Мятежники

      Их история началась более двадцати лет назад. В те времена страной правил отец Криса — мудрый и справедливый король, который заботился о том, чтобы во всем королевстве царили мир да благодать. Нельзя сказать, что преступлений не существовало вовсе, но войн не было, а это уже многое значило. Нарушители закона неизменно получали по заслугам, а простые люди помогали друг другу и искренне верили в своего короля.       В то время король часто покидал стены дворца и выходил к народу, чтобы выслушать жалобы, предложения и надежды своих подданных. Однако далеко не каждый осмеливался говорить открыто, поэтому у него был свой способ узнавать правду. Переодевшись в простую одежду, он вместе со своим верным советником Кимом — отцом юного Чунмена — отправлялся в город, чтобы своими ушами услышать, чем живет народ.       В этот день они вновь бродили по базару, неторопливо проходя между рядами, ломящимися от товаров: здесь были и свежие продукты, и яркие ткани, и всевозможные мелочи. Воздух был наполнен гомоном голосов, запахами специй и жареного мяса. И вдруг этот привычный шум прорезал резкий крик. Где-то неподалеку поднялась суматоха, мгновенно привлекшая внимание обоих мужчин.       Юный парнишка пятнадцати лет отроду затеял драку с двумя мужчинами, которые, как оказалось, не так давно посмели поднять руку на беззащитную женщину. Юноша настолько мастерски наказал злодеев, что невольно вызвал восхищение у короля. В юноше чувствовались не только сила и мастерство, но и искренняя жажда справедливости, стремление защищать слабых и вершить добрые дела. Именно это помогло королю принять важное решение.       Его собственный сын был полной противоположностью этому юноше. Привыкший к своему положению, он не умел ценить людей, пренебрегал справедливостью и не стремился делать что-то ради других. Крис кичился тем, что он принц, считая, что ему позволено все, и потому не задумывался ни о последствиях своих поступков, ни о чувствах окружающих. Король все чаще задумывался о том, что рядом с наследником должен быть человек, способный показать ему, каким должен быть настоящий правитель. Тот, кто сможет не словами, а поступками научить его уважению, ответственности и справедливости. Ведь даже Чунмена, сына Кима и своего будущего советника, Крис не воспринимал всерьез.       Поэтому, чтобы сделать из сына достойного правителя, а заодно преподать ему ценный урок, король решил привести во дворец юного мастера боевых искусств, одаренного в своем деле юношу — Хуан Цзытао.       Как выяснил советник Ким несколькими днями позже, именно отец Тао научил юношу всему, что знал сам. Это было неудивительно, ведь тот считался выдающимся мастером, известным не только в городе, но и по всей стране. Однако славе он предпочел спокойную жизнь с семьей. К тому времени уже только с сыном, потому что жены не стало слишком рано. Они жили счастливо и в достатке, но после смерти отца Тао пришлось столкнуться с трудностями, ведь нужно было на что-то жить, а для этого нужны были деньги. Продолжая упорно тренироваться, Тао выживал, как мог. До тех пор, пока по счастливой случайности его не встретил король.       Жить в роскоши и не заботится о борьбе за выживание, казалось весьма соблазнительным предложением, поэтому Тао без долгих раздумий согласился стать учителем юного принца и вместе с Его Величеством отправился во дворец.       В отличие от трудолюбивого китайца, Крис был тем еще раздолбаем и ловеласом. Его ничего не интересовало, кроме развлечений и свиданий с хорошенькими служанками. Впрочем, принц не видел в этом ничего плохого, ведь он статный, привлекательный, уверенный в себе, он прекрасно знал, какое производит впечатление. Девушки обращали на него внимание, стоило ему лишь появиться.       Разумеется, единственному приближенному принца, Ким Чунмену, было известно о его любовных похождениях. Именно поэтому ему часто приходилось стоять на страже, пока Крис развлекался за закрытыми дверями. Место не имело значения, будь то ванная, просторный зал или тесная каморка для хозяйственных принадлежностей. Главное для принца было получить желаемое.       Конечно же, молодому парню и будущему советнику не нравилось стоять на стреме. Но выбора у него не было. За все время их знакомства Крис ни разу по-настоящему не прислушался к его советам. Он был уверен, что ему все позволено, что он никому ничем не обязан. И уж тем более его мало волновали слова Чунмена о том, что пора бы взяться за ум, а не думать все время одним всем известным местом.       Именно в один из таких дней, Чунмена настиг в коридоре Его Величество в сопровождении высокого парня совсем не дворянского происхождения. Тот с неподдельным интересом рассматривал все вокруг, настолько увлеченно, что временами забывал даже закрыть рот.       Соблюдая этикет, Чунмен не стал задавать лишних вопросов и не позволил себе задерживать на незнакомце взгляд. Он лишь почтительно поклонился, ожидая, когда король обратится к нему. И Его Величество не заставил себя ждать.       — Чунмен, ты не знаешь, где сейчас Ифань? — спросил он.       От этих слов по спине юного советника пробежали мурашки. Он прекрасно знал, что принц находится буквально в нескольких шагах за закрытой дверью позади него. И, разумеется, не один, а в компании одной из служанок. Чунмен не сомневался, чем именно они там заняты. Ему не раз доводилось стоять в этом коридоре в тишине и слышать приглушенные, возбужденные стоны.       — Я слышал, что он собирался в библиотеку, чтобы изучать историю, — ответил Чунмен, стараясь говорить спокойно и одновременно молясь, чтобы за дверью не раздалось ни звука, иначе король все поймет и наказания ему будет не избежать. О судьбе Криса юный советник не волновался. Принцу светил лишь небольшое наказание, как всегда. Серьезно пострадают лишь девушка, с которой он проводил время, и друг, ожидающий его снаружи.       — Это хорошо, — отозвался король. — Ему давно пора взяться за ум.       Чунмен молча кивнул, радуясь, что король разделяет его мысли. Его взгляд на мгновение скользнул к незнакомцу, который теперь с не меньшим интересом рассматривал самого Чунмена. От этого стало немного не по себе, и юноша слегка нахмурился.       — Как бы там ни было, сегодня учеба подождет, — продолжил король. — Через полчаса состоится ужин, и я хочу, чтобы он присутствовал. Найди его и приведи как можно скорее. У меня для него важная новость.       — Конечно, Ваше Величество.       Чунмен поклонился и выпрямился лишь тогда, когда король вместе с незнакомцем отошли на несколько шагов. Он проводил их настороженным взглядом и едва заметно вздрогнул, когда дверь за его спиной тихо скрипнула.       На пороге появился растрепанный принц. Он наспех приводил себя в порядок, застегивая брюки и поправляя мятую рубашку.       — Мне показалось или я слышал голос отца? — спросил он, бросив на Чунмена ленивый взгляд.       Внешний вид принца говорил сам за себя: следы на шее и откровенно довольное выражение лица не оставляли сомнений в том, как именно он проводил время. Чунмен, оглядев его, лишь тяжело вздохнул и передал просьбу короля. О странном незнакомце он пока решил не говорить. Мало ли, кто он такой.       Когда Крис спустился в банкетный зал, он сразу понял, что это не обычный семейный ужин с утомительными разговорами. Помимо родителей за столом находился гость. Это показалось особенно странным, ведь даже Чунмена, который порой участвовал в семейной трапезе, поблизости не было.       — Рад, что ты все-таки решил присоединиться к нам, — произнес отец, заметив сына, направляющегося к столу, словно не он сам отдал приказ обязательного присутствия.       Крис ничего не ответил, лишь скользнул взглядом по незнакомцу. Тот даже не потрудился обратить на него внимание, с явным интересом разглядывая блюда, расставленные на столе, будто решал, с чего начать. И это при том, что его тарелка уже была полна.       — Я слышал, что ты проводишь время в библиотеке, — продолжил король. — Это похвально. Рад, что ты решил взяться за ум.       — Я тоже, отец, — с едва заметной насмешкой ответил Крис, вспоминая, чем именно он занимался «в библиотеке».       Он поспешил отвести взгляд, чтобы не выдать себя, но все же нахмурился, заметив на лице незнакомца такую же едкую ухмылку. Будто тот знал о нём то, чего знать не должен был. Что-то личное, о чем сам Крис не собирался рассказывать отцу. Конечно, принцу в голову пришла мысль о его недавних утехах, но незнакомцу точно не могло быть известно об этом. Крис всегда действовал осторожно и до сих пор ни разу не попадался, во многом благодаря Чунмену. Да и откуда этому парню вообще могло быть известно о его похождениях? Они ведь точно никогда раньше не встречались. Крис присмотрелся к нему пристальнее…       Незнакомец продолжал смотреть прямо на него, а затем как будто невзначай почесал шею.       Принц удивленно моргнул, не понимая смысла этого жеста. А потом его осенило. Он резко вскинул руку к воротнику и почти незаметным движением подтянул его выше, чувствуя, как неприятный жар приливает к лицу. Ухмылка на лице незнакомца стала только шире.       Вот же мерзавец. Похоже, он все понял.       — По какому поводу ужин? — спросил он, решив сменить тему, хотя взгляд его то и дело возвращался к незнакомцу.       Тот вел себя за столом совершенно неподобающим образом. Он ел жадно, шумно, не стесняясь ни звуков, ни манер. Никто никогда не позволял себе так вести себя в присутствии короля и королевы. Крис, сидя напротив, невольно морщился, слыша каждый лишний звук. Кто он вообще такой, если отцу настолько безразлично его поведение?       Да и выглядел он не как человек благородного происхождения, несмотря на дорогую одежду. Сутулая осанка во время трапезы, худоба, темные круги под глазами — все это выдавало в нем человека из совсем другой среды. Крис почти не сомневался, что этого парня притащили с улицы. Но для чего, пока оставалось загадкой.       Одно лишь было ясно, этот парень безумно бесил своим присутствием.       — Познакомься, это Хуан Цзытао, — отвлек от раздумий голос отца. — Гениальный мастер боевых искусств, и с завтрашнего дня он будет обучать тебя технике ближнего боя.       Крис едва сдержал удивление. Этот «мастер» выглядел слишком худым и хрупким. Ни намека на силу или внушительность. Казалось, подуй ветер, и его унесет в небеса с легкостью, словно пушинку. Какому бою он может его научить, если выглядит настолько непрофессионально? Крису казалось, что он и то выглядел более подходяще: мужественнее и сильнее.       — Он больше похож на худую девчонку, чем на мастера, — холодно заметил Крис.       Тао поднял взгляд, и на его губах появилась легкая, но колкая усмешка.       — Тогда давай выйдем из-за стола, и я покажу тебе, что умею.       Может парень и выглядел некомпетентно, но взгляд у него был уверенный, сильный, такой, что сомневаться не приходилось, он действительно знал то, о чем говорил. Но Крис на данный момент не горел желанием вступать в спор, поэтому проигнорировал это предложение и принялся за еду, не лишая себя удовольствия хмуро наблюдать за наглым юношей.       Так и прошла их первая встреча, в молчаливом поединке, когда каждый силой своего взгляда старался доказать свое превосходство.       И это было лишь начало. Хуже всего оказалось то, что отец поселил этого парня в смежной с принцем комнате. А это значило, что Крис будет слышать каждый его шаг, то, как он хлопает дверью и, не дай Бог, храпит во сне.       Вернувшись в свою комнату, принц поймал себя на мысли, что несмотря на то, что совсем не знает этого парня, уже ненавидит его всей душой.       Стоя утром в зале для тренировок, чувства никуда не исчезли, а стали только сильнее. Потому что с самого утра Тао успел испортить настроение. И ему не нужно было делать для этого что-то выдающееся, хватило и того, что Крис не смог принять душ, как хотел, потому что ванная комната долго была занята его «новым соседом». А когда Крис все же попал туда, то понял, что парень совсем не стеснялся вести себя как дома, потому что нагло использовал шампунь принца, его мыло и лосьон для кожи. А теперь весь цветущий и пахнущий любимым ароматом преспокойно разминал мышцы, готовясь к первому бою с принцем. Крис очень надеялся, что не убьет парня во время тренировочного боя. Хотя и хотелось отомстить за любимый шампунь и лосьон.       — Не верю я, что он настоящий мастер. Хилый такой, будто вообще спортом не занимался, — Крис скрестил руки на груди и нахмурился.       Чунмен, стоявший рядом, внимательно оглядел Тао.       — Я на твоем месте не стал бы его недооценивать. Он выглядит уверенно.       Крис на это заявление лишь хмыкнул, что означало одно: он снова не собирался прислушиваться к совету.       — Наверняка только делает вид. И зачем отец его притащил? — юноша прищурил взгляд, пытаясь найти причину этому странному поступку короля, и заодно с повышенным интересом следил за парнем.       Тао тем временем, расставил ноги в стороны и с легкостью опустился на шпагат.       Брови Чунмена подскочили вверх, и он сразу перевел взгляд на принца, думая, что Крис наверняка тоже поражен увиденным и должен понять, что его заявления против Тао необоснованны. Но лицо принца осталось невозмутимым.       — Отец что-то задумал, — задумчиво произнес Крис. — Наверняка это одна из его проверок. Надо только понять, какой это вид проверки… Вряд ли дело в силе… Может, он хочет посмотреть, способен ли я на сострадание?       — Я не думаю… — возразил Чунмен.       — А на что это еще похоже? — перебил его Крис. — Этот парень младше меня. Чему он может меня научить? Скорее это я его чему-то научу. Может, отец хочет проверить, насколько я могу быть жестоким в бою? Может он хочет, чтобы я действовал решительно, не думая о том, какой враг передо мной: слабый или сильный? Как же мне тогда поступить? Сразить его наповал или проявить милосердие?       — Даже те, кого ты считаешь слабыми, могут оказаться сильнее, чем ты думаешь, — тихо сказал Чунмен.       Но принц снова отмахнулся от его слов. Он усмехнулся, уверенный в том, что оказался прав. Если бы отец действительно хотел научить его чему-то серьезному, он привел бы кого-то внушительного, достойного уважения. А этот Хуан… Крис был убежден, что он лишь притворяется.       Крис подошел ближе к Цзытао, который в этот момент как раз делал наклоны, выставив свою филейную часть перед лицом принца. Крис остановился, разглядывая тощую задницу. Скоро в порыве драки она будет лежать на полу и может совсем немного Крис успеет ее потрогать, чтобы проверить, настолько ли она упруга, как женская.       Цзытао выпрямился и повернулся к нему. В его взгляде не было ни тени сомнения или неуверенности, только спокойствие и легкая, едва заметная усмешка, словно он уже понял, что о нем думает принц.       Тао кивком пригласил его на мат. Крис не стал медлить. Сделав шаг вперед, он принял стойку, готовый к бою. Тао встал напротив, внимательно оглядел стойку Криса, после чего пристально посмотрел ему прямо в глаза. Крис нахмурился, не понимая, чего тот ждет.       — Что? Тебя что-то не устраивает? — Спросил он, чувствуя странное напряжение от этого спокойного взгляда.       — Жду, когда ты нападешь.       