Темные воды

- Так значит, это и есть то место, где живут остроплавниковые, да? – за комментарием последовало фырканье. – Говоря о мрачном месте – на такой глубине даже солнца не увидишь. Эрза сделала знак своей спутнице, дабы та снизила голос, но, казалось, Кана была слишком занята окружающей ее обстановкой, чтобы что-либо замечать. Зато обратила внимание на касание плеча, когда Грей подплыл к ней. - Ох, Кана, сожми жабры, будь добра. Ты хочешь, чтобы они нашли нас? - Да нет никого вокруг этой проклятой Посейдоном территории, Фуллбастер, - она закатила глаза. – Кто здесь нас найдет? – Кана махнула в сторону открытых вод, тихих в темноте, которая, казалось, пронизывала все это место, что делало почти невозможным сказать точно, какое сейчас время. Эрза воспользовалась моментом, чтобы оценить мудрость в выборе этих двух для вылазки за границу. Кто-то должен был оставаться во дворце и делать ее работу, пока она отсутствует, плавая в иностранных водах. Ее лейтенант был первым, кого она выбрала, хотя Жерар также был первым, кого она решила взять с собой. Но когда дело дошло до противостояния законам – к тому же, русалка не могла быть уверена, что сможет вернуться оттуда живой, - то Эрза не могла бы чувствовать себя спокойно, отдавая свою работу в руки кого-либо другого, кроме Жерара. - Если вы оба продолжите болтать, они обнаружат нас прежде, чем мы доплывем до города, - она бросила на младшего лейтенанта предупреждающий взгляд, и он тут же замолчал. - Есть, Кэп! – с лица Каны смех также ушел. Она бросила взгляд на Грея. – Кому там надо было жабры сжимать? – пробормотала она вполголоса, на что русал ответил непристойным жестом. - Я запихну вас хвостами вперед обратно в туннель и продолжу свой путь одна, - посмотрела на них обоих Эрза. – Вы этого хотите? – ее голос был спокойным как море, идеально мягким. - Н-не-ет, мэм, - сглотнул Грей. - Хорошо, - русалка повернулась, охватывая взглядом подводный пейзаж, простирающийся дальше в темноте. Тени, освещенные мягким светом от странных зеленых кристаллов, которые, казалось, находились повсюду, куда бы она ни поглядела. Должно быть, так они ориентируются, не имея солнечного света. - Приказы, Кэп? – подплыла к ней Кана. Эрза беспокойно прошлась пальцами по коже рук, обнаженных без своей привычной защиты. Она оставила всю свою броню во дворце, достаточно тяжелую, по причине той необходимости в скорости, если им бы пришлось пересекать обратно границу очень быстро. Полный комплект тяготил бы ее, но без него Эрза чувствовала себя непривычно незащищенной. - Мы найдем, где бы они ни находились, а затем вернемся через границу, не вызывая лишних хлопот. И, желательно, не будучи замеченными. Темноволосая русалка с ее стороны фыркнула, что являлось признаком неуважения к любому командиру, но Эрза всегда любила открытую честность Каны. - И каковы шансы, что все пройдет именно так? Эрза легонько улыбнулась: - В лучшем случае, они невелики. Все зависит от того, где они их держат. И насколько удачно нам получится держаться вне поля их зрения. Она посмотрела вниз на свой хвост: яркий серебряный цвет вместе с тусклым черно-зеленым, казалось, были двумя преобладающими цветами в царстве людей-акул. Эрза никогда не думала о собственной окраске как об особо выделяющейся до сих пор, но с ее волосами… С тем же успехом она может при полном параде заявиться в Капитолий и покончить с этим. Эрза покосилась на своего младшего лейтенанта и его королевско-синие чешуйки, которые, казалось, могли выделяться даже в такой подводной темноте. Только Кана с ее темными волосами и темно-зелеными чешуйками не была заметна сразу. - Что там на горизонте? – спросил Грей, подплывая к русалочкам. Они остановились за выступом большого камня, восходящего из океанского дна; плохая попытка, чтобы не попадаться на глаза, как они планировали. - Вроде, все чисто, - сказала Эрза осторожно, хоть и не делала знак, чтобы двигаться вперед. Быть пойманными пограничным патрулем – им это ничего хорошего не принесет. Не то чтобы аловолосая заметила их присутствие с того момента, как они прибыли