***
Покушение на Виаля я чуть не проморгал. Мысленно дав себе увесистую оплеуху, быстро разобрался с наемным убийцей. Им оказался вампир, довольно молодой и неумелый, так что разобрался я быстро. Правда, из-за этого поганца у меня начала развиваться паранойя. Даже Язва чуть ли не в голос выл, что на наше сокровище покушаются. Ничего не могу с собой поделать. Инстинкты, чтоб их. Виаль весь вечер бурчал и ругался. А какие у него глаза были, когда я, наведавшись в арсенал, притащил в спальню внушительную кучку колюще-режущих игрушек. Правда, по мере исчезания этого боекомплекта в самых неожиданных местах, глаза его становились все круглей и ошеломленней. А как он возмущался! Я заслушался с последними двумя мечами в руках, которые у меня оперативненько отобрали и телепортнули в неизвестном направлении. Ну, ладно, и так сойдет. Кстати, против того, чтобы я поселился в его спальне, хозяин не возражал. Ага, попробовал бы! А вдруг кто ночью проберется, как я однажды? Кажется, что тот момент был вообще в другой жизни, хотя всего день прошел. Выбрались из спальни мы только к обеду. И ничего такого! Все чинно и культурно. Просто Виаль совсем замотался со своим днем рождения, да и мне отдых не помешал. Зато, после плотного обеда, мы занялись подарками. О, это было нечто! В конце концов, после трех коробок с ядовитым дымом, одной с хищным растением и двумя, заряженными заклинаниями, я отодвинул хозяина в сторону и занялся разминированием. Тот, походу, был вовсе не против, так как спокойно уселся в кресло и уже оттуда с интересом наблюдал за моими действиями. Очередь дошла до увесистой коробки в зеленой шуршащей обертке. Живое существо, находящееся в ней, по-прежнему пребывало в стазисе. Я осторожно распаковал подарок, но стоило мне откинуть крышку, как на меня прыгнуло нечто. Нечто ярко-золотое, с огромными сиреневыми глазами и еще более огромными когтями. Впрочем, у страха глаза велики – это я понял, когда обнаружил на своей руке четыре аккуратные царапины. Они были столь тонки, что почти не кровили. Да и зажили быстро. Неизвестная зверюга сидела рядом на коврике, с победным видом оглядывая помещение. Н-да. И в чем подвох? – Какая… гадость, – с отвращением прошипел Виаль, следя за зверюгой. – Нет бы, пару летучих мышек… – Ярко-розовых, – вякнул я. – … подарили, или зомби, – кто-то здесь нагло меня игнорирует. – Ну, на крайний случай – змей, василиска или вурдалака. Зачем мне этот наглый комок меха? Еще и цвет отвратительный. Зверюга протестующе зашипела. В чем-то я ее даже понимал. Не знал, что у Виаля «бзик» на «кошмариках» и столь… э… оригинальные представления о красоте. Стоп, но если исходить из этого, то он скорее сочтет симпатичным ту невоспитанную змеюку, а не меня в человеческом виде. Изнутри неприятно поскреблось какое-то странное чувство, настойчиво просясь наружу. Боги милосердные, да это же ревность. Здравствуй, дорогая, уж тебя-то я точно не ждал… Не ответила. И правильно, нечего мне самим с собой разговаривать, да еще и обращаться как к девушке. Так и до шизофрении недалеко. Я кинул взгляд на окно и тоскливо вздохнул. Небо было бледно-голубым, словно выцветшим. Его украшала всего пара облаков. Мягких-мягких, даже на вид. В небо хочу. Мысль была отчетлива и неумолима. Крылья зачесались, хотя в этой ипостаси их быть никак не могло. Пришло осознание, что или я отправлюсь летать со двора, культурно перевоплотившись, или летать со мной отправится добрая половина дворца. О своих умозаключениях я и сообщил Виалю. Он понаблюдал, как на моем лице медленно проступает чешуя, и чуть ли не выкинул из окна. «И чего он такой нервный? – рассуждал я уже в полете. Комната хозяина находилась на третьем этаже, так что лететь до земли мне было не очень долго. Я начал менять ипостась. По не до конца разбитой связи донесся отголосок его радости. Это породило вполне обоснованные