Крис фыркнул, но тут же усмехнулся. Мысль о том, что победить этого хиляка будет проще простого, приятно согрела самолюбие. Похоже, тот даже не знал, какую стойку нужно принимать перед боем, потому и тянул время.       — Тогда не плачь, как девчонка, когда я одержу верх.       Бросив Чунмену насмешливый взгляд, Крис резко рванул вперед, рассчитывая застать противника врасплох и ударить прямо в челюсть. Однако каким-то неуловимым образом Тао успел отскочить в сторону, и кулак Криса рассек лишь воздух.       Нахмурившись, принц обернулся. Цзытао уже стоял позади него, держа руки за спиной, и все так же спокойно смотрел прямо в глаза. От этого взгляда по спине Криса пробежали неприятные мурашки.       Похоже, первое впечатление оказалось ошибочным. Парень все же что-то умел.       Крис стиснул зубы, размял шею и руки, решив больше не недооценивать противника. Время, отведенное на разминку, он потратил впустую, теперь придется наверстывать в бою. Он сделал шаг вперед и только сейчас заметил, что в зале начинает собираться народ. Молодые солдаты, которые вскоре должны были тренироваться в этом зале, с любопытством наблюдали за происходящим, словно ожидали зрелища. Даже король, в сопровождении советника Кима, появился, чтобы посмотреть на сына.       Крис снова принял стойку. Теперь пришла очередь Тао нападать на принца.       Принц внимательно следил за каждым его движением, пытаясь угадать следующий шаг. Он по-прежнему был уверен, что исход боя будет в его пользу. В конце концов, он был сильнее и не совсем уж безнадежен. По крайней мере, так говорил его прежний наставник. А значит, этому «мастеру» придется постараться, чтобы его победить. Если тот вообще осмелится напасть на принца.       Выпад Тао не был для Криса неожиданностью. Принц увидел, как рука парня направляется к его лицу, и сосредоточился именно на ней. Он едва схватил руку противника, как вдруг почувствовал удар по ногам и вмиг рухнул на спину. Он снова потерпел поражение. Смешок со стороны только сильнее разозлил его. Крис повернул голову к Чунмену и сдвинул брови. Он был уверен, что звук исходил от него. Но тот с самым невинным видом разглядывал манжет своего рукава, будто происходящее его совершенно не касалось.       Вконец разозлившись, Крис вскочил на ноги и, не теряя времени, снова сделал выпад. И в очередной раз оказался на полу, с Цзытао, восседающим на его бедрах.       — Я думал, ты более искусен в борьбе, раз так уверенно говорил… Ифань.       От этой наглой фразы Крис буквально вспыхнул.       — Да как ты смеешь?! — резко бросил он. — Говорить со мной неформально, да еще и называть по имени? Я принц, а не какой-то простолюдин, вроде тебя. Ты обязан проявлять уважение.       — Буду, когда станешь королем, — спокойно ответил Цзытао. — И может только после того, как перестанешь вести себя как придурок.       Лицо Криса исказилось гневом. Он уже готов был ответить, но Тао в тот же момент легко отстранился и поднялся на ноги, не дав ему ни слова вставить.       — К тому же, Его Величество позволил мне общаться с тобой неформально, — добавил он. — И на занятиях, и вне их. Я лишь следую его воле.       На губах Цзытао мелькнула легкая улыбка. Крис лишь сильнее насупился. Потому что прекрасно понимал, что тот прав. Отец не сделал ни одного замечания ни за ужином, ни сейчас. А значит, все это допущено с его молчаливого согласия.       — Мелкий ублюдок… — тихо процедил Крис, сев на мате в более удобную позу, одновременно с этим прожигая в парне дыру злобным взглядом.       Тао сделал вид, что ничего не услышал.       — Что ж, думаю, я увидел достаточно, чтобы оценить масштаб трагедии.       Крис раздраженно вздохнул и закатил глаза.       — Горю желанием услышать вердикт от человека, который явно получил место мастера не за талант. И через чью постель ты сюда попал?       Теперь пришла очередь Криса усмехнуться. Ведь его едкие слова достигли адресата и оставили на лице Тао следы раздражения. Счет сравнялся.       Однако юноша быстро взял себя в руки. На его лице вновь появилась холодная невозмутимость. Похоже, он решил, что пришло время показать заносчивому принцу-эгоисту, что человек перед ним — не просто мальчишка с улицы, а знающий свое дело молодой мастер. Когда он заговорил, его голос прозвучал чуть громче и тверже:       — Первое правило ближнего боя — никогда не недооценивать противника. Твоя ошибка в том, что ты с самого начала решил, будто я ни на что не гожусь. Именно поэтому ты проиграл.       — И это все? — скептически усмехнулся Крис. — Любой бы проиграл, если бы был раздражен так, как я.       — Это твоя вторая ошибка. Ты позволил эмоциям взять верх.       Крис лишь приподнял бровь, изображая откровенную скуку, будто все, что сейчас говорил Тао, не стоило и капли его внимания.       — Что-то еще, о великий учитель? — поинтересовался он с насмешкой в глазах.       Тао лишь сильнее сдвинул брови. Он внимательно посмотрел на Криса, на его самоуверенность, за которой пряталось упрямое нежелание признавать очевидное. В этот момент он окончательно понял, что простых замечаний недостаточно. Этому человеку нужно не объяснять, а вбивать правду. Тао медленно выдохнул, а затем заговорил увереннее: быстро, четко и без пауз.       — Третья ошибка — твоя спина. Во время боя ты должен держать осанку. Ты сутулился при каждом ударе, а из-за этого потерял скорость, силу и устойчивость.       Крис открыл рот, собираясь что-то сказать, но не смог. Потому что поток слов не прерывался.       — Четвертая ошибка — ты смотришь туда, куда собираешься ударить, и этим заранее выдаешь свои намерения, поэтому я без труда прочитал твои движения и обошел их. Ты не заметил подножку, потому что был зациклен на моей руке и не контролировал все тело противника. Твое падение произошло также от того, что ты потерял равновесие, потому что при перемещении скрещивал ноги. А это ошибка базового уровня, тебя должны были от нее отучить еще в самом начале, но ты либо не тренировал базу как следует, либо просто не придавал ей значения, хотя именно она держит весь бой…       В зале стало заметно тише. Несколько солдат, еще недавно перешептывавшихся, замолчали, переглядываясь между собой, будто не ожидали услышать столь подробный разбор.       Тао не обращал на них внимания.       — Ах, да, я заметил, что ты не работаешь плечом в полную силу, зажимаешь его, а значит, либо боишься нагрузки, либо недавно повредил его.       Крис едва заметно вздрогнул. Движение было едва заметным, но резким. Брови его подскочили вверх, а взгляд метнулся в сторону короля. Их глаза на мгновение встретились. Этого хватило, чтобы все внутри неприятно сжалось.       Крис взглянул на Чунмена, лицо которого также выражало удивление. Тао своей проницательностью удивил и его тоже. Однако это не значило, что Крис готов был признать мастерство юноши. Да и не стоило никому знать о его плече, тем более отцу.       — С плечом полный порядок, — быстро ответил принц.       Тао прищурился, внимательно всматриваясь в лицо Криса, выдержал паузу и лишь потом ответил:       — Значит, я ошибся. Выходит, ты слабее, чем я думал.       Крис раздраженно поджал губы, но ничего не ответил.       — Что ж, раз мы с тобой все выяснили, — продолжил Тао, не сводя с него внимательного взгляда, в котором сквозило понимание, — на сегодня хватит. Можешь отдохнуть. Но завтра в четыре утра я жду тебя на тренировочном поле.       — В четыре? — не скрывая возмущения, переспросил Крис, но договорить ему не дали.       — И еще, — Тао хитро улыбнулся, стараясь говорить теперь тише, чтобы его слова не долетели до любопытных ушей, а достигли лишь одного адресата. — Мне нравится, когда ты зовешь меня учителем. Поэтому с завтрашнего дня называй меня только так… Ифань.       Глаза парня озорно блеснули, и он с улыбкой направился к выходу.       — Ах ты… засранец, — скрепя зубами выговорил Крис, понимая, что Тао нарочно назвал его настоящим именем, чтобы позлить, и крикнул ему вслед: — Крис! Меня зовут Крис, запомни это!       Но Тао даже не обернулся.       Крис заметил, что отца на привычном месте уже не было, а остальные солдаты уже занялись тренировкой, понимая, то больше ничего интересного не предвидится.       — А он хорош, — Чунмен вдруг оказался рядом и протянул принцу руку, помогая подняться. — Истинный профессионал. Ты ведь и в самом деле повредил плечо. Никто до этого ничего не замечал, а он сразу догадался.       Крис что-то невнятно пробормотал в ответ, почти не слушая. Его взгляд был прикован к удаляющейся фигуре Тао. И как только тот заметил его проблему с плечом? Крису казалось, что он был осторожен в сокрытии этой проблемы.       Взгляд принца опустился на задницу мастера, и он тихо вздохнул. Жаль не удалось пощупать его мягкое место. Но может завтра получится. Так, чисто из любопытства. Если он, конечно, вообще захочет куда-то идти.       Но, конечно же, назавтра юный принц никуда выдвигаться не собирался. Да это же уму непостижимо, чтобы принцы вставали в такую рань. Поэтому, когда Тао ровно в четыре часа явился на тренировочное поле, Крис спокойно досматривал уже третий сон, утонув в мягкости перины и тепле своих покоев.       Он сладко потянулся, лениво переворачиваясь на другой бок, и улыбнулся девушке, появившейся в его сне, как вдруг почувствовал, как его разгоряченное тело резко обдало чем-то холодным и мокрым. Образ прекрасной девушки вмиг рассеялся.       Крис вздрогнул, резко распахнул глаза, и в следующую секунду, дрожа от неожиданного холода, уставился прямо на сердитое лицо своего нового мастера. В руках у того был королевский таз, в котором все еще плескалось немного воды.       Осознав, что остальная часть воды теперь стекает по его телу прямо в постель, Крис резко сел.       — Ты сдурел? — громко выдохнул он, мгновенно закипая и уже готовясь обрушить на наглеца все, что думает о нем и его «методах обучения».       Не успев выразить свой гнев до конца, Крис смолк, потому что Тао, сердясь не меньше, даже не стал его слушать. С тем же выражением недовольства он просто швырнул в него его же спортивные штаны, и ткань ударила прямо в лицо, окончательно выбивая из равновесия. Такого вопиющего безобразия в жизни принца еще не происходило.       — Через пять минут. На поле. Иначе я скажу твоему отцу, что ты провалил тест.       Голос мастера прозвучал спокойно, но легкое напряжение в сдвинутых бровях выдавало его недовольство, затем он развернулся и вышел, не дожидаясь ответа.       — Иди к черту, — таким же тоном ответил Крис, швыряя в закрытую дверь намокшую подушку.       …Но на поле он все же пришел. Минут через десять.       На улице еще не рассвело, и предрассветная темнота тянулась медленно, не спеша уступать место утру, однако фонари, расставленные вокруг тренировочного поля, давали достаточно света, чтобы Крис без труда различил фигуру китайца.       Юноша сидел прямо на траве, согнув ноги в коленях, и медленно вертел в пальцах тонкий стебелек какого-то растения. И выглядел он настолько невозмутимым, что, если бы не холод, въевшийся в кожу, и неприятная сырость одежды, все еще напоминавшая о недавнем пробуждении, Крис вполне мог бы решить, что тот сердитый парень, ворвавшийся в его покои с тазом ледяной воды, ему просто приснился.       Крис глубоко вдохнул, позволяя воздуху медленно наполнить легкие, словно пытаясь втянуть в себя хоть немного терпения, и, морально готовясь к тому, что его ждет, вышел на поле и остановился всего в паре шагов от своего мастера.       — Что ж… я здесь, учитель, — едко произнес он, не утруждаясь скрыть раздражение.       На секунду ему показалось, что на лице Тао мелькнули похожие чувства, хотя рассмотреть выражение до конца мешала тень, ложившаяся на половину лица.       Цзытао тем временем поднялся на ноги и бросил на принца суровый взгляд.       — Я рад, — безучастно ответил он.       Крис, вопреки собственному настроению, вдруг почувствовал странное, неуместное чувство вины. Будто своими действиями обидел Цзытао. Даже в какой-то момент решил, что стоит извиниться за опоздание. Но мысль об этом мелькнула неожиданно и так же быстро исчезла. Было бы перед кем извиняться! Не заслужил.       — Ты опоздал, а значит, опоздание придется отработать, — на лице Тао ясно читалось, что он не даст принцу поблажек.       Но Крис не испугался. Он был уверен, что готов к любой тренировке.       — В качестве наказания пробеги десять кругов вокруг поля. У тебя пять минут.       Крис не сразу осознал услышанное. Он с трудом представлял, кто вообще способен на подобное. Уложиться в пять минут на таком немаленьком поле казалось попросту невозможным. Он собирался возразить, но ему не дали вставить слово.       — Тебе лучше поторопиться, — перебил Тао, хмурясь сильнее. — У нас много работы.       Он договорил и, не дожидаясь ответа, направился к снарядам, чтобы заняться собственной тренировкой. Даже не обернулся, чтобы проверить, последует ли принц его приказу.       Крис же, глубоко вздохнув, нерешительно покрутился на месте, недовольно посмотрел вслед учителю, потом обвел взглядом поле, и, проклиная парня нехорошими словами, все-таки двинулся с места.       Меньше всего ему нравилось, что с ним обращаются подобным образом. Но, если это действительно было частью испытания, задуманного отцом, он не мог позволить себе отступить.       Естественно, за пять минут Крис не смог справиться. Однако Тао его не остановил. Мастер продолжал тренироваться, словно вовсе не обращал внимания на происходящее. И постепенно Крис решил, что заданное ограничение было лишь очередным раздражающим способом вывести его из себя. Поэтому он просто продолжил бежать в своем темпе.       С каждым кругом дыхание становилось тяжелее, а движения — медленнее. Спустя долгих пять кругов, когда пот уже стекал по лицу и спине, а язык едва ли не прилипал к нёбу, на поле появился Чунмен.       Будущий советник спокойно прошел к свободной лавке и присел, держа в руках бутылку воды, и с явным сочувствием проводил взглядом принца, который, не сбавляя шага, продолжал наматывать круги.       Затем его внимание на какое-то время переключилось на Тао, который сосредоточенно тренировался неподалеку, но при этом не упускал из виду ни одного движения Криса, который уже заметно выдыхался. После седьмого круга Тао все же решил дать принцу передохнуть.       Крис, едва добравшись до Чунмена, выхватил бутылку и, не задумываясь, выпил половину залпом, а затем повалился на лавку, с трудом переводя дыхание.       — Мне кажется, я уже бегаю целую вечность… — выдохнул он. — Ног не чувствую.       Он устало прикрыл глаза, надеясь хотя бы на короткую передышку, как вдруг услышал знакомый голос.       — Отдых окончен, готовься сдавать нормативы. Начнем с приседаний. Сто для начала сойдет.       Крис резко сел, широко распахнув глаза. Для происходящего в голове нашлось только одно объяснение.       — Да он надо мной издевается… Говнюк мелкий.       Чунмен лишь понимающе кивнул. Он был согласен с тем, что для первого занятия так изводить принца — явный перебор. Но, будучи проницательным с детства, он догадывался, что мастер взвалил на принца большую нагрузку лишь потому, что тот обидел его накануне. Однако при всем этом настоящей злости на принца в Тао не было. Чунмен заметил, что парень время от времени бросал в сторону Криса внимательные и настороженные взгляды. В этих взглядах читалась не раздражение, а скорее скрытое беспокойство, будто он внимательно следил за состоянием принца и ждал, когда тот достигнет своего предела. И как только Крис выжал из себя все, что мог, Тао сразу же закончил тренировку.       