Всего лишь люди

      Настойчивый стук в дверь. Долгий. Настойчивый. Стук. Илона хотела постучать незваному гостю по голове чем-нибудь тяжелым, потому что ее вытащили из теплой кровати, а ведь заснуть ей удалось только к рассвету. Закутавшись в теплую шаль, в ночной рубахе до пола, она спустилась вниз и подошла к двери, щурясь от солнечного света, бьющего в окна. На втором этаже она закрывает их ставнями, а на первом нет. - Чего тебе надо? - спросила она, отворив дверь.       В следующую секунду перед ее лицом возникли белые цветы, пахнущие свежестью и снегом. Некоторое время девушке понадобилось чтобы окончательно проснуться и собраться с мыслями. Она взяла букет и побрела ставить его в воду, оставив дверь открытой, что Леон воспринял как приглашение зайти в дом. - В прошлый раз когда мы виделись ты сказала "до встречи" и вот я решил устроить эту самую встречу... - он широко улыбнулся, закрывая за собой дверь. - Надо было уточнить, чтобы ты не приходил в такую рань... - проворчала Илона, умываясь холодной водой, теперь уже было ясно, что в ближайшее время вернуться в кровать у нее не получится. - Да ведь уже полдня прошло, я успел постоять в ночном карауле, сходить в лес, нарвать тебе подснежников и вернуться в город, - парень повесил плащ с наплечниками на колышек и сел на скамейку, наблюдая за ведьмой, которая доставала еду на завтрак, - Позволь я помогу? - он тут же встал, подошел к девушке и, мягко перехватив нож из ее руки, принялся нарезать хлеб и сыр.       Она подозрительно покосилась на гостя и отошла, чтобы разжечь огонь в печи. И чего это он ведет себя в ее доме как хозяин? Впрочем спорить с ним сейчас у нее не было ни сил, ни желания, бессонница и так измучила ее. - Вот и шел бы спать домой после своего караула, ты явился ко мне только чтобы подарить подснежники? - огонь разгорался, а Илона продолжала подкладывать в него мелкие сухие деревяшки. - Ну... вообще-то я явился не только за этим. Я хотел бы попросить тебя погадать мне... - Леонель сложил все нарезанное на большое деревянное блюдо и понес к столу, - Ты же гадаешь, верно? - Верно, - буркнула в ответ девушка, наливая молоко в ковшик, - Только ты же не веришь во все это, а если не веришь, то и приходить ко мне не за чем. - С чего ты взяла, что я не верю? - молодой Страж прищурился, повернувшись к ведьме лицом и скрестив руки на груди.       Она поставила ковшик на огонь и прикрыла рот ладонью, пока зевала. - Когда я выбирала, кого выпустить из острога, а кого нет, ты внимательно следил за тем, как я это делаю... - Илона подавила еще один зевок, - Хотел понять механизм, узнать секрет, ты из тех, кто не верит в магию и прочее, думаешь, это все сказки, но поверь, в мире где есть драконы, гномы и эльфы, есть и волшебство, магия, черная и белая... - девушка подхватила ковш за ручку и налила теплого молока в кружку. - Но ведь драконов больше нет... - с усмешкой заметил Стражник. - Правда? Один из них сейчас не так далеко от нас. Будешь со мной завтракать? - Нет, спасибо, - Леон задумчиво почесал темную бороду и сел за стол, - Но что если я... хочу попробовать? Узнать ответ на один очень важный вопрос. Я готов на все, чтобы... - А если этот ответ тебе не понравится? - перебила его Илона, присаживаясь напротив гостя.       Страж помолчал, пристально глядя на девушку, уголки его губ были приподняты, словно он вот-вот улыбнется. - Я может и не очень верю в... магию, но во что я точно верю, так это в то, что я сам творю свою судьбу и могу ее изменить. Скажи, ты хоть раз ошибалась в своих предсказаниях?       