***
― Вы видели запись заседания Сената, ― к мерцающей из-за помех голограмме альдераанского сенатора были прикованы взгляды всех присутствующих в штабной комнате Альянса существ. Недовольная Мон Мотма поджала и без того тонкие губы. ― Видела ― цирк для убогих. Все сенаторы подкуплены или же большинство из них. И Лея, твоя затея с выдвижением была не к месту. Я вынуждена просить тебя, ― в голосе Мон появились металлические нотки, ― чтобы впредь ты свои планы согласовывала со мной. Вейдер, наверное, надорвался от смеха, наблюдая за тобой. ― Ничего он не надорвался, ― Лея вспомнила широко распахнутые глаза ситха, когда она объявила свою кандидатуру. ― К тому же я надеялась на поддержку вновь сформированного комитета лоялистов. Они готовы были проголосовать за меня… ― принцесса принялась увлеченно оправдывать свой провал. Лидер Альянса прервала её. ― Вейдер узаконил свою власть, значит скоро начнутся чистки. Ты должна следить за каждым его решением, официальным и не очень. И, по возможности, войти в бюджетный комитет. ― Зачем? ― изображение сенатора зарябило, видимо она дернулась или обернулась к кому-то. ― Я мало что понимаю в формировании денежных потоков. ― Тебе не нужно ничего понимать, ― Мотма переглянулась с генералом Мадиной, продолжив реплику после его кивка: — Ты должна помочь нашим людям выводить средства на спецсчета для финансирования Альянса. Лею слова подруги и соратницы просто убили. То есть, если Мон об этом так просто говорит, то раньше они грабили Империю, а теперь будут грабить ГС? ― Лея, ― бывший сенатор Чандрилы обратилась к принцессе как к несмышленому ребенку, ― нам нельзя перекрывать денежные потоки из Корусанта. Кредиты нужны, чтобы продержатся на плаву, пока экономика планет АНС* не будет более-менее стабильной. Ты, как никто другой, должна понимать эту необходимость. ― Да, ― сенатор медленно кивнула, ― я понимаю. До связи. Альдераанка отключилась, и витающее в немного спертом воздухе напряжение постепенно спало. Принцесса согласилась помочь, тем самым обезопасив Альянс от нехватки кредитов. ― Что дальше? ― Мадина интересовало, что же придумала деятельная Мон Мотма за несколько дней, прошедших от выборов президента. ― Я не могу с точностью предугадать следующий шаг Вейдера, но одно знаю точно: настанет день, когда он под восторженное блеяние сенаторов объявит себя Императором. И тогда, наконец, он покажет свое истинное лицо, не прикрываясь маской лживой демократии. Мадин не ответил. Он понял, что коллега ничего дельного предложить сейчас не может, однако у генерала уже имелся свой собственный план действий по отношению к Вейдеру. Только нужно будет немножечко подождать, а, когда наступит время, его люди подадут сенаторам просто замечательную и безобидную на первый взгляд идею, которая, в конечном итоге, приведет к гибели ненавистного ситха.***
Люк весь день старался сосредоточиться на документах, но губы то и дело расплывались в идиотской улыбке ― сегодня утром отец связался с ним в Силе. Младший Скайуокер во все глаза разглядывал живописные виды столицы из смотровой площадки на крыше Президентского Дворца, когда услышал его зов. «Люк…» «Отец…», ― он потянулся к источнику голоса, опустив ментальные щиты, чтобы Вейдер смог почувствовать его радость. «Даже с закрытыми щитами, я чувствую тебя, сын». «Я рад, что всё получилось именно так, ― ему не терпелось сказать всё и сразу. ― Что ты жив и стал президентом, что смог выбраться с той станции…» Хрипловатый смех Вейдера эхом прозвучал в голове Люка. Что он такого сказал, что отец смеется? «Я не с тебя… Знаешь, я не ожидал, что ты прибудешь вместе с миссией». «Как единственному джедаю, Мон Мотма поручила мне охрану дипломатов. И я очень хотел тебя увидеть…» Люк зарделся. Никогда прежде он не позволял своим эмоциям по отношению к Вейдеру проявляться настолько сильно. Но ведь это его отец; тот, кто, рискуя собственной жизнью, защитил его от императора. И Вейдер сможет рассказать ему о матери, ведь