Мятежники

      Их история началась более двадцати лет назад. В ту пору страной правил отец Криса, который заботился о том, чтобы во всем королевстве царил мир да благодать. Хотя не сказать, что преступлений совсем не было, но войн не было точно. Многие преступники получали то, что заслуживали. А люди помогали друг другу и верили в своего короля.       В то время король часто покидал стены дворца, чтобы дать народу возможность высказаться о том, что не нравилось, о том, что хотелось изменить. Конечно, не все смело высказывались, поэтому, чтобы понять нужды народа, король часто переодевался в обычные одежды и вместе с советником Кимом — отцом юного Чунмена, выходил в город и слушал, о чем говорили люди.       Вот и сегодня двое мужчин прохаживались на базаре меж рядов, наполненных всякой всячиной, включая продукты и одежду. Как вдруг какой-то шум привлек внимание.       Юный парнишка пятнадцати лет отроду затеял драку с двумя мужчинами, которые, как оказалось, не так давно посмели поднять руку на беззащитную женщину. Юноша настолько мастерски наказал злодеев, что невольно вызвал восхищение у короля. Его жажда к справедливости и свершению добрых дел, позволили королю принять важное решение. Ведь его сын, в отличие от юного китайца, не умел ценить людей, плевал на справедливость и не спешил марать руки для того, чтобы вершить хорошие дела. Потому что Крис, кичившись тем, что он принц, считал, что ему все позволено и он мог делать все, что хотел, ни о чем и ни о ком больше не заботясь. Поэтому король считал, что в окружении принца должен быть человек, который мог показать ему, как следует себя вести. Ведь Чунмена, своего будущего советника, принц не воспринимал всерьез.       Поэтому, чтобы сделать из сына достойного правителя, а заодно, чтобы преподать ему ценный урок, король решил привести во дворец юного мастера боевых искусств, гениального в этом плане юношу — Хуан Цзытао.       Как выяснил советник Ким несколькими днями позже, именно отец Тао научил юношу всему, что знал сам. И неудивительно, ведь он был выдающимся мастером, известным не только в городе, но и стране. Просто своей популярности он предпочел спокойную жизнь с семьей. На тот момент уже только жизнь с сыном, потому что жены неожиданно не стало. Они жили счастливо, в достатке, но после смерти отца, Тао пришлось столкнуться с трудностями и на существование нужны были деньги. Продолжая упорно тренироваться, Тао выживал, как мог. До тех пор, пока по счастливой случайности его не встретил король.       Жить в роскоши и не заботится о деньгах, было весьма соблазнительным предложением, поэтому Тао без труда согласился стать учителем юного принца. И вместе с Его Величеством отправился во дворец.       В отличие от трудолюбивого китайца, Крис был тем ещё раздолбаем и казановой. Его ничего не интересовало, кроме свиданий с хорошенькими служанками. Ну, а почему нет, ведь фигура он видная и, к тому же, тот ещё красавчик. Девчонки только так западали на него, стоило ему просто пройти мимо.       Естественно, единственному приближенному принца, Ким Чунмену, было известно о его любовных похождениях. Поэтому и приходилось всегда стоять на стрёме, пока молодой принц не удовлетворит свои потребности за закрытыми дверьми одной из комнат. И принцу не важно было ванная это, огромный банкетный зал или неуютная каморка для швабр и прочей хозяйственной частью. Главное утолить жажду. Ведь он молод и горяч, и всегда должен получать то, что хочет. Конечно же, молодому парню и будущему советнику не нравилось стоять на стреме. Но разве был выбор, если Крис спустя столько времени с их знакомства ни разу не слушал его советов, зная, что ему все простительно и он никому ничем не обязан. И уж тем более плевал он на то, что, по словам Чунмена, должен взяться за ум, а не думать все время одним всем известным местом.       Именно в один из таких дней, Чунмена настиг в коридоре Его Величество в сопровождении высокого парня совсем не дворянского происхождения, который рассматривал все вокруг с таким восторгом, что забывал прикрывать рот. Тактичность и уважение к королю не могли позволить Чунмену задавать лишние вопросы и задерживать на незнакомце взгляд. Поэтому он просто сделал поклон, ожидая, когда король обратиться к нему. И Его Величество не заставил себя ждать.       — Чунмен, ты не знаешь, где сейчас Ифань? — спросил он, заставляя Чунмена покрыться мелкими мурашками, потому что юный принц находился от своего отца буквально в нескольких шагах за закрытой дверью. И не один, а в компании одной из служанок. Чунмен точно знал, что они там не разговорами занимались, а куда более интимными делами, потому что порой, стоя в тишине коридора, слышал возбужденные стоны.       — Я слышал, что он собирался в библиотеку, чтобы изучать историю, — ответил Чунмен, молясь, чтобы стоны не повторялись, иначе король сразу поймет в чем дело и накажет его за вранье. О судьбе Криса юный советник не волновался. Принцу все сойдёт с рук, как всегда. Пострадает лишь девушка, с которой он проводил время, и друг, ожидающий его снаружи.       — Это хорошо, — отозвался король. — Ему уже давно стоило взяться за ум.       Чунмен молчаливо кивнул, радуясь, что король разделяет его мысли. И его взгляд съехал на незнакомца, который с таким же интересом теперь разглядывал его. Чунмен невольно нахмурился.       — Как бы там ни было, сегодня учеба подождет. Через полчаса состоится ужин и я бы хотел, чтобы он присутствовал. Найди и приведи его как можно скорее. У меня для него важная новость.       — Конечно, Ваше Величество.       Чунмен поклонился и выпрямился лишь тогда, когда король вместе с незнакомцем отошли на несколько шагов. Юноша с подозрением посмотрел им вслед и вздрогнул, когда дверь за спиной скрипнула.       На пороге появился растрёпанный, но довольный жизнью принц Ифань.       — Мне показалось или я слышал голос отца? — спросил он, застегивая ширинку на брюках и наспех поправляя мятую рубашку. Определенно, аудиенция с принцем у служанки прошла на высшем уровне. О чем свидетельствовали алые засосы у основания шеи и, собственно, довольный вид принца.       Чунмен, оглядев его, лишь вздохнул, передавая принцу просьбу отца. О подозрительном парне он пока решил не рассказывать. Мало ли кто он такой.       Когда Крис спустился в банкетный зал, то понял, что его пригласили не на семейный ужин, чтобы обсудить скучные моменты жизни. Ведь помимо матери и отца за столом присутствовал ещё один гость. Даже Чунмена, который порой участвовал в семейной трапезе, поблизости не было.       — Рад, что ты всё-таки решил присоединиться к нам, — отозвался отец, когда увидел сына, направляющегося к столу. Будто не он отдал приказ обязательного присутствия.       Крис не ответил, бросая взгляд на незнакомца, который не потрудился даже взглянуть на него, а разглядывал аппетитные блюда, расставленные по всему столу, решая, что же ему съесть. И это при том, что в тарелке у него уже лежала масса еды.       — Я слышал, что ты проводишь свое время в библиотеке, — решил продолжить разговор король. — Это похвально. Я рад, что ты решился взяться за ум.       — Я тоже, отец, — не сдержал едкой улыбки Крис, вновь вспоминая свои приятные моменты в объятиях хорошенькой служанки.       Крис отвёл взгляд, пока отец не заметил усмешку и недовольно сдвинул брови, когда заметил не менее едкую ухмылку на лице незнакомца. Будто тот знал, что это вранье. Хоть это было невозможно, потому что Крис был осторожен и ещё ни разу не попался, благодаря Чунмену. Да и вообще, откуда этому парню могло быть известно о его похождениях? Ведь Крис был уверен что они видятся впервые в жизни.       Принц заметил, как парень почесал шею, смотря прямо на него, но не придал этому большого значения.       — По какому поводу ужин? — решил он сменить тему разговора, поворачиваясь к родителям, но в тот же миг вновь бросая взгляд на незнакомца. Потому что этот парень совершенно не соблюдал этикет и ел так, будто вообще еды несколько лет не видел. Крис, сидя напротив него, слышал все звуки, которые издавал парень. Он чавкал, сербал суп и совершенно этого не стеснялся. Никто никогда не вел себя перед королем и королевой так, как этот парень. Кто он вообще такой, если отцу плевать на его поведение за столом? Да и вообще, откуда он взялся? Крис сомневался, что юноша напротив принадлежал знати, хоть на нем и была дорогая одежда. Его поведение за столом, сутулая спина и болезненный вид, который отражался, как думал Крис, в этих темных кругах под глазами, выдавали в нем неотесанную деревенщину. Крис почти был уверен, что этого парня притащили с улицы. Вот только для чего — пока была загадка. Одно лишь было ясно, этот парень безумно бесил своим присутствием.       — Познакомься, это Хуан Цзытао, — отвлёк от раздумий голос отца. — Он гениальный мастер боевых искусств и с завтрашнего дня будет обучать тебя технике ближнего боя.       Крис пребывал в шоке. На вид так называемый мастер вообще не выглядел, как мастер. Он был слишком худой, слишком не мускулистый, одним словом дохляк. Да на него лишь дунь и он унесется в небеса с лёгкостью, как пушинка. Какому бою он может его научить, если выглядит настолько непрофессионально? Крис и то выглядел более подходящее: мужественнее и явно сильнее.       — Он больше похож на худую девчонку, чем на гениального мастера.       Тао приподнял взгляд и на его губах проскользнула едкая ухмылка.       — Тогда давай выйдем из-за стола и я покажу тебе, что умею.       Может парень и выглядел, как дохляк, но взгляд у него был уверенный, сильный, такой, что сомневаться не приходилось, он действительно умел то, о чем говорил. Но Крис на данный момент не горел желанием меряться силой, поэтому проигнорировал это предложение и просто начал есть, не лишая себя удовольствия хмуро наблюдать за наглым юношей.       Так и прошла их первая встреча, в молчаливом поединке, когда каждый силой своего взгляда старался доказать свое превосходство. И это было лишь начало. Хуже всего оказалось то, что отец поселил этого парня в смежной с принцем комнате. А это значило, что он будет слышать его шаги, то, как он хлопает дверью и, не дай Бог, храпит во сне.       Вернувшись в комнату, Крис понял, что несмотря на то, что совершенно не знает этого парня, уже ненавидит его всей душой.       Стоя утром в зале для тренировок, негативные чувства никуда не исчезли, а стали только сильнее. Потому что с самого утра уличный мальчишка успел испортить настроение. И ему не нужно было делать для этого что-то выдающееся, хватило и того, что Крис не смог принять душ, как хотел, потому что ванная комната долго была занята незнакомцем. А когда Крис все же попал туда, то понял, что парень совсем не стеснялся вести себя как дома, потому что нагло использовал шампунь принца, его мыло и лосьон для кожи. А теперь весь цветущий и пахнущий любимым ароматом преспокойно разминал мышцы, готовясь к первому бою с принцем. Крис очень надеялся, что не убьет парня во время тренировочного боя. Хотя и хотелось отомстить за любимый шампунь и лосьон.       — Не верю я, что он настоящий мастер. Хилый такой, будто вообще спортом не занимался, — Крис скрестил руки на груди и нахмурился.       Чунмен, находясь рядом, лишь оценивающе оглядел Тао.       — Я на твоём месте не стал бы его недооценивать. Он выглядит уверенно.       Крис на это заявление лишь хмыкнул, что означало одно: он снова не собирался прислушиваться к совету.       — Наверняка только хочет таким казаться. И зачем отец его притащил? — юноша прищурил взгляд, пытаясь найти причину этому странному поступку, с повышенным интересом следя за парнем.       Тао тем временем, расставил ноги в стороны и с легкостью сел на шпагат.       Брови Чунмена подскочили вверх и он моментально перевел взгляд на принца, думая, что Крис наверняка тоже поражен увиденным и должен понять, что его заявления против Тао необоснованы.       Однако ни один мускул на лице Криса не дрогнул.       — Отец что-то задумал. Наверняка это одна из его проверок. Он хочет меня испытать. Надо только понять, какой это вид поверки. Вряд ли дело в силе. Может, это испытание на сострадание?       — Я не думаю… — возразил Чунмен.       — А на что это похоже? Этот парень даже младше меня. Чему он может меня научить? Это я его скорее научу, а не он меня. Может, отец хочет знать, насколько я могу быть жестоким в битве? Может он хочет, чтобы я действовал решительно, не думая о том, какой враг передо мной: слабый или сильный? Как же мне тогда поступить? Сразить его наповал или проявить милосердие?       — Даже такие слабаки, по твоим словам, как этот парень, могут быть сильными, — высказался Чунмен в последний раз.       