Ведьма положила кусок сыра на хлеб, откусила и запила молоком, размышляя над заданным вопросом. Этот хитрый малый прав, у людей всегда есть выбор, предсказание это лишь один из самых вероятных вариантов развития событий, но каждый может это изменить, если захочет. - Не знаю, - девушка пожала плечами и качнула головой, - По крайней мере, никто еще не приходил ко мне с жалобами и не говорил, что я допустила ошибку, обычно все мои предположения оказываются верными. - Почему ты так в этом уверена? - с любопытством спросил парень, склонив голову набок.       Илона нахмурилась и строго на него посмотрела, в ее взгляде даже блеснула угроза, от чего юноше тут же стало как-то не по себе и он выпрямился, немного отклонившись назад. - Некоторые люди и раньше сомневались в моем даре, Леонель, - в голосе ведьмы вдруг зазвучала сталь, ее глаза, кажется, становились темнее, а взгляд острее, - Хотели и во мне посеять сомнения, хотели, чтобы я была не уверена в том, что говорю. Но это означало лишь то, что они сами в себе не уверены. Моя интуиция и мой дар никогда меня не подводили, я знаю на какой вопрос ты хочешь получить ответ, - молодой Стражник напрягся еще больше, чувствуя, что еще немного и он опустит глаза, лишь бы не видеть ее пронизывающего взгляда, - Будь по-твоему, ты его получишь.       Девушка допила молоко, встала из-за стола, отряхнулась от крошек и ушла наверх. Леон тут же выдохнул, давящее присутствие ведьмы исчезло, он уже успел пожалеть, что не подумал головой, прежде чем задавать ей глупые вопросы. Впрочем он часто не мог удержать язык за зубами, поэтому и не продвинулся по службе за те шесть лет, что состоит в городской Страже. Впредь нужно будет выбирать слова при общении с Илоной, она и правда не похожа ни на одну девушку, с которыми парню доводилась иметь дело. Те были простыми, краснели, когда он говорил комплименты, смеялись над его шутками, смущались от прямых взглядов, а вот Эсгаротская ведьма совсем другая и это его привлекало.       Вернулась она уже в привычном черном платье с высоким воротом, заново заплетенной косой, холодная и неприступная, как сама зима. Девушка молча прошла мимо Стража и направилась в комнату, где обычно гадала, Леонель последовал за ней. - Извини за мои слова, я не хотел тебя задеть, - он говорил осторожно, но ответом ему было молчание.       В комнате было темно и пахло смесью самых разных трав. Илона зажгла свечи, постелила на стол черный платок, достала большое медное блюдо с вязью плюща по краям, а потом сняла с полки кувшин из чистого серебра. - Думай о том, что ты хочешь узнать, думай, как сильно ты хочешь получить ответ, - тонкая струйка воды полилась из кувшина в блюдо, медленно заполняя его.       Парень, зачарованный этим действом, сидел неподвижно, затаив дыхание. Последняя прозрачная капля упала в блюдо, от чего по водной глади пошли едва заметные круги, и кувшин вернулся на свое место. Девушка взяла Леона за руку и уколола иголкой его указательный палец. - А это обязательно? - голос его звенел от напряжения, он взглянул на Илону снизу вверх. - Не бойся, - уже мягче проговорила девушка, капелька крови разбавила чистую воду, ведьма встала по другую сторону стола и подвинула блюдо к себе.       Она вглядывалась в прозрачную гладь, а парень смотрел на ее лицо, пытаясь понять что она там видит, что-то хорошее или плохое? И самое главное - как она это делает?       Несколько минут прошли в томительном ожидании, пока складка между бровей ведьмы не разгладилась и она не улыбнулась: - Ты женишься, Леонель... В королевстве, где на стягах развивается Белое Древо, там ты найдешь себе невесту... С волосами цвета осенней листвы и шрамом на щеке, - казалось, она видит в отражении воды какие-то картины, а вот Леон не видел ничего, он смотрел туда же, куда и девушка, но ничего не мог понять, - И у вас родится мальчик. Мальчик с твоими глазами... - улыбка девушки стала нежной, а потом медленно сползла с ее лица.       