сюда. Возможно, акулы думали, что скелеты на входе в туннель будут достаточным предупреждением для тех, кто захочет нарушить границу. Очевидно, не сработало. Эрза понятия не имела, что стало причиной для уравновешенной Леви, наиболее перспективной ученицы Великого Архивариуса, пересечь границу. И для Люси, чтобы последовать? Хотя насчет последней не нужно было долго думать, если Люси уплыла, чтобы вернуть подругу. Эрза не могла даже подумать о том, что они сговорились вместе, чтобы сделать что-то, связанное с явным и тяжелым нарушением закона. Но она также не хотела думать о похищении двух русалок на их собственной территории. «Война», - таилась зловещая и темная мысль в задней части головы. Если правитель народа акулолюдей, неважно, кто им являлся в эти дни, послал кого-то, чтобы захватить русалок, Макаров не будет его защищать. Это тоже была миссия Эрзы, но она не сказала о ней своим спутникам. Если бы они были на грани возможной войны с акулами, то должны были действовать осторожно. А если это и в самом деле оказалась собственная ошибка русалок, и они были пойманы, как нарушители границы… - Борьба за жизнь, моя дорогая. Вот почему так важно, что отправляетесь именно вы. Ваш дар дипломатии очень поможет вам, если вдруг пригодится. Эрза хорошо помнила слова старого короля русалок, сказанные перед тем, как они уплыли к границе, пересекли ее под покровом темноты, чтобы не оповещать никого о характере своей миссии. Помимо короля Макарова только три персоны знали, куда они направлялись и почему. Из ее королевской гвардии был проинформирован только Жерар и, по настоянию Макарова, генерал королевской армии. Будучи тем, кто он есть, Гилдартс предложил отправиться вместо нее, но Макаров подчеркнул важность скрытности. Если это действие с их стороны окажется непростительно-неправильным, Эрза лучше всех справится с задачей не допустить начала тотальной войны. Не говоря уже о том, что если к ним отправится генерал армии русалок, это навряд ли вызовет у акул чувство дружелюбия, если русалки будут пойманы и представлены перед королем. Лучше всего невзрачная троица русалок, ищущая своих друзей. - Мы хоть знаем, куда плывем? – спросила Кана, глядя из темноты на Эрзу. – Я имею в виду – они могут быть где угодно. Как думаешь, они поведут их на встречу с королем? - Трудно сказать. При удаче они отведут их в Капитолий, - ответила Эрза. - И чем это нам поможет? – скрестил руки на груди Грей. – Мы еще не знаем, в каком направлении плыть. - Ты нет, - усмехнулась аловолосая. – Я изучала карты. - Карты? – в удивлении заморгала Кана. – У нас есть карты этого места? - Королевства не всегда были разделены, - напомнила ей Эрза. – Карты считаются реликвией, и они хранились в недоступном месте по объективным причинам. - Чтобы удержать русалок от желания пересечь границу, - заключил Грей. – Логично. Сделай это недоступным, и вам придется дважды подумать, прежде чем захотеть нарушить границу. - Какими путями ты пробралась мимо старой карги, чтобы увидеть их? – спросила Кана с недоверчивой ухмылкой на лице. – Я не могу поверить, что она просто взяла и показала их тебе. Старая Полюшка едва ли кого впустит в Хранилище, - она подплыла ближе, - а ты бы не вломилась туда. Но по ее тону можно было судить, что она была не совсем уверена. Эрза улыбнулась: - Один из учеников Верховного Архивиста пропал на вражеской территории. Мне стоило только попросить. - Ну, это облегчает нам задачу, - ухмыльнулась Кана. – Итак, в каком направлении? Эрза посмотрела на вереницу камней и выступающие кристаллы, пытаясь вызвать в памяти вид карты, которую она так тщательно изучала. Она не смогла взять ее с собой, так как карта была запечатлена на стене королевского хранилища, а у капитана было лишь несколько часов, чтобы запомнить ее, а потом покинуть здание. К счастью, память у Эрзы была хорошей, и воспоминания о карте были достаточно свежи, чтобы вызвать картинку в голове. Это место было недалеко от Капитолия, по ее оценке, но расстояние на карте могло быть одним, а на местности – совершенно другим. К тому же, среда была