Мятежники

      Уже не было ранее утро, скоро должен был начаться завтрак, но Крису очень хотелось подольше понежиться в постели, тем более, когда сладкий сон с участием красивой незнакомки закончился на самом интересном моменте. Возбуждение не давало принцу отпустить приятный сон, поэтому, чтобы дольше пробыть в стадии блаженства, юноша запустил руку под одеяло и принялся удовлетворять себя, откинув голову на подушки и закусив губы.       Именно в такой позе его застал ныне лучший друг, живущий в комнате по соседству, Хуан Цзытао. Ведь именно в таких близких отношениях находились некогда враждующие юноши спустя год и несколько месяцев. Даже не смотря на частые препирательства друг с другом, двое парней смогли поладить между собой, и сдружились настолько, что каждый раз, встречая Чунмена, не отказывали себе в удовольствии поддеть будущего советника по поводу его чрезмерного желания больше времени проводить в медицинском отделе библиотеки, вместо того, чтобы больше времени уделять истории и другим важным предметам. Хотя Крис считал, что Чунмен, в отличие от него самого, уже все давно прочитал и выучил, но было так смешно наблюдать за выражением лица парня, когда они упоминали, что вся причина его учебы скорее всего кроется в интерне по имени Исин, пропадающего в библиотеке каждый божий день. Бедняга Чунмен каждый раз придумывал отговорки, но разве смеющимся друзьям что-то докажешь?       Но вернемся в летнее утро.       Тао ворвался в комнату, не постучав. Крис уже забыл, когда в последний раз просил его это делать. Невежественный китаец будто назло никогда не придерживался этой просьбы, то ли потому что забывал, то ли ему просто нравилось злить Криса. Поэтому когда он объявился в комнате с громким криком «подъем», Крис даже не дернулся. Конечно немного испугался неожиданного визита в то время, когда он настолько расслаблен, что многим стало бы неловко. Но плевать Крис хотел на неловкость, ему было слишком хорошо, и свое занятие он прекращать не собирался. Может, хотя бы таким образом он сможет заставить Тао стучать перед тем, как войти. О том, что Тао гей и ему может понравиться этот вид на кровати, парень и вовсе забыл.       — О, черт, — прозвучал в тишине комнаты сконфуженный голос Тао.       Крис довольно ухмыльнулся, зная, что план сработал, потому что голос юного китайца дрогнул, выдавая его волнение.       — Прости, я как-то не подумал... что ты… тут… — парень резко отвернулся и, взъерошив собственную челку, попытался отогнать от себя образ невероятно сексуального мужчины, лежащего на кровати. Бешено стучащее сердце твердило, что получалось у него это плохо. Картина, развернувшаяся перед глазами несколько мгновений спустя, ярко и красочно запечатлелась в мозгу и так просто избавиться от нее было невозможно.       — Что ты хотел? — издевательским голосом спросил Крис, продолжая ухмыляться. Теперь Тао точно нос не сунет в комнату, пока не убедится, что можно войти.       — Появились кое-какие дела в городе, — старался спокойно говорить парень, на самом деле думая, что вполне мог бы сейчас помочь принцу снять напряжение. Потому что он, черт возьми, похоже и сам не на шутку возбудился.       — Я хотел, чтобы ты поехал со мной.       К горлу тут же подступил ком, когда юноша вдруг услышал тихий стон со стороны кровати. Тао вмиг откашлялся, чувствуя, что нужно поскорее сбегать из комнаты, пока не поздно.       — В общем… как кончи...за...закончишь, — поправил он себя, чтоб совсем не было очевидным то, о чем он думал, — зайдешь ко мне, — и с этими словами парень поскорее поспешил уйти, при этом на секунду потеряв возможность определить, в какую сторону нужно двигаться.       Крис лишь широко улыбался, слыша по взволнованному голосу и стуку удаляющихся шагов, что добился своего. Парень попытался представить лицо шокированного китайца и только посмеялся над ним, после чего снова переключился на свою эротическую фантазию. Почти не замечая, как образ пышногрудой красотки по мере накаливания ощущений сменяется образом худощавого парня с весьма знакомыми кругами под глазами.       Спустя час оба парня уже были в городе прямо напротив небольшого здания, именуемого школой боевых искусств.       Вообще-то Крис уже не раз слышал об этом месте. После того, как они с Тао подружились, парень временами рассказывал ему об этой школе. И не удивительно, ведь идея создать ее принадлежала его отцу. Да и сам Тао проработал в этой школе не один год, обучая юных ребятишек тому, что знал сам. Может потому и согласился обучать принца, ведь у него уже был кое-какой опыт.       Когда они переступили порог школы, Крис понял, что любовь Тао к детям не односторонняя. Малыши и дети постарше тут же окружили его, обнимая, и сходу начали задавать вопросы, перекрикивая друг друга. Каждый хотел узнать, как живется их учителю во дворце, а заодно похвастать своими достижениями.       Тао улыбался и отвечал каждому, хотя Крис и слова толком не мог разобрать из-за образовавшегося галдежа. В какой-то момент он даже пожалел, что не остался с Чунменом на улице, и очень старался сдержать желание заткнуть уши руками, потому что это было невежливо. К тому же малыши выглядели весьма мило, просто за всю жизнь Крис ни разу не сталкивался с таким количеством детей. И явно не был привык к такому шуму. Тем не менее, находясь на грани мигрени, принц улыбнулся. Ну, невозможно просто спокойно наблюдать за мелкими человечками. Они выглядели забавно.       Он перестал улыбаться, когда детские глаза встретились с его. Он настолько увлекся своими мыслями, что не заметил, когда Тао обратил на него всеобщее внимание.       — Знакомьтесь, это Его Высочество, принц Крис, — сказал он, указывая на парня рукой.       Удивительно, но в этот раз Тао не стал называть его настоящим именем, хотя делал это вот уже на протяжении года.       Крис слегка склонил голову, обнажая белоснежную улыбку. В его воображении встреча детей с настоящим принцем казалась просто фантастической. Глаза детей должны были зажечься ярким восторгом. Но на деле все оказалось иначе. Детишки просто замерли, разглядывая его с ног до головы, будто понятия не имели, кто такие принцы, или видели подобных ему людей каждый день.       — Что ж, — хитро усмехнулся Цзытао, наверняка прочувствовав настроение Криса, когда тот не дождался нужной реакции, а потом подтолкнул нескольких малышей к нему.       — Принц Крис пока расскажет вам несколько интересных историй, а мне нужно поговорить с господином Каном.       Дети нехотя двинулись к Крису. А принц с беспомощностью взглянул вслед Тао. Ведь он пока понятия не имел, как и о чем можно общаться с детьми. Но Тао, похоже, даже не волновался на этот счет. Он насмешливо пожелал принцу удачи и отошел в другую часть тренировочного зала, встретившись, наконец, с тренером Каном, который когда-то являлся совладельцем школы боевых искусств, а после смерти отца Тао стал единственным хозяином.       Тренер беззвучно поприветствовал принца, глубоко поклонившись, а после обратил все свое внимание на китайца.       — А вы правда принц? — потянул его за рубашку один шестилетний малыш.       Крис повернулся к нему и кивнул, а потом присел, чтобы ребятишки не тянули к нему головы, а смотрели прямо.       — А у вас есть белая лошадь? — отозвалась девочка постарше. — Мама говорила, что у принцев обязательно должна быть белая лошадь.       Она с любопытством повела взгляд в сторону выхода, будто в любой момент могла побежать на улицу и проверить, там ли обещанная лошадь.       — Принцы в наше время вместо лошадей разъезжают на шикарных машинах, — правдиво ответил ей Крис.       Конечно же, во дворце были лошади, на которых семья порой выезжала в лес на прогулку, но Крис понял, что малышка имела в виду совсем другой тип принцев, подобно тем, о которых пишут в сказках. Он к таким точно не относился. Но надеялся, что не разочарует детей этим. Видно зря. Любопытства в глазах девочки поубавилось и она огорченно вздохнула. Крису хотелось влезть на стену. Разговор явно не ладился.       — А еще у принца должна быть дама сердца, — сказал кто-то из толпы.       Скользнув взглядом по головам, Крис отыскал среди детей мальчишку лет десяти, который при упоминании о даме сердца зарделся румянцем и смолк.       — А у вас есть дама сердца? — кокетливо спросила самая младшая малышка. Она переметнулась с ноги на ноги, завела руки за спину и взмахнула пушистыми ресницами. Ангел, ни дать, ни взять.       — Эммм… — Крис замялся, зная, что своим ответом явно разочарует малышню.       Его взгляд метнулся к Тао, который все еще что-то обсуждал с тренером Каном. Вид у обоих был встревоженный и озабоченный. Крис понял, что-то случилось.       Его снова потянули за рукав и юноша опустил голову, вспомнив, что так и не ответил.       — Нет, у меня никого нет.       