***
Эни поселили в покоях рядом с апартаментами Вейдера. «Выскочка», — шепотки за спиной преследовали не хуже кошмаров. Адъютанты Милорда живо сбросили на неё весь гражданский сектор и каждый день ожидали, когда же Вейдер придушит нерадивую помощницу. Чёртов голонет… Эни вздрогнула от прочитанных строк, надеясь, что шеф не расчленит её прямо у себя в кабинете. Или не подвесит вместо картины… Или… Было бы много таких «или», если бы Вейдер однажды не вызвал её на откровенный разговор. — Ты стала меня сторониться. Почему? — видно, что он не хочет рыться у неё в голове, иначе не задавал бы подобных вопросов. — Э-э-э… — только и проблеяла она, молча протягивая грозному главкому датапад. На запрос «Дарт Вейдер» поисковик выдал предсказуемый результат. Ситх швырнул датапад об стену. — Дура! — ёмко резюмировал он. — Ты глупейшее создание в Галактике Эни Хелл. Я не расчленяю людей. «Зато душите», — подумала Эни и растерялась от непонятного булькающего звука, исходящего из вокодера. — Не стану отрицать очевидное. Помощница молчала, сверля взглядом узорчатый пол. Вейдер буквально кожей чувствовал, как понижается градус её доверия к нему. — Ты хочешь уйти? — Куда? — Я ожидал подобной реакции, — ситх тяжело опустился на жесткий металлический стул. — Но скажу вот что: ты в большей безопасности со мной, нежели без меня. — Спасибо, — слабая улыбка тронула губы, когда Эни повернулась чтобы уйти. Её дыхание снова стало спокойным и глубоким. Она верила.***
Милорд торопился. Через двадцать пять стандартных минут из гиперпространства около Луны Священной выйдет «Разрушитель», один из сильнейших кораблей имперского флота, по мощи уступающий разве что «Палачу» ― личному флагману Лорда Вейдера. Эни обязана была присутствовать при встрече Императора. Поэтому Повелитель был не в духе и торопил свою помощницу, путающуюся в новой церемониальной одежде. В командном центре всех ощутимо потряхивало. Казалось, что можно потрогать воздух, и он заискрит в подставленных ладонях. Даже мофф, который при любом удобном случае пытался задеть помощницу, вёл себя необычайно тихо и только сопел, стараясь ни на ком не сорваться от напряжения. Стоя у обзорного окна, Милорд, единственный из всех сохраняющий поистине исполинское спокойствие, любовался величественным Эндором и новоприбывшим кораблём. Дарт Вейдер смотрел, как все корабли открыли коридор, по которому под охраной четырех эскадрилий летел императорский челнок. Услышав запрос о посадке, ситх кивнул Джерджерроду и вышел из командного центра. Эни поспешила вслед за ним, пропуская взвод закованных в белые доспехи гвардейцев. Челнок Палпатина мягко опустился на причальную палубу и распахнул зев церемониальной рампы. Эни сглотнула образовавшийся в горле ком. Ей упорно казалось, что с Вейдером что-то происходит. Что-то явно было не так, как всегда. Но девушка не могла связаться с ним посредством таинственной Силы, поскольку не обладала её даром. Вейдер думал о смерти, ― о долгой и мучительной смерти он знал всё, что можно и что нельзя. Холод окутывал его, но сквозь ледяную пелену он услышал едва различимые эмоции своей подопечной. Мужчина потянулся к источнику, пытаясь бороться против холодной пустоты, сковывающей его, не давая возможности противостоять. «Эни…» По шёпоту ситха, тихим шелестом пронесшемуся в голове, Эни поняла, что ему очень плохо. Никогда ещё в голосе Владыки Тьмы не было столько боли и уязвимости. Как будто на нём больше нет доспеха, и все его раны открыты и кровоточат. За это время Вейдер фактически заменил ей семью. Он помог адаптироваться к новой жизни, защищал её… Пытаясь привести дыхание в норму, Эни лихорадочно вспоминала, что именно говорил Милорд о пресловутой Силе. «Великая Сила, пожалуйста, помоги Дарту Вейдеру! Ему очень плохо. Пожалуйста!» — первый раз в новой Галактике она обратилась к эфемерной сущности, складывая руки в молитвенном жесте своей родной религии. Тёмный Лорд, уже успевший преклонить колено перед ступившим на трап Императором, почувствовал мягкий ветерок. Ситх подумал, что ему причудилось, но мягкое шелестение вдруг перешло в порыв посильнее. Подняв глаза, Вейдер увидел, как его опутали серебристые