Мрачный Повелитель

Мы уже битых три часа таскаемся по рынку. До этого еще пару часов мы праздно гуляли по городу, рассматривая достопримечательности. Какого черта, а? Мне же, вроде бы, обещали помочь с заказом, а не устраивать бесплатные экскурсии! – Иней! – пронзительный крик заставил меня вздрогнуть и обернуться. Сквозь толпу, демонстрируя окружающим кривую улыбку маньяка со стажем, продирался встрепанный темноволосый мальчишка лет семнадцати на вид. Кстати, этот самый вид у него был более чем решительный. И продирался он, как можно было догадаться, по направлению к нам. – Кто это? – вопрос вырвался сам собой и показался мне вполне обоснованным. В конце концов, моего спутника этот мальчишка явно знает. – Знаешь, – как-то подозрительно замялся Иней. Так, жду подвох, – ты можешь мне не поверить… и я тебя даже пойму… Но ЭТО и есть Мрачный Повелитель… – ..! – изумление было написано на моем лице километровыми буквами светящейся краской. – Согласен. Без комментариев. Тем временем предполагаемый – ты прав, я в это не верю! – Мрачный Повелитель уже добрался до нас и вцепился в Инея обеими руками, чуть ли не повиснув на нем. А вот это мне уже не нравится. – Инни, Наэ сошел с ума! – глаза шальные, руки дрожат, и самого мальчишку как-то потряхивает. Надо же. – Э?.. – не понял суть вопроса блондин. А потом до него, видимо, дошло. Ага, как до утки – на третьи сутки. Или как до жирафа – на пятые. – Так, с этого места поподробнее. – Он кидается на окружающих, подозревая их в покушении на меня. Он не дает мне прохода. Даже ошейник не помогает! – Тш-ш, – Иней обнял эту истеричку и начал мягко поглаживать по голове. – Тише, Чертенок, все хорошо. Мы со всем разберемся. Так я и знал. Если и была у него вторая половинка, то он давно нашел ей замену… – Точно? – недоверчиво уточнил мальчишка, просительно глядя на блондина снизу вверх. – Точно, братишка, – ох ты ж ё… – Все с твоим Осколком будет в порядке. – Вот и ладненько, – брюнет широко улыбнулся и отцепился-таки от Инея, даже отпрыгнул на полшага назад. – Смотри, братец, ты обещал! – Мелкая зараза, – процедил блондин с доброй и всепрощающей улыбкой на лице. – Мы с тобой ровесники, братик, – с не менее дружелюбной улыбочкой ответил Повелитель. Правда, в его исполнении она больше походила на оскал голодного крокодила. – Помни об этом. – И что? Роста тебе этот факт не прибавляет… – А тебе – мозгов… Братья переглянулись и синхронно фыркнули. – Квиты? – уточнил брюнет. – Ага, – выдохнул блондин и тут же перешел на деловой тон. – Договор будет заключен? – На наших условиях – возможно. Ты специально таких придурков послал, которые совершили кучу ошибок в договоре? – А всех остальных на твоих землях сожрали раньше, братишка. Адекваты закончились еще век назад. – Ну, светлые – они светлые и есть, – резюмировал Повелитель. Так. Час от часу не легче. И на этой позитивной ноте трогательное воссоединение братьев было грубо прервано. С неба упал внушительного вида бронзовый дракон, заставляя окружающих шарахнуться в стороны, а лучше – вообще сбежать куда подальше. Рептилия обласкала взглядом мальчишку, ощетинилась в сторону Инея и посмотрела на меня настолько выразительно, что я понял – один