подозрения. – Чему это он так радуется? Что я не буду его преследовать, и мой любимый хозяин сможет встретиться со своей змеюкой без свидетелей? И что они будут делать?!» Ревность начала скрестись с утроенной силой, Язва причитал и возмущался, что мне с ним достался необычайно ветреный хозяин. Небо манило, ему было совершенно плевать на мои метания. Я с наслаждением расправил крылья, едва коснувшись лапами ровной брусчатки, и резко взмыл в небо. Волшебно… Но противное чувство омрачало удовольствие от полета. Настырно нашептывало всякие гадости, заставляя концентрировать на них внимание. Я, конечно, все понимаю, но… имею ли я на это право? На ревность и чрезмерную опеку? Мысли сводили с ума. Откуда-то из глубин подсознания выглянула паранойя, просмотрела мои последние воспоминания и пришла в ужас. Как можно быть таким беспечным?! В чем-то я ее даже понимал. В этом серпентарии нельзя расслабляться ни на секунду. «А если на Виаля опять нападут?» – вспыхнула очередная мысль. А ведь действительно. Я тут размышляю, а там, возможно, моего хозяина кто-то убивает! Проснулось беспокойство. Оно было еще настойчивее ревности, и удовольствие от долгожданного полета окончательно пропало. Что ж, пора возвращаться. Я резко сложил крылья, камнем падая вниз. Выровнялся у самой земли, мягко приземлившись на брусчатку, и мгновенно сменил ипостась. Мне никогда не нужно было много времени. В чем-то ревность была права – Виаль обнаружился в обществе наглой змеюки. Причем та была весьма рада вниманию со стороны хозяина. «А-га», – как-то отстраненно отметил Язва, а в следующую секунду буквально взвыл. – «Мочи змеюку!» А кто я такой, чтобы его игнорировать?..***
Город гулял. Город праздновал очередной день рождения Мрачного Повелителя. Я бы тоже праздновал, да настроение было какое-то… непраздничное, мягко говоря. Ни с того, ни с сего, меня начали одолевать печальные мысли о том, как я потерял свой Осколок. Хотя, как потерял? Эта девчонка просто сбежала! Оставила невразумительную записку о том, что хочет попутешествовать, посмотреть Вселенную, от меня отдохнуть... Ребенок! Никогда не могла на одном месте усидеть… В общем, мне было грустно. А когда мне грустно, на выбор есть три вещи: погрузиться в государственные дела, почитать книгу (желательно юмористическую или слезливо-романтическую) или утопиться в кофе. В данный момент времени я использовал именно третий вариант, разместившись в одном из уличных кафе. Оно располагалось в довольно удачном месте – на самой границе с кварталом знати, где живут маги-экспериментаторы – так что веселящийся народ обходил эту улочку стороной, предпочитая менее экстремальные способы самоубийства. Вообще, я слабо понимаю внутреннее строение Темной Стороны, а особенно их Строгой столицы. Да, именно такое название и носит этот город. И не спрашивайте меня, почему Виаль именно так назвал свое несчастное обиталище. Рядом на столике стояли уже две пустые чашки кофе, и еще три ждали своей очереди. Я вытащил из кармана пачку сигарет – отраву, притащенную мной из отпуска в один технологичный мир. Гадость редкостная, зато помогает расслабиться. Да вот беда – моему секретарю очень уж не нравится запах табачного дыма. Особенно, когда курю именно я. Ибо «не стоит травить организм!», вот. Эх. Я раздраженно отбросил пачку на стол, допивая четвертую чашку кофе. Даже курить не хочется. Что это со мной сегодня? Никогда не страдал приступами депрессии и самокопания, а тут на тебе… Лучик… Не понял юмора. Лучик… Тихий шепот, похожий одновременно на шелест ветра и перезвон миниатюрных колокольчиков, ввинчивался напрямую в мозг. Так меня называло всего одно существо. Лучик… Осколочек?.. Зовет. Она меня зовет. Как-то заторможено я отметил выпитую залпом пятую и последнюю чашку кофе, брошенную на столик монету, запутанные улочки и сбитого прохожего. Я сам себе напоминал