чужеземной, и русалка понятия не имела, что они могли вспомнить на своем пути. Пограничные патрули, возможно, и не были самой важной вещью для короля, но это не значило, что охранников не было возле самого города, особенно там, где находился королевский дворец. Был лишь один способ это выяснить. - Мы направляемся на север. Держитесь друг друга и глядите в оба на случай появления акул. И молчите. Ее спутники кивнули, на это раз не предлагая каких-либо словесных утверждений, и, как только Эрза устремилась в темные воды, последовали за ней. Из того, что она помнила на карте, столица была недалеко, если они будут плыть строго по прямой на север. Но проблема была не в том, как попасть туда; по большей степени она заключалась в том, как узнать, где они держат Леви и Люси. Навряд ли они держали их, двух подозреваемых в шпионаже русалок, во дворце. И Эрза совершенно не представляла, какой король сейчас правил этими водами. Макаров был не мудрее ее – царства были разделены раньше, чем он взошел на трон. Первой, кто создал границы, была королева Мавис, хотя странно, что старый русал не мог – или не хотел – что-либо объяснить. Но Эрзе не нужен был урок истории, только знание, как добраться туда и обратно, желательно без жертв или, не дай Посейдон, начав войну. Они плыли медленнее, чем ей бы хотелось; тени постоянно менялись и, казалось, жили своей жизнью, заметно усложняя задачу следить за всем происходящим вокруг. Но, несмотря на ползучую темноту, русалки не были обнаружены – на самом деле, им встречалась редкая, зато пугающая дикая природа и скопления все тех же светящихся зеленых кристаллов. Грей и Кана в основном молчали, хоть Эрза и сомневалась раньше в этом; их голоса бы разнеслись далеко-далеко по этой тьме, которая в такие тихие моменты казалась осязаемой. Но на небольшом расстоянии от русалок всегда таились зеленые драгоценные камни, своим светом указывая путь через туннель, а затем вдоль горных пород, уходящих так глубоко вниз, что казалось Эрзе невозможным. Затем она наконец заметила – восходящие шпили подводного города, это означало, что они близки. Подняв руку в безмолвной команде, Эрза нырнула за камень, скрывая свой серебристый хвост в тени. Ее спутники быстро и бесшумно последовали за ней. - Это он? – тихо спросила Кана. - Согласно карте, да. Я сомневаюсь, что они перенесли его в другое место за последние несколько веков. Трудно сказать на таком расстоянии, заселен он или нет. - Один из нас должен отправиться вперед на разведку, - предложил Грей. – Узнать, есть ли способ проникнуть в город, чтобы нас не заметили. - Это займет целую вечность, - покачала головой Кана, - разве не видишь, насколько их Капитолий огромен? Я предлагаю разделиться, чтобы исследовать больше территории. - И чтобы нас всех поймали? Нет, мы отправим одного, чтобы он узнал информацию о том, где они держат своих пленников. Когда мы получим вести, тогда поймем, куда нам отсюда плыть. Смех над ними пресек их пререкания. - Интересный план, но я мог бы облегчить вашу задачу, попросту сказав, где они находятся. Эрзе хотелось думать, что ее ошибки новичка - в частности, быть застигнутым врасплох – уже в прошлом, но новый голос почти заставил ее подавиться своим языком. Ее руки незамедлительно потянулись к талии за кинжалом, но когда она вынула его из ножен, акулочеловек, глядя на них со скалы вниз, даже не дрогнул. Русалка услышала, как Кана и Грей также достали свое оружие, проклиная весь свет, что были застигнуты врасплох таким образом. - Я прошу прощения, - спокойная теплая улыбка растянулась в темноте; на Эрзу глядело лицо, испещренное шрамами. – Я не хотел вас пугать. Ну… если только немного. - Объяснись, акула. Знай, что если ты атакуешь, я не буду колебаться, чтобы нанести ответный удар, - нахмурила брови Эрза, поднимая кинжал, чей зазубренный кончик блестел, словив свет ближайшего кристалла. Акула посмотрела на нее, до этого смерив взглядом всю длину кинжала: - Я верю тебе. Поэтому я не буду атаковать. - Кэп? – вполголоса пробормотала Кана. Эрза ответила не сразу, прокручивая в уме все их возможности. С