Сверкающая Тень

Как можно сильнее распрямившись и вздёрнув подбородок, чтобы казаться хоть немного внушительнее, Элинор стоял рядом с учителем, периодически оттягивая кружевной воротник рубашки. От волнения у парнишки вспотели ладони: он в очередной раз умудрился забыть половину правил этикета и теперь боялся грядущих гостей, как огня. Ведь если он опозорит Люциана в очередной раз, то, быть может, даже бесконечное терпение учителя придёт к концу. И в этом случае он, бедный, будет зверски размазан по полу столь тонким слоем, что отскребать его големам придётся как минимум сутки: учитель, если уж позволял своим эмоциям вырваться из-под контроля, отыгрывался на окружающих от души. - Они уже здесь, - спокойно проговорил Люциан, словно констатируя факт. Элинор даже не успел задать свой вопрос: «А где же гости?», но это мальчика не удивило: за свою жизнь он понял, что учитель прекрасно читает чужие мысли. И впрямь, двустворчатые двери распахнулись, и Элинор увидел несколько человек, стоящих за нею. Судя по одинаковым плащам – белым с голубой каймой – они либо заказывали одежду у одного портного, либо принадлежали к какой-то организации и носили форму. Со дна памяти всплыла прочитанная некогда заметка об Альянсе Чародеев – могущественном объединении, главы которого, насколько известно, входят в императорский совет. И, судя по серебряным нашивкам на плечах, это были именно представители руководящего состава. О боги, что им понадобилось здесь?! Даже как-то неловко расспрашивать столь высокопоставленных людей о том, какая в последнее время была погода в Нижнем Мире и как выглядят большие города… Наверное, именно поэтому учитель Люциан позволил общаться с гостями: понимал, что Элинор, поражённый их видом, не сможет и слова вымолвить. Впереди всех шёл высокий старец с небольшой, аккуратной бородкой. Сам старик был несколько полноват, но это не мешало ему выглядеть более чем внушительно. Его глаза, слишком яркие, тёмно-карие, с тяжело нависшими веками, светились какой-то неземной силой и мудростью. Ни капли строгости, свойственной Люциану, в этом взгляде не было. Слева от него вышагивала женщина средних лет. Вот она очень походила на учителя – и своими длинными светлыми волосами, даже более светлыми, чем у Люциана, и прозрачными строгими глазами, и поджатыми тонкими губами. На миг даже мелькнула странная мысль, что это его родственница – сестра, к примеру. Но нет, судя по их далёким от теплоты взглядам, они не имели родственных связей. Ведь родственники же должны хоть немного радоваться встрече друг с другом, так? Тем более что учитель в те редкие минуты, когда говорил с Элинором о прошлом, уверял, что у него нет семьи… По правую же руку от старика шёл крепкий, коренастый мужчина со смуглой, как древесная кора, кожей и чёрной окладистой бородой. Его глаза, такие же тёмные, как у старца, недобро смотрели из-под кустистых бровей, а рот был чуть приоткрыт, из-за чего Элинор сумел разглядеть слишком крупные, выдающиеся вперёд зубы. Не сразу мальчик обратил внимание на ещё три фигуры, которые, словно тени, неотступно следовали за старшими чародеями. Такие же плащи, но без серебряных нашивок, лица, наполовину прикрытые масками… - Это ученики. Такие же, как ты, по статусу. Но белые считают, что ученикам нельзя показывать лица, - шепнул Люциан, видимо, заметив, сколь пристально Элинор разглядывает стоящих позади людей. Мальчик кивнул. А Люциан тем временем направился навстречу пришедшим и, чуть склонив голову, произнёс: - Рад приветствовать вас в моём замке, господа. Однако же, долго вы собирались: всё было готово к вашему прибытию ещё месяц назад. - Император не одобрял вашего решения, - поджала губы женщина, - И вы не хуже нас знаете, что произойдёт, если что-то пойдёт не так. Кто будет нести ответственность за последствия ваших исследований? Я лично не желаю. - А вы как были, так и остались слишком консервативной, Аврора, - учитель улыбнулся, однако глаза его, как и всегда, оставались холодными, - Неужто считаете, что мне есть дело до решений императора? - Пусть вы теневой маг, но вы являетесь таким же его поданным, как любой из нас. И можете говорить что угодно, но без одобрения императора проводить подобные опыты – преступление. А как поступают с преступниками, угрожающими безопасности Империи, вы знаете. Элинор съёжился: нет, он привык, что на него не обращают внимания, но в голосе женщине ему слышались плохо скрытое раздражение и угроза. Не зная, что ему делать и стоит ли вообще вмешиваться, он осторожно попятился. - Аврора! – предупреждающе воскликнул старик. Женщина, сообразив, что даже старший спутник не на её стороне, притихла. Учитель же усмехнулся: - Приятно видеть подобное здравомыслие. Обычно белые маги не могут похвастаться наличием здравого смысла. Полагаю, это вы уговорили императора? - В конце концов, я пришёл к выводу, что попытаться стоит, - подчёркнуто холодно заговорил старик, словно пытаясь не замечать ни ехидного тона Люциана, ни возмущения своей спутницы, - Риск велик, но если ваши исследования верны, то нас ждёт поразительный успех, о каком мы не могли бы и мечтать многие сотни лет. - Совершенно верно. Я рад, что вы это осознаёте, - кивнул Люциан. Черноволосый нахмурился: - А вы осознаёте, на что собираетесь пойти? Мне бы не хотелось повторения того, о чём пишут в хрониках. Что, если нам не удастся? - Вам не следует беспокоиться. Всё предусмотрено. - Предусмотрено, говоришь?! – вновь прорвало женщину, - Никогда ни на грош не верила теневым, и сейчас не стану! Одумайтесь, вы что, не понимаете, что он нас использует?! Испуганный визгливым голосом Авроры, Элинор сделал ещё шаг назад и лишь затем запоздало вспомнил о ступеньках за своей спиной. Уже в полёте он уныло подумал: ну вот, мало того что дураком себя выставил в очередной раз, так ещё и головой об лестницу хорошенько стукнется… Хотя так ему, дураку, и надо! Нечего позорить учителя Люциана… Размышления прервали чьи-то руки, рванувшие мальчишку за плечи и посредством этого рывка вернувшие его в вертикальное положение. Вот только Элинор, не успев среагировать, почти машинально рухнул в обратную сторону – на сей раз на своего неожиданного спасителя от злобной каменной ступеньки. Парнишка поднял голову, чтобы извиниться, да так и замер с приоткрытым ртом. «Спасителем» оказался один из учеников, тех самых, что стояли за спинами старших чародеев. Нижняя часть лица почти полностью скрывалась под маской, но главную примечательную черту этого лица – глаза – маска скрыть не могла. Пронзительно-голубые, с чёрно-золотыми искрами, это не были глаза обычного человека. Глаза хищника, который кругом видит не равных людей, но жертв. По левой стороне лица змеились чёрные линии какой-то странной татуировки… - Под ноги смотри, придурок косолапый. - Прошу меня извинить, - сообразив, что висеть на ком бы то ни было не слишком прилично, Элинор отодвинулся, с трудом отрывая взгляд от столь необычных глаз. Надо же – такие необычные глаза, и такой грубый их обладатель… - Думаю, нам не стоит сейчас спорить, - улыбнулся тем временем Люциан, похоже, вообще не заметивший произошедшего, - Предлагаю пройти в главный зал.