примитивного зомби, у которого есть только Цель, а все остальное можно не замечать. Ближе. Мимо оживленного рынка. Еще ближе. Мимо знакомой центральной площади, сейчас заполненной гуляющим народом. И непонятно, чему они радуются – то ли дню рождения Повелителя, то ли официально разрешенным в эти три дня покушениям на его затянувшуюся жизнь. Да, дядя явно думал о чем-то постороннем, когда предлагал эту систему. Совсем близко. Осталось только свернуть в этот закоулок… Вот она! Знакомая дымчато-серая душа с тепло-желтой каемкой по одному краю. Еще два шага. Схватить, обнять! – Я скучал, Осколочек… – выдохнуть в коротко стриженную макушку. Странно, когда она успела так вымахать? Всего на полголовы ниже меня. И плечи… широкие. Хм?.. – Мужик, ты чего? – рыкнули под ухом и начали активно вырываться. Так. Мне кажется, или голос действительно мужской?! Но это точно Осколочек! Значит… О, Свет… – И когда только умереть успела? – недовольно пробормотал я, продолжая удерживать вырывающееся тело. Оное замерло. – Вот и отпускай тебя «погулять, миры посмотреть»… – Мужик, а ты нигде не ударялся? – ласково-ласково спросил Осколочек. И мне не показалось, голос у него теперь действительно мужской. Я, конечно, больше по девочкам, но не беда. На очередное перерождение я эту заразу не отпущу! – Может, пил? Или курил что-то подозрительное? – со мной разговаривали, как с тяжелобольным ребенком, да еще и слабоумным. Эх, а характер все тот же. – Курил, – покладисто согласился я. Но тут же добавил, – вчера. И только пару сигареток, честно. – Ага, – скептически хмыкнула моя радость. Она, конечно, об этом еще не подозревает, но ничего. Жизнь – она до-о-олгая… – Может, отпустишь? – А не убежишь? – подозрительно интересуюсь. Мне как-то не улыбается его потом по Вселенной вылавливать, ибо смиренно ожидать возвращения блудной половинки я теперь не собираюсь. Этот не вернется, мы ведь даже не знакомы. Кстати. – Посмотрим. Что ж. Я медленно, с явной неохотой разжал руки. Зато обернулся он быстро. Так, одежда простая и функциональная. Волосы темные, короткие. Глаза мутно-зеленые, сейчас настороженно прищуренные. Черты лица резкие, на щеках и подбородке пробивается сколько-то дневная щетина, тонкие губы недовольно поджаты, а левая рука неосознанно тянется к ножнам с кинжалом. Ты моя прелесть! Видимо, переполнявшие меня эмоции были ясно написаны на моем лице, так как «прелесть» сделала короткий шаг назад и положила-таки руку на рукоять кинжала. – Псих? – коротко интересуется, мысленно уже поставив диагноз и успев его обосновать. – Интересное имя, – задумался я. – Можешь называть меня Инеем. Чуть подвис. Задумался о чем-то. – Блин, еще одна язва на мою голову! – взъярился он. Что, я не первый его так подкалываю? Обидно. – Дэйвол меня зовут. Дэй-вол! – Как скажешь, Долли, – покладисто согласился я. – Как скажешь. – Гр-р-р… – Какая прелесть! – восхитился я. – А мурлыкать умеешь? Впрочем, если надо – научу… – Черт, почему мне попадаются одни придурки? – зашипел он куда-то в небо. Оное не ответило, продолжая радовать глаза бледно-голубым цветом с единственным пушистым облачком. – Короче, мужик, некогда мне с тобой возиться! Развернулся, надеясь от меня избавиться. Ага, разбежался! Если Удача и есть в этом мире, то сегодня она явно на моей стороне – не зря же я попал именно сегодня и именно сюда? – Кого ищем? – пристроившись рядом, с кротким интересом вопросил я. Долли прибавил шаг и зашипел: – Не твое дело, придурок! – о, мы сегодня не в духе. – Как скажешь, радость моя… – ТЫ! – остановился, резко обернувшись ко мне и схватив за отвороты легкой куртки. Если бы рост позволял, еще бы поднять попробовал. – Харе прикалываться! – Прикалываться? Куда? – изобразим на лице святое непонимание. Похоже, получилось довольно достоверно. – Боги… – застонал Осколочек сквозь зубы и, отпустив мою куртку, двинулся дальше. – Так