Ощущая себя так, словно его на самом деле швырнули прямиком в ад к какому-нибудь особо изощренному дьяволу, Крис тяжело опустился на траву и, раскинувшись, прикрыл глаза, пытаясь выровнять дыхание. Тело ныло и горело, каждая мышца отзывалась тупой болью, и в этой усталости рождалось лишь одно предельно ясное чувство — желание кого-нибудь убить. И, разумеется, этот «кто-нибудь» имел вполне конкретное лицо.       — Ненавижу этого ублюдка, — выдохнул Крис сквозь зубы, даже не открывая глаз.       — А твоему отцу он, кажется, нравится, — отозвался Чунмен, незаметно оказавшись рядом с бутылкой спасительной воды.       Крис приподнялся, схватил воду и жадно сделал несколько глотков, чтобы остудить разгоряченное горло. Затем, не задумываясь, он плеснул остатки воды себе в лицо.       Мысли постепенно прояснились, и в голове чудесным образом начала складываться гениальная идея, как заставить Тао исчезнуть. Потому что еще одной такой тренировки он не выдержит. Понимая это, Крис готов был сделать все возможное, чтобы навсегда избавиться от этого парня, даже если для этого придется выдумать самую мерзкую и отвратительную историю из жизни этого нахального юнца, способную разрушить его положение при дворе. Ведь никто не смеет так обращаться с принцем. Да и вообще, этот выскочка сам напросился.       Чунмен лишь задумчиво хмурился, наблюдая за Крисом, без труда улавливая в его взгляде то самое выражение, которое всегда означало одно: в голове принца уже созрел какой-то план, не самый честный и уж точно не самый безобидный. Однако делиться им он не спешил, словно выжидал подходящий момент.       Так прошел не один день, наполненный изнуряющими тренировками, за время которых раздражение Криса не только не ослабло, но, напротив, укоренилось глубже. В какой-то момент он окончательно решил, что тянуть больше нельзя и принялся за исполнение своего коварного плана.       Чунмен узнал о нем лишь в самый последний момент, в «день икс», когда все уже было готово. Разумеется, он сразу попытался отговорить друга от затеи, однако Крис оказался непреклонен.       — Да брось, — уверенно произнес он, отмахиваясь от слов Чунмена, — у него нет ни гроша за душой. Я уверен, что он согласился прийти сюда только из-за денег, а значит, мой план сработает безупречно.       С этими словами он оставил на видном месте свой дорогой и важный для него браслет, рассчитывая на то, что отец, увидев его в чужой комнате, не станет долго разбираться и сразу поймет, какой «ужасный поступок» совершил Цзытао.       Выждав подходящий момент, Крис столкнулся с отцом, который как раз прогуливался по дворцовым дорожкам в компании Тао, и, словно между делом, обронил, что куда-то подевал свой браслет. После чего начал наигранно проверять карманы, изображая растерянность, и вскоре, будто вспомнив нечто важное, отметил, что не раз ловил на себе косые взгляды юного мастера, направленные именно на это украшение. Слово за слово, принц назвал своего мастера воришкой и, не дожидаясь реакции, стремительно направился в его комнату, чтобы подтвердить свои слова неожиданной находкой.       Король и Тао, разумеется, последовали за ним.       Оказавшись внутри, Крис сразу принялся за показательные поиски, открывая ящики, заглядывая на подоконники, одергивая шторы, словно и впрямь пытался найти пропажу, хотя прекрасно знал, где именно она лежит, и при этом не переставал отпускать нелестные замечания в сторону Цзытао.       Тао, конечно же, подобные обвинения не нравились, однако по его взгляду было ясно, что он уже догадался, в чем дело. Ничего иного от обиженного принца он не ждал.       Спокойно оглядев комнату, Тао почти сразу нашел взглядом браслет, подошел к нему, поднял с места и, обернувшись, показал находку.       — Ты об этом браслете говоришь?       Крис широко распахнул глаза и театрально ахнул, словно всю жизнь играл на сцене театра.       — Что я тебе говорил, отец? — с наигранным возмущением воскликнул он. — Это он его взял, и даже не пытается отрицать. Наглец. Поверить не могу, что я все эти дни жил бок о бок с вором.       Его Величество лишь тяжело вздохнул и перевел взгляд на Тао, который, нахмурившись, продолжал рассматривать браслет.       — Думаешь, я стал бы красть что-то у тебя? — спокойно спросил парень.       Крис чуть приподнял бровь, удивляясь этому спокойствию, тогда как сам Тао, не торопясь, вертел в руках вещицу с задумчивым видом.       — Будь я вором и действительно решил что-то украсть из дворца, я бы выбрал нечто менее заметное. То, на что никто не обращает внимания. И уж точно не стал бы брать вещь из соседней комнаты. Ты слишком привязан к своим вещам и быстро заметил бы пропажу.       Подняв на Криса холодный взгляд, он невольно заставил того вздрогнуть, и по спине принца пробежали неприятные мурашки.       — И уж тем более я не остался бы здесь после этого. Такая вещь слишком ценная, чтобы ее можно было спокойно продать. Да никто бы все равно не поверил, что она принадлежит мне.       Он тяжело вздохнул, словно вся эта сцена начинала его утомлять, и, сделав несколько шагов вперед, остановился рядом с принцем, после чего протянул ему украшение.       — Уж не знаю, как это оказалось в моей комнате, но тебе лучше забрать его обратно. Насколько я заметил, ты не расстаешься с этим браслетом ни на день.       Крис взял браслет из рук мастера, окончательно понимая, что план провалился. Отец даже не изменился в лице, хотя Тао буквально прямым текстом заявил, что вполне мог бы что-нибудь украсть из дворца, если бы действительно захотел, однако вместо подозрений в глазах короля читалось лишь спокойствие и какая-то уверенность в правоте юного мастера.       — Цзытао прав, — наконец произнес Его Величество, переводя взгляд на сына. — Ты слишком халатно относишься к своим вещам. Скорее всего, сам оставил браслет здесь, а потом забыл об этом. Ты ведь часто бывал в этой комнате раньше, так что, возможно, просто зашел сюда по привычке.       Крис смолк, не зная, что ответить, потому что отец смотрел на него с явным осуждением.       — Тебе следует извиниться перед Цзытао, — продолжил король уже строже. — Ты обвинил его несправедливо.       — Но…       Одного тяжелого взгляда оказалось достаточно, чтобы остаток возмущения застрял у Криса где-то в горле.       — Извини, — скрипя зубами процедил он, отворачиваясь в сторону, будто просил прощение не у человека, а у оконной рамы.       Разумеется, на подобное извинение Тао никак не отреагировал.       — Прости моего сына, — вмешался король, прекрасно понимая, насколько неискренне прозвучали слова принца. — Он еще такой ребенок. Видимо, ему еще многому предстоит научиться.       — Это не ваша вина, Ваше Величество, — с привычной вежливостью отозвался Тао и почти сразу улыбнулся, словно всего несколько секунд назад его вовсе не пытались выставить вором.       Крис, уловив эту мгновенную перемену, со злостью посмотрел на парня, совершенно не понимая, каким образом ему удалось так быстро расположить к себе отца. В этот момент он осознал, насколько сильно Его Величество доверяет ему.       Пока Крис стоял, погруженный в собственные мысли, король покинул комнату. Принц понял, что они с Тао остались вдвоем лишь тогда, когда парень внезапно шагнул ближе, останавливаясь почти вплотную и смотря прямо ему в глаза откровенно недобрым взглядом.       — Неплохая попытка, Ифань, — произнес он спокойным тоном, от которого по спине Криса снова пробежал неприятный холод. — Но, если хочешь выгнать меня из дворца, тебе придется придумать что-то более правдоподобное. Твой отец знает, что я честно зарабатывал себе на жизнь.       Сказав это, Тао шагнул к двери, намеренно задевая принца плечом, а затем, уже почти выйдя из комнаты, вдруг остановился и обернулся через плечо.       — И к твоему сведению, у меня есть деньги, — произнес он чуть тише. — Просто пока я не могу использовать их так, как хотел бы.       После этого он спокойно вышел за дверь, оставляя Криса одного посреди комнаты.       — Я предупреждал.       Раздавшийся совсем рядом голос заставил принца вздрогнуть и резко обернуться. Чунмен каким-то образом уже стоял возле него, скрестив руки на груди, и задумчиво смотрел в сторону закрывшейся двери.       — Мой отец говорил, что у него есть деньги, оставшиеся после смерти отца, — негромко добавил он спустя мгновение. — Но воспользоваться ими он сможет только после совершеннолетия.       — Да плевать мне, — раздраженно фыркнул Крис, снова скрещивая руки на груди и крепче сжимая браслет в ладони. — Он все равно здесь не останется.       Он упрямо вскинул подбородок.       — Но теперь я не стану наступать на те же грабли дважды. Для начала я найду его слабые места. А потом уже решу, как избавиться от него раз и навсегда.       С этого дня Крис стал для Тао его тенью. Он следил за ним во время прогулок, за завтраком, обедом и ужином, во время тренировок и даже, чего греха таить, когда Тао принимал душ. Конечно, принц не собирался подсматривать за ним, но то, что между их смежными комнатами не было замков, а ванная и вовсе оказалась общей, не воспользоваться шансом было бы глупо.       К тому же Крис не мог свыкнуться с мыслью, что своей худобой Тао временами действительно напоминал ему девчонку, а потому желание убедиться в обратном появлялось само собой, даже несмотря на то, что Крис уже давно видел у него кадык, а также то, что голос парня совсем не походил на женский.       Крис с каждым днем злился все больше, потому что ничего подозрительного в Тао не находил.       Юноша казался до невозможности правильным. Он легко общался со слугами, всегда здоровался первым, желал хорошего дня, улыбался всем без исключения и даже помогал по дому, если кому-то требовалось взобраться по лестнице и вкрутить лампочку, или повесить тяжелые шторы после стирки.       Тао даже со служанками, откровенно строившими ему глазки, дольше необходимого не задерживался. Более того, как заметил Крис, парень вообще смотрел на них без особого интереса, будто подобный флирт его совершенно не занимал.       И он всегда, для всех был в хорошем настроении, пока не наступала пора тренировок с принцем. В эти моменты настроение юного мастера заметно портилось. Впрочем, было неудивительно почему. После всей истории с браслетом у Цзытао имелось полное право смотреть на него с раздражением. Вот только даже осознавая собственную неправоту, принц все равно не собирался искренне извиняться. Вместо этого он лишь сильнее злился из-за того, что этот уличный мальчишка оказывался лучше него буквально во всем.       Разве что за столом Тао все еще оставался самим собой. Он по-прежнему ел с заметным аппетитом, временами слишком быстро и жадно, однако даже здесь Крису пришлось признать очевидное: парень старался. Он уже почти перестал чавкать, научился пользоваться нужными приборами и больше не хватал первое попавшееся блюдо, как в день их знакомства. И это почему-то поражало Криса сильнее всего. Самому принцу когда-то понадобилось куда больше времени, чтобы запомнить бесконечные правила дворцового этикета.       Прошла неделя этой тайной слежки, а Крис так и не нашел ничего, за что можно было бы зацепиться. И только спустя несколько дней Крис понял, почему поиски не дают результата. Все было просто: Тао догадался, что за ним слежка, потому и не высовывался.       Сначала Крис даже не допускал мысли, что его могут заметить, потому что был уверен, что действует достаточно осторожно. Однако затем Тао вдруг начал все чаще появляться в местах, где сам принц неизменно умудрялся во что-нибудь вляпаться, испачкаться или зацепиться одеждой. Конюшня, старый склад со строительным хламом, задний двор, мусорные баки… Именно последнее заставило Криса подозревать неладное. Окончательно все стало ясно в тот момент, когда он попытался выяснить, что такого интересного Тао делает возле мусорников целых пять минут вот уже который день. Когда Крис наступил в какую-то липкую и отвратительно пахнущую субстанцию, в голове что-то щелкнуло.       Тао просто издевался над ним.       Осознав это, Крис в ту же секунду развернулся и быстрым шагом направился прямиком в комнату мастера.       — Как долго ты собираешься водить меня за нос? — раздраженно бросил он сразу, как только переступил порог своего ненавистного врага.       Тао, вернувшийся после прогулки и как раз успевший снять верхнюю одежду, медленно обернулся на голос. На его губах почти сразу появилась знакомая довольная улыбка, когда увидел перед глазами злое выражение лица Криса и его нахальное поведение, ведь принц, оставляя позади этикет, даже не постучал в дверь.       — Я разочарован, — протянул Тао, накидывая на плечи свежую рубашку. — Думал, ты быстрее догадаешься.       Он принялся застегивать пуговицы, не скрывая довольной улыбки. Крис тем временем все сильнее мрачнел, чувствуя, как внутри снова начинает закипать раздражение.       — Из-за тебя я вляпался в какое-то дерьмо.       Тао тихо охнул, мастерски изображая потрясение.       — Ваше Высочество, что за выражения? — с наигранным укором произнес он. — Это совсем не красит будущего наследника престола.       Но уже в следующую секунду выражение его лица изменилось. Улыбка исчезла, взгляд стал внимательным и пронзительным.       — К тому же, не я заставлял тебя таскаться за мной по всему дворцу. Ты сам решил этим заняться. Полагаю, надеялся найти компромат? — спокойно добавил он. — Я рад, что ты решил пойти честным путем, а не выдумывать безумные идеи, чтобы меня опорочить, — Тао сделал шаг ближе. — Но тебя ждет разочарование. Ты ничего не найдешь. Я чист. Так что лучше успокойся и смирись с этим.       Крис хмыкнул.       — Думаешь, я поверю в такую чушь? — прищурился Крис. — Не бывает настолько чистых и невинных людей.       — По себе судишь?       — Ты нарываешься.       Крис шагнул вперед, больше не скрывая раздражения. Тао тут же сделал шаг навстречу, оказываясь совсем близко, так, что между ними почти не осталось расстояния.       — И что ты мне сделаешь? — с вызовом спросил он, не отводя взгляда. Никто не хотел уступать другому.       Крис побагровел от злости. Он резко раскрыл рот, собираясь ответить что-нибудь колкое и поставить этого наглого мальчишку на место, но, к собственному удивлению, так и не нашел подходящих слов. Близость юноши действовала на него совершенно не так, как должна была. Впервые за долгое время уверенность вдруг куда-то исчезла, а мысли в голове начали путаться одна за другой.       Но сильнее всего бесила не возможность высказаться, а спокойствие Цзытао. Он стоял слишком близко, смотрел чересчур уверенно и, кажется, прекрасно понимал, что сейчас загнал принца в тупик. От этого невозмутимого взгляда у Криса внутри все буквально закипало. Он чувствовал, как начинает злиться еще сильнее, потому что никак не мог придумать достойный ответ и лишь стоял, напряженно сжав челюсть и сверля Тао сердитым взглядом.       Поэтому, чтобы не ударить в грязь лицом и все же выйти из этой ситуации с гордо поднятой головой, Крис сделал единственное, что мог в данный момент. Собрав всю волю в кулак, он вдруг схватил юного мастера за зад.       