Но принц снова отмахнулся от его слов. Он усмехнулся, уверенный в том, что оказался прав. Если бы отец хотел научить его новому виду боя, он бы привел более подходящего человека. Внушительного. У которого хотелось бы чему-то научиться. А этот Хуан… Крис был уверен что Тао ни на что не годен и просто притворялся. Для чего, пока было непонятно.       Крис подошел ближе, привлекая внимание Цзытао, который в этот момент как раз делал наклоны, выставив свою филейную часть перед лицом принца.       Крис остановился, разглядывая тощую задницу. Скоро в порыве драки она будет лежать на полу и может совсем немного Крис успеет ее полапать, чтобы проверить, настолько ли она упруга, как женская.       Цзытао выпрямился и повернулся к принцу. Самоуверенность Криса довольно четко отражалась на лице, и Тао едва заметно усмехнулся, понимая, что парень даже близко не пытается представить его мастером боевых искусств. Что уже было ошибкой.       Тао пригласил принца на мат.       Крис не стал медлить и, шагнув вперед, принял нужную стойку.       Тао, став напротив, внимательно оглядел его позу, после чего буквально впился взглядом в его глаза.       Крис нахмурился, не понимая, чего юноша ждет.       — Что? Тебя что-то не устраивает? — спросил он, чувствуя себя несколько напряжённо из-за того, что ненавистный ему парень буквально съедал его взглядом, при этом оставаясь невозмутимым.       — Жду, когда ты нападешь.       Крис фыркнул, но тотчас улыбнулся, думая о том, что победить хиляка будет совсем легко, ведь парень наверняка даже не знал, какую стойку перед боем необходимо принять. Потому и мешкал сейчас. Зачем отец только его нанял? Смех, да и только.       — Тогда не плачь, как девчонка, когда я одержу верх, — сказал он, готовясь к атаке.       Послав Чунмену насмешливый взгляд, принц повернулся к мастеру и сделал выпад, намереваясь дезориентировать его внезапностью и ударить прямиком в челюсть. Однако каким-то невероятным образом Тао сумел отскочить в сторонку и Крис лишь соприкоснулся с ветром, когда кулак не достиг цели.       Нахмурившись, принц обернулся.       Цзытао теперь стоял позади, держа руки за спиной и все также смотрел в глаза. От этого взгляда у Криса побежали неприятные мурашки. Похоже первое мнение о парне было ошибочным и он все же что-то умел. В следующий момент принц разминал шею и руки, намереваясь приложить больше усилий. Ведь время, отведенное для разминки он потратил впустую.       Крис подошёл ближе, замечая, что в зале начинает прибывать народ. Молодые солдаты, которые должны были тренироваться в этом зале, с любопытством смотрели в их сторону, предвкушая битву века. И даже отец, в компании советника Кима, прибыл, чтобы взглянуть на сына.       Крис снова стал в стойку. По правилам теперь очередь нападать перешла к Тао, и Крис во все глаза уставился на него, пытаясь понять, какой прием он будет использовать. И он предполагал, что исход битвы будет в его пользу. Ведь он был сильнее и не совсем уж безнадежен, если верить словам прежнего тренера. А значит, мнимому мастеру будет нелегко его победить. Если тот, конечно, решится напасть на самого принца.       Выпад Тао не был для Криса неожиданностью, принц увидел, как рука парня несётся к лицу, поэтому сфокусировался именно на ней. Он едва схватил руку противника, как вдруг почувствовал удар по ногам и вмиг упал на мат спиной.       Он снова потерпел поражение.       Смешок в стороне только сильнее разозлил.       Крис повернул голову к Чунмену и сдвинул брови. Он знал, что этот смешок исходил от его будущего советника, но парень так отчаянно оглядывал манжет своего рукава, будто это был вовсе не он.       Вконец разозлившись, Крис вскочил на ноги и, не теряя времени, снова сделал выпад. И в очередной раз оказался на полу, с Цзытао, восседающим на нем, как на лошади.       — Я думал ты более искусен в борьбе, раз уж так нахваливал себя, Ифань.       От того, как нагло и обыденно звучала эта фраза, Крис изошелся возмущением.       — Да как ты смеешь, говорить со мной неформально, да ещё и называть по имени? Я принц, а не какой-то простолюдин, вроде тебя. Ты должен относиться ко мне с уважением.       — Буду, когда станешь королем, — согласился Цзытао, и чуть тише добавил. — И может только после того, как перестанешь быть таким придурком.       Лицо Криса исказилось гневом и он готов был отомстить обидчику за сказанные слова. Но Тао вмиг отстранился и поднялся на ноги, не дав принцу возможности высказаться.       — К тому же, Его Величество позволил мне общаться с тобой неформально, как и во время занятий, так и в свободное время. И я с удовольствием выполню его просьбу.       Цзытао вмиг улыбнулся, а Крис ещё больше насупился. Потому что понимал, что этот парень прав, отцу плевать, что его сравнивают с простолюдином. Даже за ужином не поправил парня, когда тот обратился к нему в невежливой форме, да и сейчас молчал, хотя Крис был уверен, что тот услышал последние слова юного мастера.       — Мелкий ублюдок, — совсем тихо вырвалось из уст Криса и он сел на мат, бросая на парня злобный взгляд.       Тао сделал вид, что ничего не услышал.       — Что ж, думаю я увидел достаточно, чтобы оценить масштаб трагедии.       Крис раздражённо вздохнул и закатил глаза.       — Горю желанием, услышать вердикт от человека, место мастера которому досталось явно по блату. И через чью постель ты попал на это место? — теперь пришла очередь Криса усмехнуться. Ведь его едкие слова достигли адресата и оставили на лице следы раздражения. Счёт сравнялся.       Тао на мгновение позволил себе взять верх над эмоциями, но в следующий момент уже нацепил маску непроницаемости. Пора было показать заносчивому эгоисту, что человек перед ним — не просто мальчишка с улицы, а знающий свое дело молодой мастер.       Его голос зазвучал громче.       — Первое правило ближнего боя: никогда недооценивай противника. Твоя ошибка в том, что ты изначально решил, будто я ни на что не гожусь, поэтому потерпел поражение.       — И это все? Любой бы потерпел поражение, если бы был раздражен, как я.       — Это твоя вторая ошибка. Ты позволил эмоциям взять над собой верх.       Крис приподнял бровь, но выглядел скучающего, будто речи юного мастера вовсе не интересны.       — Что-то ещё, о великий учитель? — едко поинтересовался он, все еще сомневаясь, что эти умные речи делали из парня настоящего мастера.       Тао лишь серьезнее сдвинул брови.       — Третья ошибка — твоя спина. Ты сутулился, когда пытался ударить. Во время боя ты должен держать осанку, и тогда станешь быстрее, ловчее и сила удара будет больше. Ещё одно правило — не смотри на то, что тебя бьет. И если хочешь нанести удар, не смотри куда бьешь. Потому что если ты смотришь туда, куда будешь бить, ты показываешь противнику свои намерения. Именно поэтому ты не заметил моей подножки. Твое падение произошло также от того, что ты потерял равновесие, потому что при перемещении скрещивал ноги. А о том, что ты банально не придерживаешься базы, я и вовсе говорить не буду. Возможно ты ещё не тренировал ее как следует. Ах, да, я заметил, что ты не во всю силу использовал плечо, должно быть не так давно ты повредил его.       Брови Криса с удивлением подскочили вверх. Он взглянул на Чунмена, лицо которого также выражало удивление. Тао своей проницательностью и впрямь удивил его. Однако это не значило, что Крис готов был признать его мастерство. Да и не стоило никому знать о его плече, тем более отцу.       — С плечом полный порядок.       Тао с подозрением прищурился.       — Значит, я ошибся, — ответил он, немного погодя. — Выходит, ты слабее, чем я думал.       Крис раздражённо поджал губы.       — Что ж, раз мы с тобой все выяснили, пожалуй, дам тебе сегодня отдохнуть. Но завтра в четыре утра я жду тебя на тренировочном поле.       — Четыре? — не скрыл возмущения Крис, но договорить ему не дали.       — И ещё, — Тао хитро улыбнулся. — Мне нравится, когда ты зовешь меня учителем. Поэтому с завтрашнего дня, называй меня только так… Ифань.       Глаза парня озорно блеснули и он с улыбкой на устах направился к выходу.       — Ах ты…засранец, — скрепя зубами выговорил Крис, зная, что парень назвал его настоящим именем нарочно, чтобы позлить, и крикнул вдогонку. — Крис, меня зовут Крис, запомни это.       Но Тао даже не обернулся.       — А он хорош, — Чунмен присел рядом, помогая принцу подняться. — Истинный профессионал. Ты ведь и в самом деле повредил плечо. Никто до этого ничего не замечал, а он сразу догадался.       Крис в ответ что-то невнятно пробормотал, смотря вслед своему учителю. И как он заметил? Крису казалось, что он был осторожен. Взгляд парня опустился на задницу мастера, и принц тихо вздохнул. Жаль не удалось пощупать его мягкое место. Но может завтра получится. Так, чисто из любопытства. Если он, конечно, вообще захочет куда-то идти.       Но конечно же назавтра юный принц никуда выдвигаться не собирался. Да это же уму непостижимо, чтобы принцы вставали в такую рань. Поэтому, когда Тао в четыре часа явился на тренировочное поле, Крис досматривал третий сон, лёжа в своей уютной постели.       Он сладко потянулся, нежась на мягкой перине и улыбнулся девушке, которую увидел во сне, когда вдруг почувствовал, как его разгоряченное молодое тело внезапно обдало чем-то холодным и мокрым. Образ прекрасной девушки вмиг рассеялся и когда Крис, чувствуя озноб, открыл глаза, то увидел перед собой сердитое лицо своего нового мастера. В руках недовольный мастер держал королевский таз, в котором бултыхалось ещё немного воды. Осознав, что остальная часть воды теперь стекает по его телу прямо в постель, Крис резко сел.       — Ты сдурел? — громко спросил он, готовясь казнить, хоть и мысленно, наглого парня. Но, так и не выразив свой гнев до конца, заткнулся, когда Тао, сердясь не меньше, швырнул ему в лицо его же спортивными штанами.       Такого вопиющего безобразия в жизни принца еще не происходило.       — Через пять минут. На поле. Иначе я скажу твоему отцу, что ты провалил тест.       Сердитый Цзытао направился к выходу.       — Иди к черту, — таким же тоном ответил Крис, швыряя в закрытую дверь намокшую подушку. Но на поле все же пришел, минут через десять.       На улице еще даже не рассвело, но благодаря фонарям, расставленным вокруг тренировочного поля, Крис без помех увидел китайца. Юноша сидел на траве, согнув ноги в коленях, и вертел в руках стебелек какого-то растения. И выглядел настолько спокойным, что, если бы не холод и мокрота, пробудившие его ото сна, Крис решил бы, что тот сердитый парень, который без спроса вошел в его покои, просто приснился.       Глубоко вздохнув и морально подготавливаясь к тому, что ему предстоит, Крис шагнул на поле, останавливаясь от своего мастера всего в паре шагов.       — Что ж, я здесь, учитель, — едко сказал он, не скрывая своего раздражения.       На долю секунды он прочел подобные чувства и на лице мастера, хотя и видел его лицо лишь наполовину.       Цзытао тем временем поднялся на ноги и бросил на принца суровый взгляд.       — Я рад, — безучастно ответил тот.       Крис вопреки своему настроению вдруг почувствовал вину. Будто это он обидел Цзытао, а не наоборот. И даже в какой-то момент решил, что стоит извиниться за опоздание, но вовремя себя одернул. Было бы перед кем извиняться. Не заслужил он никаких извинений, только презрение.       — Ты опоздал, а значит, опоздание придется отработать, — на лице Тао так и читалось, что он не даст принцу спуску. Но Крис не испугался. Он готов был к любой тренировке.       — В качестве наказания пробеги 10 кругов вокруг поля. У тебя 5 минут.       Крис даже представить не мог, кто вообще был способен на такой подвиг, справившись всего за пять минут, ведь тренировочное поле было не маленьким, в такой короткий срок никак не уложиться. И он хотел возразить этому нелепому наказанию, но ему не дали вставить слово.       — Тебе лучше поторопиться, — перебил Тао, сердито хмурясь. — У нас много работы.       Он договорил и направился к снарядам, чтобы заняться собственной подготовкой. И даже не обернулся, чтобы проверить, исполнил ли принц его приказ.       Крис же, глубоко вздохнув, нерешительно покрутился на месте, недовольно посмотрел вслед учителю, потом обвел взглядом поле, и, проклиная парня нехорошими словами, всё-таки двинулся с места, исполняя приказ. Меньше всего ему нравилось, что парень так с ним обходился, но принц понимал, что, если это обучение касается теста, придуманного его отцом, он должен справиться с ним не смотря ни на что.       