По воде словно прошла рябь, она увидела кривые зубья руин на фоне серого неба, а потом тень, которая увеличивалась, разрастаясь все больше и больше, превращаясь в четкий силуэт, одетый в доспех. Все вокруг него пожирает огонь, силуэт становится зрачком и теперь на Илону смотрело огненное око, ведьма задыхается, кожей ощущая на себе этот взгляд, испепеляющий, всевидящий, он притягивал к себе, устрашал и манил. Девушка задрожала, пытаясь отпрянуть, но ее словно приковало к столу, она хочет сопротивляться, но не может, пока блюдо с огненной зеницей не накрывает половина платка. Леон не нашел иного способа прекратить то, что происходило с ведьмой. - Что с тобой? - парень подхватил ее под локоть, слабо стоящую на ногах, с глазами в которых плескался ужас и страх, и помог ей сесть. - Он... О-он видел м-меня... Он... Т-теперь знает обо мне, он.... - Илона заикалась, едва не плача, и дрожала как испуганный зверек.       Взгляд этого ока будто успел пробраться к ней под кожу и заползти в сердце, он словно прочел все ее мысли, желания, он знает о ее даре и он намного сильнее нее. Правда девушка даже предположить не могла, что это было, вернее кто это был. Леонель убежал, а через минуту вернулся с кружкой воды: - Что ты там увидела? Что тебя так напугало?       Ведьма сделала пару глотков и это ее немного успокоило, она приказала себе дышать ровно. Закрывать глаза, больше чем на пару секунд, было страшно, это око моментально вставало перед ее мысленным взором. Послышался стук в дверь, девушка вздрогнула от неожиданности, а потом резко рванула открывать, оставив молодого Стражника в недоумении.       Бард собирался сегодня плыть за пустыми бочками к эльфам и отвезти им десяток полных, получить деньги, а потом немного поохотиться, чтобы разжиться мясом про запас. Но перед этим он хотел увидеть Илону, узнать, как она, договориться, чтобы зайти к ней вечером. Странно, что в этот раз она не открыла дверь прежде, чем он подошел к ней, обычно она опережала его, стоило Лучнику поднять руку чтобы постучать. Через минуту лодочник увидел девушку и его дружелюбное выражение лица тут же сменилось на встревоженное. Она бросилась к нему на шею, рыдая и дрожа всем телом. Мужчина до этого видел ее слезы лишь раз, когда ей снился кошмар, но теперь у нее была настоящая истерика и ведьма была явно чем-то напугана. - Что случилось? Почему ты плачешь? - Бард обнял Илону за плечи и завел в дом, прикрывая за собой дверь.       Краем глаза он заметил Леона, не менее взволнованного. Где-то он уже видел этого парня, кажется, он из городских Стражников, но что ему здесь нужно? - Она гадала мне, а потом... Увидела что-то страшное... - Леонель поджал губы, - Это я виноват. - Нет, нет это не ты, это... - девушка не знала, как назвать то огненное око, она подняла глаза на Лучника, - Он видел меня и... И он не боится, ничего не боится, это самое настоящее Зло, Бард, и оно где-то рядом... Становится все сильнее и могущественнее с каждым днем...       Мужчина сдвинул брови, он читал в глазах ведьмы страх, это было совсем на нее не похоже, она выглядела слишком беззащитной, лодочник погладил ее плечи: - Так, давай ты сейчас успокоишься и расскажешь мне все по порядку? - Я совсем забыл, мне же нужно отчитаться перед Брагой, я... Я зайду позже, Илона, я обязательно зайду, - молодой Страж снял с крючка свой плащ и кивнул девушке, бросил короткий взгляд на Барда, а потом ушел.       Он чувствовал себя лишним рядом с ними, да и вообще все, что произошло, пугало его и вызывало смешанные чувства. Леон не понимал, что это было, что случилось с Илоной, что она видела и о каком могущественно зле говорит. Она была права, он не верил в магию и гадания, но то, что он увидел сегодня... Это было по меньшей мере странно.       