Глаза Тао широко распахнулись от этой внезапной атаки, и он тут же отпихнул от себя принца.       — Какого черта? — с возмущением спросил он, впервые за все время теряя свое спокойствие.       — Возвращаю тебе твою грязь, — моментально огрызнулся Крис, и, пока Тао не успел прийти в себя окончательно, как можно быстрее выскочил из комнаты.       Только оказавшись у себя, принц шумно захлопнул дверь и тут же прислонился к ней спиной, переводя дыхание, потому что он, черт возьми, все-таки это сделал: потрогал мужскую задницу.       Крис улыбнулся, словно довольный кот, и задумчиво посмотрел на собственную ладонь. А задница у мастера оказалась ничего: упругая и мягкая, приятная на ощупь. Не у каждой девчонки такую сыщешь. От осознания того, что ему все-таки удалось добиться своего, на душе почему-то стало удивительно легко.       Спустя несколько секунд Крис вспомнил, что рука все еще испачкана после прогулок по дворцовым задворкам. Скривившись, он поспешно отодвинул ладонь подальше от лица и направился в ванную.       Тао, пребывая в полном недоумении от произошедшего, просто переодел штаны.              — Ну, как успехи? — поинтересовался Чунмен, составляя компанию принцу во время вечерней прогулки.       Крис в ответ лишь тяжело вздохнул, будто один только этот вопрос напомнил ему обо всех страданиях последних дней.       — Просто ужасно. У меня болит все тело из-за того, что этот мелкий ублюдок с утра до вечера заставляет меня наматывать круги по тренировочному полю, а потом то приседать, то делать наклоны, то еще черт знает что. Ощущение, будто я не боевые искусства изучаю, а занимаюсь спортом ради поддержания фигуры. Он даже не пытается учить меня нормальным приемам. Будто я настолько безнадежен, что мне сначала нужно научиться хотя бы нормально бегать и дышать.       Чунмен покосился на него, пряча едва заметную усмешку.       — Может, дело не в твоих способностях?       — А в чем же еще? — раздраженно отозвался Крис, моментально нахмурившись. — Этот парень только и ждет момента, когда сможет меня унизить. Через пару дней отец наверняка потребует отчет о тренировках, и что ему скажут? Что его сын слабак, который ничего не умеет, кроме как бегать по кругу?       Не сдержав раздражения, он со злостью пнул подвернувшийся под ногу камешек и проводил его сердитым взглядом.       — Хуже всего то, что я так и не нашел на него никакого компромата. Этот парень как неписанная бумага: чист во всех смыслах. Бесит неимоверно.       Крис остановился посреди дорожки и скрестил руки на груди, упрямо поджимая губы.       — Ничего, я все равно что-нибудь придумаю, — произнес он увереннее, будто сам себя убеждал в собственных словах, а затем утвердительно кивнул и только после этого повернулся к Чунмену.       Схватив друга за руку, принц приподнял манжет его рукава и быстро взглянул на наручные часы.       — Черт… мне пора.       — Куда? — не понял Чунмен. — А как же библиотека? Нам ведь нужно готовиться к занятиям по истории.       На губах Криса тут же появилась хитрая усмешка.       — Не могу. У меня свидание.       Он подмигнул, уже начиная пятиться назад.       — Прикрой меня.       И, прежде чем Чунмен успел хоть что-то ответить, Крис быстрым шагом свернул с освещенной дорожки и буквально через несколько секунд растворился в вечерней темноте, не желая, чтобы хоть кто-нибудь узнал, куда именно он направился.       Чунмен лишь устало опустил руки и покачал головой, с каждым днем все сильнее убеждаясь в том, что королевство однажды настигнет катастрофа, если принц так и не возьмется за ум. Тяжело вздохнув, он все же направился в сторону библиотеки. За оставшийся час ему предстояло прочесть слишком много важной литературы…       Очередное тайное свидание Криса могло остаться для других тайной, если бы принца не заметила одна пара весьма любопытных глаз.       Прогуливаясь по окрестностям дворца, а именно сегодня он решил наведаться именно в эту часть бесконечно длинного двора, Тао случайно заприметил, как принц, маскируясь едва ли не за каждым деревом, куда-то спешил. Не заметив слежки, принц пробрался к дому, где жил персонал и, взобравшись по стволу дерева, влез в открытое окно. Выглядывая из-за угла, Тао увидел женскую руку и совсем немного успел разглядеть лицо. Одна из служанок, самая красивая из всех, помогла принцу влезть внутрь, и парень тут же усмехнулся. Ну, конечно, куда же еще принц мог спешить в такой час, прыгая по стволу и веткам дерева, как горный козел. Только к девушке, и только ради любовных утех.       То, что у принца слабость к особам женского пола, Тао узнал еще в первый день. Стоя у дверей, где впервые увидел Чунмена, Тао только догадывался в чем причина того обеспокоенного поведения будущего советника. Но понаблюдав за принцем на ужине и увидев алый засос, выглядывающий из-за ворота его рубашки, убедился, что оказался прав. А после этого столько раз замечал вожделенные взгляды принца на молоденьких служанок, что сомневаться в его намерениях не приходилось. Крис пользовался своим положением по полной.       Решив, что свидание принца затянется надолго, Тао уже собирался уйти, но внезапно услышал за углом торопливый шум и снова выглянул из укрытия. С дерева, растущего у окна, неловко и поспешно слезал Крис, рубашка которого была распахнута, а волосы растрепаны так, будто несколько минут назад в них очень старательно запускали пальцы. Видимо, решил Тао, свидание все-таки пошло не по плану, и сожительница девушки вернулась раньше, чем ожидалось. Несколькими днями ранее он как раз узнал от слуг, что комнаты прислуги рассчитаны на двоих, так что подобное объяснение выглядело вполне правдоподобным.       Мысль о неудавшемся свидании почему-то даже позабавила его, и, окончательно передумав уходить, Тао остался ждать за углом, заранее предвкушая выражение лица принца.       Крис тем временем спрыгнул на землю, недовольно поморщился и потер правое плечо, после чего быстрым шагом направился прямо в сторону мастера, все еще застегивая рубашку на ходу. Он был раздражен, и это раздражение только усилилось, когда спустя несколько секунд взгляд его наткнулся на знакомую фигуру, спокойно стоявшую в полумраке дорожки.       — Ого, а ты скорострел, — не удержался Тао от ехидного замечания.       Крис недоуменно сдвинул брови, но почти сразу понял, на что именно намекает парень, а потому тут же ответил, будто обязан был немедленно оправдаться, чтобы защитить свою репутацию.       — Вообще-то ничего еще не было. И это не твое дело, — Крис махнул рукой. Последнее, чего ему хотелось, так это обсуждать с этим парнем свою личную жизнь.       Он двинулся дальше по дорожке, на ходу застегивая оставшиеся пуговицы, но Тао, конечно же, отставать не собирался.       — Ну, вы хотя бы успели поцеловаться.       Крис резко остановился и обернулся через плечо, глядя на юношу с откровенным возмущением.       — Ты следил за мной? — в голосе его прозвучало отвращение. Даже представить было страшно, что Тао мог увидел, если бы Криса и девушку не прервали на поцелуях. — Извращенец.       — Вообще-то я случайно тебя увидел, когда гулял, — совершенно спокойно ответил Тао. — А еще у тебя губы в помаде.       Крис тут же выругался себе под нос и поспешно принялся вытирать рот ладонью, внезапно ощутив разочарование от того, что Тао, оказывается, не подсматривал за ним специально. А ведь это был бы прекрасный повод наконец вышвырнуть его из дворца. Отец бы такого точно не одобрил.       — И часто ты гуляешь в темноте? — язвительно поинтересовался Крис, снова двинувшись вперед. — Или вынюхиваешь что-то, как ищейка?       — А что? Здесь вечером красиво, — невозмутимо пожал плечами Тао, продолжая идти следом. — В этой части дворца звезды видны без помех.       Крис покосился на него с подозрением, пытаясь уловить хотя бы намек на ложь, но лицо юноши оставалось слишком спокойным, а потому принц отвернулся и продолжил приводить в порядок рубашку. Меньше всего ему сейчас хотелось наткнуться на кого-нибудь из слуг в таком виде. Да еще и рядом с Тао. От одной только мысли, какие слухи могли бы после этого пойти по дворцу, Криса едва не передернуло.       — Так, значит, вот какой секрет прячет твое вывихнутое плечо, — как бы между прочим заметил Тао спустя несколько секунд. — Повредил, пока сбегал от любовницы?       Крис остановился и обернулся, едва не столкнувшись с парнем нос к носу. В последний момент Тао притормозил и, оказавшись слишком близко к принцу, поднял голову, в тот же миг встречаясь с его взглядом.       Принц нахмурился, внимательно всматриваясь в лицо юного мастера. Ему совершенно не нравилось это любопытство.       — Кажется, я уже говорил тебе, что с плечом все в порядке.       — Конечно, — легко согласился Тао и в следующее мгновение неожиданно хлопнул его ладонью по больному плечу.       Крис невольно дернулся, резко схватившись за руку, и сквозь зубы тихо простонал от боли.       — Вижу, какой порядок, — спокойно заметил Тао, наблюдая за его реакцией. — Вывихнул его минимум пару недель назад, а может, и раньше, но до сих пор нормально не восстановился. Тебе бы врачу показаться, а не делать вид, что все прекрасно.       Крис раздраженно выдохнул.       — А ты, я смотрю, так и ждешь момента, чтобы сдать меня отцу, да? — Крис шагнул ближе, намереваясь запугать собеседника своим ростом, ведь все-таки был чуть выше Тао, а значит, со стороны наверняка выглядел довольно внушительно. — Что ж не смею тебя задерживать, можешь бежать к нему и обо всем докладывать.       Он несильно толкнул Тао ладонью в грудь, вынуждая того сделать шаг назад. Цзытао лишь чуть приподнял брови, не впечатлившись этой попыткой давления. Но промолчал. Крис и впрямь выглядел злым и явно неудовлетворенным.       — Наверняка он сейчас где-то ждет тебя, чтобы составить компанию, — продолжил Крис с кривой усмешкой. — Вы ведь так много времени проводите вместе.       Он скривился так, будто сама мысль об этом вызывала у него физическое раздражение.       — Ты что, ревнуешь? — неожиданно спросил Тао.       Крис тут же усмехнулся, будто услышал полнейшую чушь.       — Будто мне больше делать нечего, — фыркнул он. — Меня просто бесит, что отец притащил тебя с улицы и теперь носится с тобой больше, чем с собственным сыном. Чем ты его так зацепил, вообще не понимаю. Кожа да кости…       Он окинул Тао презрительным взглядом с головы до ног, задержавшись на лице.       — Да еще и круги под глазами такие, будто ты по ночам вообще не спишь.       Пропустив через с себя оскорбление, Тао медленно выдохнул. В таком состоянии Крис был похож на колючего зверя, который бросался на все подряд, лишь бы не подпускать никого слишком близко, и объяснять ему сейчас хоть что-то казалось совершенно бессмысленным.       — В чем твоя проблема, Ифань? — Тао скрестил руки на груди и недовольно нахмурился.       Мрачное настроение Криса пробрало мастера до самых костей, постепенно убивая остатки желания быть терпеливым и дружелюбным. После всех этих дней тренировок, постоянных насмешек и попыток задеть побольнее, Тао уже начинал уставать от бесконечного упрямства этого избалованного наследника.       — Еще раз назовешь меня Ифанем, — медленно проговорил Крис, едва сдерживая недовольство, — и я…       Тао вопросительно изогнул бровь, искренне ожидая продолжения.       Но Крис внезапно замолчал, вспомнив, кто стоит перед ним. Тао был мастером боевых искусств, человеком, который без особых усилий несколько раз уложил его на лопатки, и лезть в открытую драку сейчас было бы глупо и унизительно. К тому же этот раздражающий мальчишка все еще оставался под покровительством короля.       Заметив сомнение в глазах принца, Тао решил заговорить снова.       — Почему ты не можешь быть ко мне хоть немного дружелюбней? Чем я заслужил подобное отношение?       Крис коротко усмехнулся, словно вопрос показался ему нелепым.       — Если тебе невдомек, то поясню: принцы не водят дружбу с простолюдинами вроде тебя.       — А я и не говорил, что мы должны стать лучшими друзьями, — спокойно ответил Тао. — Но знаешь, что любопытно? Дружить с простыми людьми ты не хочешь, зато спать с ними тебе ничего не мешает. Попахивает противоречием.       — Моя личная жизнь тебя не касается. То, с кем я сплю — это только мое дело.       — Думаю, твой отец с этим не согласится.       — Хочешь ему рассказать? Вперед. Кроме выговора мне ничего не светит, — фыркнул Крис.       Тао некоторое время молча смотрел на него       — Думаешь только о себе. А как же девушки, с которыми ты встречаешься? Тебе плевать, что с ними будет потом?       — А почему меня это должно волновать? — Крис искренне не понимал сути претензии. — Я никого не принуждаю. Это их выбор. Они знали на что шли, когда соглашались разделить со мной постель.       — Наверное потому, что надеются, что значат для тебя нечто большее, чем развлечение. Что когда-нибудь ты женишься на одной из них, — в голосе Тао впервые прозвучало настоящее разочарование. — Я думал, они хоть что-то для тебя значат, но, похоже, тебе плевать на каждую.       На губах Криса тут же появилась самодовольная улыбка.       — А ты соображаешь, оказывается.       Тао качнул головой, с осуждением глядя в его глаза.       — Ты ужасный человек.       — Почему? — спросил Крис, будто и в самом деле не понимал, что такого плохого сделал.       — Потому что спишь с девушками, ничего к ним не чувствуя.       — О, поверь, я чувствую очень многое, когда наши разгоряченные тела прижимаются друг к другу, — усмехнулся он. — Хотя откуда тебе знать? У тебя-то наверняка и секса никогда не было.       Тао снова скрестил руки на груди.       — Ты считаешь это нормальным?       — А почему я должен отказывать себе в удовольствии, если оно достается мне с такой легкостью? Я ведь не монах, в конце концов, — объяснил принц.       Тао ненадолго замолчал. Где-то глубоко внутри он понимал, что винить во всем только принца действительно глупо, ведь девушки тоже делали свой выбор сами. Но легче от этого почему-то не становилось.       — Все равно это неправильно.       Крис шумно вздохнул и закатил глаза.       — Неправильно то, что ты пытаешься меня учить, хотя младше меня.       — Ну, я хотя бы веду себя как взрослый, — резко бросил Тао. — А ты как был ребенком, так им и останешься.       Сказав это, он обошел принца, едва задев его плечом, и направился дальше по дорожке, явно не желая продолжать разговор.       Крис несколько секунд смотрел ему вслед, скрипя зубами от раздражения, а потом все-таки сорвался с места и догнал его, бесцеремонно схватив за руку и разворачивая к себе.       — Хорошо. Хочешь правду? — процедил он, когда два яростных глаза прожгли его насквозь. — Ты мне не нравишься. И я не хочу, чтобы ты лез в мою жизнь. Нас связывают только тренировки, так что даже не думай о том, чтобы подружиться. Этому никогда не бывать.       Тао в ответ лишь качнул головой, будто подобная мысль никогда и не приходила ему в голову, после чего спокойно высвободил руку из чужой хватки.       — Не переживай, — холодно произнес он. — У меня достаточно друзей и без тебя. Я не вожу дружбу с лицемерными эгоистами, которые ради собственной выгоды готовы опуститься до любой мерзости. Я выше этого.       