лишний шаг, и в меню сегодняшнего дня появится экзотическое блюдо «Наемник в собственном соку и амуниции». – Видишь, о чем я говорил! – мальчишка невоспитанно ткнул пальцем в дракона, заставив того озадаченно застыть. Через секунду он уже принял более компактный облик и подошел к нам, внимательно прислушиваясь к разговору. Дракон оказался довольно высок, широкоплеч и явно не пренебрегал физической подготовкой. Медные волосы были непривычно короткими для этого мира, как я успел заметить. Взгляд у него оказался очень тяжелым, хотя сами глаза были красивыми – необычного золотого оттенка. Не янтарного и не желтого, а именно золотого. И да, на шее этого типа я заметил неширокий темный ошейник, выглядывающий из-за расстегнутого ворота рубашки. Да уж, какие наглые здесь рабы обитают… Кто в это время поставил звуковой барьер, я не знаю, зато разговор можно было вести, не опасаясь за нервы окружающих и репутацию присутствующих. – Привет, Нассэ! – Иней дружелюбно улыбался хмурому дракону, даже ручкой помахал в знак добрых намерений. – И тебе не кашлять, – хмыкнул тот. Видимо, в таком именовании он не находил ничего для себя оскорбительного. Чертенок – какое подходящее прозвище! – считал несколько иначе. – Он не Игрушка! – моментально ощетинился мальчишка. – Он Подарок! Иней и ухом не повел на эту акцию протеста. А дракон расчувствовался. Он сграбастал пискнувшего брюнета в охапку и крепко его к себе прижал, впрочем, держал бережно, как величайшую драгоценность. Чувствую, еще немного – и заурчит, как сытый кот. – Наэ, пусти! – не хуже змеи зашипел смущенный «повелитель». Но кто б его слушал! – Ты чего такой нервный? – продолжал Иней строить из себя святую невинность. – Че говорит: рычишь, на разумных кидаешься… – Не твое дело! – зарычал дракон, еще крепче обнимая мальчишку. Тот, удерживаемый в десятке сантиметров над полом, дышал своему «подарку» куда-то в шею и только умоляюще косился в сторону Инея. Честно, мне мальчишку даже почти жалко стало. – Ну, брат-то мой. Да и тебя ему именно Я подарил, – блондин как-то совсем нехорошо улыбнулся, мгновенно преобразившись из компанейского парня в жесткого правителя. – А, значит, могу и отобрать… Дракон среагировал моментально. Вот он стоял, обнимая мальчишку, а в следующий миг уже пронзает грудь Инея неизвестно откуда взявшимся кинжалом. Я даже уследить за его движениями не смог – настолько быстро все произошло. Однако, судя по расположению кинжала, попал новоявленный убийца точно в сердце. Как ни странно, блондин вовсе не спешил с хрипами оседать на бренную землю. Он смотрел на дракона с всепрощающей улыбкой опытного маньяка, прекрасно осознающего, что жертве уже не убежать. Жуткое зрелище, честно говоря. – Теряешь хватку, Нассэ, – мягко пожурил Иней, перехватывая чужую руку и забирая кинжал. О неудавшемся покушении напоминала только узкая дыра в куртке, сквозь которую проглядывала светлая ткань рубашки. Но крови не было. Да кто он вообще такой?! – Наэ, ты что твориш-ш-шь?! – рассерженной гадюкой зашипел отмерший «повелитель». – Не лез-с-сь!.. – ответное шипение вышло не менее рассерженным. Да уж, семейка пресмыкающихся. Пойти кофе попить, что ли, пока они тут отношения выясняют?