сверкающие нити Силы. Они не были похожи на те, что ему доводилось видеть раньше. Растерянный Вейдер покосился на Палпатина ― лицо Сидиуса источало спокойствие, и до него наконец дошло что учитель не видит этого кокона. Пустота, которая хотела завладеть им, развеялась, отступила под напором сверкающих нитей, и Вейдеру показалось, что даже воздух в ангаре стал намного чище. — Всё происходит именно так, как я и предвидел, ― донесся до него голос старика. Не в силах выдавить из себя хоть что-то членораздельное, Вейдер молча кивнул. Сила переполняла его. Единение с ней было настолько мучительно прекрасно, что ему хотелось просто кричать от счастья. Это не Тёмная Сторона, но и не Светлая, а что-то совершенно другое. Правильное, не исковерканное, живое. Направляясь вглубь станции, он заметил, что Эни нет рядом. Куда могла подеваться девчонка за такое короткое время? Неужели удрала или заблудилась в бесчисленных коридорах станции? Почетный караул убрался вслед за Палпатином, и Вейдер увидел несколько человек из обслуживающего персонала, собравшихся возле лежащей на полу девушки. Механики спорили: кому именно доложить о Хелл. Подошедшей ситх одним своим видом заставил всех заткнуться. Но люди не спешили расходиться. Они, как и Вейдер, видели красные волдыри на ладонях помощницы. Ожоги. Откуда они? Отголоски Силового потока говорили больше чем слова — то, что с ним случилось, связано с Эни. Ждать медбригаду слишком долго, поэтому главком решил действовать самостоятельно. Чёрная ткань плаща закрыла тело девушки от любопытных глаз. Она была практически невесома в его руках, и Вейдеру казалось, что он несёт лишь свою одежду и ничего более. Эни слабо застонала. Что-то большое и тёплое закрывало лицо, мешая нормально дышать, и она потянулась избавиться от непонятной преграды, но холодный захват вынудил бессильно отбросить руку. — Больно… — ладони горели раскаленным железом. — Потерпи, — в тихом голосе главкома скользила тревога. Было слышно, как открываются одна за другой двери отсеков. Почти бесшумно ехал лифт, и Эни наконец сообразила, что Вейдер держит её на руках. — Что случилось? — она помнила, как просила Силу помочь…, а дальше ничего. — Пока не знаю. Вайхол! — кто-то быстрым шагом приблизился к ним. Вейдер бережно положил её на кровать, наконец убирая тяжелую ткань. — Бакту, живо! — приказал дроидам личный врач, рассматривая неизвестно как полученные повреждения. — Милорд, каков источник? — Сила, — Вейдер рылся в памяти, силясь припомнить подобное в ситхских или джедайских хрониках. — Но я не уверен. — Я просила её… а потом стало очень больно... — хрипло выдохнула помощница. — Тише, мисс Хелл, — руки Эни погрузили в целебный раствор. — Я введу снотворное, — доктор обеспокоенно смотрел на монитор состояния. — Она слишком взволнована. — Сообщите мне, когда закончите, — уже в дверях Вейдер обернулся. Профиль помощницы на фоне белоснежных простыней показался ему вырубленным из мрамора.***
― Собирайся! Мы вылетаем на « Палач», ― рокот ситха сотрясал листики на декоративных растениях в комнате Эни. ― Я увижу флагман! Милорд, это же просто… ― собирая вещи, девчонка скакала по комнатам как взбесившийся ранкор, а главком мысленно вздохул, ― её молодость слишком очевидна, чтобы всю жизнь торчать на флоте. Где-нибудь да найдется какой-либо офицер или еще сарлакк знает кто, вскружит Эни голову и отберет её у Тёмного Лорда. Естественно, кому понравится, что его жена работает с чудовищем! Вейдер надеялся, что это произойдет очень нескоро, хотя, что такое двадцать лет? В таком возрасте возможно что угодно. Взять того же Пиетта. Уж очень заинтересовано смотрела Эни на его фото в личном деле. — Невероятно, но я уже готова, — счастливая мордашка помощницы невольно заставила его улыбнуться. — Почему ты не носишь костюмы? — платье сидело на Эни как влитое, однако оно слишком напоминало стиль Падме. Было бы гораздо удобнее носить полувоенную одежду. — Длинные юбки скрывают худые ноги, Милорд, — Хелл смотрела на него с видом Мисс Очевидность. «Не худые, а стройные…» — мысленно пробормотал Вейдер. И удивился сам себе: эта новая Сила порой творила с ним очень странные вещи…