Он смерил Криса долгим пронзительным взглядом, а затем снова двинулся вперед, но спустя несколько шагов все-таки остановился и коротко бросил через плечо:       — И раз уж тебе так нужна свобода, можешь завтра не приходить на тренировку. Я устал от твоего ребячества.       После этих слов Тао ускорил шаг, явно желая как можно скорее оказаться подальше от принца.       Но идти им все равно было в одну сторону, и потому остаток пути они проделали вместе: Цзытао — чуть впереди, а Крис — позади, отставая всего на пару шагов. Говорить никому больше не хотелось, однако Тао все равно несколько раз слышал за спиной приглушенное бормотание. Судя по тону, принц опять кривлялся ему в спину, но старался делать это тихо, словно не желал лишний раз показывать свое ребячество, в котором его совсем недавно упрекнул мастер.       Когда терпение Тао уже начинало медленно трещать по швам, а в голове одна за другой рождались мысли о том, как бы хорошенько встряхнуть этого несносного наследника престола, навстречу им из глубины садовой дорожки неожиданно вышел Его Величество. Тао вмиг остановился и почтительно склонился в поклоне. Крис лишь слегка наклонил голову, приветствуя отца, и остановился рядом с юношей, мысленно проклиная все на свете. Король медленно обвел обоих любопытным взглядом, задержавшись сначала на одном, потом на другом, и неожиданно довольно улыбнулся.       — Приятно видеть вас вместе. Я рад, что вы смогли поладить.       Крис тут же покосился в сторону Тао, едва удержавшись от того, чтобы фыркнуть прямо при отце. Поладить? Да он скорее добровольно бросился бы в ров со змеями, чем стал дружить с этим невозможным человеком. Но вслух, конечно, ничего не сказал. Отец все равно снова встанет на сторону своего драгоценного мастера, а спорить сейчас совершенно не хотелось.       — Но меня удивляет, что Крис здесь, — продолжил король. — Совсем недавно я встретил Чунмена, и он сказал, что ты в библиотеке.       Принц напрягся. Он совсем забыл о том, что именно сейчас должен был сидеть среди пыльных книг вместе со своим будущим советником, изучая историю и скучные государственные трактаты. На мгновение Крис представил, как отец снова начинает длинную речь о безответственности, о будущем престола и о том, что Чунмен куда серьезнее и достойнее его самого. От одной только этой мысли настроение окончательно испортилось.       Крис отогнал эту мысль прочь и взглянул на Цзытао, который вполне мог сейчас выдать все, что знал о его прогулке. Принц уже заранее прокрутил в голове этот неприятный разговор, после которого его непременно начнут упрекать в безалаберном отношении ко всему, а затем, скорее всего, снова отправят в очередную «воспитательную» поездку за пределы дворца, так сказать, проходить проверку в полевых условиях. А это совершенно не радовало. Ведь в прошлый такой раз принцу пришлось спать на сырой земле и испражняться в кустах, а это было ужасно некомфортно.       — Мы вышли ненадолго развеяться, — внезапно ворвался в голову принца голос Цзытао. — Сегодня просто отличный вечер.       Он мягко улыбнулся королю и лишь на секунду бросил мимолетный взгляд на Криса. Тот от неожиданности даже растерялся. Когда отец перевел на него глаза, Крис улыбнулся, скорее по привычке, чем осознанно, лишь бы не вызвать подозрений, но почти сразу посерьезнел, почувствовав себя при этом полным идиотом.       К счастью, Его Величество уже снова смотрел на Цзытао.       — Это правда. Такие прогулки перед сном очень полезны.       Крис едва заметно закатил глаза. Отец буквально пылинки сдувал с юного мастера. Разговаривал с ним так тепло и внимательно, будто именно Тао был его сыном, а не он сам. В последнее время Крис вообще не помнил, когда отец в последний раз говорил с ним настолько спокойно, без упреков и разочарования в голосе.       — Я слышал от советника Кима, что ты просил разрешения покинуть дворец, — продолжил король.       Крис тут же прислушался к разговору. Отец и Тао разговаривали между собой так свободно, будто его рядом вовсе не существовало. Принц уже хотел было тихо улизнуть, оставив их наедине, но любопытство пересилило раздражение. Ему вдруг стало очень интересно, куда именно собрался мастер. Не на свидание ли?       — Да, Ваше Величество, — спокойно ответил Тао. — Вы были заняты, поэтому я обратился к советнику Киму. Он сказал, что при необходимости я могу покидать дворец в любое время.       — Разумеется. И впредь можешь даже не спрашивать разрешения. Но все равно хорошо, что предупредил, — король чуть улыбнулся. — Крис, наверное, уже совсем тебя измучил.       Тао ничего не ответил на эти слова, лишь снова слегка поклонился с вежливой улыбкой.       Крис предпочел пропустить последнее замечание мимо ушей.       — Что ж, удачной дороги, — сказал король. — А теперь прошу меня простить. Перед сном хочу еще немного прогуляться по саду.       Тао снова почтительно склонился в поклоне. Крис ограничился коротким кивком и отступил в сторону, пропуская отца вперед.       Его Величество медленно пошел дальше по дорожке, осматривая вечерний сад с большим наслаждением.       — Не надейся, что я скажу тебе спасибо, — сказал Крис, подождав, пока отец достаточно отдалится от них.       — Я на это и не рассчитывал, — устало вздохнул Тао. — Ваше Высочество, кажется, вообще не знает таких слов.       С этими словами он направился к дому, явно желая поскорее закончить этот бесконечный разговор.       Крис лишь нахмурился, провожая его взглядом. Хоть поступок Тао приятно удивил его, но так просто забыть все произошедшее и начать считать парня своим другом принц не спешил. Он все еще не до конца верил, что тот промолчал исключительно из добрых побуждений. Вполне возможно, Тао просто решил придержать этот компромат до более удобного момента и использует его, когда Крис будет меньше всего этого ожидать.       Во время завтрака Тао во дворце уже не было. Крис специально поинтересовался у служанки, принесшей ему еду в комнату, проснулся ли его сосед. Женщина сообщила, что юноша покинул дворец еще около часа назад. Обрадовавшись неожиданной свободе, Крис позволил себе еще немного понежиться в постели, а затем отправился в ванную, намереваясь впервые за долгое время спокойно расслабиться и смыть с себя все то раздражение, которое накопилось, едва ванную комнату стали делить двое.       Нежась в теплой воде и откинув голову назад, Крис прикрыл глаза от наслаждения и глубоко вдохнул благоухающий аромат любимого шампуня, впервые за несколько дней чувствуя, как напряжение понемногу отпускает.       Вот только мысли о Цзытао все равно не желали исчезать. Все же любопытно, что этому парню понадобилось в городе? Неужели настолько устал от него, что решил хотя бы ненадолго сбежать за пределы дворца? А может, и вовсе задумал вернуться домой?       Последняя мысль неожиданно показалась принцу настолько приятной, что он даже усмехнулся. Это было бы просто замечательно. Не пришлось бы больше каждое утро видеть эту раздражающую физиономию, терпеть насмешки, слушать бесконечные замечания и ломать голову над тем, как избавиться от врага.       Да, тест отца наверняка будет провален. Но Крису вдруг показалось, что это все равно лучше, чем ежедневно наблюдать, как отец и Цзытао спокойно щебечут друг с другом каждую совместную прогулку. Крис даже думать не хотел, почему им так хорошо вместе и чурался любой мысли на этот счет.       До вечера Тао так и не объявился, и лежа в кровати Крис думал о том, что это был потрясающий день. Если бы только не проклятое плечо, которое продолжало ныть при каждом неосторожном движении.       Следующее утро встретило принца неожиданно хорошим настроением. Он даже согласился провести время с Чунменом в библиотеке и честно просидел там почти до самого обеда, лениво перелистывая книги и вполуха слушая объяснения будущего советника. А потом слуги сообщили, что Его Величество желает пообедать вместе с сыном. Крис удивился этому, ведь еще вчера отец был слишком занят государственными делами и не смог уделить ему даже нескольких минут, а теперь вдруг сам позвал его к столу.       Однако стоило принцу войти в обеденный зал, как хорошее настроение начало медленно таять. Отец уже сидел за столом, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Крис пока не понимал, связано ли это с дворцовыми делами или все-таки с ним самим, поэтому лишь коротко кивнул в знак приветствия и молча сел напротив.       Обедать вдвоем было непривычно. Крис чувствовал себя так, будто сидел на иголках, и очень скоро понял, что не зря.       — Я получил отчет о твоих тренировках, — наконец произнес король. — Цзытао передал его еще вчера, но прочитать я смог только сегодня.       Крис напрягся, уже представляя, что такого там мог написать мелкий предатель, раз отец выглядел настолько серьезным.       — Почему ты никому не сообщил о своем раненом плече?       Глаза Криса непроизвольно расширились, когда он понял, что момент предательства Тао наступил именно сейчас.       Значит, Тао все-таки сдал его. Принц медленно нахмурился и с раздражением посмотрел на пустой стул рядом, на котором последние недели постоянно сидел этот раздражающий юноша.       Ну ничего. Крис обязательно припомнит ему это, когда тот вернется.       — Ты должен был сразу обратиться к доктору Киму, — продолжал отец. — Кто знает, насколько серьезна эта травма.       — Это просто вывих, — мрачно поправил его Крис.       — Неважно, вывих это или обычный порез, — устало ответил король. — Ты обязан следить за своим здоровьем.       Он тяжело вздохнул, и в этом вздохе Крис снова услышал знакомое разочарование.       — Я больше не хочу узнавать подобные вещи из отчетов о тренировках. Иначе у меня начнет складываться ощущение, что ты намеренно пренебрегаешь собственным состоянием.       Крису было плевать на разговоры о тренировках. Он ожидал главного: когда отец, наконец, ткнет носом в его распущенность и отчитает за отношения со служанками. Ведь если Тао решил его сдать, то должен был рассказать обо всем. Наверняка только поэтому он и сбежал из дворца. Потому что хотел избежать последствий. Крис уже мысленно пообещал себе, что не оставит этот поступок без наказаний и отыграется на парне, когда тот вернется.       — Почему ты молчишь? — снова спросил отец. — Почему тянул так долго? И почему Цзытао пришлось уговаривать меня показать тебя врачу, если ты и сам прекрасно понимаешь, что это необходимо?       При упоминании о Цзытао, Крис внутренне сжался. Как же ловко этот парень все провернул. Сдал его, а сам при этом выставил себя заботливым и ответственным человеком, который переживает о здоровье принца. Крис все больше убеждался, что Цзытао далеко не так прост, как кажется.       — Я не думал, что это может быть серьезно, — наконец нехотя произнес он. — Надеялся, что само пройдет.       — Это не оправдание, — сразу отрезал король. — Любую травму, полученную во время тренировок или боя, должен осматривать врач.       Крис медленно поднял взгляд на отца, не скрывая непонимания. Тот устало потер переносицу.       — Если тебе настолько безразлично собственное здоровье, то я начинаю сомневаться, готов ли ты вообще стать королем. Народу не нужен правитель, которому плевать на самого себя. Потому что однажды он так же начнет относиться и к людям вокруг.       После этих слов король лишь тяжело качнул головой и молча вонзил вилку в мясо, явно намереваясь закончить разговор на этой неприятной ноте и наконец спокойно пообедать. А вот Крису есть отчего-то совершенно расхотелось. Он еще несколько секунд сидел неподвижно, глядя на тарелку перед собой, а потом все же не выдержал:       — А что именно тебе написал Цзытао?       Отец молчаливо протянул ему небольшое письмо и больше не сказал ни слова, хоть и продолжал злиться на сына. Крис его не винил, он не был идеальным ребенком.       Юноша с любопытством развернул письмо и пробежал глазами по строчкам.       «…боюсь, я не могу предоставить вам более расширенный отчет и вынужден ограничиться лишь несколькими строками. Ведь писать о нормативах и достижениях в беге не вижу смысла, поскольку это не основное, чем мы должны были заниматься. К сожалению, с момента моего прибытия во дворец не состоялось ни одного полноценного тренировочного занятия, так как Его Высочество повредил плечо»       Крис нахмурился, найдя ту строчку, в которой Тао поступил, как предатель. Что же он наплел отцу, если до сих пор тот так ни в чем не упрекнул сына?       «Приношу свои глубочайшие извинения. Но принц повредил плечо по моей вине. Похоже, я приложил больше усилий, чем следовало на нашем первом тренировочном занятии.»       Крис нахмурился. Первом занятии?       Он медленно отвел взгляд в сторону, вспоминая тот унизительный день, когда Тао без особого труда уложил его на лопатки, а затем с невозмутимым видом перечислил все его ошибки, будто разбирал тренировку какого-нибудь неопытного новичка. Именно тогда Цзытао впервые заговорил о плече, а Крис соврал ему. Выходит, Тао не поверил ему еще тогда? А это значит он понял все намного раньше, а не в тот вечер после неудачного свидания принца, когда специально ударил его по плечу.       Может быть именно ради звезд, а не ради слежки за принцем Тао прогуливался в самой неосвещенной части дворцового двора? Чтобы в тишине и одиночестве понаблюдать за ними, развалившись на мягком покрывале травы, покусывая в зубах стебелек растения. Почему-то именно эту картину принц мог с четкостью представить в своем воображении, ведь уже видел подобное раньше, в свой первый официальный день тренировок. В день, когда начались бесконечные забеги по кругу, приседания и наклоны. Именно те нормативы, в которых не задействовано плечо.       Крис нахмурился, с задумчивым видом анализируя все то, что заставлял его делать Тао на поле и вдруг осознал, что мастер вовсе не издевался над ним. Он просто не мог позволить Крису тренироваться в полную силу с такой травмой.       Принц медленно опустил взгляд обратно к письму.       «Мне искренне жаль разочаровывать вас подобным отчетом. Но я не вправе изменить произошедшее. А еще, возможно, с моей стороны будет слишком нагло просить вас об услуге. Прошу вас убедить Его Высочество показаться врачу. Мои слова для него ничего не значат, но вас он наверняка послушает. Надеюсь на ваше понимание и обещаю, что в следующий раз отчет будет более содержательным и позитивным. У принца большой потенциал. Уверен, что он всему сможет научиться за кратчайшие сроки. Благодарю за внимание. Мастер Цзытао»       Крис медленно опустил письмо на стол, невольно задержав взгляд на последних строках. Он все еще не до конца понимал Цзытао. Действительно ли тот такой понимающий и заботливый по натуре, или просто везде пытается найти выгоду? Но мысль о том, что Тао, несмотря на частые ссоры и подколы, все равно считал, что у принца все получится, неожиданно оказалась приятной.       И все же оставалось непонятным, зачем юноша предпочел взять удар на себя, вместо того чтобы просто рассказать правду. Вчера он ясно дал понять, что не нуждается в дружбе, а значит у него не было причин прикрывать его. Разве только, что своим поступком он всерьез хотел защитить служанок, чтобы те не лишились работы. Что выглядело вполне правдоподобно, учитывая его прошлые обвинения.       