Совсем не вовремя Крис вдруг вспомнил об утреннем происшествии, когда в его голове начало твориться черт знает что с участием Тао в главной роли. Он решил тогда, что это случайность и то только потому, что секса у него уже давно не было, а Тао просто подвернулся под руку. И вовсе не из-за Цзытао у него никого не было. Хотя дети все равно ни о чем таком не спросили бы, но Крис решил напомнить себе на всякий случай, чтоб не забивать голову чепухой.       Отогнав от себя ненужные мысли, принц вмиг улыбнулся детишкам. Может он и разочаровал их немного, отвечая на вопросы, но знал, как можно поднять им настроение. Ведь во дворце было много интересного, такого, что они еще не видели. И он тут же принялся рассказывать об этом. Поэтому, когда Тао вернулся обратно, на его лице застыло удивление, потому что детишки с таким восторгом слушали Криса, будто он рассказывал им волшебные сказки. А юная малышка, самая смелая, и вовсе уселась ему на колено.       Тао остановился неподалеку, разглядывая ребят. Они улыбались, а порой даже хохотали, когда Крис с энтузиазмом показывал то, о чем говорил, что выглядело весьма забавно со стороны. И естественно Тао не сдержал улыбки. Удивительное зрелище. Таким принца Тао еще не приходилось видеть. Принц выглядел, как ребенок, когда активно кивал малышам, если они о чем-то его спрашивали, а потом еще хмурил брови, пытаясь передразнить кого-то из дворца. Смотря на юношу, увлеченного рассказом, Тао без труда мог понять, что тот будет хорошим отцом.       — Итак, ребятки, скорее сюда. Его Высочеству и мастеру Тао уже пора идти, а нам стоит приступить к тренировке, — прозвучал в зале громкий голос господина Кана, и ребята, нехотя, поплелись к нему, прощаясь с Крисом.       Однако малышка пока не спешила уходить.       — А мой папа называет меня своей принцессой.       — Правда? — улыбнулся Крис, выражая самое искреннее удивление. — Мое почтение Ваше Высочество.       Девчушка захихикала. Ей явно понравилось, как к ней обратился принц.       — Когда я вырасту, я стану вашей дамой сердца, — без стеснения добавила она.       — Я обязательно вас дождусь, моя леди, — едва сдерживая смех, ответил Крис.       Малышка чмокнула его в щеку и ушла к другим детям за руку со старшим братиком.       Тао подошел ближе.       — Я просто в шоке от того, как легко тебе дается общение с девушками, — он стал рядом и скрестил на груди руки.       Принц в ответ дрогнул бровями.       — Я ведь неотразим.       Тао закатил глаза и переместил взгляд на детей, стараясь взять свою улыбку под контроль. После увиденного она не хотела так просто сходить с лица.       — Что ты им рассказывал?       — Да так, рассказал пару историй из своей ранней молодости. А еще сказал, что во дворце обитают волшебные феи и единороги.       Тао фыркнул.       — Лгун.       — А что? Они ведь хотели сказку, — попытался принц оправдать свою ложь. После чего добавил смущенным голосом, — я раньше тоже думал, что они там есть.       Тао хохотнул, представляя юного наивного принца, блуждающего по саду в поисках волшебных существ. Но почти сразу взял себя в руки, когда Крис пробормотал в ответ что-то неразборчивое.       Теперь Цзытао с серьезным видом наблюдал за тем, как дети следуют за своим тренером и выполняют упражнения перед серьезной тренировкой.       Крис смотрел на него с любопытством. Тао явно был чем-то встревожен, но не спешил об этом говорить. Немного помолчав, Крис все-таки решил задать вопрос.       — Что-то случилось?       Тао ответил не сразу. Сначала задумчиво нахмурился, а потом качнул головой.       — Все нормально.       Его взгляд всего на секунду опустился вниз, словно он не был уверен в своих словах, но когда посмотрел на Криса на губах промелькнула дрожащая улыбка. Парень всеми силами пытался заверить Криса, что все в порядке, но ощущение, что это ложь принца не покидало. А потом Цзытао и вовсе перевел разговор на любопытную тему.       — Ты никогда не задумывался, какими будут твои дети?       Крис решил, что не стоит вытягивать из парня признание о проблеме. Если это что-то серьезное и важное, он сам расскажет. А потому отпустил свои подозрения и решил поддержать новую тему.       — Удивлен, что ты вообще о подобном думаешь с твоими-то пристрастиями. Но могу с большой уверенностью сказать, что мой сын будет сильным, ответственным, уверенным, умным, целеустремленным, честным, воспитанным и ко всему этому очень талантливым. А еще он будет высоким и статным, истинным красавчиком, прямо как и его отец. Уверен он станет отличным наездником, лучником и будет мастерски владеть боевыми искусствами. Настоящий мужчина, который умеет делать все.       — Ощущение, будто ты говоришь о нескольких детях. Разве в одном человеке может уместиться столько качеств?       — Мой сын будет иметь все эти качества, потому что весь пойдет в меня, а мои гены идеальны.       Тао вздохнул, едва сдерживая ухмылку.       — Надеюсь он не подхватит твою самовлюбленность и хвастовство.       Крис лишь качнул головой, не собираясь слушать о качествах характера, которые к нему совсем не относились. Тао не сможет поколебать его уверенность в себе, что бы ни говорил.       — Ну, а что будешь делать, если он будет не совсем таким, как ты хочешь? Не все дети такие, какими их хотят видеть родители.       Крис качнул головой, не соглашаясь.       — Мой сын будет исключением. И будет уметь все. Потому что ему есть у кого учиться. Я всему научу его сам.       — Научишь бегать за юбками? У тебя это, кажется, лучше всего получается.       Тао широко улыбнулся, зная, что своими словами сумел задеть принца за живое. А потом отвернулся, когда Крис смерил его раздражающим взглядом. Всерьез этот взгляд воспринимать Тао перестал уже давно, ведь в нем не было настоящего раздражения или ненависти. Крис таким взглядом просто пытался показать свою обиду, пусть и незначительную, ну и заодно дать понять что мол «я тебя запомнил, парень. В следующий раз не отвертишься». Тао, поддевая Криса подобными высказываниями, скорее хотел проверить, надолго ли его хватит. Возможно поэтому он не был готов к внезапному выпаду. Крис вдруг в одно движение оказался рядом и обхватил парня за шею, в шутку, конечно же, а потом активно взъерошил ему волосы на голове, портя прическу. Это возымело эффект. Потому что Тао вмиг запротестовал в слабой попытке высвободиться из плена и вернуть взъерошенные пряди волос на место.       — Будешь знать, как издеваться над старшими, — пуще прежнего стал запутывать волосы Крис, сверкая довольной белозубой улыбкой. И совсем не обращая внимания на детей и тренера Кана, которые с любопытством бросали взгляд на происходящее.       Крис понял, что повел себя странно лишь когда услышал сдержанный кашель за спиной и детские смешки. Малышам, похоже, понравилась небольшая ссора принца и их учителя.       Но кашель все же напрягал.       Крис повернул голову в ту сторону откуда слышался звук и увидел в дверном проеме весьма серьезного и совсем не дружелюбного Чунмена. Принц вмиг отпустил Тао, который в отместку за испортившуюся прическу, игриво стукнул Криса кулаком в ребра. Принц лишь сжался, совсем не стараясь увернуться от удара, и попытался сдержать улыбку. Ситуация его забавляла и он не мог стать снова серьезным. А стоило, потому что Чунмен явно не был доволен поведением принца. И выглядел сейчас младшей копией его отца.       Крис вдруг подумал, что с Чунменом он раньше так никогда не дурачился, и, совсем немного испытывал вину перед будущим советником. Потому что Чунмен казался слишком серьезным для своего возраста.       — Эм… что-то случилось? — поскорее задал вопрос принц, чувствуя, как с этим недобрым взглядом вокруг накаляется воздух.       Тао, заметив парня, виновато опустил взгляд. Чунмен и его заставил стыдиться своего поступка.       Советник тем временем перевел спокойный взгляд с одного парня на другого.       — Нам пора возвращаться во дворец, Ваше Высочество, — спокойно ответил он, не преминув акцентировать внимание Криса на том, что принц должен держаться в соответствии со своим положением, тем более, когда вокруг люди, пусть даже и маленькие.       — Ладно, — быстро согласился Крис, потом обернулся, попрощался с ребятишками и тренером. После чего поскорее метнулся к двери, обходя Чунмена.       Тао, проделав все то же самое, направился следом, все еще приводя себя в порядок.       Чунмен лишь проводил обоих странным взглядом и вплоть до машины следил за каждым их шагом, замечая, как заливисто смеется принц, в очередной раз портя прическу своему мастеру. Кто бы знал в их первую встречу, что они настолько сблизятся…       — Тебе не кажется, что ты слишком много времени проводишь с Тао? — как-то спросил Чунмен, когда они с Крисом шли в сторону холла, прямо из банкетного зала, где слуги во всю готовились к предстоящему торжеству — дню рождения короля.       — Я? С чего бы? — Крис усмехнулся и, поравнявшись с несколькими слугами, поприветствовал каждого по имени.       Чунмен с любопытством нахмурился, припоминая, что когда они познакомились, Крис долго не мог запомнить его имени.       — Мы всего-то видимся на тренировке, в обед и вечером на занятиях, — договорил юноша, двигаясь дальше.       — Всего-то, — пробормотал Чунмен, насмешливо хмыкнув.       Крис этого не заметил, потому что уже вовсю помогал одной престарелой служанке повесить праздничные ленты прямо над входом в банкетный зал. После чего справился о ее здоровье и зашагал дальше под удивленным взглядом Чунмена.       — Ты изменился, с тех пор, как с ним сдружился, — продолжил говорить Чунмен, поравнявшись с принцем.       — Глупости. Я такой же, как и раньше, — ответил Крис с улыбкой.       Чунмен с любопытством взглянул ему в лицо, пытаясь понять, Крис шутит или действительно не понимает в чем его изменения.       Будущий советник перевел взгляд вперед, где прямо по коридору шла одна из молодых служанок, с которой у Криса когда-то была интрижка. Она поприветствовала молодого принца, кокетливо взмахнула ресницами и улыбнулась, ожидая реакции. Но Крис лишь послал ей мимолетную улыбку и направился дальше, оставляя девушку разочарованно вздыхать.       — Вот об этом я и говорю, — снова подал голос Чунмен. — Будь ты таким как раньше, уже давно утащил бы ее в какое-нибудь немноголюдное место.       Крис остановился, со вздохом оборачиваясь.       В этом Чунмен был прав. Интереса к девушке принц уже не испытывал. Но не потому, что кто-то на него повлиял, просто, наверное, он повзрослел.       — Ты хоть помнишь, когда в последний раз был на свидании? — Чунмен явно хотел докопаться до правды.       — Пару месяцев? Не знаю, — отмахнулся принц, взглянув на часы и возобновляя шествие. Нужно было сделать еще много дел перед предстоящим балом. И найти в саду Цзытао, которому он обещал помочь с выбором подарка.       — Через неделю будет полгода, как ты перестал встречаться с девушками. Тебя это не беспокоит?       — Что ты от меня хочешь, Чунмен? Да, я перестал встречаться с девушками, потому что много времени провожу на тренировках и в библиотеке. Вы ведь с отцом не раз говорили, что я должен стать серьезнее и взяться за ум. Вот и взялся. Какие претензии?       Юноши вышли в холл, где остальная часть слуг украшала лестницу и парадную дверь. Крис, проходя мимо, поприветствовал каждого слугу, дал пару советов и с улыбкой направился к выходу.       — Ты правда ничего не замечаешь? — с искренним удивлением поинтересовался будущий советник.       Крис вздохнул, смотря на друга с насмешливой улыбкой.       — Только то, что ты слишком много говоришь о Тао. Похоже, ты ревнуешь к нашей дружбе. Но, чтобы тебе стало легче, знай, как бы там ни было, ты все равно мой близкий друг, — Крис широко улыбнулся, похлопал друга по плечу и выскочил за дверь, оставив Чунмена одного.       — И вовсе я не ревную, — тихо сказал Чунмен, следуя за принцем на улицу. Но может он и в самом деле слишком озабочен этой дружбой. Ведь как ни посмотри, Крис стал более открытым к людям. Раньше он и глаз бы в сторону прислуги не повел, а теперь знает каждого по имени. Так что, возможно эти изменения в принце не так уж и плохи. Плохо другое: похоже Крис не осознавал, какие еще изменения в нем произошли благодаря Цзытао. Чунмен надеялся, что принц так ничего и не узнает, иначе будут большие проблемы. И надеялся, что Тао не станет делать первый шаг и останется со своими чувствами один на один.       В то время, как Крис ступил на кирпичную дорожку, уходящую вглубь сада, Цзытао с королем прогуливались неподалеку меж цветущих красочных кустов, благоухающим приятным ароматом. За ними следом шествовал главнокомандующий Чон, всего несколько лет назад получивший свою должность, и который очень ответственно подходил к своему делу. Поэтому в то время, как король и Тао наблюдали за красотой вокруг с улыбками, господин Чон был хмур как темная туча. Впрочем его можно было понять, ведь разговор был о его работе.       Каждый год, вот уже как три года, король проводил в свой день рождения масштабный праздник. Приглашал во дворец своих подчиненных: простых граждан — и устраивал им веселье, ну, а к вечеру, когда собирались знатные гости из всех точек страны и даже из-за границы, устраивал шикарный пир и бал, чтобы каждый вдоволь насладился времяпрепровождением во дворце. Завершал все празднество величественный салют, которым мог полюбоваться каждый, живущий в замке и за его пределами.       Конечно же, для такого масштабного празднования, необходимо было вложить много сил и терпения, и нужно было позаботиться о безопасности каждого, пришедшего во дворец. И именно этим должен был заниматься главнокомандующий Чон. Он обрисовал детали того, как можно лучше это сделать, но к его удивлению юный Тао предложил более выгодный вариант. Его Величество тотчас поддержал идею юноши.       — Ты так юн, но уже умен не по годам, — с улыбкой заметил король, в который раз за прошедший год восторгаясь умениями случайно встретившегося на пути мальчишки.       Крис, наблюдавший за ними из-за кустов розы, вспомнил, что отец не раз упоминал, что Цзытао к ним послала сама судьба. Как ни странно, теперь принц считал так же.       — Думаю, с твоими способностями ты вполне мог бы руководить целой армией, — тем временем продолжил говорить король, совсем не обращая внимание на человека позади, который на данный момент именно этим и занимался. Главком Чон напряженно сглотнул, чувствуя угрозу. И чутье его не подвело.       — Когда-нибудь ты вполне можешь стать главнокомандующим.       Главком Чон подавился собственной слюной, привлекая к себе внимание.       Когда король взглянул на него, лицо мужчины выражало крайнюю озабоченность.       — Ваше Величество, — обиженно пробормотал он, будто его уже прямо сейчас готовились уволить.       Тао его вид показался забавным. Вечно серьезный господин Чон теперь выглядел как побитая собака.       — Ох, — встрепенулся король, будто до этого и вовсе мужчину не замечал. — Не волнуйтесь, господин Чон, это все равно случится еще не скоро.       Король повернулся к Тао и подмигнул ему.       — Может быть через год или два.       Тао улыбнулся, замечая такую же улыбку на лице короля, а вот господину Чону было совсем не до смеха. Он находился в немом ужасе, а потом и вовсе недовольно нахмурился. Видимо, чувство юмора было ему чуждо.       — Отец, не пугай попусту бедного господина Чона, — наконец вышел из своего укрытия Крис.       Он поравнялся с Королем и обратился к главнокомандующему.       — Вы прекрасно справляетесь со своей работой.       — Да, — незамедлительно кивнул вмиг посерьезневший король. — И как раз сейчас уже пора приступить к реализации идеи Цзытао. Я верю в вас, господин Чон.       — Спасибо, Ваше Величество, — безрадостно сообщил главком, кивнув сначала королю, потом принцу.       Его взгляд после похвалы нисколько не смягчился. А когда он повернул голову к Тао, юноша осязаемо ощутил волну ненависти. Во взгляде главком Чона не было ничего доброго. И хоть это чувство длилось недолго, Тао некоторое время настороженно смотрел мужчине вслед. Угроза, исходившая от него, казалась реальной.       — Эй, не бери в голову, — Крис положил руку на плечо Цзытао и слегка встряхнул его, замечая то напряжение, которое повисло в воздухе.       Тао вмиг расслабился и повернул голову к Крису.       — Господин Чон просто не знает, что такое веселье. Сколько его помню, он всегда такой угрюмый.       — Это верно, — отозвался король. — Хотел бы я хоть раз увидеть его улыбку. И кстати, я не шутил.       Улыбчивый взгляд короля вновь был обращен к Цзытао.       — Я был бы рад видеть в своем окружении такого способного и талантливого человека, как ты, Тао. Так что подумай о том, что я предлагаю. Нам нужны такие люди, как ты.       Крис сильнее сжал плечо друга, искренне улыбаясь и радуясь тому факту, что парень останется во дворце навсегда. Он знал, что Тао согласится, иначе просто быть не могло.       Спустя два дня, когда все приготовления к празднеству были завершены, состоялся званый ужин, после которого дамы в шикарных платьях и джентльмены в строгих костюмах ступили в огромный зал ради танцев и всеобщего веселья.       