Естественно за пять минут Крис не смог пробежать такое количество кругов, но Тао его не останавливал, а продолжал свои тренировки, поэтому Крис решил, что временное ограничение, заданное им, было всего лишь незначительным дополнением с целью его позлить. А потому принц продолжал двигаться вперед с тем темпом, к которому привык.       Спустя долгих пять кругов, когда Крис уже изрядно обливался потом и едва не волок язык по земле, на поле появился Чунмен.       Будущий советник присел на свободную лавку, держа в руках бутылку воды и с сочувствием проводил убегающего принца взглядом.       А потом какое-то время наблюдал за Тао, который тренировался неподалеку, не переставая следить за тем, как уставший принц уже более пяти минут наматывал круги по беговой дорожке. После седьмого круга мастер все же решил дать парню передохнуть, поэтому Крис, добежав к Чунмену, вмиг влил в себя половину содержимого бутылки. А потом повалился на лавку, с трудом переводя дыхание.       — Мне кажется, я уже бегаю целую вечность. Ног не чувствую, — пожаловался Крис.       Он устало прикрыл глаза, как вдруг услышал знакомый голос неподалеку.       — Отдых окончен, готовься сдавать нормативы, начнем с приседаний. Сто для начала сойдёт.       Крис резко сел, выпучив глаза. Для всего происходящего было лишь одно описание.       — Да он надо мной издевается. Говнюк мелкий.       Чунмен лишь понимающе кивнул. Он был согласен с тем, что для первого занятия так изводить принца было немного чересчур. Но Чунмен, будучи с малых лет проницательным молодым человеком, подозревал, что скорее всего юный мастер взвалил на принца большую нагрузку лишь потому, что тот обидел его накануне.       Однако несмотря на это, зла на принца Цзытао не держал, потому что, как заметил Чунмен, парень смотрел в сторону принца обеспокоенным взглядом. Будто ждал именно того момента, когда принц будет на пределе. И как только Крис выжал из себя все возможные соки, Тао закончил тренировку.       Ощущая, будто попал в ад к самому дьяволу, Крис улёгся на траву и прикрыл глаза, переводя дыхание. В уставшем теле рождалось только одно чувство: хотелось убивать. И парень не скупился на выражения, вспоминая о Тао.       — Ненавижу этого ублюдка.       — А твоему отцу он, кажется, нравится, — Чунмен вдруг оказался рядом, протягивая принцу спасительную воду.       Крис жадно глотнул воду, а потом брызнул оставшейся жидкостью в лицо.       В голове чудесным образом рождалась гениальная идея, как можно заставить Тао исчезнуть. Потому что еще одной подобной тренировки он точно не выдержит. И сделает все возможное, чтобы навсегда распрощаться с этим парнем, даже если придется выдумать самую мерзкую и отвратительную историю из жизни этого нахального юнца. Ведь никто не смеет так неподобающе обращаться с принцем. И вообще этот выскочка сам напросился.       Чунмен лишь задумчиво хмурился, наблюдая за Крисом. Определенно, у него была кое-какая идея для изгнания Хуан Цзытао. Однако принц не спешил ее озвучивать и несколько дней тянул с ее осуществлением, думая, что все станет слишком очевидно, если он начнет действовать сразу.       Спустя пару дней усиленных тренировок, Крис решил, что больше тянуть нельзя и принялся за исполнение собственного коварного плана.       Чунмен узнал о том, что Крис задумал, лишь в "день икс" и сразу же попытался отговорить его от этой затеи. Но Крис был непреклонен.       — Да брось, У него нет ни гроша за душой. Уверен, что он согласился сюда прийти лишь из-за денег, а потому мой план сработает на ура, — уверенно произнес принц, оставляя на видном месте свой дорогущий и весьма важный браслет. Чтобы отец, увидев его, сразу понял, какой ужасный поступок совершил Цзытао.       Встретившись с отцом, который как раз прогуливался с Тао по дорожке мимо уютной беседки, Крис между делом отметил, что куда-то подевал свой браслет. А потом, для виду порыскав в карманах, отметил, что не раз замечал, как Тао косится на браслет своим косым взглядом. И слово за слово, принц обозвал своего мастера воришкой и понёсся в его комнату, дабы подтвердить свои слова неожиданной находкой.       Король и Тао, естественно, пошли за ним.       Войдя в комнату парня, Крис тут же начал лазать по ящикам, заглядывать на подоконники, прямо за шторами, ища пропажу, будто не он прятал в доступном месте золотой браслет. И при этом не переставал поливать Цзытао грязью.       Тао, конечно же, не нравилось, что его обозвали вором, но уже догадался, в чем подвох. Ничего иного он от обозленного принца не ждал. Парень выискал взглядом пропавший браслет и, подойдя к нему, взял в руки, показывая его принцу и королю.       — Ты об этом браслете говоришь?       Крис широко распахнул глаза и театрально охнул, словно всю жизнь только и делал, что играл на сцене театра.       — Что я тебе говорил, отец? Это он стащил, и даже не опровергает это. Наглец. Поверить не могу, что я все эти дни жил бок о бок с вором.       Его Величество лишь вздохнул и перевел взгляд на мастера, который с хмурым видом рассматривал найденный браслет.       — Думаешь, я стал бы красть что-то у тебя?       Крис чуть приподнял бровь, поражаясь спокойствию парня. Тот все ещё вертел в руках вещицу с задумчивым видом.       — Если бы я действительно решил что-то украсть из дворца, то украл бы что-то что нельзя было бы легко обнаружить. Что-то такое, на что почти никто не обращает внимания. Но уж точно не стал бы воровать в соседней комнате. Ведь ты боготворишь все свои вещи и легко можешь заметить пропажу, — Тао поднял на Криса холодный взгляд и к своему удивлению принц вздрогнул. По его спине пробежались неприятные мурашки.       — Да и стал бы я тогда оставаться здесь? Если бы я что-то украл, то уже давно сбежал бы с награбленным за спиной. А так как продать мне это будет негде, только из-за того, что никто не поверит, что вещи принадлежат мне, то и воровать что-то нет смысла.       Парень вздохнул, снова вертя в руках браслет, и подошёл ближе.       — Уж не знаю, как это оказалось в моей комнате, но тебе лучше забрать это. Ведь, кажется, ты не расстаешься с этим браслетом ни на день.       Юноша протянул принцу вещицу и Крис понял, что план не удался, потому что отец и ухом не повел, хотя Тао в лоб признался, что вполне мог бы что-то украсть из их дома. Но по какой-то причине, отец доверял Тао, в потому не поверил в историю с воровством.       — Цзытао прав, ты халатно относишься ко всему. Скорее всего сам оставил здесь браслет, а потом забыл об этом.Ты ведь часто бывал здесь раньше. Может по привычке зашел и забыл его здесь.       Крис смолк, не зная, что ответить. Отец смотрел на него с осуждением.       — Тебе нужно извиниться перед Цзытао, ты обвинил его несправедливо.       — Но…       Один строгий взгляд отца и Крису пришлось сдаться.       — Извини, — скрипя зубами процедил он, смотря в другую сторону. Будто просил прощение у оконной рамы, а не у человека.       Естественно, на это сухое извинение Тао не отреагировал.       — Прости моего сына, — вмешался король, видя, что сын брякнул извинение неискренне и исправлять свою оплошность не собирался. — Он еще такой ребенок. Видимо, ему ещё многому нужно научиться.       — Это не ваша вина, Ваше Величество, — с вежливостью отозвался Тао, вмиг улыбнувшись.       Крис, заметив перемену в голосе, со злостью посмотрел на парня. И как ему только удалось расположить отца к себе?       И пока он рассматривал парня, копаясь в своих мыслях, Его Величество покинул комнату.       Крис понял, что они остались наедине, только тогда, когда Тао шагнул ближе, смотря ему прямо в глаза недобрым взглядом.       — Неплохая попытка, Ифань. Но, если хочешь выгнать меня из дворца, тебе придется придумать что-то более реалистичное. Ведь твой отец знает, что я честно зарабатывал себе на жизнь.       Парень шагнул к дверям, задевая принца плечом, и сделав ещё шаг, обернулся.       — И к твоему сведению, у меня есть деньги, просто пока я не могу использовать их по назначению.       Парень Вышел за дверь, оставляя Криса одного.       — Я предупреждал.       Голос в стороне заставил принца подскочить на месте. Рядом с ним каким-то образом вдруг очутился Чунмен. И когда только пришел? Он, скрестив руки, также смотрел в сторону закрывшейся двери.       — Мой отец сказал, что у него есть деньги, оставленные после смерти отца, но воспользоваться он ими сможет только, когда достигнет совершеннолетия.       — Пофиг, — фыркнул принц, скрещивая руки на груди и зажимая в руках браслет. — Он здесь не останется. Но я не стану наступать на те же грабли дважды. Я должен быть умнее. Для начала я найду его слабые стороны. И тогда уж придумаю, как избавиться от этого парня раз и навсегда.       И с этого дня Крис стал для Тао его тенью. Он следил за ним во время прогулок, за завтраком, обедом и ужином, во время тренировок и даже, чего греха таить, когда Тао принимал душ. Конечно, принц не собирался глазеть на него, но то, что меж их комнатами не было замков, а ванная была общая, благодаря тому, что комнаты были смежными друг с другом, воспользоваться этим было глупо. Тем более что Крис не мог свыкнуться с мыслью, что Тао своей худобой реально напоминал ему девчонку. А, подсматривая в ванной комнате, можно было без труда убедиться, что это не так. И Крису было плевать, что ранее он замечал кадык парня, которых у девчонок в принципе быть не может, а также то, что голос парня совсем не походил на женский.       И Крис с каждым днём злился все больше, потому что ничего особенного в Тао не замечал. Юноша был довольно общителен со слугами, всегда здоровался, желал хорошего дня, улыбался всем без исключения и даже помогал по дому, если нужно было влезть на лестницу, чтобы вкрутить лампочку или повесить выстиранную штору. И он всегда, для всех был в хорошем настроении, пока не наступала пора тренировок с принцем. И неудивительно, что настроение парня тотчас портилось, ведь Крис очень обидел парня своей ложью. Вот только даже понимая, что неправ, признавать вину и искренне извиняться перед Тао он не собирался. А только больше злился, что этот уличный мальчишка идеален во всем, за что бы ни взялся. Разве что, исключая совместные обеды. Тут юноша не скрывал своего аппетита, но, как заметил Крис, стал меньше чавкать и даже научился пользоваться нужными столовыми приборами. Это было удивительно и вызвало восхищение в глазах принца, ведь ему самому, чтобы запомнить все столовые приборы, понадобилось больше времени.       Прошла неделя с тайного преследования, а Крис так ничего за Тао не заметил. Цзытао даже с флиртующими с ним служанками дольше положенного времени не задерживался. И как заметил Крис, даже смотрел в их сторону без особого любопытства.       И вскоре Крис понял почему не может найти компромат. Все было просто: Тао догадался, что за ним слежка, потому и не высовывался.       Сначала принц и не думал о том, что его могут заметить. По его мнению, он действовал тихо и аккуратно. Подозрения закрались именно тогда, когда Тао вдруг начал ходить по таким местам, где Крис то и дело во что-то вляпывался и вымазывался. Взять хотя бы конюшню, старый склад со всяким барахлом для строительства и мусорник. Именно последнее заставило Криса понять истинную причину поведения юного мастера. Ведь кому может понадобиться каждый день целых пять минут скрываться за мусорными баками. А когда Крис вляпался в какую-то подозрительную субстанция, когда проверял, есть ли тут что-то необычное, что могло заинтересовать Цзытао, в голове будто что-то щелкнуло. И парень, вмиг обо всем догадавшись, быстрым шагом направился в комнату Цзытао.       — Как долго ты собираешься водить меня за нос? — спросил он сразу, как только пересек порог в комнату своего ненавистного врага.       Тао, решивший после прогулки переодеться, вмиг улыбнулся и повернулся к принцу, догадываясь, к чему эта злость и нахальное поведение. Ведь принц, оставляя позади все присущие нормы морали, даже не постучался.       — Я разочарован, думал, ты быстрее догадаешься.       Тао накинул на себя свежую рубашку и принялся застёгивать пуговицы, не скрывая довольной улыбки. Которая раздражала принца неимоверно сильно.       — Из-за тебя я вляпался в какое-то дерьмо.       Тао охнул, мастерски изображая, будто он в шоке от подобного поведения принца.       — Ваше Высочество, что за слова. Это совсем не красит будущего наследника престола.       В следующий момент его лицо стало серьезным, а взгляд пронзительным.       — И к тому же, не я заставил тебя таскаться за мной следом. Ты сам виноват. Я так полагаю, следил за мной, чтобы найти компромат? Я рад, что ты решил пойти честным путем и не выдумывать то, чего нет, но тебя ждет разочарование. Ты ничего не найдешь. Я чист. Успокойся и смирись с этим. Крис хмыкнул.       — Ты думаешь, я в это поверю? Наверняка что-то найдется. Не бывает настолько чистых и невинных людей.       — По себе судишь?       — Ты нарываешься.       Крис шагнул ближе, не скрывая своего раздражения.       Тао, принимая этот словесный бой, тоже сделал шаг, оказываясь от принца всего в нескольких сантиметрах.       — И что ты мне сделаешь? — с вызовом спросил он.       Никто не хотел уступать другому.       Принц побагровел от злости, раскрыл рот, чтобы ответить, но ничего подходящего не нашёл. Близость наглого мальчишки действовала на него отрицательно. В голове как назло не было ни одной подходящей мысли. Поэтому, чтобы не ударить в грязь лицом и выйти с гордо поднятой головой, Крис сделал единственное, что мог в данный момент. Собрав всю волю в кулак, он схватил юного мастера за зад.       Глаза Тао округлились от этой внезапной атаки и он тут же отпихнул от себя принца.       — Какого черта? — с возмущением спросил он.       — Возвращаю тебе твою грязь, — вмиг отозвался Крис и как можно скорее направился к себе.       Принц закрыл дверь и прижался к ней спиной, переводя дыхание, потому что он, черт возьми, все-таки сделал это: попробовал на ощупь мужскую задницу.       Парень улыбнулся, словно довольный кот, и взглянул на руку. А задница ничего. Упругая и мягкая, приятная. Не у каждой девчонки такую сыщешь. Прямо на душе полегчало, что он все же добился своего. Осознав, что рука все ещё грязная, принц отодвинул ее от своего лица и поспешил в ванную.       Тао же с недоумением переодел штаны.       — Ну, как успехи? — поинтересовался Чунмен, составляя компанию принцу во время вечерней прогулки.       — Просто ужасно, у меня болит все тело из-за того, что этот мелкий ублюдок заставляет меня наматывать круги вокруг тренировочного поля, а потом то приседания, то наклоны. Ощущение, что я просто спортом занимаюсь вместо того, чтобы полноценно изучать приемы боевых искусств. Будто я настолько ужасен в этом, что он даже не пытается чему-то научить.       — Может дело не в твоих способностях?       — А в чем же ещё? Этот парень только и ждёт, как меня унизить. Через пару дней, отец потребует отчёт о занятиях, и что ему скажут? Что его сын слабак и ничерта не умеет, кроме как бегать по беговой дорожке, — Крис выругался и в сердцах пнул камешек, посмевший преградить ему путь.       — Хуже всего то, что я так и не нашел компромат. Этот парень как неписанная бумага: чист во всех смыслах. Бесит неимоверно.       Крис остановился и скрестил руки на груди.       — Ничего, я все равно что-нибудь придумаю, — он утвердительно кивнул, поддерживая собственную мысль и только потом повернулся к Чунмену.       Принц схватил его за руку и приподнял манжет рукава, вглядываясь в наручные часы.       — Придется подумать об этом потом. Мне пора идти.       — Куда? А как же библиотека? Нам ведь нужно изучать историю.       — Не могу, у меня свидание, — принц усмехнулся, подмигнул и начал понемногу двигаться в другую сторону.       — Прикрой меня, — крикнул он и за считанные секунды скрылся в темноте, чтобы никто не видел, куда он отправился.       Чунмен лишь разочарованно опустил руки, и покачал головой, думая о том, что королевство настигнет катастрофа, если принц так и не возьмётся за ум. Он глубоко вздохнул и направился в библиотеку. За час нужно было прочесть много важной литературы.       И очередное тайное свидание Криса могло остаться для других тайной, если бы принца не заметила одна пара весьма любопытных глаз.       Прогуливаясь по окрестностям дворца, а именно сегодня он решил наведаться именно в эту часть бесконечно длинного двора, Тао случайно заприметил, как принц, маскируясь едва ли не за каждым деревом, куда-то спешил. Не заметив слежки, принц пробрался к дому, где жил персонал и, взобравшись по стволу дерева, влез в открытое окно.       Выглядывая из-за угла, Тао увидел женскую руку и совсем немного успел разглядеть лицо. Одна из служанок, самая красивая из всех, помогла принцу влезть внутрь, и парень тут же усмехнулся. Ну, конечно, куда же ещё принц мог спешить в такой час, прыгая по стволу и веткам дерева, как горный козел. Только к девушке, и только ради любовных утех.       То, что у принца слабость к особам женского пола, Тао узнал ещё в первый день. Стоя у дверей, где впервые увидел Чунмена, Тао только догадывался в чем причина того обеспокоенного поведения будущего советника. Но понаблюдав за принцем на ужине и увидев алый засос, выглядывающий из-за ворота рубашки, убедился, что оказался прав. А после этого столько раз замечал вожделенные взгляды принца на молоденьких служанок, что сомневаться в его намерениях не приходилось. Крис пользовался своим положением по полной.       Решив, что свидание принца затянется на какое-то время, Тао собрался уйти, но вдруг услышал шум за углом и снова выглянул. Принц с рубашкой нараспашку поспешно слезал с дерева. Видимо, решил парень, свидание не удалось и сожительница девушки вернулась раньше, чем она планировала. Ведь, как выяснил Тао у других несколькими днями ранее, слуги жили в комнате по двое. А значит вариант с сожительницей был как нельзя кстати. Обрадовавшись скорому возвращению принца, Тао принялся дожидаться его за углом.       Он заметил, что Крис, наспех спрыгнув с дерева потёр правое плечо и с недовольным лицом поспешил в его сторону. Несколько секунд и выражение недовольства на лице принца сменилось удивлением.       — Ого, а ты скорострел, — не удержался Тао от ехидного замечания.       Крис недоуменно сдвинул брови, но потом осознал, что Тао, должно быть видел, откуда он шел, поэтому ответил, чтобы защитить свою репутацию.       — Ещё ничего не было. И вообще это не твое дело, — Крис махнул рукой. Этому парню даже не нужно знать о его личной жизни.       Принц двинулся вперёд, застегивая пуговицы.       — Ну, вы хотя бы успели поцеловаться.       — Ты следил за мной? — Крис обернулся и с отвращением взглянул на парня. Даже представить было страшно, что Тао увидел, если бы Криса и девушку не прервали на поцелуях. — Извращенец.       — Вообще-то я тебя случайно увидел, когда прогуливался, а у тебя губы в помаде.       Крис поспешно стал вытирать губы рукой, вдруг разочаровавшись, что Тао не подсматривал за ним. Ведь это было бы неплохим шансом, чтобы турнуть его из дворца. Отец не простил бы подобного.       — И часто ты гуляешь в темноте? Что-то вынюхиваешь, как ищейка? — не преминул поддеть парня принц. Так сказать око за око.       — А что? Вечером здесь тоже красиво. И в этой части дворца звезды видны без помех.       Не выискав на лице парня ни единой лжи, Крис снова двинулся вперёд, заправляя рубашку в штаны, чтобы привести в порядок свой внешний вид. Была бы слишком очевидной его прогулка, если бы его кто увидел в этом помятом виде. А компания Цзытао и вовсе могла навести людей на неправильные мысли. Еще бы подумали, что они вместе прятались по потаенным местам дворца. Крис тут же вздрогнул, представив этот кошмар.       — Так значит, вот какой секрет прячет твое вывихнутое плечо, — как бы между прочим заметил Тао, который все еще шел следом и ни на секунду от Криса не оставал. — Повредил его, когда сбегал от любовницы?       Крис остановился и обернулся, едва не столкнувшись с парнем нос к носу. В последний момент Тао притормозил и их взгляды встретились.       Крис нахмурился, вглядываясь в мастера пристальным взглядом. Не нравилось ему его любопытство. Совсем.       — Кажется, я уже сказал тебе, что все в порядке.       — Конечно, — кивнул Тао и вдруг резко ударил принца ладонью по плечу.       Крис схватился за руку и невольно простонал.       — Вижу, какой порядок. Вывихнул почти две недели назад, а может и того раньше, а до сих пор боль не прошла. Тебе бы врачу показаться.       — А ты, я смотрю, так и ждёшь момента, чтобы сдать меня, да? — Крис шагнул ближе, намереваясь запугать собеседника своим ростом, ведь как никак был чуточку выше Тао, и выглядел сейчас, наверняка очень впечатляюще.       — Что ж не смею тебя задерживать, можешь бежать к моему отцу и обо всем докладывать.       Крис несильно толкнул Тао ладонью в грудь и тому пришлось отступить назад.       Цзытао лишь приподнял бровь, не особо радуясь подобному жесту, но промолчал. Крис и впрямь выглядел злым и явно неудовлетворенным.       — Наверняка он ждёт тебя где-то во дворце, чтобы составить компанию. Вы же так много времени проводите вместе.       Принц скорчил рожицу, показывая свое отношение к этой ситуации.       — Ты что ревнуешь? — угадал его настроение Тао.       Но Крис тут же усмехнулся, отмахиваясь от подобного замечания.       — Будто мне делать больше нечего. Меня просто бесит, что он притащил тебя с улицы и теперь чуть ли ноги тебе не целует. Чем ты его так привлек понять не могу. Кожа да кости, — Крис оглядел парня сверху вниз взглядом полным презрения. — Даже вон какие-то страшные круги под глазами, будто ты ночами вообще не спишь.       Пропустив через с себя оскорбление, Тао глубоко вздохнул. В таком состоянии принцу что-то доказывать бессмысленно.       — В чем твоя проблема, Ифань? — Тао скрестил руки на груди и недовольно нахмурился. Настроение Криса пробрало каждую клеточку его тела, а явное недолюбливание на корню убило желание быть дружелюбным.       — Еще раз назовешь меня Ифанем, — едва сдерживаясь сказал Крис, — и я…       Тао изогнул бровь, искренне желая услышать, что же парень с ним сделает.       Но, вспомнив, что перед ним мастер боевых искусств, Крис смолк. Он не был трусом, скорее, просто знал, что ничего не сможет сделать с человеком, знающим лучше него всякие приемы. Ну, и ко всему остальному, Тао все еще был под крылом короля.       — Почему ты не можешь быть ко мне хоть немного дружелюбней? Чем я заслужил подобное отношение?       — Если тебе невдомек, то я поясню. Принцы не водят дружбу с простолюдинами вроде тебя.       — А я и не говорил, что мы должны быть лучшими друзьями. Но вот, что любопытно, ты не дружишь с простыми людьми, но зато спать с ними можешь? Попахивает противоречием.       — Моя личная жизнь тебя не касается. То, с кем я сплю — это только мое дело.       — Думаю, твой отец с этим не согласится.       — Хочешь ему рассказать? Валяй. Кроме выговора мне ничего не светит.       — Думаешь только о себе. А как же девушки, с которыми ты встречаешься? Тебе плевать, что с ними будет?       — А почему я должен об этом волноваться? Я никого не принуждаю. Это их выбор. Они знали на что шли, когда соглашались разделить со мной постель.       — Наверное потому что надеялись, что когда-нибудь ты женишься на одной из них. Я думал, они хоть что-то для тебя значат, но как вижу тебе плевать на каждую.       — А ты соображаешь, оказывается.       Тао разочарованно качнул головой, наблюдая за хитрой улыбкой, которая словно змея расползлась на лице принца.       — Ты ужасный человек.       — Почему? — спросил Крис, будто и в самом деле не понимал, что такого плохого сделал.       — Потому что спишь с девушками, ничего к ним не чувствуя.       — О, поверь, я чувствую многое, когда наши разгоряченные тела касаются друг друга. Хотя кому я рассказываю, у тебя-то небось и секса ещё не было, что ты можешь знать?       Тао скрестил на груди руки и снова покачал головой, с осуждением смотря в карие глаза собеседника.       — Почему я должен отказывать себе в удовольствии, если оно достается мне с такой легкостью? Я ведь не монах, в конце-концов, - объяснил принц.       Тао отвел взгляд, понимая, что всецело винить в происходящем принца — глупо. Ведь девчонки тоже имеют в этом часть вины.       — Все равно это неправильно.       Крис с раздражением вздохнул.       — Неправильно то, что ты пытаешься меня чему то учить, хотя младше меня.       — Ну, я хотя бы веду себя как взрослый, а ты как был, так и останешься ребенком, — сердито выплюнул Тао, после чего обошел принца, совсем немного задев его плечом, и направился вдоль дорожки.       Крис, скрипя зубами, посмотрел ему вслед. Подумал еще немного и догнал парня, бесцеремонно хватая того за руку и разворачивая к себе.       — Хорошо. Хочешь правду? — спросил он, когда два яростных глаза прожгли его насквозь. — Ты мне не нравишься. И я не хочу, чтобы ты влезал в мою жизнь. Наше знакомство ограничено только тренировками. Поэтому даже не думай о том, чтобы подружиться. Этому никогда не бывать.       Тао в ответ лишь качнул головой, будто у него и в мыслях подобного бреда не было. А потом вырвал руку из захвата.       — У меня много друзей и за пределами дворца. Не волнуйся, я не вожу дружбу с лицемерными эгоистами вроде тебя, которые ради своего блага прибегают к трусливым низменным поступкам. Я выше этого.       Он смерил принца пронзительным взглядом и вновь устремился в путь. Всего на секунду обернувшись.       — И раз уж тебе хочется свободы, так уж и быть помогу. Можешь не приходить завтра на тренировку. Я устал от твоего ребячества.       И с этими словами парень ускорил шаг, намереваясь поскорее оказаться как можно дальше.       Но идти обоим было в одну сторону, а потому всю дорогу они шли вместе: Тао — чуть впереди, Крис — позади него, отставая всего на пару шагов. Говорить больше никому не хотелось. Но Тао мог поклясться, что несколько раз слышал бормотание Криса, который наверняка кривлялся ему в спину, но старался не подавать вида, чтобы не показывать свое ребячество, в котором упрекнул его мастер.       И когда Тао уже потерял терпение и готов был мысленно отпинать надоедливого принца, им навстречу вышел не кто иной, как Его Величество.       Тао вмиг остановился и согнулся в поклоне, приветствуя короля. Крис немного наклонил голову, приветствуя отца, и остановился рядом с юношей. Король обвел их любопытным взглядом и улыбнулся.       — Приятно видеть вас вместе. Я рад, что вы смогли поладить.       Крис покосился в сторону Тао, мысленно думая, что никогда не стал бы дружить с таким как он, но вслух ничего не сказал. Ведь отец все равно станет на сторону юного мальчишки, пренебрегая собственным сыном.       — Но меня удивляет, что Крис здесь. Недавно я встретил Чунмена и он сказал, что ты в библиотеке.       Принц напрягся. Он совсем забыл о том, что в это время должен грызть гранит науки вместе со своим будущим советником, который проводил в библиотеке такое огромное количество времени, что принц не раз задумывался о том, что Чунмен подходил на роль наследника куда больше него самого. Он отогнал эту мысль прочь и невольно взглянул на Цзытао, который вполне мог сейчас выдать все, что знал о прогулке Криса. Принц уже заранее в голове прокрутил этот нелицеприятный момент, после которого его упрекнут в безалаберном отношении ко всему, а потом ещё заставят проходить проверку за стенами дворца, так сказать в полевых условиях. Что было не очень здорово. Ведь в прошлый такой раз принцу пришлось спать на сырой земле и испражняться в кустах, что было ужасно некомфортно.       — Мы вышли ненадолго развеяться, — ворвался в голову принц голос Цзытао. — Сегодня просто отличный вечер.       Тао улыбнулся королю и бросил мимолетный взгляд на удивленного принца.       Крис, встретившись с глазами отца, тоже улыбнулся. Но скорее машинально, чтобы тот не решил, что сказанное Тао — вранье. А потому сразу посерьезнел, когда почувствовал, что, должно быть, выглядит, как идиот.       К счастью отец не присматривался к его улыбке, а уже снова болтал с Цзытао.       — Это верно, да и прогулки перед сном очень полезны.       Крис закатил глаза. Его отец просто пылинки сдувал с юного парня и так любезничал, будто это он его сын. А вот Крис уже давно не слышал в свою сторону подобного тона. Отец в последнее время только и делал, что отчитывал его.       — Я слышал от советника Кима, что ты просил разрешения покинуть дворец.       Крис прислушался к разговору. Отец с парнем говорили так, будто его рядом не было. Крису вдруг захотелось по тихому исчезнуть, чтобы не мешать им. И он хотел было извиниться и удалиться, Но вдруг понял, что ответ парня ему очень любопытен. Ведь куда это намылился мастер? Не на свидание ли?       — Да, вы были заняты, поэтому я спросил советника Кима. Он сказал, что, если нужно, я могу покинуть дворцовые стены в любое время.       — Конечно. И больше можешь не спрашивать разрешения. Но хорошо, что все же предупредил. Крис, наверное, уже совсем тебя измучил.       Тао промолчал на заявление о Крисе и снова поклонился с легкой улыбкой на губах.       — Спасибо, Ваше Величество, за понимание.       Слова, сказанные о Крисе, были правдивы.       — Удачной дороги. А теперь прошу меня простить, но перед сном я хочу прогуляться по саду.       Тао снова поклонился, едва не складываясь пополам. Крис ограничился лёгким поклоном, отходя в сторонку, чтобы дать отцу пройти.       Его Величество улыбнулся и направился по дорожке медленным шагом, осматривая все вокруг с большим наслаждением.       — Не надейся, что я скажу тебе спасибо, — сказал Крис, подождав, пока отец немного отойдет от них.       — Я на это и не рассчитывал, — вздохнул Тао. — Уверен, Его Высочество даже не знает таких слов.       Юноша шагнул в дом, чтобы поскорее оказаться в своей комнате.       Крис лишь нахмурился, смотря ему в спину. Хоть поступок Тао и тронул его, вот так легко сдаваться и принимать парня в друзья он не спешил. Ведь не до конца верил, что парень не выдал его из благих побуждений. Наверняка он использует компромат в другой раз, когда Крис будет меньше всего этого ждать.       Во время завтрака Тао во дворце уже не было. Крис специально поинтересовался у служанки, принесшей ему еду в комнату, проснулся ли его сосед. Женщина сообщила, что юноша вот как уже час отсутствовал. Обрадовавшись этому, Крис еще немного повалялся в постели, а потом расслабился в ванной, смывая с себя все то раздражение, которое накопилось, едва ванную комнату стали делить двое.       Закрыв глаза от удовольствия, принц вдохнул благоухающий аромат своего любимого шампуня. Но Тао из головы не выветрился. Все же любопытно, что ему понадобилось в городе? Или он настолько замучился с принцем, что решил отдохнуть от него за пределами дворца? А может, того и гляди, сам захочет вернуться домой. Что было бы просто замечательно. Во всяком случае не придется видеть это раздражающее лицо каждый день, и не придется ломать голову над тем, как изжить врага. Тест отца, конечно, будет провален, но лучше так, чем видеть как они щебечут друг с другом каждую совместную прогулку. Крис даже думать не хотел, почему им так хорошо вместе и чурался любой мысли на этот счет.       До вечера Тао так и не объявился, и лежа в кровати Крис думал о том, что это был поистине потрясающий день.       Если бы еще не больное плечо…       Следующим днем принц был в приподнятом настроении и даже согласился составить компанию Чунмену в библиотеке вплоть до самого обеда. А потом отец изъявил желание пообедать вместе с сыном, хотя еще вчера был чертовски занят и не смог составить ему компанию.       Когда Крис уже садился за стол, заметил, что настроение отца оставляет желать лучшего. Юноша пока не знал, связано ли это с ним или с дворцовыми делами, поэтому поприветствовал отца кивком головы и сел за стол.       Вдвоем обедать было несколько странно. Крис чувствовал себя как на иголках. И как оказалось неспроста.       — Я получил отчет о твоих занятиях. Тао передал его еще вчера, но прочесть я смог только сегодня.       Крис напрягся, уже представляя, что такого там мог написать юноша, если отец выглядит таким серьезным.       — Почему ты никому не сообщил о своем раненом плече?       Глаза Криса непроизвольно расширились, когда он понял, что момент предательства Тао наступил именно сейчас. Мгновение — и он нахмурил брови, со злобой смотря на пустой стул, на котором последние недели отсиживался раздражающий юноша.       Ну, Крис ему это припомнит. Пусть только вернется.       — Ты должен был сразу обратиться к доктору Киму. Мало ли насколько серьезно это ранение.       — Это вывих, — поправил отца Крис.       — Что бы ни было, ты должен заботиться о своем здоровье, даже, если это всего лишь порез на пальце, — отец вздохнул. — Я больше не хочу получать подобные новости из отчетов о тренировках. У меня может сложиться ощущение, что ты специально пренебрегаешь ими. И поэтому не лечишься.       Крису было плевать на разговоры о тренировках. Он ожидал главного: когда отец, наконец, ткнет носом в его распущенность и отчитает за отношения со служанками. Ведь Тао наверняка написал и об этом. Если сдал, тот наверняка рассказал обо всем.       Неудивительно, что после этого сбежал в город. Вот только, если он надеялся избежать ярости принца, то напрасно. Крис был уверен, что отыграется на нем, когда тот вернется.       — Что молчишь? — допытывался отец. — Почему тянул так долго? И почему Цзытао должен меня уговаривать показать тебя врачу, если ты и сам в состоянии это сделать?       При упоминании о Цзытао, Крис внутренне сжался. Ненависть к парню вновь закипала. Мало того, что сдал его, так еще прикинулся невинной овечкой, которая переживает о судьбе принца. Крис знал, что этот парень не прост.       — Я не знал, что это может быть серьезно. Я надеялся, что все само пройдет, — решил Крис хоть как-то защититься.       — Это не оправдание. Все травмы, которые ты получаешь во время боя, их должен обследовать врач.       Крис взглянул на отца с долей непонимания.       Отец тяжело вздохнул.       — Если тебе плевать на здоровье, то я вообще не понимаю, для чего тебе становиться королем. Народу не нужен король, которому плевать на себя. Ведь к ним он может отнестись так же.       Король качнул головой и вонзил вилку в мясо, намереваясь закончить разговор на этой неприятной ноте и, наконец, пообедать.       Крису отчего-то есть совсем перехотелось.       — А что конкретно тебе написал Цзытао? — полюбопытствовал он, после того, как наказания не последовало.       Отец молчаливо протянул ему небольшое письмо и больше не сказал ни слова, хоть и продолжал злиться на сына. Крис его не винил, он не был идеальным ребенком.       Юноша с любопытством развернул письмо и пробежал глазами по строчкам.       «…боюсь, я не могу предоставить вам более расширенный отчет, и ограничусь всего лишь несколькими строками. Ведь писать о нормативах и достижениях в беге нет смысла, если это не основное, чем мы обязаны были заниматься. К сожалению, со времени моего приезда во дворец не было ни одного полноценного занятия в связи с тем, что Его Высочество повредил плечо.»       Крис нахмурился, найдя ту строчку, в которой Тао поступил, как предатель. Что же он наплел отцу, если до сих пор тот так ни в чем не упрекнул Криса?       «Приношу свои глубочайшие извинения. Но принц повредил плечо из-за меня. Похоже, я приложил больше усилий, чем нужно на нашем первом тренировочном занятии.»       Крис нахмурился. Первом занятии?       Он отвел взгляд в сторону, вспоминая тот позорный момент, когда юноша без труда смог повалить принца на пол, а потом еще рассказал обо всех его ошибках. Именно в тот день мастер поинтересовался о плече и Крис соврал ему. Но, если Тао упоминает в письме первое занятие, то это значит, что он не поверил ему тогда и узнал о проблеме не тем вечером, когда встретил Криса после неудавшегося свидания, а намного раньше.       Может быть именно ради звёзд, а не ради слежки за принцем Тао прогуливался в самой неосвещенной части дворцового двора? Чтобы в тишине и одиночестве понаблюдать за ними, развалившись на мягком покрывале травы, покусывая в зубах стебелёк какого-то растения. Почему-то именно эту картину принц мог с четкостью представить в своем воображении, ведь уже видел подобное раньше, в свой первый официальный день тренировок. В день, когда начались бесконечные забеги по кругу, приседания и наклоны. Именно те нормативы, в которых не задействовано плечо.       Крис нахмурился.       Осознание пришло мгновенно. Тао никогда не насмехался над ним, заставляя снова и снова бегать вокруг тренировочного поля. А просто не мог позволить ему изучать боевые приемы с больным плечом.       Теперь Крису было любопытно, чем закончится письмо.       «Мне очень жаль разочаровывать вас этим. Но так случилось и я не вправе ничего изменить. И будет совсем нагло просить вас об услуге, но это касается принца. Прошу вас уговорите его показаться врачу. Мои слова для него — пустой звук, а вас он наверняка послушает. Надеюсь на вас и обещаю, что в следующий раз отчет будет более содержательным и позитивным. У принца большой потенциал. Уверен, что он всему сможет научиться за кратчайшие сроки. Благодарю за внимание. Мастер Цзытао.»       Крис опустил лист на стол, цепляясь глазами за последние строки. Он все еще сомневался, что Тао действовал с таким пониманием просто потому что был таким по натуре, а не для того чтобы найти выгоду. Но то, что он считал, что у Криса все получится, было и впрямь приятно. Хоть и было непонятно, почему юноша решил подставить под удар себя вместо того, чтобы рассказать правду. Ведь вчера он дал понять, что не нуждается в его дружбе, а значит у него не было причин защищать его. Разве что своим поступком он намеревался помочь бедным служанкам не потерять работу. Что было вполне вероятно исходя из прошлых обвинений. Но, если ему плевать на Криса, почему он так беспокоится о его здоровье, что даже подключил к этому отца? Крис понятия не имел о настоящей сущности юного мастера, и из-за этого письма сильнее засомневался.       — Я понимаю твое беспокойство, но не думаю, что тебе стоит о чем-то волноваться. Если бы Цзытао был темной лошадкой, ни мой, ни твой отец не стали бы приглашать его во дворец, — высказался Чунмен, после того как Крис, мучаясь от постоянных мыслей, решил отвлечься с помощью знаний и все-таки наведался в библиотеку.       Он как раз сидел на подоконнике с книгой в руках и то и дело выглядывал на улицу, хватая взглядом любое движение на аллее, ведущей к дому. Уже был вечер, начинало темнеть, а Тао во дворец так и не вернулся.       — К тому же он не выдал твой секрет и, более того, обвинил в случившемся себя, тем самым подставляя себя под удар. Если бы он был приставлен твоим отцом для тайной слежки, то обо всем бы ему доложил немедленно. А раз этого не произошло, то выходит, что он здесь только с одной целью — научить тебя ближнему бою.       Принц согласно кивнул, но своего выражения лица не поменял.       — Тоже считаешь, что он хороший парень? — спросил он, без интереса наблюдая за слугами, блуждающими туда-сюда по улице. Каждый из них был занят своей работой.       — Ну, я не так хорошо с ним знаком, как ты, — Чунмен даже успел пошутить по поводу смежных комнат, которые вообще-то предназначались для супругов или молодоженов, но никак не для мастера и его ученика. Он даже взглянул на принца, подозревая, что увидит его недовольное лицо, но Крис никак не отреагировал, продолжая бездумно мять книгу и таращиться в окно.       Чунмен вздохнул и продолжил свою речь.       — Он вроде нормальный. И похоже действительно беспокоится о твоем плече.       Крис лишь хмыкнул в ответ.       — Почему ты в нем сомневаешься? — не выдержал Чунмен. — Ты уже убедился, что он не вор. Он многим помогает и все говорят, что у него хороший характер. Да, он пользуется твоими ванными принадлежностями и наверное слишком надменно с тобой обходится, но ты ведь тоже не подарок.       — Но ему от меня что-то нужно. Если помнишь, отец притащил его ради какого-то теста. А я даже не знаю, в чем он заключается. Меня это с ума сводит.       — Так все дело в твоем отце? — догадливо произнес Чунмен. — Ты бесишься, потому что между твоим отцом и Цзытао есть общий секрет. Тебе не нравится, что они близки, даже несмотря на то, что едва знакомы. Ты ревнуешь.       Глаза принца недовольно сузились и он сердито взглянул на Чунмена.       — Почему все об этом говорят? Не ревную я никого.       Крис отвернулся к окну. Чунмен лишь закатил глаза. Может быть Крис и отрицал это, но в глубине души он знал, что сказанное Чунменом правда. Он хотел быть лучшим для своего отца, но часто ошибался. А Цзытао в глазах короля действительно выглядел идеальным сыном. Возможно глупо об этом думать, но Чунмен понимал, что Крис боится, что ему найдут замену. И дело было вовсе не в титуле, а в обычном человеческом отношении.       Неподалеку скрипнула дверь и Чунмен повернул голову на звук. Увидев вскоре пришедшего гостя, советник вмиг подскочил на ноги, при этом с громким звуком ударяясь коленом о столешницу.       Если бы не этот звук, Крис и вовсе бы не взглянул на вошедшего.       Когда он повернулся, молодой парень, которого Крис, кажется, видел в больничном крыле сегодня после обеда, вмиг склонился в глубоком поклоне.       — Ваше Высочество, — поприветствовал незнакомец принца и, после того, как Крис ответил кивком головы, парень взглянул на Чунмена. — Господин Ким.       Советник переступил с ноги на ногу, умудряясь при этом зажать руку меж столом и спинкой стула и просто кивнул.       Молодой парень улыбнулся и скрылся за стеллажами в поисках нужных книг.       Чунмен выдохнул.       — Кто это? — Крис кивнул в сторону удалившегося парня. Сегодня он увидел его впервые. А новички обычно не захаживали в библиотеку. Да и старожилы не так часто сюда наведывались. Поэтому ему стало интересно, кто этот парень, хотя интуитивно принц уже догадывался, что незнакомец связан с медициной.       — Это Чжан Исин, — поспешил объяснить Чунмен присутствие юноши. И, естественно, не очень громко. — Интерн доктора Кима. Доктор говорит, что парня ждет великое будущее в качестве врача. Он уже несколько дней приходит в библиотеку и просматривает книги по медицине.       Крис выслушал без особого интереса и вновь выглянул в окно, замечая одну знакомую фигуру, движущуюся по аллее к дому.       — Вернулся, значит, — пробормотал Крис себе под нос.       Чунмен понял, что речь идет о Цзытао, когда подошел ближе и увидел в окне силуэт юного мастера. Тао к тому времени уже подошел к дому и разговаривал, кто бы мог подумать, что это случайность, с королем.       Чунмен бросил взгляд на Криса. Лицо принца оставалось непроницаемым, но Чунмен, кажется, чувствовал сквозь его неприступность истинные эмоции. Ему стало не по себе.       — Интересно где он был все это время? — вместо того, чтобы злиться спросил Крис. Все же любопытство оказалось сильнее.       — Так ты не знаешь? — Чунмен удивленно вскинул брови. Даже до него дошла информация. Удивительно, как это еще принц оставался в неведении. Чунмен был уверен, что за двое суток ему бы точно кто-то сообщил, куда отправился Цзытао.       — Вчера была годовщина, как умер его отец. Думаю он хотел с ним увидеться.       Крис оторвал взгляд от окна, почувствовав в глубине души неприятный укол. Рука непроизвольно потянулась к браслету и принц ощутил давно забытое чувство, связанное со смертью. Ведь он тоже когда-то потерял близкого человека, и только сейчас вдруг вспомнил, каково это.       Что касается Тао, новость о его отце не была для принца новой. Чунмен уже как-то говорил об этом, но Крис был тогда так занят своей злостью, что пропустил информацию мимо ушей. А теперь на собственном опыте вдруг осознал, как должно быть было тяжело парню все это время одному, да еще и в незнакомом месте… с таким сложным человеком, как он, принц, готовым на все, лишь бы избавиться от надоедливого мастера. Если бы он оказался на месте Цзытао, чувствовал бы себя очень скверно.       — Не злись из-за их дружбы, — встрял в мысли голос Чунмена. Под «их» он, конечно, подразумевал короля и Тао. — Я знаю, что твой отец интересуется тем, что происходит за пределами дворца. А Цзытао всю жизнь там прожил и многое знает. В первую очередь их связывает работа. А что касается самого Цзытао…мне кажется, ему просто не хватает общения с отцом. Поэтому он восполняет его, общаясь с твоим…       Крис сглотнул. В груди что-то екнуло. Злости на парня больше не было. Как и не было желания выгонять парня из дворца.       Прослушав мимо ушей слова Чунмена о том, что ему стоит поискать некий экземпляр редкой книги именно в разделе медицины, Крис наблюдал за тем, как отец положил руку на плечо Тао, будто в утешении, а потом они побрели ко входу.       Немного поразмышляв в тишине, Крис решил, что стоит хотя бы поблагодарить Тао за то, что его не выдал. И, может быть, извиниться за то, что вел себя как идиот.       Лучшее для этого время нашлось перед сном. Постучать в комнату мастера Крис так и не решился, думая, что сможет все сказать ему с утра. Но судьба решила свести их вместе именно вечером, в ванной комнате.       Тао как раз чистил зубы в полном молчании. Он даже толком не отреагировал на появление Криса. Просто взглянул на него сквозь зеркало, застыл на мгновение, но потом снова продолжил свое занятие.       Крис, расположившись к нему спиной и став к другой раковине напротив, смог видеть лишь его затылок.       Минута в молчании тянулась, казалось, бесконечно. Тем не менее никто не спешил покидать комнату. Однако в отличие от Тао, Крис постоянно смотрел в зеркало, намереваясь ухватить в отражении хоть какую-то часть лица мастера. Чтобы точно убедиться, что он в порядке. Правда парень до конца так и не понимал, зачем оно ему надо. Он, может, и сочувствовал парню, но дружить с ним пока не намеревался. Да и сам Тао уже сказал, что ему это не нужно. После того, как Крис грубо отшил его, переступить через гордость и заговорить первым было тяжело. Поэтому он ждал, когда мастер сам обо всем спросит, чтобы он смог высказаться. Но тишина уже начинала надоедать. Тао, похоже, беседу заводить не собирался.       — Я ходил сегодня к доктору Киму, — не выдержал Крис, в тот же миг коря себя за нетерпение.       — Отлично, — сухо ответил Тао, продолжая с упорством елозить щеткой по зубам.       — Оказалось, что после падения кость немного сдвинулась. Он вправил ее обратно и сказал, что через несколько дней я смогу заняться серьезными тренировками.       — Здорово, — тем же сухим тоном ответил Тао.       Крис недовольно насупился, обижаясь, что парень не отреагировал должным образом, и решил тоже молчать. Лучше бы вообще не начинал. Он вздохнул и заслонил собой отражение Тао, чтобы даже его силуэт не смел вторгаться в поле зрения. Взгляд съехал в сторону и на небольшом туалетном столике, отражение которого теперь виделось принцу, он увидел новые ванные принадлежности. Дешевые, судя по марке, и принадлежащие, он был уверен, его мастеру.       Не сказать, что их присутствие очень обрадовало. Конечно, Крис был рад, что теперь его вещи не будет таскать незнакомый раздражающий парень, но с учетом того, что он пытался теперь наладить между ними контакт, присутствие других вещей расстраивало. Ведь это значило, что Тао решил абстрагироваться от всего, что могло принадлежать принцу и, скорее всего от него самого тоже. Крис теперь даже не знал, как может сказать парню то, что хотел. Он был на волосок от того, чтобы вообще ничего не говорить и просто уйти. Но часть души маленькая, едва заметная, требовала выплеснуть эмоции.       Крис немного подвинулся и вновь взглянул в спину Тао.       — В отчете ты был более обеспокоен моим здоровьем, чем сейчас, — с неким подобием обиды проговорил принц.       Тао затих и, наконец, обернулся.       Крис словил в отражении его взгляд. Была небольшая припухлость под глазами, свидетельствующая о пролитых слезах, но в целом все было в порядке. С учетом того, где был парень, эта слабость была кстати.       — Ты ведь поэтому заставлял меня наматывать круги по полю? Из-за моего плеча?       Тао вздохнул, отгоняя на второй план все мысли о поездке. Принц своей внезапной догадкой и спокойными приятельскими речами вновь позволил почувствовать, что Тао дома.       — Вообще-то тогда я проверял тебя на выносливость, — ответил парень, чтобы Крис не думал, будто он проявил снисхождение только благодаря больному плечу.       — Судя по лестным комментариям, я справился с этим заданием.       Губы Тао чуть дрогнули и некое подобие улыбки промелькнуло на его лице. Теперь Цзытао выглядел более уверенно. Крис видел, что печаль, застившая его глаза, понемногу начала отступать.       — Ну, пока что справлялся, — ответил мастер, поворачиваясь к Крису всем корпусом. Он дрогнул бровями. — Посмотрим, как ты себя покажешь на настоящем занятии. Я буду строгим учителем.       Теперь Крис отчетливо видел перед собой того раздражительного парня, который внезапно ворвался в его жизнь. Но в отличие от прошлых чувств, сейчас принц был рад, что тот вернулся.       Он тоже развернулся к парню и скрестил руки на груди.       — Меня не напугаешь. Я очень смелый.       Тао широко улыбнулся от самоуверенности принца. И Крис вдруг понял, что вообще-то не такой уж парень и отталкивающий, а улыбка у него и впрямь очень красивая, располагающая к себе, приятная.       — А еще ты до ужаса хвастлив, — поддел юноша себялюбивого принца.       Крис наигранно возмутился.       — Это не хвастовство, а констатация факта.       — Как скажешь, — Тао покачал головой, будто ни одному слову не поверил и, не пряча улыбки, двинулся ко входу в свою комнату. Зубную щетку он предварительно вернул на место.       — Спасибо.       Парень остановился у самой двери и удивленно вскинул брови. Ведь это впервые, когда он услышал от принца слова благодарности, хотя не так давно Крис сам говорил, что не собирается этого делать. Тао на это и не надеялся, думая, что добиться от принца вежливости будет непросто. Но, похоже, лед тронулся. Может принц не такая уж и проблема, как о нем рассказывали другие?       — За то, что не сказал отцу правду. Я не хочу, чтобы он знал, — тем временем продолжил Крис.       Цзытао немного прищурился, пытаясь найти причину этого секрета.       — Боишься получить выговор? — предположил он, вспомнив, как в прошлый раз Крис доказывал ему, что эти выговоры ему до лампочки. Неужели все же боится?       