Но если ему и правда было плевать на Криса, почему тогда он так настойчиво вмешивался в вопросы, касающиеся его здоровья, вплоть до того, что вовлек в это отца?       Крис понятия не имел о настоящей сущности юного мастера, и из-за этого письма только сильнее засомневался…       — Я понимаю твое беспокойство, но не думаю, что тебе стоит о чем-то волноваться. Если бы Цзытао действительно был «темной лошадкой», ни мой, ни твой отец не стали бы приглашать его во дворец, — высказался Чунмен, после того как Крис, мучаясь от постоянных мыслей, решил отвлечься с помощью знаний и все-таки наведался в библиотеку.       Он как раз сидел на подоконнике с книгой в руках и то и дело выглядывал на улицу, хватая взглядом любое движение на аллее, ведущей к дому. Уже был вечер, начинало темнеть, а Тао во дворец пока так и не вернулся.       — К тому же, — продолжил Чунмен, — он ведь не выдал твой секрет. Наоборот, взял вину на себя. Если бы он был приставлен для слежки, то давно бы доложил обо всем королю. Но он этого не сделал. А значит, скорее всего, действительно приехал сюда только ради одной цели — научить тебя ближнему бою.       Крис задумчиво кивнул, но выражение его лица не изменилось.       — Тоже считаешь, что он хороший парень? — спросил он, без интереса наблюдая за слугами, блуждающими туда-сюда по улице. Каждый из них был занят своей работой.       — Ну, я не так хорошо с ним знаком, как ты… — Чунмен усмехнулся, успев пошутить по поводу смежных комнат, которые вообще-то предназначались для супругов или молодоженов, но никак не для мастера и его ученика. После чего внимательно посмотрел на принца, ожидая привычной вспышки раздражения или хотя бы колкого замечания. Но Крис никак не отреагировал, продолжая бездумно мять в руках книгу и смотреть в окно так, будто происходящее за стеклом интересовало его куда больше разговора.       Чунмен лишь тихо вздохнул, закрыл книгу и, чуть помедлив, спокойно добавил:       — Он… вроде нормальный. И, похоже, действительно беспокоится о твоем плече.       Крис в ответ только неопределенно хмыкнул, не отрывая взгляда от улицы.       — Почему ты все еще в нем сомневаешься? — не выдержал Чунмен. — Ты уже убедился, что он не вор. Слуги его любят, он всем помогает, со всеми вежлив, даже после твоих выходок продолжает нормально с тобой разговаривать. Да, он пользуется твоими ванными принадлежностями… — Чунмен едва заметно закатил глаза, думая о том, что не такая уж это и большая проблема, чтобы из-за этого изживать человека. Затем, пока мысль окончательно не затерялась, продолжил. — Конечно, временами он ведет себя слишком уверенно и, возможно, позволяет себе лишнее, но ты ведь тоже далеко не подарок.       — Но ему от меня что-то нужно, — упрямо произнес Крис, нахмурившись. — Если помнишь, отец привел его сюда ради какого-то теста, а я до сих пор даже не понимаю, в чем он заключается. Меня это с ума сводит.       Чунмен чуть прищурился, а потом неожиданно понимающе кивнул.       — Так вот в чем дело… Ты злишься не из-за самого Цзытао. Тебя раздражает, что между ним и твоим отцом есть какой-то общий секрет. И тебе не нравится, насколько быстро они нашли общий язык. Ревнуешь?       Крис резко перевел на него взгляд, вспоминая о том, что не так давно о том же ему говорил Тао.       — Почему все об этом говорят? Не ревную я никого.       Он тут же отвернулся обратно к окну, всем своим видом показывая, что разговор окончен.       Чунмен лишь закатил глаза. Возможно, Крис и отрицал это вслух, но он слишком давно его знал, чтобы не замечать очевидного. Принц всегда хотел быть для отца лучшим, вот только чаще приносил тому проблемы, чем поводы для гордости. А Цзытао… Цзытао каким-то невозможным образом сумел расположить к себе короля. И, наверное, Криса пугало вовсе не то, что кто-то оказался лучше него. Куда страшнее была мысль, что рядом с отцом появился человек, в котором тот будет нуждаться больше, чем в собственном сыне.       Тишину неожиданно нарушил скрип двери.       Чунмен первым повернул голову на звук и, увидев вошедшего, резко поднялся с места, тут же с глухим стуком ударившись коленом о край стола. Если бы не этот шум, Крис, вероятно, даже не обернулся бы.       Молодой парень, которого принц, кажется, как-то мельком видел в больничном крыле, сразу же склонился в глубоком поклоне.       — Ваше Высочество, — почтительно произнес он.       Крис лениво кивнул в ответ, и незнакомец тут же перевел взгляд на Чунмена.       — Господин Ким.       Чунмен неловко переступил с ноги на ногу, умудрившись при этом зажать руку между столом и спинкой стула, и лишь коротко кивнул в ответ.       Парень вежливо улыбнулся и направился к дальним стеллажам в поисках нужных книг.       — Кто это? — Крис кивнул в сторону удалившегося парня.       — Чжан Исин, — негромко пояснил Чунмен. — Интерн доктора Кима. Говорят, у него талант к медицине. Уже несколько дней приходит сюда и часами сидит за книгами.       Крис выслушал без особого интереса и снова выглянул в окно, скользя взглядом по дорожке перед домом, и едва ли не сразу замечая знакомую фигуру.       — Вернулся, значит… — тихо пробормотал он себе под нос.       Чунмен подошел ближе и тоже посмотрел в окно. По аллее действительно шел Цзытао, а рядом с ним, кто бы мог подумать, шел король. Они о чем-то спокойно разговаривали.       Чунмен украдкой взглянул на принца, стараясь найти в его выражении лица подтверждение своим недавним словам о ревности. Но лицо Криса оставалось безразличным, однако в его взгляде больше не было прежней злости.       — Интересно, где он был все это время? — неожиданно спросил Крис, не отрывая глаз от улицы.       Чунмен удивленно вскинул брови, поражаясь этому спокойствию, а еще тому факту, что принц не знает, где пропадал Цзытао. Даже до него дошла информация, причем едва ли не сразу. Просто удивительно, что принц все еще оставался в неведении. Чунмен был уверен, что за время отсутствия мастера, кто-то сообщил ему, куда именно он отправился.       — Так ты не знаешь? Я думал, тебе уже давно рассказали.       Крис вопросительно нахмурился.       — Вчера была годовщина смерти его отца. Думаю, он ездил к нему.       Крис медленно отвел взгляд от окна, чувствуя внутри неприятный укол. Рука сама собой потянулась к браслету на запястье. На одно короткое мгновение он вспомнил собственную потерю и ощутил ту пустоту, которая остается после смерти близкого человека. Браслет служил напоминанием о прошлом…       Что касается Тао, о смерти его отца Крис уже слышал раньше. Кажется, Чунмен упоминал об этом, но тогда Крис был слишком занят своей злостью и пропустил его слова мимо ушей. А теперь вдруг впервые задумался, каково это оказаться одному в чужом месте, вдали от дома, среди незнакомых людей, да еще и рядом с человеком вроде него самого, который с первого дня только и делал, что пытался выжить его из дворца.       Если бы Крис оказался на его месте, ему было бы тяжело.       — Не накручивай себя из-за их близости, — вдруг тихо произнес Чунмен, словно без труда догадавшись, о чем сейчас думает принц. — Твой отец всегда интересовался тем, как живут люди за пределами дворца, а Цзытао вырос именно там и многое знает. Им просто есть о чем поговорить. Да и… мне кажется, Тао самому не хватает общения с отцом. Поэтому он восполняет его, общаясь с твоим…       Крис сглотнул и снова посмотрел в окно. Впервые за долгое время мысль о том, чтобы избавиться от Цзытао, больше не казалась ему такой правильной. Злость исчезла так же внезапно, как и появилась, оставив после себя только странную тяжесть в груди.       Он почти не слушал Чунмена, который рассказывал какой-то о редкой книге, которую собирается поискать в разделе медицины. Взгляд Криса был прикован к улице, где король, положив ладонь на плечо Цзытао, говорил что-то утешительное и подбадривающее. А потом они медленно направились ко входу во дворец.       Немного поразмышляв в тишине, Крис все-таки решил, что должен поблагодарить Тао за молчание. И, возможно… извиниться за собственное поведение. Хотя бы за часть того, что успел натворить.       Правда, когда вечером он подошел к двери комнаты мастера, постучать так и не решился. В голове тут же начали всплывать все их ссоры, колкости и собственные грубые слова, после которых переступить через гордость оказалось куда сложнее, чем он думал. В итоге Крис решил оставить разговор до утра.       Но судьба распорядилась иначе. Поздним вечером они столкнулись в ванной комнате.       Тао стоял возле раковины и спокойно чистил зубы, глядя куда-то перед собой. На появление принца он почти не отреагировал, лишь мельком посмотрел на него через зеркало, отмечая чужое присутствие, а затем снова вернулся к своему занятию.       Крис остановился у соседней раковины, оказываясь к нему спиной, и теперь видел только отражение его затылка.       Тишина тянулась бесконечно долго. И хотя никто не собирался уходить первым, заговорить тоже никто не решался.       В отличие от Тао, Крис то и дело поглядывал в зеркало, пытаясь поймать хотя бы часть его лица. Сам он до конца не понимал, зачем это делает. Может быть, хотел убедиться, что с ним все в порядке после поездки. Может, просто не мог выкинуть из головы слова Чунмена. Или же ему вдруг стало совестно за все, что он успел наговорить человеку, который, как выяснилось, вовсе не пытался сделать ему хуже.       Но начать разговор первым все равно было тяжело. После того как он сам грубо оттолкнул Тао, ожидать, что тот с радостью бросится поддерживать беседу, было глупо.       — Я сегодня ходил к доктору Киму, — не выдержал Крис, тут же мысленно ругая себя за нетерпение.       — Отлично, — спокойно ответил Тао, даже не повернув головы.       — Оказалось, после падения кость немного сместилась. Он вправил все обратно и сказал, что через несколько дней я смогу нормально тренироваться.       — Хорошо.       Тон у Тао оставался ровным и сухим, будто разговор его совсем не интересовал.       Крис тут же насупился, неожиданно почувствовав раздражение. После всего, что он прочитал в письме, такая равнодушная реакция казалась обидной.       Лучше бы тогда вообще ничего не говорил. Он резко отвел взгляд и специально встал так, чтобы заслонить собой отражение Тао в зеркале, чтобы даже его силуэт не смел вторгаться в его личное пространство. Взгляд съехал в сторону и на небольшом туалетном столике, отражение которого теперь виделось принцу, он увидел новые ванные принадлежности. Дешевые, судя по марке, и принадлежащие, он был уверен, его мастеру.       Не сказать, что их присутствие очень обрадовало. Конечно, Крис был рад, что теперь его вещи не будет таскать незнакомый раздражающий парень, но с учетом того, что он пытался теперь наладить между ними контакт, присутствие других вещей расстраивало. Ведь это значило, что Тао решил абстрагироваться от всего, что могло принадлежать принцу и, скорее всего от него самого тоже. Крис теперь даже не знал, как может сказать парню то, что хотел, но чувствовал, что должен выплеснуть эмоции.       Собравшись с духом, принц снова подвинулся и взглянул в зеркало.       — В отчете ты выглядел куда более обеспокоенным моим здоровьем, чем сейчас, — проговорил он с плохо скрываемой обидой.       Тао замер, а потом медленно обернулся.       Теперь Крис видел его лицо полностью. Под глазами все еще оставалась легкая припухлость, выдававшая недавние слезы, но в остальном все было в порядке. С учетом того, где был парень, эта слабость была кстати.       — Ты ведь поэтому заставлял меня бегать круги? Из-за плеча?       Тао тихо вздохнул, будто заставляя себя окончательно вернуться мыслями обратно во дворец.       — Вообще-то я проверял твою выносливость, — ответил он, чтобы Крис не думал, будто он проявил к нему снисхождение только из-за больного плеча.       — Судя по твоему письму, справился я неплохо.       Губы Тао едва заметно дрогнули, и на лице мелькнуло что-то похожее на улыбку.       Крис вдруг поймал себя на мысли, что впервые за весь вечер напряжение в глазах мастера стало слабее. Будто вместе с этим разговором понемногу уходила и та тяжелая печаль, которую он привез с собой после поездки.       — Пока что справлялся, — произнес Тао уже мягче и, повернувшись к принцу всем корпусом, чуть приподнял бровь. — Но посмотрим, как ты покажешь себя на настоящих тренировках. Я все еще строгий учитель.       И в этот момент Крис вдруг снова увидел перед собой того самого раздражающего, самоуверенного парня, который так бесцеремонно ворвался в его жизнь. Только теперь, в отличие от прошлых чувств, он был рад, что тот вернулся.       Он тоже развернулся к парню и, скрестив руки на груди, вскинул подбородок с привычной самоуверенностью.       — Меня не напугаешь. Я вообще-то очень смелый.       Тао не удержался и широко улыбнулся, явно забавляясь этой напыщенной уверенностью. И именно в этот момент Крис вдруг с удивлением понял, что парень, которого он столько времени считал невыносимым, на самом деле вовсе не выглядит отталкивающе. А улыбка у него и впрямь очень красивая: живая, насмешливая и какая-то удивительно располагающая к себе.       — А еще ты до ужаса хвастлив, — не упустил возможности поддеть его Тао.       Крис тут же возмущенно нахмурился.       — Это не хвастовство, а констатация факта.       — Как скажешь, — с наигранной покорностью протянул Тао, покачав головой так, будто не поверил ни единому слову.       Улыбка так и не исчезла с его лица, когда он поставил щетку на место и направился к двери своей комнаты.       — Спасибо.       Тао остановился почти у самого порога и удивленно вскинул брови. Услышать благодарность от принца он ожидал меньше всего. Еще совсем недавно Крис с такой уверенностью заявлял, что никогда не станет его благодарить, что Цзытао даже не пытался надеяться на подобное. Но, похоже, лед в их отношениях тронулся. Может принц не такая уж и проблема, как о нем говорили?       — За то, что не рассказал отцу правду, — продолжил Крис уже тише, отводя взгляд в сторону. — Я не хочу, чтобы он знал.       Тао слегка прищурился, внимательно разглядывая его лицо, словно пытался понять, что именно скрывается за этими словами.       — Боишься получить выговор? — спокойно предположил он.       — Не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за меня.       Тао недоверчиво нахмурился. Заметив это, Крис отвернулся к зеркалу и раздраженно выдохнул.       — Думай что хочешь. Твое право.       В словах чувствовалось плохо скрытое разочарование. И Тао вдруг понял, что дело действительно было не только в страхе перед наказанием. Возможно, принца и правда беспокоило то, что могло случиться с девушками, если бы король обо всем узнал. После их прошлой ссоры Цзытао совсем не ожидал от него подобных мыслей. Похоже, принцу все же не чужды чужие чувства.       На губах Тао появилась едва заметная улыбка.       — Я думаю в тебе скрыто еще много хороших качеств.       Их взгляды встретились. На лице Криса сперва мелькнуло недоумение, будто он вовсе не ожидал услышать ничего подобного, а затем это чувство медленно исчезло, уступая место легкой, почти ребяческой улыбке. На мгновение он вдруг стал выглядеть совсем иначе: не самоуверенным наследником престола, а обычным парнем, которого впервые за долгое время искренне похвалили.       Цзытао на миг даже залюбовался этим видом, пока не понял, что слишком таращится на парня.       — Жду тебя завтра на тренировке, — тут же произнес он уже привычным строгим тоном, словно специально разрушая возникшую между ними мягкость. — В четыре.       Крис тут же недовольно нахмурился, собираясь возмутиться, но Тао уже открыл дверь своей комнаты, собирался проскользнуть внутрь.       — Приятных снов, Ифань.       — Крис. Меня зовут…       Дверь быстро захлопнулась, оставляя принца наедине с самим собой.       — Вот засранец… — по привычке выругался Крис.       Он еще несколько секунд смотрел на закрытую дверь, а потом перевел взгляд на собственное отражение и неожиданно понял, что собственное имя из уст Цзытао звучало почему-то особенно приятно. Наверное, потому что даже его возмущение сопровождалось широкой улыбкой, которая ясно давала понять, что по-настоящему он вовсе не злился.       Однако отогнав от себя хорошее настроение, Крис напомнил себе, что его поведение не признак зарождающейся дружбы. Нет. Просто… Тао сегодня был расстроен, а Крис, наверное, впервые решил не вести себя как полный придурок.       Во всяком случае именно в этом принц и пытался себя убедить.       Как бы там ни было, но после того вечера их отношения и правда немного улучшились. Не настолько, чтобы назвать их друзьями, но прежняя колючесть постепенно начала сглаживаться. Тао стал мягче во время тренировок, больше не гонял Криса до изнеможения без причины. Сам же Крис, когда плечо окончательно перестало беспокоить, начал относиться к занятиям куда серьезнее. Теперь он действительно слушал объяснения, старался запоминать движения и уже не ныл после каждой тренировки так отчаянно, как раньше.       Иногда между ними даже мелькало что-то похожее на взаимопонимание. Особенно в моменты, когда во время занятий происходили какие-нибудь нелепые казусы. Тогда кто-то из них не выдерживал первым, и следом улыбались уже оба.       Но за пределами тренировочного поля все оставалось по-прежнему. Разговаривали они редко и в основном только за общими обедами, когда король втягивал их в беседу. В остальное время Крис продолжал тайком бегать на свидания, а Тао бродил по дворцу, иногда сопровождая Его Величество во время прогулок, иногда в компании советника Кима. С Чунменом юноша виделся и того реже, потому что большую часть времени тот предпочитал задерживаться в библиотеке.       Одним поздним вечером, умываясь в ванной комнате, Крис услышал, как в комнате Тао тихо закрылась дверь. Движущий любопытством, куда это на ночь глядя отправился юноша, он сразу двинулся следом, прячась за углами и колоннами с таким усердием, будто был не наследным принцем, а самым настоящим шпионом.       Тао тем временем спокойно спустился вниз, прошел несколько темных коридоров и остановился у кухни.       Крис сперва решил, что парень просто проголодался. Эта мысль даже вызвала у него легкую усмешку. Он уже почти собрался войти следом и шутливо обвинить Тао в воровстве королевской еды, как вдруг заметил, что внутри юноша был не один. Компанию ему в такой поздний час составляла женщина.       Крис тут же замер у приоткрытой двери.       То, что у Тао вполне могла появиться какая-нибудь интрижка среди слуг, принца нисколько не удивило. Ну, не мог юноша игнорировать позывы собственного тела, когда гормоны шалят на всю катушку. Но когда он узнал в женщине госпожу Сон — сорокалетнюю замужнюю женщину — то едва не уронил челюсть от шока.       Если бы он обнаружил подобное в первую неделю своей слежки за Тао, то без раздумий помчался бы к отцу. И тогда юному мастеру точно не удалось бы избежать проблем, даже несмотря на расположение короля.       Но сейчас все было иначе. После всего, что произошло между ними за это время, использовать подобное против Тао казалось… неправильно. Хотя какая-то мелкая и очень вредная часть души все равно довольно шептала: «А я ведь говорил, что компромат найдется».       Крис осторожно заглянул в щель между дверью и косяком, и с любопытством оглядел помещение. На кухонном столе стояли две чашки, чайник и блюдце с аккуратно нарезанным тортом. Самый настоящий поздний ужин. Правда, по мнению принца, слишком скучный для свидания. Лично он на месте Тао давно бы достал хорошее вино, а десерт заменил бы чем-то более подходящим.       — Тебе не стоило тратиться, — мягко сказала госпожа Сон, рассматривая что-то у себя в руках.       Что именно, Крис разглядеть не смог, ведь Тао почти полностью заслонял женщину собой. Но по голосу служанки он сразу понял, что речь идет о дорогом подарке. Это удивило его, ведь Крис почему-то был уверен, что у Тао почти нет опыта в подобных вещах. Но, похоже, парень все же умел обращаться с женщинами.       — Вы очень помогли мне, госпожа Сон, — спокойно ответил Тао. — Благодаря вам я быстро освоился здесь и понял, что к чему. Этот подарок сущая мелочь по сравнению с тем, что вы сделали для меня.       Его голос звучал непривычно мягко и тепло. Настолько, что Крис едва не прыснул со смеху. С ним Тао обычно разговаривал совсем иначе: резко, прямо и без всяких этих нежных интонаций.       Они сели за стол друг напротив друга и принялись спокойно пить чай, неожиданно быстро свернув разговор к мужу госпожи Сон и ее детям. И вот тут Крис задумался, что, возможно, все понял неправильно. Спустя еще несколько минут он окончательно убедился, что между этими двумя не было ничего, кроме теплой дружбы. Любовники не обсуждают чужих детей с таким воодушевлением. И уж точно не обещают однажды заглянуть в гости.       Эта неожиданная дружба лишь в очередной раз подтверждала, что Тао оставался все таким же правильным, чистым и до раздражения хорошим человеком. Крису уже начинало казаться, что мастер и вовсе какой-то святой, у которого нет ни одной грязной тайны, как вдруг он услышал из уст служанки собственное имя.       — Я слышала, что тебе непросто с Ифанем… то есть с Его Высочеством, — поспешно исправилась госпожа Сон, будто вовремя вспомнила, что у стен тоже бывают уши.       Тао лишь тихо усмехнулся. Он настолько часто называл принца по имени, что женщина попросту начала повторять за ним.       — Ну, он еще та заноза в заднице, — без всякого стеснения заявил Тао.       Крис, мигом забыв о хорошем настроении, недовольно поджал губы и скрестил руки на груди. Ему совершенно не нравилось, что парень обсуждал его за спиной, да еще и в таком тоне.       — Поначалу я думал, что этого надменного и эгоистичного идиота только могила исправит…       Крис тут же закатил глаза и тяжело вздохнул, изо всех сил стараясь не разозлиться раньше времени и все-таки дослушать до конца. А потом уже решить, что делать с этим неблагодарным мастером, которого он, между прочим, великодушно оставил во дворце. Может, и не стоило быть таким добрым, если теперь этот парень позволяет себе так о нем отзываться?       Крис качнул головой, будто мысленно обещая себе «Я тебе это еще припомню», и снова прислушался.       — Я считал, что он безнадежен в своем эгоизме. Да и многие здесь думали так же, — Тао ненадолго замолчал, словно подбирая слова.       И эта короткая пауза заставила Криса напрячься сильнее. Он вдруг понял, что не уверен, хочет ли вообще слышать продолжение. Слова Цзытао неприятно царапали где-то внутри, отдавая тяжестью в груди. Может, они и не стали друзьями, но Крису казалось, что между ними все же появилось какое-то понимание. И он правда надеялся, что Тао это тоже чувствовал.       Выходит, зря.       — Но я знаю, что за всей его бравадой и холодностью, прячется всего лишь ребенок.       Голос Тао стал мягче, но Крис этого даже не заметил. Он только недовольно насупился и тяжело вздохнул. Дожили. Ребенком его называет человек, который младше.       — Однако это хороший и добрый ребенок.       — Правда? — с недоверием переспросила госпожа Сон.       Крис невольно закатил глаза, хотя где-то глубоко внутри все же согласился с этими словами. Он действительно умел быть хорошим. Просто во дворце никто даже не пытался увидеть в нем что-то большее, чем избалованного принца.       — Пусть он много ворчит и постоянно пытается задеть словами, — продолжил Тао, — он очень любит свою семью. Особенно отца. Не знаю, почему с матерью у него такие прохладные отношения, но в одном я уверен точно: он изо всех сил пытается стать для Его Величества лучшим сыном. Даже если у него не всегда получается.       Брови Криса медленно разгладились. Раздражение, которое только что снова начало подниматься внутри, так же быстро исчезло. Потому что Тао оказался первым человеком, который так легко понял то, что сам Крис никогда не умел объяснить словами.       — За все время, что я здесь, он ни разу по-настоящему не пошел против воли отца. Хотя мне столько рассказывали о том, какой он невыносимый и сколько седых волос уже успел подарить королю. Однако все, о чем отец просит, он делает. Пусть спорит, злится, ворчит или устраивает сцены, но делает.       Крис опустил взгляд в пол, когда Тао вдруг замолчал.       — Думаю, ему просто непросто справляться сразу со всем, — задумчиво продолжал Тао. — И со своим характером, и с тем, что он принц, а значит должен быть лучшим буквально во всем. Его Величество наверняка слишком часто говорил ему, что он недостаточно хорош. Любому человеку было бы тяжело жить под таким давлением.       Тао ненадолго замолчал, а потом вздохнул уже совсем тихо.       — А еще… наверное, ему просто одиноко. Король почти всегда занят, а сам Крис, как мне кажется, очень скучает по вниманию отца. Может, поэтому и злится на меня. Потому что я слишком часто провожу время рядом с Его Величеством, пока сам он видится с ним в основном только за ужином. И даже тогда они почти не разговаривают по-настоящему.       Тао вздохнул и Крис вздохнул вместе с ним.       — Мне жаль, что ему приходится так жить. Не думаю, что был бы счастлив, если бы с детства мои отношения с отцом этим ограничивались.       Крис сглотнул. Этот парень, выросший на улице, понимал его лучше, чем большинство людей во дворце.       — Значит, он несчастлив? — осторожно спросила госпожа Сон.       — Наверное, — с сомнением ответил Тао, но спустя секунду продолжил уже увереннее: — Может, именно поэтому он постоянно бегает на свидания. Люди ведь часто ищут тепло там, где могут его получить, если не находят дома.       Крис тут же снова недовольно насупился. И вовсе не поэтому он встречается с девушками. Наверное. Хотя сейчас он уже не был в этом так уверен, как раньше. До этого момента ему всегда казалось, что причина куда проще: гормоны, желание развлечься, отвлечься от бесконечного давления и обязанностей. Да и секс, как ни крути, действительно помогал ненадолго выбросить все из головы.       Хотя в последнее время даже секс не приносил ему былого удовольствия. Черт знает почему. Может он слишком уставал на тренировках?       — Он тебе нравится, да? — вдруг с неожиданной теплотой спросила госпожа Сон.       — Нет, — слишком быстро ответил Тао.       Крис тут же возмущенно покосился в сторону двери.       Вот же засранец. Только что расписывал, какой он хороший и добрый, а теперь так уверенно заявляет, что не испытывает к нему симпатии.       — Брось. Я знаю, что тебе нравятся мужчины, — женщина загадочно улыбнулась.       Принц задумчиво нахмурился, пытаясь вникнуть в суть сказанных слов. А затем, когда осознал, что это все значит, широко распахнул глаза. Тао гей? Вот так новость!       — Я заметила, что ты больше предпочитаешь общество парней. А на девчонок, даже самых симпатичных, не смотришь.       Глаза Криса стали еще больше, когда в голову ударила весьма пугающая мысль: а не поэтому ли Тао часто составляет компанию королю на прогулках?       — А наш принц, к тому же, тот еще красавчик. Все молодые служанки сходят по нему с ума. Если тебе нравятся мужчины, ты просто не мог не заметить, насколько он красив. И, к слову, тебя явно расстраивает, когда речь заходит о девушках рядом с Его Высочеством. Не поверю, что ты остался равнодушен, увидев его впервые.       Крис удивленно захлопал глазами, окончательно переставая понимать, к чему вообще клонит эта женщина.       — И говоришь ты о нем совсем не так, как о человеке, который тебе безразличен, — продолжила служанка уже мягче, с едва заметной улыбкой. — Так что… я права? Тебе нравится принц?       И, прежде чем Крис успел осознать, к чему все это идет, тишину кухни прорезал тихий ответ.       — Да.       Принц удивленно вскинул брови и едва не впечатался спиной в дверь, услышав это признание. Сердце вдруг дернулось где-то под ребрами, а в голове на мгновение стало пусто.       Когда до ушей донеслось эхо шагов, Крис вздрогнул так, будто его поймали за чем-то постыдным, и резко сорвался с места, спеша скрыться подальше от кухни. На повороте он едва не налетел на служанку, выходившую из соседней комнаты. Принц от неожиданности задел ее плечом, затем поклонился, и, не дожидаясь ответа, поспешил дальше.       Женщина так и осталась стоять посреди коридора в полном смятении. Потому что это, кажется, был первый раз на ее памяти, когда высокомерный принц извинился перед кем-то ниже себя по положению. И она была обязана кому-то срочно об этом рассказать.       То, что принц находился в панике, стало видно невооруженным глазом, когда дверь в комнату Чунмена резко распахнулась и на пороге появился взволнованный принц с растрепанными волосами и непривычно широкими глазами. Он буквально влетел внутрь комнаты и быстро приблизился к кровати, где уже лежал Чунмен.       — У нас проблема: Цзытао гей.       Чунмен приподнялся с подушек и ради приличия прикрылся одеялом. После чего взглянул на вконец нервного принца и, вопреки его ожиданиям, спокойно ответил.       — Ну, не такая уж это и проблема. В наше время среди людей не так редко встречаются мужчины-геи. Хотя, если учесть, что об этом не кричат на каждом шагу, то может их даже больше, чем кажется. А если бы ты почитал историю и разные исторические рассказы, ты бы узнал, что геи существовали и раньше. Многие знатные богачи удовлетворяли свои сексуальные потребности именно с мужчинами, однако все равно женились и обзаводились детьми.       Крис едва не поперхнулся слюной, потому что Чунмена подобная новость, кажется, не впечатлила. И вообще, откуда ему известно так много о геях?       — А почему тебя это так беспокоит? — тем временем поинтересовался советник.       — У него чувства ко мне.       — А вот это проблема, — Чунмен нахмурился и вмиг стал серьезным. — Вы разных социальных слоев, тебе вообще подобные отношения могут навредить, потому что они никуда не приведут, ведь чтобы взойти на трон тебе нужно обязательно жениться и родить наследника. Потому что иначе ты просто не сможешь стать королем…       — Чунмен, — взвыл принц, когда не смог дозваться с первого раза анализирующего ситуацию советника. — Я не собираюсь с ним встречаться.       — Тогда почему ты так обеспокоен?       И Крис поведал другу всю ужасающую правду жизни с Тао. А именно то, что теперь ему придется поставить замки на все двери своей и ванной комнаты, ведь неизвестно, когда извращенец Цзытао захочет явиться к нему и, ни дай бог, обесчестить.       