***
…Миры могут появиться в двух случаях: если на то есть воля Многоликой Вечности, либо после работы Создателя. Вообще, создатели бывают трех видов: сотворенные, рожденные и перерожденные. Первые появляются, опять-таки, по желанию Многоликой Вечности. Это так называемые теоретики – они прекрасно осведомлены о физике, ее законах и закономерностях, а также, что происходит, когда случается то-то и то-то. Вторые рождаются в семьях создателей. Если один из родителей не создатель, а условно бессмертный (бог или демиург), то шанс рождения создателя уменьшается. Перерожденные создатели получаются из простых смертных, наделенных буйной фантазией и/или авторским даром. Это люди (и не только) не от мира сего, любящие фантазировать и пропадать в выдуманных мирах. Перерождение происходит в несколько стадий. Сначала перестраивается психика, и смертный начинает все больше отдаляться от реального мира, считая его серым (лишенным логики, скучным и т.д.) и непонятным, и полностью погружается в свои фантазии, все больше и больше уделяя внимания придуманному миру. Далее идет перестройка энергетики, когда смертный начинает видеть энергетическое поле планеты, нити судеб и прочее лазерное шоу. Именно на этом этапе начинающего создателя легче всего найти и уничтожить, ибо «конкурентов» плодить немногие любят. Ну, и далее идут еще несколько стадий, влияющих на психику, магию и физическое состояние объекта. Это уже практики. Они действуют интуитивно и не всегда получают именно тот результат, на который рассчитывали изначально. Именно перерождение и происходило сейчас с Лерой. А то мне проблем не хватало! Я как раз активно жаловался на скуку. Лучше б молчал… Человечка оказалось очень странной и все время вгоняла меня в ступор своими словами и замашками. Честно говоря, я уже не хочу привязывать ее к Шерту – мне его банально жалко, хоть я и эгоистичное чудовище. Правда, слова человечки о нашей связи с Наэ меня озадачили. Я не знал – радоваться мне такому интересному обстоятельству или нет. Казалось бы – чего уж проще? Сильный, приятный в общении, симпатичный… МОЙ. И все-таки, что-то настораживает. Хотя… нет, это ощущение не относится к моему рыжику. Тут что-то другое. Неприятности… Нас определенно ожидают крупные неприятности, скорее всего, плотоядные. – Кстати, Че, – нерешительно кашлянул Доши, отвлекая меня от не очень приятных размышлений. Я посмотрел на него очень недружелюбно, если не сказать – откровенно враждебно. Он сегодня провинился. Змеюка подавилась воздухом, но поспешно исправилась: – Прошу прощения, Ваша Мрачность. Но посольство светлых требует Вашего внимания. Советник просил передать, что до обеда, на котором вы непременно должны присутствовать, он их помучает, заодно и поизучает. А потом бросит на произвол судьбы, и, прошу прощения, «будете сами со своим братцем разбираться по поводу исчезнувших делегаций». Ха! На-пу-гал, однако. Ничего мне Иней не сделает за этих недопослов. Скорее спасибо скажет, что избавил его от такой обузы. – И все дуэли с Вашим участием отменятся на две недели, – только не это! – А ключи от лаборатории неожиданно канут в неизвестность. Убил. Без ножа зарезал, поганец! Бунт. Меня определенно желают свергнуть. Поскорее бы уже, а?..***
Ровно через два часа Повелитель сидел во главе стола в Парадной трапезной и дружелюбно скалился, мысленно желая всем послам мучительной и долгой смерти. Желательно – в его ласковых и нежных руках. Светлые будто чувствовали, что их жизни в буквальном смысле висят на волоске, и старались вести себя максимально корректно. Обед проходил в гробовом молчании при похоронной обстановке. Более-менее радостным выглядел только советник Аренар руш Тха’Рим – юный тысячелетний демон, помнящий нынешнего повелителя с младых когтей. Радовал советника грядущий вечер в теплой компании книг, свитков, содержимого повелительской лаборатории. И – главное – с полным отсутствием разумных существ. Особенно светлых. Не поддался общей атмосфере и новый телохранитель Повелителя. Рыжий нелюдь вообще реагировал только на слова со стороны своего хозяина и признаки возможной опасности для его драгоценного здоровья. В остальное время он неподвижно замирал слева за спиной Повелителя, почти моментально пропадая из поля зрения. Советник даже не поверил сначала, что эта машина для убийств способна на эмоции, пока не заметил, КАК телохранитель смотрит на своего хозяина. В