***

– Занятно, – хмыкнула девушка с короткими, неопределенно-русыми волосами, следя за разворачивающимися в туманной сфере событиями. Она подняла взгляд на второго наблюдателя. – И что это должно означать? Четвертый поправил очки и попытался таинственно улыбнуться. Но, поскольку не было ни опыта, ни практики, получилась только кривоватая ухмылка, сделав и без того не самое симпатичное лицо еще более отталкивающим. – Так все-таки? – не утерпела Лера. – Твои таинственные взгляды и многозначительные ухмылочки мне ни о чем не говорят. – Яд, – «раскололся» мужчина. – Скоро дракончик отправится в «отбой». – Хм… – задумчиво протянула его собеседница и противник в этой игре. – Противоядие? – Облом, – Четвертый ухмыльнулся совсем уж паскудно. – Только собственными силами. Не справится – сойдет с ума и сдохнет. Правда, ловушка была расставлена на Чертенка… – Какая прелесть! – умилилась Лера. Мужчина опешил – так на его слова и действия еще никто не реагировал. – Такими темпами он точно долго не проживет… И сойти с ума не успеет – раньше пришьют. – Пришьют? – не понял ее собеседник. – Что и куда? – Забей, – хихикнула русоволосая. Лицо мужчины вытянулось еще сильнее. Со стороны девушки донеслось тихое издевательское хихиканье. В шаре тем временем окончательно съехавший с катушек дракон кидался на язвительно огрызающегося блондина с однозначно кровожадными намерениями. Чешуйчатого – пока только фигурально – пытался удержать темноволосый мальчишка, но его все время мягко оттаскивали в сторону. Насколько бы у дракона не было плохо с мозгами, своего хозяина он ранить не хотел. Еще один участник этой трагикомедии стоял немного поодаль, с неким недоумением рассматривая весь этот цирк, корректно именуемый «семейным выяснением отношений». – Может, мне пора вмешаться? – задумчиво пробормотала Лера, не зная, плакать ей или смеяться от действий этих «фигур». – А то так нечестно – твои ловушки уже действуют, а я только наблюдаю да комментирую… – Погоди немного. С этим они разберутся, а потом вмешаешься, – Четвертый тоже считал, что соперник должен действовать, а не ехидничать всю игру. Иначе, зачем нужны соперники? – Хорошо. Но мне тоже нужно подготовить поле деятельности. Должна же я как-то влиять на события. Четвертый с ней согласился, и уже в следующий миг девушка оказалась перед воротами Черной Цитадели. Здание буквально подавляло, находясь на возвышенности в центре города. Оно было построено из темно-серого камня, подозрительно напоминающего мрамор. Само здание огораживала внушающая уважение стена из того же камня, в которой были вырезаны огромные двустворчатые ворота. На них были выбиты страшенные монстры, которых, как догадывалась попаданка, писали с натуры. В общем, Цитадель, она Цитадель и есть. Вежливый стук в запертые ворота реакции не вызвал. Более настойчивый – тоже. Тогда Лера пару раз весомо припечатала железную створку ногами, обутыми в удобные полусапожки. «И десять лет спустя они открыли двери…» – ехидничала девушка, когда в левом углу левой же створки открылась небольшая калиточка, ранее совершенно незаметная. – Н-ну? – выглянувший стражник, оказавшийся очередным симхааном кремовой расцветки, совершенно не страдал повышенным дружелюбием. Обычным, впрочем, тоже. Видимо, Лера оторвала его от чего-то неимоверно важного – празднования дня рождения Повелителя, удачной смены или чего-либо еще, не суть важно. – Жалюзи гну, – огрызнулась девушка, также не настроенная на долгие разговоры. – Мне нужен Доши. – Он многим нужен, – с намеком ухмыльнулся змеелюд, пройдясь по человечке оценивающим взглядом снизу вверх. Видимо, увиденное его не особо впечатлило, так как пропускать Леру внутрь он и не подумал. – Цыть, пресмыкающееся! – шикнула девушка. – Зови, давай. Пока я добрая… – Какие наглые нынче блош-ш-шхи пош-ш-шли, – зашипел змеелюд, демонстрируя ядовитые клыки. Нападать он не спешил, но морально был уже готов «рвать и метать». – Говорящий червяк, – припечатала «бессмертная» нахалка. И манерно пропела. – Какая га-адость! – Шари, в чем дело? – раздавшийся из-за спины кипящего симхаана голос быстро разрядил накаляющуюся обстановку. Лера поняла: пришло начальство. И начальство знакомое. – ТЫ?! – Шерт «обрадовался» возвращению человечки, как сантехник – сухому закону. – Я! – радостно кивнула Лера. – С-с-создатель, за чш-ш-што?! – шепотом возопил змеелюд куда-то в небо. – За все хорошее, – девушка заулыбалась еще радостней. Как же! О ней помнят! Ее боятся! Охранник смотрел на это действо квадратными глазами – чтобы Шерт, ледяная глыба, неизвестно с какого ледника добытая Повелителем, так открыто демонстрировал осуждаемые им эмоции?! Планеты сошли с орбит. – Мне нужен Доши, – без обиняков заявила Лера, подождав еще пару секунда, да так ничего и не дождавшись. Шерт был очень рад данному обстоятельству. Как же! Есть шанс свалить опасную гостью с больной головы на еще более больную – пьяную. Ибо начальник стражи изволил по-скотски надираться в винных подвалах, заливая свое горе и сломанный хвост. Как оказалось, в битве с драконом ядовитость – вовсе не аргумент, а лишний повод выбить змеюке зубы…