Тао присмотрелся к парню, стараясь понять, угадал ли он.       Немного подумав, Крис отвернулся к зеркалу.       — Думай, что хочешь. Твое право.       В его голосе чувствовалось легкое разочарование. Возможно, принца беспокоило что-то еще помимо выговора. Может, получить нагоняй отца было не самой первой причиной для сохранения маленькой тайны.       Тао слегка улыбнулся, догадываясь о возможной причине. Ведь он сам обвинил его этим во время прошлой ссоры. Похоже, принцу все же не чужды чужие чувства. Ведь иначе он не стал бы говорить с ним сейчас.       — Я думаю в тебе скрыто еще много хороших качеств.       Их взгляды встретились. Легкое недоумение на лице принца сменилось приятной улыбкой. Теперь он выглядел расслаблено, без следов разочарования. будто ребенок, которого похвалили родители.       Цзытао на миг даже залюбовался этим видом, пока не понял, что слишком таращится на парня       — Жду тебя завтра на тренировке, — тут же строго добавил он, чтобы еще больше не утонуть в улыбке принца. — В четыре.       Крис тут с возмущением взглянул на парня. Но Цзытао уже открыл дверь и собирался скользнуть в комнату.       — Приятных снов, Ифань., — напоследок сказал он.       — Крис. Меня зовут… — дверь за парнем быстро закрылась.       — Вот зас…       Крис собирался ответить колкостью, но промолчал. Все же парень помог ему. Было бы слишком эгоистично и глупо обзывать его после такого хорошего поступка.       А когда принц взглянул в свое отражение, осознал, что собственное имя из уст юного мастера звучит даже приятно. Потому что его возмущение было подкреплено широкой улыбкой, которая означала лишь то, что злился он не всерьез.       Однако отогнав от себя хорошее настроение, Крис напомнил себе, что его поведение не признак зарождающейся дружбы, а небольшой намек на утешение. Во всяком случае он пытался себя в этом убедить.       Как бы там ни было с этого дня отношения между Тао и Крисом немного улучшились. Тао был более лоялен в тренировках, а Крис более серьезным, разучивая новые приемы, когда плечо всё-таки зажило и больше его не беспокоило. Порой они даже улыбались друг другу, когда во время тренировки случались какие-то казусы, но разговаривали по прежнему только во время обеда. И то, только когда отец что-либо спрашивал. В остальное время Крис бегал на свидания, а Тао гулял по дворцу: иногда в компании короля, а иногда и с советником Кимом. С самим Чунменом парень виделся и того реже.       Однажды поздно вечером Крис, находясь в ванной, услышал как закрылась входная дверь в комнате Тао.       Движущий любопытством, куда это на ночь глядя отправился юноша, он последовал за ним, прячась по углам, как шпион.       Тао спустился по лестнице, прошел несколько коридоров и вошёл в дверь, за которой, как знал Крис, находилась кухня. Решив, что парню просто очень захотелось есть, Крис пошел следом, чтобы составить компанию и, может быть, шутливо обвинить в том, что он ворует еду у короля из-под носа. Но оказавшись у приоткрытой двери, принц понял, что парень там не один.       Компанию ему в такой поздний час составляла женщина.       То, что Тао мог завести интрижку с кем-то из слуг, Крис подозревал. Ну, не мог юноша игнорировать позывы собственного тела, когда гормоны шалят на всю катушку. Но то, что это окажется госпожа Сон — сорокалетняя замужняя женщина, ввело принца в шок. Если бы за первую неделю, что он следил за Тао, обнаружил это, то наверняка бы сразу рассказал отцу, и был уверен, это не спустили юноше с рук, даже при том, что он хорошо ладил с самим королем. Но сейчас, когда он дал парню шанс, использовать эту подлость против него было нельзя. Хотя в глубине души очень хотелось закричать «я же говорил, что компромат найдется». Но ничего не поделать, придется молчать и, на всякий случай, приберечь компромат для другого случая.       Крис заглянул в щелку, из которой сочился свет, и с любопытством оглядел помещение. Тао и госпожа Сон стояли у стола, на котором были аккуратно расставлены две чашки, чайник и блюдце со сладким тортом. Все, что было просто необходимо для позднего романтичного ужина. Правда, на месте Тао, Крис вместо чая достал бы самое лучшее вино, а десерт заменил бы чем-то более подходящим. Но у всех свои вкусы.       — Тебе не стоило тратиться, — сказала служанка, рассматривая что-то в руках. К сожалению, Крису не было видно, что это, ведь Тао заслонял собой почти всю женщину. По лицу и тону голоса принц догадался, что это какой-то дорогой презент. Удивительно, что Тао вообще догадался о подарке, ведь, как думал Крис, отношений с женщинами у него прежде не было, а значит и опыта тоже. Но, видимо, парень все же кое-что понимал.       — Вы очень помогли мне, госпожа Сон. Благодаря вам я смог быстро здесь освоиться и понять, что к чему. Этот подарок мелочь по сравнению с тем, что вы сделали для меня.       Голос парня был настолько нежным и мелодичным, что Крис едва не расхохотался. Ведь, разговаривая с принцем, Тао не был настолько приятным в общении и всегда старался говорить резко, четко и по делу, не показывая этот тон. Видимо, любовь творит чудеса.       Они присели за стол, друг напротив друга и принялись пить чай, разговаривая о муже и детях госпожи Сон. И это заставило Криса задуматься, а действительно ли это свидание?       Спустя минуту разговора, принц точно удостоверился, что Тао и служанку связывает лишь то, что он вполне мог назвать дружбой. Ну, не могут любовники с таким вдохновением обсуждать семью одного из них, а потом обещать, что нужно как-нибудь наведаться к ним в гости.       Принц даже расстроился, что его подозрения насчёт этих двоих не оправдались. Ведь эта неожиданная дружба лишь означала, что Тао оставался таким же чистым и невинным парнем, каким его за это недолгое время узнал Крис. Ему уже начинало казаться, что Тао просто святой и у него нет ни одной грязной тайны, как вдруг услышал из уст служанки собственное имя.       — Я слышала, что тебе нелегко приходится с Ифанем, то есть Его Высочеством, — вовремя спохватилась она, вспоминая пословицу, что и у стен есть уши. А говорить об особах королевских кровей так просто, называя по именам, было неправильно. За это можно было схлопотать выговор, а то и вовсе лишиться работы.       Тао лишь усмехнулся, ведь именно из-за него тетушка забывала о приличиях. Он так часто произносил имя Криса, что она невольно забылась.       — Ну, он ещё та заноза в заднице, — не поскупился на комплимент Тао.       Крис, забыв о хорошем настроении, недовольно сжал губы и скрестил руки на груди. Ему не нравилось, что парень обсуждал его за спиной, да ещё так нелестно.       — Поначалу я думал, что этого надменного и эгоистичного идиота только могила исправит…       Крис закатил глаза и глубоко вздохнул, стараясь не взбеситься раньше времени, а просто дослушать до конца, чтобы уж точно решить, что делать потом с этим неблагодарным малявкой, которого он решил пока оставить во дворце. Может и не стоило быть таким добрым, раз теперь этот парень так о нем отзывается? Крис качнулся головой, мол я тебе ещё устрою и снова прислушался.       — Я считал, что он безнадёжен в своем эгоизме. Да и многие здесь считали так же, — Тао на мгновение затих, подбирая правильные слова.       Крис не был уверен, что хочет слышать продолжение. То, как отзывался о нем Цзытао, приносило неприятную боль в районе груди. Может они не были друзьями, но Крис считал, что они все же смогли более-менее поладить. И он надеялся, что парень понимал его чувства. Выходит зря.       — Но я знаю, что за всей его бравадой и холодностью, прячется всего лишь ребенок.       Голос Тао стал мягче, но Крис этого даже не заметил. Он обиженно насупился и вздохнул. Дожили. Ребенком его называл тот, кто младше.       — Однако это хороший и добрый ребенок.       — Правда? — с недоверием спросила служанка. Крис вздохнул, все же соглашаясь с тем, что он бывает добрым и хорошим. Только никому во дворце и в голову не приходило, что он может быть таким, потому что никто и не пытался его понять.       — Пусть он много ворчит и старается уколоть словами, он все же любит свою семью. Не знаю, почему с матерью у него такие прохладные отношения, но с уверенностью могу сказать, что он любит своего отца. И он очень старается стать в его глазах лучшим сыном, даже, если порой все получается наоборот.       Брови Криса выпрямились и злость на парня вмиг прошла. Ведь он был единственным из всех, кто смог с лёгкостью разгадать его чувства.       — Серьезно, за все время, пока я здесь, он ни разу не сделал что-то наперекор ему. Хотя мне говорили, что он не подарок и часто заставлял отца покрываться сединой. Однако все, о чем отец просит, он выполняет, пусть даже не сразу, с криками и упреками. Но, думаю, ему просто тяжело из-за того, что сложно совладать и со своим характером, и с тем, что он должен быть лучшим, потому что принц. Его Величество должно быть, часто говорил ему, что он недостаточно хорош. Поэтому Крис считает, что должен быть идеален во всем. Любому человеку было бы тяжело. А еще, наверное, ему просто одиноко без внимания отца, ведь он часто занят. И недолюбливает меня должно быть потому, что я часто составляю компанию его отцу во время прогулок. А он видится с ним лишь за ужином, и при этом они мало говорят по душам.       Тао вздохнул и Крис вздохнул вместе с ним. Голос юноши стал печальным.       — Мне жаль, что ему приходится так жить. Не думаю, что был бы счастлив, если бы с детства мои отношения с отцом этим ограничивались.       Крис почувствовал комок в горле. Этот парень с улицы понимал его лучше собственного отца.       — Значит, он несчастлив? — спросила госпожа Сон.       — Наверное, — с некоторым сомнением ответил Тао, но потом более уверенно добавил. — Может только поэтому он бегает на свидания с девчонками, зная, что они могут дать ему то тепло, которого лишил его отец.       Крис снова насупился. И вовсе не поэтому он бегает на свидания. Наверное. Почему-то сейчас было сложно понять истинную причину его поведения. Но он всегда считал, что не из-за отца стал таким сердцеедом. Просто гормоны шалят, да и секс отвлечься помогает. Все же лучше, чем отвлекаться одному наедине с рукой. Хотя в последнее время даже секс не приносил ему былого удовольствия. Черт знает почему. Может он слишком уставал на тренировках?       — Он тебе нравится, да? — с толикой нежности спросила госпожа Сон.       — Нет, — быстро ответил юноша.       Крис с возмущением покосился на дверь, мол, «ты же сам сказал, что я хороший человек, чего тогда заявляешь о своей антипатии?»       - Брось. Я знаю — тебе нравятся мужчины, — утвердительно сказала служанка.       Глаза Криса вмиг распахнулись, когда он понял, о чем речь. Тао гей? Вот это, мать его, новость.       — Я заметила, что ты больше предпочитаешь общество парней. А на девчонок, даже самых симпатичных, не смотришь.       Глаза Криса стали ещё больше. Уж не поэтому ли он часто гуляет с его отцом?       — А наш принц, к тому же, тот еще красавчик. Все молодые служанки сходят по нему с ума. Если ты по мужчинам, то просто не мог не заметить, насколько он красив. И к тому же, кажется, тебя расстраивает упоминание о девчонках, когда речь идёт о Его Высочестве. Не поверю, что ты остался равнодушен, увидев его в первый раз.       Крис с удивлением захлопал глазами. К чему эта женщина клонит вообще?       — И говоришь ты о нем с теплом, будто он тебе небезразличен. Так что, я права? Тебе нравится принц?       И прежде чем Крис осознал, к чему всё идёт, в тишине кухни прозвучал тихий ответ.       — Да.       Принц с удивлением приподнял брови и едва не припечатался спиной к двери, услышав признание. После чего вздрогнул, когда услышал чужие шаги, и резко сорвался с места, спеша скрыться с места преступления. Он лишь успел задеть плечом другую служанку, которая как раз выходила из комнаты за углом. Но в тот же миг он слегка поклонился, извинился и поспешил дальше, оставляя женщину в смятении. Потому что это было впервые, когда высокомерный принц извинился перед кем-то, кто был на несколько социальных слоев ниже. И она была обязана кому-то срочно об этом рассказать.       То, что принц находился в панике, стало видно невооружённым глазом, когда дверь в комнату Чунмена резко распахнулась и на пороге появился принц с растрёпаными волосами и широкими глазами. Он буквально влетел в комнату и, приблизившись к уже лежавшему в кровати Чунмену, произнес:       — У нас проблема. Цзытао гей.       Чунмен приподнялся с подушек и ради приличия прикрылся одеялом. После чего взглянул на вконец нервного принца и, вопреки ожиданиям Криса, спокойно ответил.       — Ну, не такая уж это и проблема. В наше время среди людей не так редко встречаются мужчины-геи. Хотя, если учесть, что об этом не кричат на каждом шагу, то может их даже больше, чем кажется. А если бы ты почитал историю и разные исторические рассказы, ты бы узнал, что геи существовали и раньше. Многие знатные богачи удовлетворяли свои сексуальные потребности именно с мужчинами, однако все равно женились и обзаводились детьми.       Крис едва не поперхнулся слюной, потому что Чунмена подобная новость, кажется, не впечатлила. И вообще, откуда ему известно так много о геях?       — А почему тебя это так беспокоит? — тем временем поинтересовался советник.       — У него чувства ко мне.       — А вот это проблема, — Чунмен нахмурился и вмиг стал серьезным. — Вы разных социальных слоев, тебе вообще подобные отношения могут навредить, потому что они никуда не приведут, ведь чтобы взойти на трон тебе нужно обязательно жениться и родить наследника. Потому что иначе ты просто не сможешь стать королем…       — Чунмен, — взвыл принц, когда не смог дозваться с первого раза анализирующего ситуацию советника. — Я не собираюсь с ним встречаться.       — Тогда почему ты так себя ведёшь?       И Крис поведал другу всю ужасающую правду жизни с Тао. А именно то, что теперь ему придется поставить замки на все двери своей и ванной комнаты, ведь неизвестно, когда извращенец Цзытао захочет явиться к нему и, ни дай бог, обесчестить. Чунмен выслушал это предположение со скептическим выражением лица, но решил не расстраивать принца тем, что никто не собирается покушаться на его «невинность» без его же согласия. И уж тем более Тао, который, по словам самого же Криса, был хилым по сравнению с сильным и подтянутым принцем. В общем, кое-как успокоив парня, Чунмен отправил его в свою комнату. Но на утро проблема Криса никуда не делась. Чунмен понял, что принц избегает Цзытао, когда вместо нескольких часов увлекательной тренировки, Крис заявился в библиотеку и обложился кучей книг, как барьером. На вопрос почему он здесь, Крис ответил, что не хочет, чтобы Тао лапал его за разные части тела во время тренировки и вообще, он многое пропустил, поэтому нужно восполнить пробел знаний. Решив не вмешиваться в чужие дела, Чунмен принялся изучать литературу.       Естественно, что что-то случилось, Тао понял ещё в первый день внезапного исчезновения Криса. Парень, не дождавшись его на тренировке, отправился на поиски, но в комнате Криса не было, как не было его в классной комнате, гостиной, в столовой и, если верить словам Чунмена, в библиотеке тоже. На ужин с отцом и матерью Крис тоже не явился, передав послание с советником Кимом, что он многое пропустил и теперь усиленно старается изучить упущенный материал. Короля эта новость, конечно же, обрадовала, а вот Тао сомневался в истинной причине исчезновения, зная что, по словам вчерашней служанки, Крис блуждал неподалеку от кухни, на которой Тао делился сокровенным с госпожой Сон. Конечно, Тао не был уверен, что Крис слышал то, о чем они болтали, но, если причина побега принца в этом, неудивительно, что общество Тао ему теперь было не в радость.       Решив, что может сделать поспешные выводы, Тао решил подождать до утра. Но на утро Крис снова не явился на тренировку. Его не было за завтраком, за обедом и ужином. Не было в библиотеке, а на этот раз юноша не стал верить словам Чунмена, а сразу проверил что к чему. Парень даже в ванной комнате его прождал несколько часов, думая, что туда уж точно принц пожалует. Но снова неудача. Тогда Тао наведался к Чунмену, чтобы узнать, не у него ли прячется сбежавший принц. И, если бы юный мастер вломился в комнату, осматривая все вокруг, он непременно нашел бы принца, спрятавшегося в шкафу. Но Тао был воспитанным человеком, а воспитание не позволяло ему вламывается В чужие комнаты и переворачивать все вверх дном.       Решив, что это не его дело и вконец разозлившись на принца, Тао просто послал того к чертям и пообещал, что не будет искать его по всему дворцу, ради каких-то занятий. Сам придет, когда отец узнает о пропаже и отсчитает его хорошенько.       Но днем следующего дня Тао обнаружил принца в зале для тренировок.       Мастер, решив позаниматься самостоятельно, пришел в зал во время обеда, когда никого там не было. Спустя несколько минут туда же явился принц.       Задавать вопросы о том, где он был, Тао не стал и сразу приступил к занятию. Но все время, пока они делали растяжку, Крис выглядел хмурым и держался отстраненно, не решаясь приблизиться к парню. А когда Тао принялся показывать на нем новый прием, в котором близость свелась к нулю, Крис и вовсе отскочил от мастера как ошпаренный.       Теперь Тао не мог молчать и, разведя руки в стороны, все-таки спросил в чем дело.       Крис не сразу ответил. Он в задумчивости покусал губы и лишь потом, видимо взвесив все «за» и «против» решил признаться. Однако Тао уже и сам догадался о причине его странного поведения. Как он и предполагал, Крис слышал его разговор с госпожой Сон о том, что он гей.       Юноша немного подумал и кивнул, мол «да, я гей».       — А что, тебя это смущает? — спросил Тао, скрестив руки на груди.       Обсуждать свою личную жизнь не очень хотелось, тем более, что он пока не был уверен, как много Крис подслушал в прошлый раз.       — Если тебе станет легче, я здесь не для того, чтобы лапать тебя за разные части тела, — решил он объясниться. — Я не извращенец, чтобы приставать к людям таким образом. Просто этот прием требует более тесного контакта. Я не смогу тебе его объяснить, если мы будем стоять на расстоянии.       — Но ты сказал, что я тебе нравлюсь.       Тао на мгновение затих, пытаясь вспомнить, как же звучала фраза госпожи Сон перед его признанием. Тао ведь не признавался в любви, просто подтвердил, что Крис ему нравится. Это ведь еще ничего не значит. Это ведь не любовь до гроба.       — Да, я так сказал, — снова подтвердил он. — Но я не говорил о симпатии или каких-нибудь возвышенных чувствах. Я имел в виду, что ты мне нравишься, как человек.       — Правда? — Крис с подозрительностью прищурился, смотря на собеседника пытливым взглядом. Тао смотрел в ответ уверенно и бесстрашно, что сомневаться не приходилось - он не врет. С таким уверенным взглядом, думал Крис, парень бы сходу признался в чувствах. Даже при том, что он молод, неуверенности в нем не было. Крис ему позавидовал, ведь в отличие от китайца, он не мог похвастать тем же, потому что время от времени ощущал это чувство.       Решив, что в прошлый раз просто неправильно подслушал, Крис оставил эту тему. Если на него нет видов, то и волноваться не о чем. Присутствие гея, который им не интересуется, он мог потерпеть. Все таки не его дело, кого парню любить и с кем спать.       Хотя кое-какой вопрос про это у Криса имелся и он очень надеялся, что его подозрения не оправдаются.       — Отец знает, что ты по мужчинам?       Тао качнул головой.       — Нет, и я не считаю важным ему об этом сообщать.       — Надеюсь это не потому, что ты к нему что-то чувствуешь?       Тао приподнял бровь в удивлении, поражаясь, что принц вообще допустил подобную мысль, в следующий момент он уже злился.       — Знаешь, забудь о том, что ты мне нравишься. Ты все же идиот.       Тао отвернулся и сделал несколько шагов к окну. Крис двинулся следом, его голос был пропитан возмущением.       — Почему? Ты же много времени с ним проводишь. О чем еще я должен думать?       — О том, что твой отец волнуется о тебе, — Тао резко повернулся. — И старается узнать как можно больше о том, как у тебя обстоят дела с тренировкой. И о твоем здоровье. И о многих других вещах, о которых я ничего не знаю, потому что мы с тобой не ладим. Но каждую встречу он в первую очередь спрашивает о тебе.       — Наверное потому что боится, что его сын ударит в грязь лицом перед таким идеальным тобой, — Крис скрестил руки на груди и с раздражением закатил глаза.       Тао только глубоко вздохнул.       Неудивительно, что у Криса такие плохие отношения с отцом, ведь он даже не хочет услышать правду о нем.       — Нет. Не поэтому. Он беспокоится о тебе, потому что боится тебя потерять.       Крис хмыкнул.       — И тем не менее продолжает меня игнорировать.       — Просто у него много работы. Ты ведь и сам это понимаешь. И, если честно, он считает, что это ты не хочешь общаться с ним.       Крис нахмурился. И когда это отец решил, что он не хочет общаться? Но наверное к этому должно было все привести, ведь они не так много говорят за ужином, да и в целом тоже. А если и говорят, то в основном тогда, когда отец ругает его за какие-то проделки. Нормальных разговоров о погоде, просмотренных фильмах и прочей неважной ерунде у них не было уже очень давно. Крис подумал, что наверное стоит как-то наведаться к отцу ради простого человеческого разговора. Ведь кто-то из них должен сделать первый шаг. А раз отец занят, то значит, придется брать на себя ответственность принцу.       — Ладно, я понял, — Крис кивнул в такт своим словам и глубоко вздохнул. В какой-то момент он почувствовал, что на душе стало легче. Видимо все потому, что в мыслях Тао не было намерений потеснить принца и, как бы ужасно это не звучало, занять его место. Пусть парень и проводил время с его отцом, он не настраивал его против, а даже, наверное, немного смягчал отношение. Все же не зря он ему помог.       Принц едва заметно улыбнулся.       — Все вокруг только и говорят, что ты хороший парень. Думаю, так и есть.       — Надо же, — с наигранным удивлением ответил Цзытао, тоже не в силах сдержать довольную улыбку. — Спасибо, что сказал мне об этом. Ты, кстати, тоже неплох. Я раньше думал, что ты тот еще эгоист…       — Да-да, я слышал, — поспешил перебить мастера принц. Слушать неприятные речи второй раз не хотелось. Первого раза для Криса было вполне достаточно.       — Я рад, что ты смог показать свои хорошие качества. И не только мне, — парень вдруг громко усмехнулся, проваливаясь в воспоминания. — У Ким Сонен, с которой ты столкнулся тем вечером, были такие большие глаза, когда она рассказала, что ты перед ней извинился. Мне кажется она до сих пор в шоке.       И Тао не скупясь на жестикуляцию показал Крису как забавно в тот момент выглядела женщина. Она была настолько удивлена, что тут же перекрестилась, думая, что это не принц с ней столкнулся, а какой-нибудь призрак, так похожий на Ифаня.       Крис, наблюдая за показательным выступлением китайца и сам не мог сдержать улыбки. Так выпячивать глаза еще уметь надо. Он едва сдерживал себя, чтобы не расхохотаться в голос. И веселиться хотелось не столь из-за женщины, сколь из-за своего поведения. Когда он услышал звуки тем вечером, не на шутку струхнул и извинение вышло скорее на автомате. Но, может так было к лучшему. Теперь Крис знал, что извиняться не так сложно, даже, если ты принц.       Когда вокруг них вновь образовалась тишина, Крис решил, что пришло время сложить оружие войны и сделать перемирие. Все-таки враждовать с Цзытао больше не было причин.       — Прежде чем мы начнем тренировку, я хочу кое-что прояснить. Раз уж мы будем проводить много времени вместе, то…       Тао приподнял бровь и не сдержался от ехидного замечания.       — Господи, я надеюсь ты мне не жениться предлагаешь?       — Боже упаси, — в той же манере ответил Крис, не поддаваясь на провокацию. — Всего лишь предлагаю перемирие.       Глаза мастера загорелись любопытством.       — Дружбу не обещаю, — вмиг поправил себя Крис, словно прочитав мысли юного мастера. — Но можем пока побыть приятелями.       Он протянул ладонь для рукопожатия.       Тао, немного подумав, потянулся к длинным пальцам и сжал ладонь принца в своей.       — Только давай без обзывательств, — уточнил Крис.       Тао согласно кивнул. Договор о перемирии незамедлительно вступил в силу.       — Что ж, давай показывай свой прием, — сказал принц, направляясь обратно к мату. — И не вздумай лапать меня.       Тао с возмущением открыл рот.       — Больно надо мне тебя лапать. Ты вообще не в моем вкусе.       — Правда? Но ты не отрицал, что я красавчик, — лукаво подмигнул он, заставив юного мастера замереть на месте и сглотнуть.       — Это не значит, что я хочу тебя лапать. И вообще, — завелся парень, вспомнив о первой неделе своего пребывания во дворце. — Ты сам меня первый за зад ухватил. Это мне надо беспокоиться.       Крис на это лишь загадочно усмехнулся. Тао, решивший до этого дня не обращать на этот жест внимания, теперь задумался. Действительно ли принц натурал от мозга до костей, или всему виной хорошее воображение самого Тао?