этой паре определенно нужно было кого-то спасать. И Арен сомневался, что спасение понадобится подзащитному, а не его охраннику. Ближе к концу обеда Повелитель решил огласить свое решение относительно торгового договора. Он сидел, лениво переводя взгляд с одного посла на другого, пока те не перестали жевать. – Итак, мы решили, – величественно начал Повелитель, – что согласны на заключение торгового договора между нашими странами. Также мы согласны на обмен посольствами. Подробнее об этом вы сможете поговорить с советником Аренаром руш Тха’Рим. Думаю, он будет вам очень рад, – ехидный оскал, обращенный в сторону названного советника, красноречиво говорил об обратном. Арен мысленно простонал что-то ругательно-семиэтажное, видимо, подумал слишком громко, заслужив заинтересованный взгляд со стороны своего начальства, но внешне никак не выразил своего разочарования. Тихий вечер в приятной кампании помахал на прощание ручкой и, злобно восхохотамши, скрылся в тумане нудных обязанностей. – Ваша мрачность, а Вы ничего не забыли? – вяло ковыряясь в тарелке, осведомился господин советник. – Напредмет? – насторожился Повелитель. – Прием начнется через тридцать минут, – нейтральным тоном напомнил Арен. Шипение со стороны начальства позволило демону почувствовать себя почти отомщенным. Повелитель подстреленной птицей вылетел из трапезной, по пути чуть не вынес косяк и наслал слабенькое проклятие на замешкавшегося в дверях слугу. Привычный к таким «полетам» оборотень быстро развеял начальственный подарок и невозмутимо продолжил выполнение своих обязанностей. Вслед за хозяином, отставая на протокольный шаг, унесся рыжий телохранитель с каменно-невозмутимой физиономией. Топот, звон и раздраженное шипение стихли где-то в переплетении дворцовых коридоров. Советник аккуратно положил вилку на тарелку и расслабленно откинулся на спинку стула.***
Повелитель сидел на «игольчатом» троне и маньячно улыбался, шипя сквозь стиснутые клыки ругательства и издевки. Я стоял слева от него и усиленно пытался выглядеть невозмутимым. Такой Виаль заставлял меня умиленно улыбаться и подсказывать словечки поинтереснее. Хозяин отвечал на мою помощь еще более раздраженным шипением, но одернуть даже не пытался. Так называемый прием оказался на редкость скучным мероприятием. Представители Темной знати просто подходили к трону, учтиво кланялись, долго плели словесные кружева, общий смысл которых сводился к двум фразам: «Я неимоверно верен Вам, повелитель» и «Круче меня только Вы (наверное) да звезды на небосклоне». Милые, милые существа! Виалю однозначно «повезло» с подданными. После бурной речи, в изложении некоторых особ напоминающей завуалированное признание в любви или пожелание скорой мучительной смерти, аристократ укладывал свой подарок на специальный столик и стремился поскорее смешаться с толпой. В некоторых коробках я чувствовал присутствие металла, в других – замаскированные смертельные заклинания. Одна коротко стриженная вампирша в облегающем синем платье подарила повелителю довольно большую коробку в зеленой шуршащей обертке. В ней, согласно моим ощущениям, находилось живое существо в стазисе. Вот только выглядела эта дамочка подозрительно довольной, поэтому ее подарочек я взял на заметку. Скука наползала, укутывала меня душным одеялом равнодушия. Нашептывала всякие глупости, начиная от мелких и безобидных шалостей и продолжая (до конца абсурдности было еще далеко!) призывом убить всех в зале. Кроме Виаля, разумеется, он же мой хозяин. Когда мне уже начало казаться, что еще чуть-чуть, и усну прямо тут, в голову пришла довольно интересная идея. Я разделил сознание, очистив одну половину от лишних мыслей и «скинув» весь груз ненужной сейчас информации в другую половину. Быстро настроив мозг, осторожно «постучался» в сознание Виаля. Мальчишка вздрогнул, не ожидая от меня больших способностей в телепатии. Но кто виноват, что я профессиональный менталист, один из лучших в своем клане? «У меня идея», – почти пропел я, когда мне дали доступ в свое сознание. «Да ладно», – а скептицизма-то сколько! Но все-таки чувствую тщательно спрятанные ростки интереса. Видимо, Виаль тоже хочет сбежать отсюда куда подальше. «Ну, если тебе не интересно…» – пытаюсь казаться максимально равнодушным. «Говори уже!» – почти прорычал повелитель. Ух, какой нетерпеливый мальчик! «Сыграем в карты на раздевание?» – ухмыльнулся я, тасуя