Бал был в самом разгаре. Чунмен, устроившись в углу, разглядывал гостей и не спешил вести светские разговоры с гостями. Сейчас ему хотелось просто понаблюдать. Все танцевали и веселились. Его Величество король вместе с супругой общался с гостями. Самого же принца пока видно не было. Впрочем, как не было видно и Цзытао. Нахмурившись этому факту, юноша скользнул взглядом по гостям, в надежде отыскать китайца. И он отыскал. Правда, вовсе не Цзытао, но не менее китайского парня по имени Исин, который с веселой улыбкой кружил по залу миленькую дамочку по возрасту явно старше него. Однако смотрела она на него такими влюбленными глазами, будто была еще юной девчонкой. Исина этот взгляд, казалось, и вовсе не смущал. Как заметил Чунмен с начала вечера это была не первая дама, танцующая с Чжаном. Юный врач пользовался большим успехом у представительниц женского пола. Чунмен был уверен, что каждая забила очередность, чтобы потанцевать с ним. Сам же он сторонился любой возможности танцевать и оставался в тени большую часть времени. Исключение составил лишь танец с королевой, которую юноша пригласил еще в начале вечера, после самого короля и Криса, как того требовали правила. После этого держался в тени, время от времени перекидываясь незначительными фразами с гостями. Не потому, что хотелось все время быть одному. Держась в тени было проще наблюдать за всеми гостями. И за Исином в том числе.       — И куда же ты так внимательно вглядываешься? — прозвучал голос принца прямо рядом с ухом.       Чунмен дернулся от неожиданности и повернулся к Крису. Юноша рассматривал толпу танцующих прищуренным взглядом, а на губах плясала хитрая ухмылка.       — Да наверняка на доктора Чжана смотрел. Вон он танцует как раз по центру, — прозвучал голос Цзытао с другой стороны. Взглянув на него, Чунмен понял, что китайский юноша улыбается не менее хитро, только в отличие от Криса смотрел ему прямо глаза. Будто точно знал, что Чунмен такой же, как и он, гей.       — Глупости, — отмахнулся будущий советник, вмиг разрывая зрительный контакт. — Может я на даму смотрел.       — Может, — едва слышно хохотнул принц, обращаясь к Тао.       Чунмену даже смотреть на них не пришлось, чтобы понять, что теперь они шушукаются за его спиной, специально говоря так громко, чтобы только он все слышал.       — Было бы это так, сказал бы без «может».       Чунмен тяжело вздохнул и решил больше никогда в своей жизни не смотреть в сторону Исина. А то напридумывают тут всякие китайцы и принцы. Житья от них нет.       И юноши еще долго насмехались бы над молчаливым Чунменом, если бы их не прервали.       Высокий и весьма привлекательный юноша возрастом чуть старше Криса, прервал их совместное веселье легким покашливанием. После чего извинился и попросил Тао уделить ему немного времени, естественно сначала спросив разрешения у Криса. Он все-таки был принцем и было бы невежливо уводить гостя прямо у него из-под носа.       Крис не мог отказать, хотя желания отпускать Тао к этому парню не было вообще. Принцу хватило и того, что они весь званый ужин общались между собой, потому что сидели рядом. Крис даже не знал, о чем они болтали, потому что восседал слишком далеко вместе со своей семьей. И ему не нравилось, что парни поладили. Совсем.       — А ты почему не танцуешь? — спросил принц у Чунмена, стараясь переключиться на что-то другое помимо Тао, но краем глаза все же за парнями следил. Просто потому что этот незнакомый богатый юноша не внушал ему доверия. Что-то отталкивающее в нем было.       — Я уже приглашал на танец Ее Величество. Этого с меня хватит.       — Говоришь так, будто она отдавила тебе все ноги, — тихо пробормотал принц, едва слышно посмеиваясь, когда представил, как его мать могла поиздеваться над бедным мальчиком. Конечно идея с отдавленными ногами была просто шуткой. Крис знал, что его мать прекрасно держалась в танце. Любому в этом зале было честью танцевать с ней.       Принц оглядел толпу танцующих и сразу же нашел свою мать, кружащую по залу под звуки вальса молодым джентльменом. Кажется, сыном одного из влиятельных друзей отца. Крис с трудом помнил их имена, хотя и должен был выучить имя каждого гостя, присутствующего в зале. Но зачем это делать, если советник Ким и его сын Чунмен на случай забывчивости все равно подсказывали кто есть кто.       — Тебе бы тоже не мешало пригласить на танец нескольких дам. Леди Ынбель как раз смотрит в твою сторону, — Чунмен слегка кивнул в направлении озвученной дамы и тут же отвел взгляд, чтобы не было слишком явным его вмешательство.       Крис без интереса взглянул на девушку, слегка кивнул ей, когда она поняла, что ее заметили, но на этом все. Его взгляд устремился обратно к танцующим.       — Честно говоря совсем не хочу улыбаться дамочкам из вежливости. У меня после ужина уже скулы болят.       — Но ты должен проявить вежливость перед гостями, потому что…       Договорить Чунмен не успел. Возглас Криса заставил его забыть обо всем, что он хотел сказать       — Ого, Исин смотрит прямо на тебя.       Чунмен вспыхнул и выискал встревоженным взглядом китайца. Но к разочарованию Исин все еще танцевал с дамой и совсем не обращал на него внимания.       — Попался, — снова усмехнулся Крис.       Чунмен, понимая, что его поймали с поличным, вновь повернулся к Крису и, не сдерживая чувств, стукнул его в плечо кулаком за то, что обнадежил. Потом он снова взял себя в руки, не забыв извиниться. В последнее время он все больше терял контроль и, как заметил Крис, становился больше похожим на друга. Хотя над тем, чтобы он вел себя с Крисом более свободно стоило еще работать. Но не сейчас. Зал, переполненный людьми, был неподходящим местом для проявления такого рода дружбы. Поэтому Крис решил больше не шутить над Чунменом, тем более, что своим поведением он, похоже, спугнул парня. Который теперь отошел поодаль и стал вглядываться в висевшую над головой картину, явно испытывая неловкость от случившегося недавно.       Выискав взглядом Цзытао, Крис вмиг посерьезнел. Юноша, с которым он стоял, выглядел слишком довольным и счастливым, болтая с ним. Сам Тао улыбался не меньше, о чем-то увлеченно ему рассказывая. Может Крис и не был знатоком по части отношений между мужчинами, но во взгляде собеседника своего мастера, смог уловить заметный интерес. Вопрос был только в том, интерес был вызван историей, которую ему рассказывали, или же самим Цзытао? Чувство подсказывало принцу, что второе.       — Как ты думаешь, у них там что-то зарождается?       Чунмен не ожидал снова увидеть рядом с собой Криса, учитывая, что даже не слышал, как тот подошел ближе. Но вмиг понял о ком речь, когда уловил в голосе принца нотки недовольства. Он тут же посмотрел на Цзытао. Сложно было предсказать, что происходило между двумя парнями, одно было ясно без помех: им было приятно находиться рядом друг с другом.       — Даже, если что-то происходит, разве нас должно это волновать? Тао уже не маленький, может встречаться, с кем пожелает.       Крис согласно кивнул. Тао определенно уже не был ребенком. Он говорил и действовал, как истинный взрослый в свои шестнадцать лет. Но по части отношений все еще оставался неопытным. А еще мог наивно полагать, что знатные богачи, которые улыбаются ему, добрые и воспитанные люди. И мог не догадываться, что многие из них лишь притворяются, чтобы достичь своих целей, какими бы они ни были. Подумав об этом, Крис нахмурился, не прекращая бросать в сторону парочки настороженный взгляд.       Чунмен, наблюдая за ним, сам испытывал немалое напряжение. Потому что в последнее время Крис слишком много уделял юноше свое внимание, а еще давно не ходил на свидания с девушками, и слишком пристально следил за Тао вместо того, чтобы пригласить какую-нибудь даму на танец.       Чунмен был бы не прочь разрушить эту прочную связь принца и мастера, уж точно зная, что до добра она не доведет, но понятия не имел, что для этого сделать, чтобы сохранить дружбу и доверие принца.       Он снова взглянул на картину, пытаясь найти верное решение и так увлекся мыслями, что не сразу заметил как к нему обратились по имени.       — Мне они тоже нравятся, — долетел до слуха приятный голос.       Вмиг вынырнув из мыслительной бездны, Чунмен повел взгляд в сторону, замечая рядом с собой уже не Криса, а, кто бы мог подумать, самого Чжан Исина.       Вблизи юный врач казался воплощением идеала, поэтому Чунмен, невольно залюбовавшись, не сразу нашел, что ответить. В какой-то момент ему даже показалось, что это мираж и никакого Исина поблизости нет. Но он был, реальный и неотразимый.       — Вам тоже нравятся, господин Ким? — спросил Исин.       Чунмен в недоумении нахмурился. Он что, пропустил начало разговора? Чертовы мысли.       Юный доктор усмехнулся, наконец понимая, что Чунмен попросту не слышал его предыдущие слова, а потому его растерянный вид твердил о том, что он понятия не имеет, о чем идет речь.       — Единороги, — уточнил доктор, кивая в сторону висевшей над ними картины. — Красивые существа. Они мне с детства нравятся.       Чунмен взглянул на полотно, теперь всерьез рассматривая рисунок. До этого он просто пялился в никуда и толком не замечал, что написано на картине. Теперь же он без труда мог рассмотреть белую лошадь на переднем плане с величественным рогом на лбу.       