Мужчина появился в проеме комнаты, где ведьма гадала. Он осторожно подошел к столу, взялся за край платка, отогнул его и посмотрел на блюдо, в котором все еще была самая простая колодезная вода. Ничего подозрительного, никакого огненного ока. Лучник взял блюдо и вылил воду в ведро, а потом вернулся на кухню, где за столом сидела ведьма. Она сиротливо обнимала себя руками за плечи и озиралась по сторонам, кусая губы. - Он знает, что я одна и что я не представляю для него никакой угрозы. Я видела руины... Он живет в каких-то развалинах... - Дэйл? - предположил Бард, присаживаясь рядом с ней. - Нет... - Илона покачала головой, - Это был не Дэйл, какое-то другое место, но все равно оно не так далеко, похоже на крепость... Или сторожевую башню...       Лодочник провел рукой по своим волосам и вздохнул, ему не понравилось то, что девушка ему рассказала: сны полные боли, крови и огня, орды каких-то тварей, бой барабанов, и то, что она увидела в том медном блюде... Но у него не было абсолютно никаких мыслей, что все это может значить. - А что если... Спросить у эльфов? - мужчина посмотрел на нее, - Может они что-то знают?       Ведьма повернула голову к Лучнику, закусив губу, тень слабой улыбки мелькнула на ее лице: - Ты прав, они еще помнят те времена, когда Лихолесье называлось Зеленолесьем, но потом лес словно поразило... - ее глаза расширились, - Возможно... Тот, кого я видела, и стал причиной болезни леса... В любом случае нужно предупредить их.       Бард кивнул, он не хотел оставлять девушку одну, в четырех стенах, она все еще была напугана и он переживал за нее. И этот Леон... Почему-то он не выходил у мужчины из головы, возможно, это навязчивое преследование Алфридом сделало Лучника подозрительным. Что, если этот стражник не просто так появился рядом с Илоной? Что, если помощник бургомистра хочет отомстить ей за то, что она выпустила некоторых, кого арестовали в той драке? Мужчина поймал руку ведьмы, когда та вставала из-за стола, девушка обернулась, вопросительно взглянув на него. - Ты давно знаешь этого Стража? - Он не опасен, - Илона опустила взгляд на руку лодочника, держащую ее запястье, она коснулась пальцами его пальцев, какие они шершавые и мозолистые на ощупь, - Я боюсь, что есть угроза намного страшнее, чем бургомистр и Алфрид. Я боюсь, что может быть война...       Бард тоже смотрел, как их пальцы переплетаются, он чувствовал, как участился его пульс, но потом их руки разъединились и девушка пошла одеваться. Мужчина пришел в себя через пару секунд, он встал и последовал ее примеру. Все равно этот Леонель не вызывал у него никакого доверия. - Я тут подумал, может быть это заброшенная крепость на юго-западе с другой стороны Чернолесья? - Бард остановился у нее за спиной, девушка стояла на носу лодки и смотрела вперед.       Там, выше по реке, был дворец короля Трандуила. Сколько лет прошло с тех пор, как она была там в последний раз? Десять? Те три года, что она прожила среди эльфов, теперь казались ей всего лишь сном. Она помнит красивые переходы и мосты, светлые залы и комнаты с витиеватыми узорами на стенах и потолках. Конечно, ей не везде было позволено бродить, но все же в ее памяти осталась поразительная красота того места. Той худенькой и маленькой девочке, какой она была тогда, эльфы казались какими-то потусторонними, неземными существами, ослепительно красивыми, величественными. Но несмотря на это у каждого из них были свои страхи и надежды. Их Король тоже был подвержен вполне человеческим недостаткам, она чувствовала это, видела безжалостность в холодных голубых глазах, скрытое тщеславие. Он не понравился ей, впрочем она тоже не вызывала у него восторга, ведь она всего лишь смертная, его интересовал исключительно ее дар и ничего более. - Илона? - Лучник коснулся ее плеча и ведьма обернулась к нему. - Ты имеешь в виду Дол Гулдур? - стоило ей произнести это название, как внутри все скрутило от холода, - Как я могла забыть... Но если даже я почувствовала это, эльфы давно должны были понять, что там таится какое-то зло, разве нет? - Я не знаю, вот и спросим у них об этом, - он улыбнулся, - Ты не замерзла?       