Люк совсем не знает о ней. «Смогу. Приходи ко мне вечером. Охрана пропустит тебя». «Приду…» Вечер неумолимо приближался. Как назло рядом постоянно маячил Хан, которому нечем было заняться. А Люк не придумал ничего другого, как солгать, что ему нужно в Президентскую Библиотеку. Соло недаром столько лет вращался в криминальных кругах, чтобы не научится разоблачать столь неуклюжую ложь. И на словах согласился с малышом о необходимости уделять больше внимания образованию. «Да какое к хаттам образование? Сказал бы правду, что нашел себе девку, а то мнется как кисейная барышня. Как будто я не вижу, что он идет на свидание!» Смотря, как Люк прихорашивается у зеркала, разглаживая складки на новой робе, Хан удостоверился в правдивости своих подозрений. Едва Скайуокер пожелал ему хорошего вечера, Соло, вместо того чтобы поехать на этаж к Лее, остановил лифт и активизировал свой датапад. Совсем недавно ботаны снабдили его устройство и комлинки всей дипломатической миссии весьма интересными жучками. Сейчас он проверит одно из таких в действии. Оказалось, Люк вышел на двухсотом этаже, а не на сто шестнадцатом. Хан ввел в датапад поиск по апартаментам. Итак, здесь проживают всего несколько существ: спикер Сената, первый помощник президента Хелл и сам Дарт Вейдер. Не нужно быть гением, чтобы понять к кому в гости напросился его маленький друг, или же его пригласили… Не к Хелл же он пошел, в самом деле! Голонет уже облизал её предстоящую свадьбу с Пиеттом с ног до головы. К тому же сам сарлакк не знает, что произошло между Люком и Вейдером на Звезде Смерти… Может ли быть такое, что ситх завербовал мальчика?***
― За тобой следят. Ни тебе «здравствуй», ни «как ты, сынок?», а сразу ― «следят»! ― Откуда знаешь? ― глупый вопрос, конечно отец уловил что-то в Силе. ― В твоём комлинке есть жучок. Система безопасности моих апартаментов зафиксировала его, ― ответил ситх, жестом приглашая сына в гостиную. ― И я подозреваю, что поставили его отнюдь не враги. Люк поперхнулся предложенным чаем. ― Да ладно?! ― Вот тебе и ладно, ―, а мальчик-то практически его копия в молодости ― такой же доверчивый. ― Я думаю, это сделано без злого умысла, просто чтобы перестраховаться. ― От чего? «Сила, какой он ещё ребенок…» ― От инцидентов, подобных сегодняшнему визиту. ― И что делать, ― в глазах сына промелькнула растерянность. Меньше всего ему хотелось решать подобную проблему в одиночку. Вейдер немного подумал, гипнотизируя остывающую в чашке жидкость. ― Пожалуй, я смогу тебе помочь. Сделаю так, что центральное устройство посчитает сигнал твоего комма ошибкой, и отправлю тебя в… ― …библиотеку, ― Люк замялся. ― Ну, я сказал Хану, что иду туда. ― Хану, значит… Хорошо. Главком прикрыл глаза, сосредоточившись на силовом поле замаскированного передатчика. ― Готово, ― через минуту сказал он. ― А теперь, ― глаза ситха хищно заблестели, ― ты расскажешь мне о себе всё. Люк задорно засмеялся и удобнее устроился на диванчике, готовясь к длительной ночной беседе с отцом.***
― Не слишком яркое? ― консультант свадебного салона «Верето Итма» с интересом разглядывала новую клиентку. ― Без страз, драгоценных камней, газовой ткани. Простое белое платье, можно с легкой вышивкой. Есть у вас такое? ― молодая девушка, лицо которой с недавних пор знала едва ли не вся столица, терпеливо перечисляла свои предпочтения. Служащая кивнула. Такие одежды у них были, хоть их редко кто покупал. Обеспеченные корускантки предпочитали обилие драгоценностей по принципу ― чем больше, тем лучше, ― порой совершенно не заботясь об эстетической красоте. ― Вот, пожалуйста. Их всего два, и вот это, думаю, будет вам как раз впору. Эни молча взяла в руки тончайший кореллианский атлас и направилась в примерочную. Платье сидело практически идеально. Именно такое она и хотела, ― чтобы закрывало грудь и спину. И никаких декольте. Но настроение от созерцания себя в зеркале не повысилось, а наоборот ― упало ещё ниже. Фирмус задарил её цветами и игрушками, а