Признаться, Чунмен не считал единорогов выдающимися. Обычные лошади, приукрашенные людьми. Ему казалось, что подобными фантазиями увлекались лишь маленькие девочки, но никак не серьезные юноши вроде Исина, который, сдав экзамен на отлично, вот вот приступит к должности помощника врача.       — Говорят, они обладают исцеляющими способностями. Подходят будущему врачу, вы так не считаете?       Чунмен незамедлительно кивнул. Теперь хотя бы появился смысл, почему Исин неравнодушен к этим мистическим животным. Но достойно поддержать разговор Чунмен не представлял как. В одно мгновение он будто разучился говорить. А ответить стоило, потому что Чжан Исин все еще стоял рядом и молчал, явно ожидая хоть какого-то отклика на свои слова.       Юноша повернулся к принцу, в надежде отыскать его неподалеку и мысленно попросить о помощи, но Криса рядом нигде не было. Чунмен в растерянности огляделся, замечая также и пропажу Тао. А потом уловил движение у дверей и заметил знакомый королевский костюм, который принадлежал Крису. Принц спешно покинул бальный зал и что-то подсказывало Чунмену, что Тао имел непосредственное к этому отношение.       Советник в сомнении взглянул на Исина. Было бы правильно последовать за Крисом, но Исин стоял рядом впервые за долгое время. Когда еще представиться подобная возможность Чунмен не представлял. От сложного решения его спасла одна из молодых леди, которая подойдя к ним с доктором, вмиг пригласила того на танец. Исин, как истинный джентльмен, просто не мог отказать.       Чунмен лишь печально вздохнул, лишившись приятной компании, и решительно направился искать Криса. Чутье подсказывало ему, что вот-вот случится то, чего он так опасался.       Крис выскочил из бального зала и огляделся в поисках Цзытао. Несколько гостей, предпочитавших немного отдохнуть от музыки прохаживались по коридорам и рассматривали картины, кто-то расселся по комнатам отдыха, любуясь прекрасным видом из окна и непринужденно болтая. Где-то здесь, в одной из комнат наверняка был и Тао со своим ухажером. Крис опасливо сощурился и направился вперед, выискивая нужную комнату, скорее всего ту, которая находилась в конце коридора и туда почти никто не совался.       Вообще-то Крис не собирался так продолжать свой вечер. Выслушав мнение Чунмена, он и в самом деле решил, что стоило бы пригласить на танец какую-нибудь леди, чтобы не казаться невоспитанным перед гостями. Но только после того, как собеседник Тао растворился бы в толпе, оставив парня одного. Разговор с Чунменом немного отвлек от слежки, а когда Крис заметил, как приближается Исин, и вовсе решил исчезнуть, дабы дать шанс своему советнику пообщаться с парнем наедине. Скользнув за спинами нескольких гостей, Крис вернулся к слежке за мастером. Но был удивлен, не заметив его на привычном месте. Оглядевшись, принц увидел, как Тао покидает зал с богатым юношей.       Желание приглашать кого-то на танец растворилось под давлением внезапного волнения. Поэтому, чтобы успокоить свое встрепенувшееся сердце, Крис поспешил вслед за парнями. Спасать Тао он конечно же не собирался. Юноша вполне мог постоять за себя, если бы что-то пошло не так. Волновало другое, что парень мог быть не против близкого контакта с человеком, которого едва знал. Шествуя вперед, Крис надеялся, что не застанет их за какими-нибудь непристойностями в одной из комнат.       Проверив несколько комнат, в которых почти никого не оказалось, Крис решил, что в теплый летний день парни наверняка захотели бы выйти на улицу. Поэтому, не теряя времени, принц направился к выходу, не замечая, как из бального зала вышел Чунмен. Принц просто проскочил мимо своего друга и поспешно стал спускаться по ступеням, внимательно оглядывая всех вокруг.       Найти Тао на территории дворца теперь казалось непосильной задачей. Одно было ясно, что парень наверняка был где-то поблизости и Крис представил, что, если бы он хотел укрыться с кем-то от любопытных глаз, определенно выбрал бы сад. Поэтому двинулся прямо туда, минуя гостей, которые явно собирались с ним пообщаться. Но Крис разве кого-то перед собой видел? Нет. Все мысли были заняты лишь одной парой.       Вообще узкая аллея, ведущая вглубь сада, освещалась яркими фонарями, стоящих у обочины каждые несколько метров, поэтому было довольно светло. Но, проведя во дворце много времени, Крис успел выяснить, что даже в освещенном саду есть несколько мест, куда искусственный свет почти не достигал, оставляя места затемненными.       Увидев, как одна из пар, а это несомненно были две мужские фигуры, одна из которых принадлежала Тао, свернула в ту местность Крис скользнул меж кустов и последовал туда же, стараясь не выдать своего присутствия. Все-таки хотелось знать, что происходит между парнями и стоит ли вообще что-либо предпринимать. Идею о том, что он мог потом просто поинтересоваться у Тао, как прошло свидание, он и вовсе отмел в сторону. Не факт, что парень потом все бы ему рассказал.       Поэтому Крис юркнул в темноту за невысокие кустарники и поспешил к месту свидания, не забывая пригнуться, потому что иначе рост выдал бы его присутствие раньше времени.       Оказавшись на месте, принц заглянул меж плотных веток, выискивая в полутемном саду силуэты двух мужчин. Голоса парней теперь были слышны без помех.       — Ты просто не представляешь, насколько счастливыми они могут выглядеть, когда ездят на соревнования и получают медали, — весело произнес Тао.       То, что Тао спокойно называл едва познакомившегося с ним парня на «ты», Крису совсем не понравилось. С каких пор юноша вообще завел с ним дружбу? Крис прислушался лучше, понимая, что Тао с большим восторгом рассказывает новому другу о школе боевых искусств и детишках в целом. Новый знакомый лишь с улыбкой кивал и молчаливо пожирал китайца голодным взглядом. Крис, наблюдая за ним, точно знал, что именно этому парню нужно от Цзытао. Только вот его мастер похоже совсем этого не замечал.       — Тебе не кажется, что это немного чересчур?       Голос Чунмена едва не заставил Криса подскочить на месте. И пусть голос друга прозвучал шепотом, Крис едва коньки не отбросил, услышав его. Он потянул пригнувшегося Чунмена за руку и тот рухнул на колени прямо на рыхлую землю, пачкая чистые выглаженные брюки пылью. В отличие от Чунмена Крис вообще не суетился по поводу своей праздничной одежды, усаживая свое мягкое место прямиком на землю.       — Тебе тоже так кажется? — ответил он, воодушевившись внезапной поддержкой. — Странно то, что они только познакомились, а уже так близки. Да еще и прячутся в полутемном саду, когда в любой момент может пройти кто-нибудь из гостей и увидеть чем они тут занимаются.       Крис возмущенно вздохнул, игнорируя слегка удивленный взгляд советника, и снова придвинулся к кустам, выбирая лучший вид для обзора.       — Вообще-то я говорил о том, что ты подсматриваешь за ними.       — И что тут такого? — не отвлекаясь от слежки спросил принц.       — То, что у Тао есть личная жизнь. И ты не должен вот так в нее влезать.       — Я не лезу, — успокоил его Крис. — Просто немного за ним присматриваю. Мне не нравится тот парень. Он смотрит на Тао как изголодавшийся волк. Кому как не мне знать, что это значит? Наверняка хочет его использовать. Затащит в постель, а потом поминай, как звали. Я не могу стоять в стороне, когда к нему подкатывает какой-то мерзавец. Тао может и мастер боевых искусств, но по части отношений совсем новичок.       — Он не так невинен, как ты думаешь, — отозвался Чунмен, поражаясь, как при всем своем опыте с девушками, Крис еще не научился распознавать свои чувства. — И он не ребенок, чтобы не понимать, когда кто-то проявляет к нему интерес.       — Значит ты тоже думаешь, что я прав? Черт, так и знал, что не нужно было отпускать его с этим парнем.       Крис нервно облизал губы и снова взглянул на парочку.       — Я готов принять предложение, но у меня есть несколько условий, — ответил китайцу собеседник.       Крис нахмурился и немного разозлился, что из-за Чунмена прослушал некоторую часть диалога. Потому что теперь не знал, о каком предложении шла речь. Хотя воображение нещадно подкидывало ему некоторые идеи этого загадочного предложения и не менее загадочных условий.       — Почему он вообще говорит ему о школе? — не мог отделаться Крис от ревностного ощущения. Ведь он считал себя единственным, кому посчастливилось узнать о месте, которое Тао считал важным в своей жизни. А теперь тот без труда посвящает в свои дела какого-то малознакомого ухажера.       Чунмен вздохнул. Он знал, что пожалеет о сказанном, но все же решил признаться в том, что знал сам.       — Тао ищет инвесторов для школы. Он просил меня познакомить с несколькими нужными людьми, чтобы уладить этот вопрос. Господин Хон один из таких людей. Судя по всему он единственный, кого заинтересовала судьба школы. Видимо больше никому не интересна история ее закрытия.       — Знаю, что ему интересно, — зло процедил Крис, косясь в сторону Цзытао, который почему не удосужился сообщить ему о том, что у него проблемы. Теперь Крис был уверен, что Тао специально ему об этом не сообщил, потому что теперь точно знал, что в день встречи с детишками, Тао и тренер были подавлены неспроста. Крис все-таки правильно тогда расценил их поведение. Но все еще не понимал, почему Тао предпочел скрыть тогда от него эту важную новость.       — В чем состоит проблема? — принял Крис серьезный вид.       — Тренер Кан не в силах платить за аренду сам. А Тао не может вложить деньги отца, пока не вступит в силу завещание о наследстве. Поэтому ищет людей на стороне. Ведь где, как не на королевском балу можно найти заинтересованных толстосумов?       — Значит вот каким путем он решил пойти. Вместо того, чтобы сказать мне или моему отцу. Так сложно было просить нас о помощи? — негодованию принца не было предела. Теперь он не знал, действительно ли Тао считал их друзьями.       — Его Величество и так много для него сделал. Он хотел рассчитаться с этим долгом прежде чем покинет дворец.       — Что?       Голос Криса прозвучал громче положенного. Чунмен, стараясь скрыть от парочки голубков присутствие принца и свое собственное, вмиг закрыл губы Криса рукой.       Естественно парни в саду услышали звук, но оглядевшись вокруг подумали, что скорее всего им показалось. Тишину нарушали лишь сверчки. И едва различимое бормотание принца в кустах осталось незамеченным.       Чунмен с радостью хотел отпустить принца, когда осознал, что не должен был так поступать с юношей, но, судя по сдвинутым бровям и неразборчивому, но эмоциональному бормотанию, будущий советник понял, что Крис ругается словами, которые в приличном обществе вообще не говорят. Потому продолжал прижимать ладонь к его рту в надежде, что никто ничего не услышит. Да Крис и сам не спешил избавляться от груза, ровно до того момента, как Чунмен, заметив кое-что любопытное за кустами, не раскрыл широко глаза. Крис вмиг скинул руку советника и взглянул в сторону пары. А когда увидел, что они вот-вот поцелуются, пулей подскочил на месте и направился к ним.       Чунмен попытался остановить принца, ухватив его за штанину, но Крис даже не почувствовал ничего, продолжая идти вперед. Чунмен опустил руку и выругался, укоряя себя за то, что не сдержал эмоций, потому что своим удивленным видом подтолкнул Криса к тому, отчего пытался огородить. Ведь только идиот не поймет, что виной его странному поведению — ревность и желание уберечь от бед дорогого сердцу человека. Чунмен был уверен, что вскоре Крис осознает, почему его больше не тянет на свидания с девушками.       Юноша глубоко вздохнул и закрыл глаза, касаясь пальцами висков, которые уже начинали болеть от предстоящих проблем.       Господин Хон едва лишь прикоснулся к губам Цзытао, как вдруг почувствовал как эти губы отдаляются от него. Тао, которого бесцеремонно потянули за воротник, отступил на пару шагов назад, и озадаченно уставился на Криса, который теперь стоял между ним и его новым знакомым.       — Простите, что помешал, господин Хон, — холодным и властным голосом сказал принц. — Но являясь для Цзытао едва ли не старшим братом, не думаю, что в силу своего несовершеннолетия он имеет право заключать хоть какие-то сделки. Поэтому, полагаю, ваше предложение останется без ответа.       Господин Хон слегка взмахнул бровью в удивлении. Должно быть возраст Цзытао стал для него новостью. Наверняка при разговоре мастер не уточнил, что еще не достиг совершеннолетия. Да никто бы так и не подумал. Тао всегда вел себя рассудительно и по взрослому.       — Ты что творишь? — не мог остаться в стороне Цзытао. Он говорил вполголоса, явно испытывая дискомфорт от неожиданного вмешательства, и дергал его за рукав. Но Крис даже не отреагировал на его зов, продолжая смотреть на собеседника хмурым взглядом.       Молодой господин Хон тем временем пытался прочесть взгляд принца, едва щуря глаза. И Крис не скрывал от него своих намерений: ему не нравилось, что парень касался Цзытао.       — Думаю, Вам лучше вернуться к гостям. Советник Ким с удовольствием проводит Вас. — Крис повернул голову к кустам. — Чунмен…       Будущий советник не заставил себя ждать и выглянул из-за кустов.       — Да, Ваше Высочество.       Его присутствие в столь неожиданном месте расставило все на места и Тао понял, что Крис следил за ними скорее всего с самого бального зала.       Цзытао бросил осуждающий взгляд на Криса, но тот все еще не смотрел в глаза, предпочитая буравить взглядом старшего юношу. На данный момент парень смог рассмотреть лишь кусочек лица принца. Крис был серьезен, холоден и уверен в себе. От такого вида у Цзытао невольно побежали мурашки. Пожалуй впервые вместо избалованного ребенка и безответственного парня Тао увидел в принце будущего короля. У него даже пропало всякое желание перечить принцу и когда парень схватил его за руку и потащил за собой, юноша не стал возражать.       — Скоро начнется салют, — подал голос Чунмен, оказываясь рядом с господином Хон, когда принц и его «младший брат» скрылись из виду. — Пройдемте, я провожу вас к гостям.       Гостю ничего не оставалось, как последовать за Чунменом, но он все же пару раз оглянулся на освещенную аллею, по которой не так давно прошли Крис и Тао. Что-то ему подсказывало, что их он сегодня уже не увидит.       Кусты разноцветных ароматных цветов тянулись по всей освещенной аллее. Время от времени встречались ухоженные клумбы с цветами, названия которых Тао не знал. Каждый раз, гуляя в саду, он рассматривал эти прекрасные растения, наслаждаясь их запахом и видом. Но сейчас, направляясь куда-то вперед, его взгляд был направлен лишь на сильную руку, сжимающую его запястье крепкой хваткой.       Вообще-то Крис и раньше касался его руки. Во время тренировки они часто соприкасались не только руками, но и другими частями тела. Однако сейчас касание было другим и Тао не мог с точностью сказать, что оно значит, потому что сам ничего не понимал. Крис повел себя странно, внезапно прервав разговор с господином Хон и объяснению такому неподобающему поведению не было вообще.       Вспомнив о том, что все старания уговорить богача вложить деньги в школу, полетели коту под хвост, Тао резко остановился и выдернул руку из крепкого захвата, чувствуя, что начинает закипать. Потому что Крис не должен был вмешиваться, даже, если причина в том, что Тао все еще несовершеннолетний для сделок.       — Какого черта ты творишь? — парень сдвинул брови и обиженно потер больное запястье.       На лице Криса промелькнула тень, когда он обернулся к юноше, внезапно потеряв тепло чужой руки.       — Такого, что этот подонок уже готов был залезть тебе в штаны, — резко выдал Крис, совершенно не стесняясь в выражениях.       Вид у него и впрямь был устрашающий и злой. Почти такой, когда они только познакомились, а может даже больше. И Тао понять не мог, что конкретно так взбесило принца? Ведь если в разговоре между Тао и младшим Хон был намек на близость, то это касалось лишь одного поцелуя, ни о чем другом речи не было. Но Крис почему-то считал иначе.       — Даже, если так, какое тебе до этого дело? — объясняться перед Крисом совсем не хотелось, да и причины не было.       Тао скрестил руки на груди и с вызовом посмотрел на принца. Нашел кого спасать. Сам сексом занимался напропалую еще год назад. В отличие от него у Тао вообще не было никаких поползновений в личной жизни. Но он ведь тоже не железный, тем более, когда объект его воздыхания постоянно рядом. Впервые у него хоть какой-то появился сдвиг в личной жизни, пусть незначительный, но и тут все испортили. Но что больше злило Цзытао, так это то, что его план с инвестором за секунду разгромили в пух и прах. Вряд ли юный господин Хон снова захочет говорить на эту тему, ведь как верно заметил принц, Тао по закону не мог заключать сделки. И теперь черт знает как ему придется справляться с этой проблемой.       — Действительно, какое я вообще могу иметь к этому отношение, если ты мне даже не соизволил рассказать о том, что тебе нужны деньги. Мы ведь никто друг другу. Лучше найти себе спонсора на стороне, а потом просто свалить из дворца, верно?       Крис был крайне разочарован происходящим, и теперь Тао начал понимать почему.       