Ведьма покачала головой и постаралась улыбнуться: - Нет, мне стало намного легче, свежий воздух и запах весны привели меня в чувство, - воды Долгого озера так и переливались в лучах солнца, заставляя щуриться от ярких бликов, - Почти целую зиму я провела в Эсгароте. Это первый раз, когда я покидаю город в этом году... - девушка обвела взглядом полосу леса на берегу, а потом посмотрела направо, где тянулась к небу Одинокая гора - безмолвная, недвижимая, таящая в своих недрах смертельную опасность.       Мужчина наблюдал за Илоной, как ветер бросал выпавшие из косы пряди черных волос ей на лицо. Он заметил у нее на носу веснушки и то, что цвет глаз у нее почти такой же как у него. Она красива, совсем по-иному чем Лилиан. У его жены были золотистые, с медовым отливом волосы, карие глаза, а у ведьмы бледная кожа и красивые, точеные черты лица. Бард вдруг понял, что смотрит на нее слишком долго и поспешил отойти.       Он взялся за первый попавшийся канат и начал сматывать его, лишь бы чем-то занять руки. Девушка опустила голову, стараясь сдержать улыбку, она не могла не почувствовать на себе его взгляд. Илона заметила, что с ним ей намного спокойнее, с Бардом Лучником она чувствует себя в безопасности, пропало ощущение, будто сама тьма сжимает ее сердце. Ей не хотелось думать о том, что было бы, не зайди он к ней домой, но он пришел в тот момент, когда был нужен больше всего, и ведьма была благодарна за это.       Вскоре впереди послышалось грозное журчание Быстрой реки, несущей свои воды в Долгое озеро. На небольшом причале уже ждали эльфы, они сидели прямо на пустых бочках, переговариваясь. Звонкий смех был слышен даже на таком расстоянии. Илона очень давно не встречалась с этим прекрасным народом, она улыбнулась, вспомнив как многие из них были добры к ней. Как воины лесного королевства спасли ее от жутких тварей, живущих в Чернолесье. Не часто лесные эльфы оставляли у себя людей, если вообще это делали. Они предпочитали жить обособленно от прочих народов, поэтому для них маленькая проницательная девочка была сравни какой-то диковинке. - Давай говорить начнешь ты... - прошептала ведьма, наклонившись к Лучнику, мужчина взглянул на нее с полуулыбкой и пожал плечами, что значило "нет проблем".       Лодка поравнялась с причалом и Бард ловко спрыгнул на доски с канатом, чтобы пришвартоваться. Эльфы подошли ближе, приветствуя лодочника. Илона поймала на себе любопытные взгляды. Светловолосые, с ясными глазами, юные, у некоторых из них она заметила мечи, луки и кинжалы - это неспроста. - Приветствуем, mellon, ты сегодня не один? - спросил один из эльфов, это любопытство или подозрительность прикрытая любопытством? - И тебе здравствуй, Даэлар, это Илона, она из города. Ну что, как обычно - десять бочек, - Бард отвлек лесных жителей от девушки, остальные четверо эльфов начали перетаскивать бочки с вином из лодки на берег, им предстоит отвезти их во дворец Короля, - Смотрю, вы при оружии, нынче не спокойно?       