас, развернувшись обратно к столу. Внезапно он умолк. Взгляд его глаз с красными зрачками на секунду задержался на фотографии в круглой рамке. Молодая абсолютно белая пегасочка смотрела с неё, чуть прищурившись. Это из-за солнца, ведь в тот день оно светило необычайно ярко.. - Сэр? - И теперь меня никто не остановит, - закончил пони. - А теперь - за работу, Брайн! Время не ждёт! - Да, лорд, - кивнул жеребец и удалился. Пегас ещё пару секунд постоял, смотря ему вслед. Затем резко развернулся - и клинок насквозь пробил фотографию, пригвоздив её к стене. Сверкающее лезвие с парой понячьих символов вошло пегаске точно в голову. - Прости меня. Но назад пути нет, - глухо сказал пони. Слеза, скатившись по его щеке, упала на доски пола и исчезла.