куда мы идем? Молчание. Видимо, исчерпав аргументы, меня решили окатить волной молчаливого презрения. Ну-ну. Куда тебе, малыш, до моих придворных! Вот там серпентарий, так серпентарий! От них же глаза отводить страшно, не то, что спиной поворачиваться. И это светлые! А как же братик среди своих темных выживает? Бедненький… Не удивительно, что у него такой мерзкий характер… – Осколочек, ну не дуйся… Вообще-то, это ты от меня удрал! – Мы с тобой не знакомы, – зашипел он сквозь зубы, не сбавляя шаг. И куда так несется, если в той стороне… ну, точно. Тупик. – Р-р-р… Какая прелесть! Нет, не удержаться. Запускаю пальцы в его волосы, нежно перебирая короткие пряди. Осколочек и раньше коротко стриглась. Как мне этого не хватало, оказывается! Рычание стало громче и приобрело угрожающие ноты. – Тш-ш, моя радость, все хорошо, – шепчу на ушко. И когда я успел его обнять? Глухое ворчание в ответ. Дышит мне в шею. Отодвигается немного, чтобы в следующий момент… укусить! Зар-р-раза зубастая… – И как я мог забыть?.. – спрашиваю сам у себя. – Ты же обожаешь кусаться, Осколочек. И как я на вкус? – интимный шепот в нежное ушко. Краснеет. Как мило! – Да кто ты такой?! – начал вырываться. Колючка моя серая. Ежик. – Что тебе от меня нужно?! – Давай мы успокоимся и все обсудим, м? За чашечкой кофе…***
Этот блондин определенно псих. История, что он мне поведал, напоминает сюжет сопливой мелодрамы. Мол, была у него девушка, да удрала куда-то. Он ее ждал, ждал. Ночей не спал – мучился. В чужих объятиях… Стоп. И почему эта мысль меня так раздражает?! Ар-ргх… Так. Не думай. Лучше просто об этом не думай. Так вот, девушка – его вторая половинка, причем чуть ли не в буквальном смысле – пока ее душа существует, и он не может умереть. И теперь этот… даже слов относительно цензурных подобрать не могу! Так вот, он утверждает, что именно я – и есть эта пропавшая девушка. Ну, переродившаяся в теле парня, с кем не бывает… Ну, бред же ж! А он, судя по всему, сам в него верит. Сидит теперь напротив, цедит кофе и смотрит на меня чуть ли не влюбленными глазами. Подыграть, что ли?.. А, к черту такие мысли! У меня есть дело. ДЕЛО. И пока я с ним не разберусь, вопрос о личной жизни остается открытым и неподнимаемым. Мне еще девчонку искать! Черт… – О чем задумался, радость моя? – ласково так спрашивает этот тип, буквально поедая меня своими темными глазами с редкими красными искрами. Да, велика сила самовнушения… – О том, что ты псих, – честно поведал я, залпом допивая болтавшееся на донышке кофе. Сейчас бы чего покрепче, а не эту непонятную фигню. Но нельзя. Я должен быть стекл как трезвышко! – Ну, в этом ты не оригинален, – улыбнулся Иней. Он же так представился, вроде бы? А, неважно. – А если серьезно? – Я сейчас несколько занят. Давай поговорим позже, когда я разберусь со своим делом? – И что за дело? – небрежно так интересуется, скользя взглядом по редким посетителям. Да, это кафе однозначно не пользуется спросом. – Мне нужно убить Мрачного Повелителя, – и кто меня за язык дергал?! Кружка летит на пол, чудом не разбиваясь. Иней смотрит на меня круглыми глазами. – Опять? Что ж он тебе так жить мешает, Осколочек?! – Э? – вот те раз! – Она что, тоже желала его смерти? – Ну, не то чтобы… – несколько смутился блондин. – Просто Осколочку нравилось над ним издеваться. Он же слабенький физически, да и один постоянно был. Своего Осколка у него не было. Только недавно нашелся… Как-то он путается в показаниях. То ли давно это было, то ли нарочно меня запутывает. – Короче, – как можно строже требую я. – Эх… Если хочешь, я могу тебе помочь, – и вздыхает тяжко-тяжко. – Только давай договоримся: один удар – один труп. Если не сработает – отказываешься от заказа. – То есть – не сработает? – Если он не умрет. Подозрительно это все, но… – Согласен. Иней буквально просиял. И на что я только что подписался?..