Даэлар с белыми, сияющими волосами, блестящими зелеными глазами, цвета свежей весенней листвы, улыбнулся, покосился на ведьму, словно думая, стоит ли говорить при ней о чем-то. - Да, пауков в Лихолесье становится все больше и... - эльф снова взглянул на девушку, а потом на лодочника, - Наши воины встречают орков. В последнее время все чаще, они что-то ищут, но никого живьем нам пока поймать не удалось. Советую тебе и твоим детям не отходить далеко от города, Бард. - А что там по ту сторону леса? Что на счет крепости Дол Гулдур? - Илона сделала пару шагов вперед, ответ на этот вопрос явно сильно интересовал ее, Даэлар пристально посмотрел на ведьму, она что-то знает? - Эта крепость уже очень давно заброшена... - Ну, я так не думаю. Вам все известно, в Дол-Гулдуре что-то есть. Оно появилось там довольно давно, но только сейчас обрело достаточно сил, чтобы дать о себе знать, что это такое?       Бард перевел взгляд с Илоны на эльфа, тот, кажется, был немного ошарашен таким напором, однако быстро скрыл это. Его товарищи уже загрузили полные бочки в повозку, а пустые перетащили в лодку. - Это не касается лесных эльфов, - как можно мягче ответил Даэлар, кивнув ведьме в знак того, что говорить с ней больше не будет, он обратился к Лучнику, - Нам пора, до встречи, мой друг, надеюсь, до скорой.       Мужчина попрощался с эльфом, получил свои деньги и вместе с Илоной они проводили взглядами отряд из лесного королевства. - Обычно они находят время рассказать мне что-нибудь интересное и угостить лембасом, а теперь... Кажется ты их спугнула, - лодочник повернулся к девушке, скрестив руки на груди.       Ведьма поджала губы, посмотрев на Барда с извиняющейся улыбкой. - Я бываю довольно резка, особенно когда от меня пытаются скрыть правду... - Думаешь, они знают что там в той крепости? - Да. Ну... По крайней мере они знают больше меня. Однако он не солгал, сказав, что лесных эльфов это не касается, будь там хоть само вселенское зло король Трандуил и пальцем не пошевелит, если это зло не посягнет на границы его владений. - Только не говори, что ты лично знаешь Короля лесных эльфов, - мужчина усмехнулся и начал отвязывать канат от пристани. - Знаю, - ответила девушка, перебросив косу за спину, - Я знаю, что когда мои видения воплотятся в жизнь, не стоит ждать помощи от эльфов.       Лодка снова причалила к берегу с другого конца озера, город остался далеко позади, да и сама Одинокая вершина сейчас казалась маленькой на фоне бескрайнего голубого неба с редкими облачками. Бард спустил трап на берег и достал лук с колчаном полным стрел. Он пошел вперед, держа ведьму за руку, чтобы она наверняка не упала в воду. - И как ты стреляешь из этой штуки, она же с меня ростом? - спросила девушка, выдохнув, когда ступни ее встали на твердую землю. - Вот сейчас и увидишь, между прочем, я не промахиваюсь, - Лучник побрел в сторону леса.       Снег под ногами похрустывал, он таял под теплым весенним солнцем, еще немного, и трава начнет зеленеть. - А можно мне... Подержать твой лук? - невинно спросила ведьма, которая хвостом следовала за мужчиной, стараясь сохранить равновесие, потому что как ей казалось, что все кочки и ямки под снегом попадаются только ей.       Лодочник развернулся к ней, негромко смеясь. Девушка успела вовремя остановиться и не врезаться в своего спутника, чего это его так рассмешило? - Что? - в ее голосе звучит недоумение, брови сдвинулись, но потом на лице появилось пытливое выражение, когда лук оказался у нее в руках.       Гладкое дерево, гибкое, потертое там, где его чаще всего касаются руки Барда. Однако, когда Илона попыталась натянуть тетиву, у нее получилось оттянуть ее лишь немного, совсем чуть-чуть. Чтобы натянуть такую тугую тетиву, нужно иметь немалую силищу. - Это называется верхнее и нижнее плечо, - Бард указал на один и другой конец лука, - Это рукоять, а вот здесь, видишь, на тетиве обмотка тоньше? Это для хвоста стрелы... - Ты ведь был капитаном лучников в городской страже? - девушка отдала ему оружие, она увидела, как мужчина нахмурил брови и поджал губы. - Это было давно, - ответил Лучник, отворачиваясь и продолжая свой путь в лес.       