помощнице всё было не в радость. Милорд ответил отказом на её просьбу, и в душе Эни ещё сильнее заворочался червячок сомнения. Правильно ли она делает, связывая свою судьбу с адмиралом, — человеком, которого едва знает? Подобрав подол платья, Эни вышла из примерочной. ― Вы выглядите идеально! ― всплеснула руками девушка-консультант. «Да уж… С такой кислой миной я ещё способна вызывать восхищение. Хотя, за такие чаевые я бы тоже в ладоши хлопала». ― Какая цена? ― ценника помощница не нашла, поэтому следовало хотя бы спросить, перед тем, как давать кредитку. ― Шестнадцать тысяч плюс тысяча кредитов за обслуживание. Протянув служащей карточку, Эни принялась снимать дорогостоящую тряпку. «Почему Вейдер отказал мне? Неужели он против нашего брака? Тогда почему не сказал? Он ведь не из тех людей, которые боятся обидеть неосторожным словом. Господи-боже, я скоро сойду с ума от всех этих мыслей! Никогда не думала, что выходить замуж так трудно…»***
Церемонию бракосочетания Эни почти не запомнила. Она всё время старалась поймать взгляд Милорда, а он упрямо отводил глаза. Девушка недоумевала, что она сделала не так, чем прогневила своего начальника? От такого поведения Вейдера стало очень горько, и она еле выдавила такое ожидаемое адмиралом «Да». Величественное спокойствие элитного ресторана «Юциан», куда молодожены отправились отмечать свадьбу, немного умиротворило расшатанную нервную систему помощницы. Она начала улыбаться немногочисленным гостям, танцевала с мужем и его родственниками, пробовала блюда корускантской кухни. Но надолго Эни не хватило. ― Фирмус, я оставлю тебя на минутку. Мне нужно в дамскую комнату. ― Конечно, милая, ― витающий в облаках адмирал не заметил печали в её глазах. Медленно пробираясь между столиками, Эни вышла в коридор. Её путь лежал совсем не в туалет, а на огромную открытую террасу, в этот вечер совершенно пустую. Как давно она стояла в каком-то захолустье, опираясь на холодные перила, и думала о смерти. На самом же деле прошло чуть больше полугода. За это время изменилось абсолютно всё. Но стала ли Эни счастливей, она не знала. ― Почему тебе так больно, ― тихий голос Милорда испугал её. ― Откуда вы знаете, каково мне? ― не оборачиваясь, прошептала помощница. Вейдер подошел ближе и стал рядом с ней, любуясь ночными красками вечно не спящей столицы. ― Мне ли не знать этого? ― Вы отказали мне… ― в словах Эни было столько горя, что главком непроизвольно дёрнулся, чтобы обнять её, но тут же отшатнулся ― его помощница теперь замужняя женщина. ― И из-за этого ты несчастна? ― Да! ― резко повернувшись к Вейдеру, выкрикнула девушка. ― Да, из-за этого! Потому что вы нужны мне, но вы отдалились от меня. Мне нужен был совет, но уже поздно, ― она на миг подняла руку, на которой сверкнуло обручальное кольцо. ― И какой же совет, позволь спросить, ты от меня хотела? ― Я хотела знать, одобряете вы мой брак, или нет, ― Эни уже не сдерживала слез. Главком удивленно вскинул брови. ― А если ― нет, то тебя бы это остановило? ― Да! Вейдер стоял, как громом пораженный. ― Но, почему? ― он не узнал собственного голоса. ― Потому что вы для меня ― всё. Эни зажмурилась, оглушенная собственной правдой, в ожидании саркастичного ответа, но вместо этого оказалась прижата к ситхской брони. Вейдер сжимал её в объятьях так, что у девушки перехватило дух, и это было именно то, в чем она так остро нуждалась. Мгновение спустя ситх чуть ослабил хватку, и помощница смогла обнять его в ответ. «Я нужен ей. Не Пиетт, не кто-либо другой, а я ― одинокий, старый полудроид». Вдыхая её едва уловимый запах, он даже не мог до конца идентифицировать свои ощущения. Его накрыла какая-то совершенно сумасшедшая смесь радости, облегчения, нежности, и ещё чего-то, заставляющего сердце трепетать как пойманная в сеть вомп-песчанка. Но одно Вейдер знал точно ― он будет ждать… Ждать, когда она сама сможет отличить любовь от влюбленности, сможет отделить зерно от плевел и наконец придет к нему. Навсегда.