Чунмен выслушал эту тираду со скептическим выражением лица, решив не объяснять принцу, что никто не собирается покушаться на его «невинность» без его же согласия. Тем более Цзытао, который, если верить самому Крису, был «хилым недоразумением» на фоне сильного и прекрасно сложенного наследника престола. Объясняться было бы утомительно, а с характером Криса и вовсе бесполезно, особенно, когда он уже вбил мысль в свою голову.       В итоге Чунмен кое-как успокоил нервничавшего друга и буквально выпроводил его обратно в комнату, велев перестать придумывать ерунду.       Вот только к утру проблема никуда не исчезла.       Чунмен понял, что принц избегает Цзытао, когда вместо нескольких часов увлекательной тренировки, Крис вдруг заявился в библиотеку и с самым серьезным видом уселся за дальний стол, обложившись книгами так, словно выстраивал вокруг себя оборонительную крепость. На вопрос почему он здесь, принц ответил, что не позволит мастеру трогать его за разные части тела во время тренировки… и вообще, он многое пропустил, поэтому нужно восполнить пробел знаний, даже, если придется сидеть в библиотеке всю ночь.       Решив не вмешиваться в чужие дела, Чунмен принялся изучать литературу.       Естественно, Тао понял, что что-то случилось, еще в первый день внезапного исчезновения Криса. Не дождавшись принца на тренировке, он отправился искать его по дворцу. В комнате принца было пусто, в классной комнате тоже. Не оказалось его ни в гостиной, ни в столовой, и даже в библиотеке, если верить словам Чунмена, Крис не появлялся.       На ужин с родителями принц тоже не пришел. Вместо себя он передал через советника Кима короткое послание о том, что слишком многое пропустил в учебе и теперь усиленно наверстывает материал.       Короля эта новость ожидаемо порадовала, а вот Тао — насторожила. Слишком уж все выглядело странным. Особенно, когда юноша вспомнил слова служанки о том, что вчера вечером Крис крутился неподалеку от кухни как раз в то время, когда Тао разговаривал с госпожой Сон. Конечно, Тао не был уверен, что принц действительно что-то услышал. Может, просто проходил мимо. Может, вообще ничего не понял.       Но если все-таки услышал… тогда совсем неудивительно, что общество мастера ему теперь было не в радость.       И все же он решил не делать поспешных выводов, а подождать до утра.       Но на утро Крис снова не явился на тренировку. Его не было ни за завтраком, ни за обедом, ни за ужином. Не оказалось принца и в библиотеке, и на этот раз Тао не стал слепо верить словам Чунмена, а лично проверил каждый стеллаж, за которыми мог укрываться наследник. Но результата это не принесло.       Юноша даже просидел несколько часов в ванной комнате, лениво перелистывая книгу и думая, что в общую ванную Крис точно должен прийти. Но время тянулось медленно, за окнами успело стемнеть, а дверь так и не открылась.       Тогда Тао направился к Чунмену. Он почти не сомневался, что сбежавший принц скрывается именно у него. И, наверное, будь Тао человеком менее воспитанным, он бы без стука ворвался в комнату и перевернул там все вверх дном в поисках этого несносного наследника. Но воспитание не позволяло ему так бесцеремонно вторгаться в чужие покои. Поэтому он лишь постучал, задал несколько вопросов и ушел ни с чем. Хотя, открой он тогда шкаф, непременно обнаружил бы внутри Криса, сидящего в полной темноте среди вороха одежды и кусающего шубы от нервного напряжения, ведь его едва не поймали.       Вконец разозлившись на принца, и устав от его игр в прятки, Тао решил больше не утруждать себя его поисками. Бегать за ним по всему дворцу ради тренировок он не собирался, решив, что парень сам явится, когда король заметит его исчезновение и устроит хорошую взбучку.       Однако следующим днем Крис неожиданно появился сам…       Тао пришел в тренировочный зал во время обеда, решив немного позаниматься в одиночестве, пока там никого нет. В просторном помещении стояла привычная тишина, нарушаемая лишь приглушенным скрипом пола да шелестом одежды во время движений. Когда дверь открылась, Тао сначала даже не обернулся, а затем все же увидел принца. Тот выглядел непривычно тихим и напряженным. Он хмурился сильнее обычного, будто уже заранее был недоволен всем происходящим.       Спрашивать, где тот пропадал все эти дни, Тао не стал. Если Крис не хотел говорить, вытягивать из него объяснения было бессмысленно. Поэтому он просто начал тренировку. Поначалу все шло как обычно. Они сделали растяжку, повторили стойки и принялись разбирать новые движения. Однако Крис вел себя странно. Он будто избегал лишний раз приближаться к Тао, держался отстраненно и постоянно отводил взгляд, стоило юноше оказаться слишком близко. А когда Тао решил показать новый прием и шагнул к нему почти вплотную, чтобы поправить положение рук, Крис и вовсе отшатнулся, словно его коснулись раскаленным железом.       Теперь Тао не мог молчать и, разведя руки в стороны, все-таки спросил в чем дело.       Крис не сразу ответил. Он нервно прикусил губу, отвел взгляд куда-то в сторону и несколько секунд молчал, будто мысленно взвешивал все «за» и «против», прежде чем признаться.       Но Тао уже и без того обо всем догадался. Крис все-таки слышал тот разговор на кухне…       — Да, я гей, — спокойно произнес он, не видя смысла что-либо отрицать. — А что, тебя это смущает?       Тао скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на принца. Обсуждать свою личную жизнь ему совершенно не хотелось, тем более он до сих пор не знал, насколько много Крис тогда подслушал.       — Если тебе станет легче, я здесь не для того, чтобы лапать тебя за разные части тела, — продолжил мастер с усталостью в голосе. — Я не извращенец. Просто этот прием требует близкого контакта. Я не смогу нормально показать его, если мы будем стоять на расстоянии.       Крис нахмурился еще сильнее. Его пальцы нервно сжались на ткани тренировочной формы.       — Но ты сказал, что я тебе нравлюсь.       Тао на мгновение замер, пытаясь вспомнить тот разговор на кухне и то, как именно прозвучали его слова. Он ведь не признавался в любви. Просто подтвердил, что Крис ему нравится. А это еще ничего не означает.       Юноша спокойно поднял взгляд на принца.       — Да, я так сказал, — без колебаний подтвердил он. — Но я не говорил о симпатии или каких-то возвышенных чувствах. Я имел в виду, что ты мне нравишься как человек.       Крис с подозрением прищурился, внимательно всматриваясь в лицо собеседника. Но Тао смотрел прямо и уверенно, без тени смущения или попытки отвернуться. Слишком уверенно для человека, который что-то скрывает. Он вдруг подумал, что, если бы Тао действительно был в него влюблен, то вряд ли стал бы юлить. С его характером он скорее сказал бы все в лоб, не испытывая ни капли неловкости. От этой мысли вдруг стало легче.       — Правда? — все же с подозрением уточнил он.       — Правда, — спокойно ответил Тао.       Крис отвел взгляд в сторону и едва заметно расслабил плечи. Значит, он просто неправильно понял тот разговор. Значит, никто не собирался набрасываться на него посреди ночи и лишать «невинности», как он уже успел вообразить в собственной голове. Если на него нет видов, то и волноваться не о чем. Он вполне мог потерпеть компанию гея, который им не интересуется. Все-таки это не его дело, кого парню любить и с кем спать.       Хотя один вопрос все равно не давал ему покоя.       — Отец знает, что ты по мужчинам?       Тао качнул головой.       — Нет. И я не считаю важным сообщать ему об этом.       Крис задумчиво кивнул, но почти сразу снова нахмурился.       — Надеюсь, это не потому, что ты к нему что-то чувствуешь?       На этот раз Тао даже опешил. Его брови медленно поползли вверх, а затем на лице появилось такое искреннее возмущение, что Крис невольно напрягся.       — Ты сейчас серьезно? — медленно уточнил Тао.       — А что? Вы постоянно проводите время вместе. О чем еще я должен думать?       Тао шумно выдохнул, будто сдерживая желание стукнуть его чем-нибудь тяжелым. Затем отвернулся и сделал несколько шагов к окну, проводя ладонью по затылку.       — Знаешь что? Забудь о том, что ты мне нравишься, — бросил он устало. — Ты все-таки идиот.       Крис тут же двинулся следом, раздраженно сверкая глазами.       — Почему сразу идиот?       Тао резко обернулся.       — Потому что твой отец волнуется о тебе, Ифань. Каждая наша встреча сводится к разговорам о тебе.       Крис замолчал.       — Твой отец старается узнать как можно больше о том, как у тебя обстоят дела с тренировками. О твоем здоровье. О многих других вещах, о которых я даже понятия не имею, потому что мы с тобой толком не ладим, — уже спокойнее продолжил Тао. — Но каждую нашу встречу он в первую очередь спрашивает именно о тебе.       Крис отвел взгляд.       — Наверное потому, что боится, как бы его сын не ударил в грязь лицом перед таким идеальным тобой, — пробормотал он, скрестив руки на груди и раздраженно закатив глаза.       Тао лишь глубоко вздохнул. Неудивительно, что у Криса такие тяжелые отношения с отцом, если он даже не пытается услышать правду.       — Нет. Не поэтому, — с уверенностью возразил юноша. — Он беспокоится о тебе, потому что боится тебя потерять.       Крис тихо хмыкнул.       — И тем не менее продолжает меня игнорировать.       — Просто у него много работы. Ты ведь и сам это понимаешь, — Тао немного помолчал, а потом добавил уже тише: — И, если честно, он считает, что это ты не хочешь общаться с ним.       Крис нахмурился сильнее. И когда это отец успел прийти к таким выводам?       Хотя, если подумать, рано или поздно все должно было закончиться именно так. За ужином они почти не разговаривали, да и в целом тоже. А если разговор все-таки случался, то чаще всего лишь потому, что отец снова отчитывал его за очередную выходку. Простых человеческих разговоров о погоде, просмотренных фильмах или какой-нибудь бессмысленной ерунде между ними не было уже очень давно…       Почему-то только сейчас Крис впервые по-настоящему задумался о том, что, возможно, ему самому стоит просто прийти к отцу без повода. Не из-за проблем, не после очередного скандала, а ради обычного разговора. В конце концов, кто-то ведь должен сделать первый шаг.       — Ладно, я тебя понял, — после долгой паузы произнес Крис и глубоко вздохнул.       Он неожиданно почувствовал, что на душе стало легче. Наверное потому, что теперь он точно знал, что Тао вовсе не пытался занять его место рядом с королем. Пусть парень и проводил время с его отцом, он не пытался настроить его против сына, а скорее даже наоборот, все это время будто сглаживал между ними острые углы.       На губах принца появилась едва заметная улыбка.       — Все вокруг только и говорят, что ты хороший парень, — нехотя признал он. — Думаю… так и есть.       — Надо же, — с наигранным удивлением протянул Цзытао, тоже не сумев скрыть довольной улыбки. — Спасибо, что наконец сообщил мне об этом.       Он тихо усмехнулся, а потом добавил:       — Ты, кстати, тоже не такой плохой, как я думал. Раньше мне казалось, что ты тот еще эгоист…       — Да-да, я слышал, — поспешил перебить его Крис, поморщившись.       Слушать неприятные речи второй раз совершенно не хотелось. Первого раза ему хватило с головой.       — Я рад, что ошибся. И рад, что ты все-таки смог показать свои хорошие качества. Причем не только мне.       Тао вдруг оживился, будто вспомнив что-то особенно забавное.       — У Ким Сонен, с которой ты столкнулся тем вечером, были такие большие глаза, когда она рассказывала, что ты перед ней извинился. Мне кажется, она до сих пор не оправилась от потрясения.       И Тао, не жалея жестов, тут же изобразил ошарашенную служанку настолько комично, что Крис едва удержался от смеха. Цзытао выпучил глаза, вытянул лицо и даже схватился за грудь, изображая, как женщина чуть ли не перекрестилась от ужаса, решив, что столкнулась не с принцем, а с каким-то добрым духом, удивительно похожим на Ифаня. И почему-то смотреть на то, как Тао дурачится, было удивительно приятно.       Крис и сам не заметил, как улыбка расползлась по его лицу. Весело ему было не столько из-за перепуганной служанки, сколько из-за самого себя. Тогда, услышав шаги в коридоре, он и правда не на шутку испугался, а извинение вырвалось скорее машинально. Но, наверное, так было даже лучше. Потому что теперь Крис вдруг понял одну простую вещь. Извиняться не так уж сложно. Даже если ты принц.       Когда вокруг них вновь повисла тишина, Крис вдруг поймал себя на том, что прежнего раздражения больше нет, а вместе с ним исчезла и причина продолжать эту странную холодную войну. Враждовать с Цзытао дальше казалось бессмысленным.       — Прежде чем мы начнем тренировку, я хочу кое-что прояснить, — произнес Крис, чуть замедлив дыхание, аккуратно подбирая слова. — Раз уж нам все равно придется проводить много времени вместе, то…       Он не успел договорить, потому что Тао приподнял бровь и с легкой насмешкой перебил его, будто проверяя, действительно ли он не против общаться с таким как он.       — Какой серьезный тон. Я надеюсь, ты не жениться мне предлагаешь?       Крис даже не моргнул.       — Боже упаси, — спокойно отозвался он, не поддаваясь на провокацию. — Всего лишь предлагаю перемирие.       В глазах мастера тут же мелькнул интерес, более живой, чем обычная усталая ирония, с которой он обычно смотрел на принца.       — Дружбу не обещаю, — добавил Крис почти сразу, будто заранее отсекая лишние ожидания, и только потом чуть выдохнул. — Но можем хотя бы побыть приятелями.       Он протянул ладонь, не отводя взгляда.       Тао на мгновение задержался, словно проверяя, не скрывается ли за этим жестом очередная колкость или подвох, но затем все же шагнул ближе и крепко сжал его ладонь.       — Только давай без обзывательств, — уточнил Крис, не отпуская рукопожатия.       Тао коротко кивнул, и в этом простом движении закрепилось их негласное соглашение.       — Что ж, давай показывай свой прием, — уже спокойнее сказал принц, разворачиваясь обратно к мату. — И не вздумай лапать меня.       Тао с возмущением вскинул голову, будто его действительно оскорбили этим предположением.       — Больно надо мне тебя лапать. Ты вообще не в моем вкусе.       — Правда? — Крис чуть усмехнулся, и в этой усмешке снова мелькнуло что-то лукавое, будто он не о важном говорил, а просто нащупывал границы дозволенного. Он даже слегка склонил голову и подмигнул, не скрывая откровенного флирта. — Но ты же не отрицал, что я красавчик.       На секунду Тао застыл, словно его застали врасплох на чем-то личном. На том, что он сам себе пока не разрешал формулировать до конца. Взгляд на мгновение потерял привычную уверенность, юноша сглотнул и резко отвел взгляд, затем едва заметно прищурился, пытаясь вернуть себе контроль над ситуацией.       — Это не значит, что я хочу тебя лапать, — быстро отрезал он, но в голосе уже не было прежней резкости. — И вообще, ты меня первый за зад ухватил, так что это я должен беспокоиться.       Крис на это лишь загадочно усмехнулся, ничего не подтверждая и не отрицая, а затем опустил взгляд на руку, которую тут же задумчиво сжал в кулак будто проверяя что-то известное только ему самому. На губах при этом осталось то самое довольное выражение, от которого сложно было понять, шутит он или говорит всерьез.       Тао задержал на этом жесте взгляд, впервые за все время задумываясь: а так ли Крис уверен в том, кем он себя считает? Или виной всему хорошее воображение самого Тао?