Илона не забыла ту историю-предупреждение, рассказанную бургомистром. Посыл ее был предельно понятен: если Бард начнет настраивать народ Эсгарота против власти, то жестоко за это поплатится. Ведьма предполагала, что такой человек, как бургомистр, и его первый помощник Алфрид, пойдут на любые подлости, лишь бы избавиться от лодочника. То, с каким трудом ей удалось договориться, чтобы Лучника выпустили из тюрьмы, означало, что малейший повод или ложное обвинение, и Бард снова окажется в руках тех, кто ненавидит его всей душой. - Почему ты спросила об этом? - мужчина достал стрелу и положил на тетиву.       Они вошли в лес, тут было тихо, только изредка слышны голоса птиц или то, как дятел стучит по стволу дерева. - Просто тебя выгнали со службы не просто так, то, что произошло тогда, не было твоей виной, это был приказ бургомистра, чтобы выставить тебя с позором, - полушепотом сказала Илона, стараясь ступать неслышно, так же, как Бард.       Лучник посмотрел на девушку через плечо, в темно-зеленых глазах мелькнуло изумление, понимание и раздражение. Он догадывался о том, чьих рук это дело, но в итоге смирился, однако оказалось, что он был прав в своих предположениях. - То, что меня не убивает, делает сильнее, - так же негромко ответил мужчина, - Их козни мне не страшны. - Но ты все равно будь осторожнее, они только и ждут любой подходящей возможности тебе навредить, - ведьма выглянула из-за плеча лодочника, потом аккуратно взяла его за локоть и повернула налево, указывая пальцем между деревьев, - Вон там, смотри.       В стороне, куда указывала Илона, стоял молодой олень. Он был далеко и выжидающе смотрел в сторону людей, которые замерли на месте. Бард недоверчиво усмехнулся, такое у него впервые, чтобы зайти в лес и уже спустя пять минут увидеть дичь. Может Эсгаротская ведьма приносит удачу? Нужно будет проверить это, например, взять ее с собой на рыбалку.       Мужчина медленно поднял лук, натягивая тетиву. Он не делал резких движений, чтобы не спугнуть оленя. Животное сделало несколько шагов, а потом услышало громкий звук, который спугнул его. Олень бросился обратно в лес, стрела была пущена спустя пару секунд. Илона даже вздрогнула от неожиданности, округлив глаза и глядя на то, как сраженный олень падает в снег. Бард Лучник и правда никогда не промахивается, он убил животное одним выстрелом, быстро, а ведь цель была достаточно далеко.       Однако звук, который напугал оленя, повторился, как будто кто-то что-то рубил топором... Нет, топориком, удары явно не сильные. Лодочник с ведьмой переглянулись. - Мне кажется, я чувствую запах дыма от костра... - прошептала девушка. - Пойдем посмотрим? - предложил мужчина. - А как же олень? - Я запомнил, где он упал. Идем, - Бард снова постарался как можно тише идти между стволов деревьев.       Пока они шли, звук ударов топорика прекратился, однако запах костра говорил сам за себя.       Скоро впереди показалась полянка, послышалось лошадиное ржание. К дереву была привязана та самая рыжая лошадь, которая сбежала во время пожара, уздечка была наскоро сделана из простой веревки. Рядом горел костерок и некто подкладывал в огонь только что нарубленные головешки. Рост у человека был небольшой, одет он тепло, но стоило Илоне взглянуть на незнакомца со спины, как она тут же узнала его. Это же тот воришка из-за которого началась драка на площади! Ведьма была в этом уверена. - Эй! - крикнул Лодочник, человечек подскочил от неожиданности и резко развернулся с топориком наготове, однако направленный прямо на него лук заставил его остановиться.       