одной стороны, он был один, и русалки имели преимущество в числе. С другой стороны, если он оказался в состоянии застать их врасплох так легко, то в тени могли быть и другие акулы. Черт возьми! - Вы знаете, - улыбка акулы изогнулась шире, к резкому, зубастому оскалу, - что если сделаете ошибку, полагая, что сможете обхитрить акулу в ее собственных водах, вы будете пойманы. Лучше радуйтесь, что это оказался не кто-то другой. - Почему это? – Эрза не убрала свой кинжал. - Потому что любая другая акула тотчас передала бы вас королю, - плавно ответил он. Он все еще не касался своего собственного оружия, хотя русалка могла увидеть его – привязанное к спине массивное лезвие, кажется, вырезанное из огромного зуба. И если он мог плавать так плавно и изящно, имея за спиной подобный груз, то не было сомнений, что он мог с легкостью отразить все их атаки. Но его руки были скрещены на груди, как будто тихо демонстрируя, что он не собирается делать ничего подобного. Эрза, однако, не знала, почему. Если бы она поймала трех вооруженных акул, прячущихся на территории русалок, то без колебания достала бы свой меч. - А ты не будешь? - Кана не была так легко очарована. - Нет, - он не отрывал взгляд от Эрзы. - Почему? – спросил Грей. На этот раз он, казалось, оглядел и оценил их всех по очереди. Наконец он ответил: - Потому что я знаю причину вашего пребывания здесь. И хочу помочь вам. - Да, возможно, мы могли бы быть туристами, но мы не опустились до подобного, - Кана рассмеялась. – Кэп? Ой, Скарлетт. Эрза ничего не сказала и не сводила глаз с акулы, прокручивая в голове сказанные им слова. - Как тебя зовут, акула? - Пантерлили, - даже если ее обращение задело его, то он не показал виду. – Но вы можете называть меня просто Лили. Это знакомство нервировало ее, но Эрза отказывалась отступать: - И почему мы должны доверять твоим словам, Пантерлили? - Потому что вы русалки в царстве голодных акул, и, хотя я понимаю, что ваши намерения не что иное, как выполнение долга, наш добрый король не имеет сердца и хорошего отношения к вашему народу. И поверьте уж моим словам – вам понадобится помощь, если вы хотите спасти пропавших русалок. - Где вы держите их? – нажал Грей. - Они в тюрьме, что я могу еще вам сказать, - ответил Лили. – И по приказу короля они должны быть казнены. Если вы примете мою помощь, я скажу, где их найти. А еще лучше – я помогу вам вытащить их. Искренность в его голосе заставило решительность Эрзы колебнуться, но капитан кинжала не опустила. - Предоставь нам хоть одну причину, по которой ты пошел против своего короля, а дальше уж посмотрим, - сказала затем она. Скарлетт почувствовала напряжение Грея и Каны, но подняла руку, пресекая их протесты. - Потому что я знаю того, кто разделяет с вами общие интересы. - Кто это? – голос Каны звучал подозрительно, но Эрза не винила ее. Все это испытание было подозрительным. Акула-бык с темными плавниками не пропустил ни одной детали. - Наследный принц. - А почему наследный принц проявляет такую заботу о каких-то русалках? – Эрза еле смогла сдержать свое удивление. Ответом ей послужила улыбка, по которой она поняла, что, каким бы ни был ответ, говорить его Пантерлили не собирался. Любопытство русалки было задето, несмотря на все попытки приглушить его, да и блеск в глазах акулы был достаточно большим намеком на непростое заключение русалок в тюрьме. Леви, Люси, в какую дрянь вы попали в этих глубинах? Затем выражение лица Лили оказалось тяжелым, и изменение было таким, что оно заставило глаза Эрзы расшириться в удивлении. Шрам на лбу резко стал слишком броским, придавая Лили грозный вид. И не скажешь, что пару мгновений назад он улыбался. Казалось, его терпение достигло своей границы. - Вы должны принять решение, - сказал он, и Эрза почувствовала, как сердце ее рухнуло куда-то вниз от его голоса. В его низком баритоне не было никакого смеха, а что-то совершенно другое – что-то, заставившее Эрзу задаться вопросом: может быть, и хорошо, что она не взяла Жерара с собой после всего, что уже успело произойти. - Потому что у нас мало времени.