***

В Черной Цитадели царил сущий бедлам. Стража бегала (и ползала), как наскипидаренная. Темная знать активно сплетничала и в открытую придумывала планы жуткой мсти «шутнику с приема». Не менее открыто они обсуждали подарки, выданные Повелителю. Да, такой набор разнообразных способов убийства стоит еще поискать! Лично я впечатлилась. А некоторые особо умные только кривились, заявляя, что «туман с острова Тшах уже был, не помогло» и «яд малого сарписа Повелитель считает деликатесом, особенно вприкуску с самим сарписом, еще живым». О, как! Чего только не услышишь о душке-Виале от его милых подданных! На меня, кстати, косились, шушукались за спиной, но высказываться открыто не стали. А Доши… Да, Доши был ни-ка-кой. Как же – трагедия! Покушение проморгал? Проморгал. Люлей от дракона получил? Получил. Надежды на взаимность лишился? Лишился! Чем не повод для пьянки?! Все это, преизрядно заикаясь и сбиваясь на малопонятное шипение, симхаан мне и объяснил. Я сочувственно кивала и пыталась отобрать у него очередную бутылку. Разумеется, безрезультатно! Кто он – и кто я? В общем, мы его потеряли. Не могу же я ему сказать, что счастье ближе, чем думается? Что-то мне подсказывает, что с такими проблемами каждый должен разбираться самостоятельно. Все подсказки Вечность сделает и без скромной помощи окружающих и соболезнующих. В общем, в Игру-то я ввязалась, а что делать – не знаю. Опыта – ноль. Знакомых – но… Хотя-а-а… Где там моя Белочка?!

***

Бозя должен был мирно ждать своего «хозяина» на базе. Но когда тот не явился ни через час, ни через пять, полудракон начал нервничать. Не то, чтобы этот относительно-разумный был ему дорог. Скорее, все дело в клятве, да. Будучи молодым и самоуверенным драконом, Бозя жил один. На авторитеты ему было плевать… огнем. На мнение старших – начхать шальными искрами. В общем, подрастающее поколение, наслушавшись залетных ящеров, совсем отбилось от лап. Эти драконы, в общем-то, относились к одноипостасным, поэтому с людьми и прочими двуногими контактировали крайне редко. Принцесс не похищали, ограничиваясь скотом, сел не жгли и сокровищ не копили. В общем, совершенно скучные ящеры. Разве что разумные и крылатые. Так вот, в тот злополучный день Бозя был весел и голоден. Как одно могло соседствовать с другим, объяснялось просто – он уже нашел, что сожрать. И это была главная ошибка в его жизни. Ибо покусился он, ни много, ни мало, а на коня иномирского наемника – зверюгу казенную, да еще и с магической защитой. Особую пикантность в сработавшее заклинание внес и сам хозяин копытного, сдуру кинувший в хищного гада что-то непонятное. Ну, а дальше – магическая реакция, искры, шерсть и чешуя во все стороны – и на свет появился ОН – коняго-дракон, модель первая, особо странная. Договаривались долго, с применением огня, магии и такой-то матери. Но это все лирика. А суть в том, что уставший ждать гибрид полетел на разведку. И что же он увидел, покружив над городом? Правильно, родного двуногого в горячей точке. Оскорбленный в лучших чувствах – драка, а меня не позвали! – Бозя спикировал на супротивника. В столице Темной Стороны уже давно разучились удивляться, но пикирующий с неба переконь-недодракон воскресил забытое чувство, заставив неокрепшие умы особо впечатлительных временно уйти в «загруз». Более сообразительные ломанулись в стороны, как можно дальше от опасной области. Да, этот праздник очевидцы забудут очень не скоро!