Лицо, усыпанное веснушками, нахмуренные рыжие брови и ресницы, большие зеленые глаза. Длинные огненные космы торчат из под капюшона, да это же ребенок, лет 13 от силы. Он бросил топор, сжав губы в тонкую полоску и с раздражением глядя на взрослых, особенно на Илону, ведь он тоже ее узнал. - Ты... девочка или мальчик? - спросил Бард, ослабляя натянутую тетиву. - Я не девчонка! - упрямо воскликнул малец. - Ты обокрал людей на площади, - напомнила ведьма, - Ты хоть знаешь, к чему это привело? - А эта лошадь из Эсгаротской конюшни, она тебе не принадлежит, - отозвался мужчина.       Рыжий сорванец насупился еще больше, он был застигнут врасплох и все эти обвинения были справедливы, однако сдаваться так просто он не собирался. - Не знаю, о чем вы говорите, у вас нет доказательств! - Нет есть, вон те пара кошельков, - девушка кивнула на скудные пожитки по другую сторону костра, мальчишка скорчил гримасу, надо было выкинуть их сразу же, но он и не думал, что его поймают в лесу. - И что, теперь вы сдадите меня стражам? Мне отрубят руку? Я должен как-то выживать! У меня нет дома, на ферму напали орки с год назад, я жил с родителями на берегу Андуина и успел убежать. Я проделал большой путь, этот ваш город первый, что я встретил за долгое время! Вы будете не лучше тех орков, если потащите меня к своему бургомистру! - мальчик решил, что лучшая защита это нападение, да и на жалость надавить было бы неплохо.       Бард покосился на ведьму, она молчала, значит маленький воришка не соврал. Девушка сделала пару шагов вперед, мальчик попятился, Илона смотрела прямо ему в глаза, и это начинало его пугать, ее острый взгляд словно видел его насквозь. - Это ты поджег конюшню? - спросила она, прищурившись. - Н-нет, то есть... Это вышло случайно! Я всего лишь хотел увести одну лошадь, ехать верхом ведь намного лучше, чем идти пешком, но я случайно уронил свечу, сено загорелось, и я убежал, я не хотел... - он шмыгнул носом и нахмурился.       Ведьма изучала мальчишку еще с минуту, а потом строго изрекла. - То, что ты воровал это плохо, ты делал это из нужды, но все равно должен понести наказание. Будешь жить у меня, а если откажешься, мы сдадим тебя городским стражникам. Невинные люди чуть не поплатились тюрьмой из-за твоего проступка, вернешь лошадь и деньги, взамен получишь крышу над головой, еду и постель, и тебе больше не придется ничего красть.       Мальчик недоверчиво посмотрел на девушку, такой расклад был ему явно не по душе, не хотелось расставаться с добром, которое он с таким трудом раздобыл, но с другой стороны получить кров тоже было неплохо. - Почему я должен вам верить? Здесь где-то есть подвох? - Нет, - просто ответила Илона, - Теплые весенние деньки настанут еще не скоро, спать в лесу холодно и опасно. К тому же, как я уже сказала, выбор у тебя небольшой, либо принимаешь мое предложение, либо стражники и бургомистр придумают тебе наказание поизощреннее. - Ты уверена? - вмешался Лучник, - Ты ведь его совсем не знаешь. - Нет, я знаю, когда меня хотят обмануть или замышляют что-то недоброе, за меня не беспокойся, - девушка улыбнулась и снова посмотрела на мальчишку, - Я Илона, Черная ведьма Эсгарота. - А я Мервин, просто... Мервин, - с мальчика слетел налет самоуверенности, наглости и упрямства, теперь он казался скорее удивленным, вроде как помощь пришла откуда он ее совсем не ожидал, к тому же перед ним ведьма, которая и правда откуда-то узнала, что пожар на конюшне случился именно из-за него. - Собирайся, Мервин, пора возвращаться в город, - Илона, наконец, смягчила строгое выражение лица и рыжеволосый мальчишка сразу же засуетился.