воображаемую колоду. Повелитель подавился воздухом, возмущенно сверкнув на меня глазами. «И как ты себе это представляешь?!» – праведного негодования, конечно, много, но я почти физически чувствовал, как в хозяине разгорается нешуточный азарт. «Проигравший должен утащить какую-либо вещь у выбранного победителем гостя. Кража должна произойти как можно интересней, но нас никто не должен заподозрить в недостойном поведении». Разумеется, Виаль с готовностью поддержал мою идею! «Во что играем?» – я решил предоставить хозяину право выбора. «Давай в «Шута»?» – с готовностью предложил он. «Хорошо. Обычный или переводной?» «Переводной, конечно!» Игра проходила довольно живо. Я почти полностью сосредоточился на ней, краем сознания наблюдая за обстановкой в тронном зале. Все-таки в этом гадюшнике не стоит забывать о бдительности. «Миледи севера!» «Семь с востока». «Семь севера!» «Фаворит севера». «Фаворит юга!» «Король юга». «Хм… Бито». Первый кон я выиграл, оставив Виаля с регалиями из десяток и половиной колоды в руках. Мальчишке было дано задание обокрасть одного оборотня из рода Рысей. Ну, не понравилось мне, как этот альфа на моего хозяина заглядывается. Виаль мой и только МОЙ, что бы он об этом ни думал. Кража была устроена довольно комично: на бедного оборотня спикировала большая ярко-розовая мышь, обвешанная блестящими цацками. С диким писком: «Я его хочу!» мышка, шумно загребая крыльями, повисла на шее альфы. Оборотень не знал, как на это реагировать, и только заторможено хлопал глазами, а мышь летучая, ловко орудуя лапками, отцепила от его шарфа массивную брошь и взмыла в воздух, мгновенно затерявшись в полумраке. В зале наступила такая тишина, что было слышно, как потрескивают факелы и одинокий паук передвигается по паутине. Оборотень злобно зарычал, с трудом сдерживая превращение. Из его возмущений я понял, что брошь была особенной, и вообще – дорога ему, как память. «Ну, извиняй!» – хмыкнул Виаль. – Фи, какой бука! – Пискнули где-то под потолком, и на возмущающегося альфу упала его драгоценная цацка. А она тяжелая, да еще и с ускорением… Скорее всего, даже магическим. Так что оборотень собрал глазки в кучку и мирно осел на пол, больше не рыча и не возмущаясь. Да, в бессознательном состоянии это сделать очень трудно! Ну, оборотня унесли, мышка «потерялась», и скучный прием продолжился. Правда, теперь представители Темной знати опасливо поглядывали наверх, беспокоясь за свои нервы и драгоценности. В следующий раз в «шутах» оказался я. Жертвой стала та самая вампирша, подарившая зверушку в стазисе. Я начал думать, что бы такого вытворить, чтоб и интересно, и без жертв… Вампирша, заметив мой изучающий взгляд, дружелюбно оскалилась. Хы… Двери в зал распахнулись, являя нескромным взглядам собравшихся шкафообразного детину под два с половиной метра ростом. На нем красовались белый халат, со скрипом выживающий под напором мышц, заляпанные чем-то бурым кожаные штаны и растоптанные сапоги в нежно-голубой цветочек. На плече данный экземпляр нес внушительного вида молоток, где-то с меня ростом. – Стоматолог прибыл! – пророкотал детинушка, похожий на помесь кузнеца и десятника, окидывая взглядом зал. Заметил вампиршу… и на всех парах ломанулся к ней, родимой. Зубастенькая была почти в ужасе, наблюдая прущую на нее тушу. Смазанное, едва различимое глазом движение – и вот уже в лапище гиганта висит схваченный за горло вампиреныш. Длинные черные волосы, бледно-синяя физиономия, глаза с красными радужками в полфизиономии… Одно слово – красавЕц! – Не, не пойдет, – решительно изрек детина, легко и непринужденно стряхивая клыкастого на пол. Тот неслабо приложился копчиком, звучно клацнув белоснежными клыками. Стоматолог, больше не обращая внимания на поверженного соперника, остановился буквально в сантиметрах от вампирши и решительно изрек: – На переплавку! Девушка была взвалена на плечо, как мешок с картошкой, и утащена прочь из зала. Двери закрылись… Тишина стала буквально осязаемой. А потом красную, как рак, тяжело дышащую вампиршу впихнули обратно в зал. Намеченных мной сережек на ней уже не было. На этом неожиданности для гостей закончились. Пока…***
«Прием у Мрачного Повелителя, значит… А после он выслушает жалобы населения», – ухмыльнулся мужчина. – «Это ничтожество еще не знает, что мы рядом. Его смерть уже здесь…» Он окинул взглядом небольшое помещение. «И в этот раз мы не проиграем!»