Юноша глубоко вздохнул, понимая, что Чунмен, которого он просил держать рот на замке, все рассказал Крису. И теперь начал осознавать, почему тот так злился. Похоже, он и в самом деле считал себя преданным. Ведь Крис наверняка думал, что Тао согласится прожить всю жизнь во дворце. Да и сам парень, возможно, смог бы пересмотреть свои взгляды, если бы знал, что это будет не напрасно, что он тоже сможет найти здесь свое счастье. Но разве это возможно? Просто немыслимо. Не только потому что парень, который ему нравился являлся наследным принцем, но и потому, что он, судя по недавним словам, видел в нем младшего брата. Это, конечно, было лучше, чем приятели, но не достаточно для того, чтобы Цзытао выбросил свои чувства из сердца. Ощущать себя братом того, кого любишь, было больно, и еще больнее от того, что Крис никогда не станет считать иначе.       — Поверить не могу, что ты так об этом думаешь, — обиженно протянул Тао, чувствуя себя последней мразью, потому что его только что сравнили с тем, кто готов продать собственное тело ради выгоды. — Ты идиот, знаешь?       Крис с возмущением выгнул бровь.       — Почему это? — не менее обиженно протянул он, будто совсем не понимал, что сделал.       Тао лишь хмыкнул и, нарочно толкнув парня плечом, свернул в проулок, в котором не было ничего, кроме высоких кустов. Крис даже успел полюбопытствовать, что парню там понадобилось, но возмущение из-за обидных слов оказалось сильнее и он скоре отбросил эту мысль.       — Злишься только потому, что я помешал тебе выстроить новые отношения?       — Да, — сердито процедил Цзытао, копаясь руками в ветвях дальнего куста, который оброс тянущимся сверху донизу вьющимся растением.       — Я ведь так хотел с ним потрахаться, — едко добавил он. Парень обернулся, произнося это и выгнул бровь дугой, после чего открыл калитку, скрытую от посторонних глаз, и шагнул вперед, уверенно продвигаясь по едва заметной тропинке.       Крис молчаливо нахмурился при упоминании о сексе, а потом перешагнул невидимый порог, с подозрением оглядывая место, в котором оказался. Принц определенно был здесь впервые и был удивлен, что из сада есть несколько выходов, потому что всегда считал, что он один. Похоже, не так уж много он знает о месте, в котором живет.       Решив подумать об этом позже, принц поспешил догнать Цзытао.       — Ну, прости, что помешал твоему плану осуществиться, — неискренне сказал он, успев скорчить рожицу, пока младший не видел.       Тао лишь закатил глаза, понимая, что Крис даже не осознал, что его слова были всего лишь сарказмом.       — Да нечему было осуществляться, — не выдержал он, разворачиваясь к принцу лицом.       Крис едва успел затормозить, останавливаясь к парню вплотную и едва не касаясь губами его носа. Он отшатнулся назад, ловя себя на мысли, что мог бы этого и не делать. Тао пах очень приятно, вблизи это чувствовалось очень хорошо.       — Я просто хотел помочь школе.       — При этом переспав с одним из богачей, — фыркнул Крис скорее из-за злости, нежели потому что всерьез считал, что Тао на это способен. Однако все же кое-какие сомнения имелись. Тао не выглядел слишком уверенным, говоря на эту тему. Да и если бы он был способен на такое, несомненно Крис бы заметил это еще в первую встречу, или хотя бы за тот год, который они прожили вместе. Но насколько он знал, Тао всегда был один и ни с кем особенно не флиртовал.       — Никто не говорил о сексе, кроме тебя. Это должен был быть всего один невинный поцелуй. Что в этом такого? Ты занимался вещами и похуже, почему мне нельзя? — теперь пришла очередь возмущаться Тао.       — Потому что этот парень тебе не подходит.       Тао смолк, с удивлением таращась на принца. Серьезно? Так банально? Вот уж чего не ожидал, так это того, что Крис будет стараться защитить его от посягательств других парней. Ведь именно это он сейчас пытался сделать?       — Что с ним не так? Он из приличного общества, — вздохнул Цзытао, сдаваясь под напором обеспокоенного принца.       — Ну да, — снова фыркнул Крис, — приличного… Это не значит, что он хороший. Такие, как он, только используют людей. Будто не знаешь, как это бывает!       — Есть веские доказательства?       — Нет.       — Тогда почему он тебе так не нравится?       Крис скользнул взглядом по лицу Тао, осознавая, что его основания ненавидеть богатого юношу довольно специфичны.       Тао хмыкнул, начиная понимать, что дело в банальной неприязни. Видимо тот парень оставил Крису не очень приятные воспоминания о себе. Ведь сегодня не в первый раз, когда они повстречались. Кто знает, что между ними было раньше. Возможно даже, что всему виной какая-нибудь хорошенькая леди.       — Если бы не знал, что ты по девушкам, решил бы, что просто ревнуешь.       Тао слегка усмехнулся, замечая шокированный взгляд принца, развернулся и пошел дальше.       Крис поджал губы, смотря ему вслед. Определенно это была ревность, самая настоящая, жгучая, неистовая, мучительная. И было странно ощущать ее к парню, которого принц считал хорошим другом весь последний год. Что было странно, так это то, что раньше Крис ничего похожего не испытывал, ни с девушками, ни даже с отцом, а сейчас будто огнем обожгло, внезапно и стремительно.       Крис сглотнул ком в горле и все же двинулся следом, собираясь пока оставить эту тему и решить более насущный вопрос об уходе. Ведь так легко и просто отпускать Тао он не собирался. Похоже Чунмен все же был прав и Крис стал зависим от своего мастера.       — Тебе ведь все равно нужна помощь с инвесторами. Почему тогда не попросил помощи у отца? Вы же в хороших отношениях. Он бы пошел навстречу.       Крис догнал Цзытао у стены здания. Что это было за сооружение парень понимал с трудом, раз уж находился тут впервые, но здание было довольно высоким и не слишком широким. Больше походило на башню, чем на жилое строение.       Тао глубоко вздохнул и надавил на один из выступающих кирпичей. Стена, покрытая камнями, тут же приоткрылась и из темноты повеяло прохладой и плесенью.       — Ты не поймешь, — сказал Тао, смело шагнув внутрь. Секунда, и в темноте вспыхнула спичка, после чего светом озарилась крутая лестница, уходящая прямо вверх.       Крис вошел следом, осматривая то, что смог увидеть из-за блеклого света.       — Где это мы? — спросил он, когда Тао стал взбираться вверх по лестнице так, будто ходил сюда всю свою жизнь. С виду казалось, что сюда не ступала нога человека уже как минимум с несколько десяток лет.       Тао обернулся и слегка улыбнулся, замечая растерянный вид принца.       — Добро пожаловать в мое тайное место. И поздравляю.       Крис с удивлением приподнял бровь.       — Похоже это первый тайный ход, в котором ты оказался.       То, что на территории дворца существовали тайные ходы, Крис узнал еще в детстве, когда любимая бабушка — королева и мать его отца, рассказывала ему о любопытных историях этих ходов. Но при своей недолгой жизни Крис не был ни в одном из них. И даже понятия не имел, где они располагались. Бабушка не вдавалась в подробности, должно быть боясь, что он захочет найти их. Она всегда говорила, что ходы опасны для маленьких детей, вроде него. Ведь Крису было всего шесть. И обещала, что сводит в один из них, когда ему исполнится десять. К сожалению она умерла раньше, чем смогла показать ход. И после себя оставила лишь драгоценный браслет, которым принц так дорожил по сей день. О тайных ходах он с тех пор больше ничего не слышал. А сейчас Тао неосознанно осуществил его детскую мечту. Так волнительно и странно. Крису не верилось, что это случилось, да еще и в компании парня, который… Принц вгляделся в лицо улыбающегося юноши. Парню определенно нравилось его замешательство и почему-то в этом тусклом свете масляной лампы, которую он зажал в руках, его лицо выглядело особенно красивым. с искорками в глазах и завораживающим блеском на губах.       Крис забыл, что вообще-то хотел возразить Тао и продолжить болезненную тему. Но после осознания, куда ступила его нога, все мысли растерял. Появилось лишь жгучее желание оказаться рядом с Цзытао, склониться над ним и прикоснуться к…       — Так ты идешь? — вернул Криса в реальность голос Тао.       Принц встрепенулся и постарался догнать парня, который уже спешно поднимался наверх. Крису пришлось едва ли не на ощупь искать ступеньки, потому что свет от ламп почти не достигал низа. Но, споткнувшись несколько раз, Крис догнал его у двери.       Когда он шагнул на крышу, то почувствовал, как захватывает дух. Башня и в самом деле была высока. Отсюда все было видно как на ладони. Конечно, весь королевский двор высмотреть было нельзя, ведь его площадь была огромна, но весь сад был виден без помех. Крис даже заметил несколько пар, блуждающих меж кустов, а чуть дальше смог разглядеть широкий двор перед зданием, откуда он не так давно вышел. Двор был заполнен людьми и все ожидали представления. Крис вспомнил, что вот-вот должен был прогреметь салют в честь короля. На ночном небе, усыпанном мириадами звезд он наверняка будет выглядеть восхитительно. А наблюдать за красочным фейерверком здесь, в тишине, без лишних взоров, должно быть более волнительно.       — Поверить не могу, что здесь существует такое место, — наконец после долгого молчания, сказал Крис. Он все еще стоял на краю крыши, осматриваясь вокруг. — Вид просто завораживающий. И… — принц вдруг обернулся к Цзытао, который как раз усаживался под стеной, чуть поодаль от двери, — здесь просто шикарный обзор. Почему отец не поставил сюда стражников? Я вижу отсюда дворцовую стену и даже часть города.       Крис указал в сторону беспорядочных огоньков, светящих в ночной темноте.       — Должно быть потому, что никто не знает, как сюда войти. Отсюда только один выход и вход, соответственно, тоже. Если кто-то и знал, как сюда попасть, наверняка его уже нет в живых.       Крис опустил взгляд, коснулся своего браслета и грустно улыбнулся. Интересно, бабушка знала об этом месте?       — Так странно, — произнес он, возвращая взор к людям, ожидающих чудесного зрелища. — Башня такая высокая, а я никогда ее не замечал.       Может и люди внизу тоже, как и он, не знают о ее существовании.       — Мы часто не замечаем то, что на виду.       Голос Тао прозвучал совсем близко, и Крис повернул к парню голову. Цзытао теперь стоял рядом, бесстрашно облокачиваясь о бетонный выступ. Крис успел словить озорной блеск в его глазах, прежде чем парень отвернулся, с удовольствием разглядывая развернувшийся перед глазами вид. Сам же Крис теперь не мог оторвать взгляд от Цзытао, вновь вспоминая о том болезненном чувстве, которое испытал, узнав о его решении покинуть дворцовые стены. Крис и раньше знал, что не хотел бы терять такую компанию, но теперь начинал осознавать в полной мере почему. Ни с одной девушкой он не чувствовал себя таким спокойным, нужным и счастливым. У Тао была приятная особенность делать людей вокруг себя счастливыми.       — Почему ты уходишь?       Голос принца прозвучал настолько грустно и тихо, что Тао решил, будто ему послышалось. Но, взглянув в лицо расстроенного принца, ощутил весь спектр чужих чувств и понял, что парень всерьез обеспокоен этим вопросом.       — Я не говорил Чунмену, что ухожу, — решил он сразу все прояснить. — Я сказал, что существует такая возможность.       — Но почему? Тебе не понравилось предложение отца? Стать главнокомандующим очень почетно, что тебя смущает?       Тао глубоко вздохнул.       — Я не знаю.       Он двинулся к стене и вскоре снова уселся под ней, перекатывая пальцами лежащий рядом камень. В глаза смотреть он пока не хотел, но эта часть лица, которую видел принц, казалась мрачной и напряженной.       — Здесь… действительно хорошо. Мне нравится дворец, люди, которые здесь живут, нравится то, что не приходится постоянно думать о том, как платить за жилье и где взять денег на еду. Я могу заниматься здесь тем, что мне нравится и, я в хороших отношениях с королевской семьей, — на этих словах юноша приподнял улыбчивый взгляд на Криса, но так же быстро отвел его, вновь пропадая где-то в своих мыслях. Улыбка, проскользнувшая на губах, вновь сменилась грустью.       — Ты прав, предложение действительно хорошее. Но… — Тао снова вздохнул. — Я никогда не думал, что останусь здесь насовсем. Я всегда думал, что нахожусь здесь временно. И я не уверен, что смог бы считать иначе. Это другой мир, отличный от того, в котором я жил раньше. Слишком сказочный для меня.       — Но слишком обыденный для остальных, — вставил свое слово Крис. Ведь ничего особенного в своей жизни он не видел.       Тао кивнул. Он знал, что даже в сказочной реальности есть обратная менее приятная сторона.       — Я уважаю твоего отца и безмерно ему благодарен за подаренную сказку, но не думаю, что смогу всю жизнь прожить, сидя у него на шее. Я ведь толком ничего и не делаю. Я научил тебя всему, что знал сам и теперь просто помогаю держаться в форме. Ты вполне сам можешь это делать.       Крис попытался этому возразить, но Тао не стал слушать.       — Настоящий мир более суровый и жестокий и когда-нибудь мне придется вернуться в него. Там я не могу рассчитывать на то, что все за меня сделают другие. А школа боевых искусств — это мой мир, и я своими силами хочу что-то для нее сделать. Понимаешь?       Цзытао взглянул на принца с надеждой на понимание, ведь иначе свои мысли он объяснить не мог.       Крис к его удивлению кивнул и Тао почувствовал небольшое облегчение.       — Если ты думаешь, что попал сюда только благодаря моему отцу — это ложь.       Крис сделал несколько шагов к мастеру и сел рядом с ним.       — Да, то, что вы встретились, можно назвать случайностью и удачей, но лишь благодаря своим умениям ты смог оказаться здесь. И ты заслужил уважение многих людей не из-за близости с королевской семьей, а потому что добился этого сам. Это и твой мир тоже, заслужено. Благодаря тебе многое поменялось. И я тоже. Уверен, найдется много людей, которые считают так же как я. И, говорю это не как друг, я считаю, что ты будешь отличным главнокомандующим. У тебя для этого есть все необходимое, осталось только набраться опыта.       Губы Цзытао дрогнули в улыбке.       — А что касается школы, — продолжил Крис свою речь. — Уверен, ты сможешь найти человека, которому не безразлична ее судьба.       — Сомневаюсь, — уныло ответил юноша. — За весь вечер, господин Хон был единственным, кто откликнулся интересом на эту тему. Но после твоей пламенной речи он вряд ли захочет иметь со мной дело.       — Ну, я как минимум знаю двоих людей, кому было бы интересно принять в этом участие.       Глаза Тао загорелись любопытством и он внимательно посмотрел на принца.       — Первый — мой отец. Знаю, что не хочешь его обременять, и настаивать на этом не буду, но уверен, что он согласился бы внести вклад в развитие школы без лишних слов.       — Ладно, я понял, — согласился мастер. — Ну, а кто второй?       — Я.       Тао огорченно выдохнул.       — Прежде чем ты откажешься, скажу только то, что хочу это сделать не как твой друг. Я хочу помочь исключительно ради тех детей, которые там обучаются. Я видел насколько они были счастливы находиться там, и я хочу, чтобы так продолжалось и дальше. То, что ты очень дорожишь этим местом, просто маленький бонус к помощи.       — Но это ведь то же самое, что и брать деньги у Его Величества, — с сомнением сказал Тао.       — Вовсе нет. У меня есть личные сбережения, а также наследство, оставшееся после смерти бабушки. И это все не имеет никакого отношения к моему отцу.       Крис кивнул, подтверждая свои слова, но Тао все равно кусал губы в раздумьях.       — Если так сильно переживаешь о том, что скажут люди, можем заключить договор, из которого будет следовать, что я отдал тебе деньги в долг. А когда сможешь вступить в права наследства, тогда и вернешь мне половину уплаченной суммы.       — Почему только половину?       — Потому что одну половину я одолжу тебе, как другу, а вторую внесу по собственной инициативе, как заинтересованный в этом человек.       Тао задумался. Предложение Криса казалось интересным. И парень был уверен, что принц не станет просить ни о каких других услугах, чтобы скрепить договор. Но все же немного сомневался, что это правильное решение.       — Считай, что ты меня убедил помочь, когда отвез в школу, — Крис не мог не заметить сомнения мастера.       — Но я ведь несовершеннолетний, забыл? — напомнил Тао.       Однако Крис и бровью не повел.       — На территории дворца, имея за спиной такое доверительное лицо, как Его Величество, договора могут заключаться между людьми, начиная с четырнадцатилетнего возраста. Тем более, если договора заключаются с особами королевских кровей. Главное подпись поручителей и можно ни о чем не волноваться.       — У вас правда есть такой закон?       Тао был удивлен, что узнал о таком впервые. Хотя при поступлении на эту работу он тоже подписывал договор с Его Величеством. Но считал, что это просто формальность. Оказывается нет.       — Тебя это удивляет? Я например, как наследник престола, имею право вести бизнес с тринадцати лет. Для того, чтобы можно было набраться опыта. И заключаю договора с двенадцати. У принцев есть большие привилегии в этом вопросе.       Крис повел бровями и улыбнулся. Тао решил не спрашивать какой вид бизнеса выбрал Крис в свои тринадцать, но искренне зауважал, что тот не сидел до совершеннолетия на попе ровно, а действительно успел чего-то достичь.       — Поэтому, чтобы заключить договор нам с тобой даже не нужно одобрение короля. Хватит и того, что я принц. Осталось только найти поручителей. Я могу предложить Чунмена, у него тоже небольшие привилегии, как моего советника. Не такие шикарные, как у меня, но все же. Осталось только найти кого-то с твоей стороны. Могу предложить для этого госпожу Сон. Похоже она самый близкий тебе человек после отца.       Тао кивнул, задумчиво смотря перед собой.       — Так что? Согласен? С этого дня нас со школой будут связывать только деловые отношения. По рукам?       Крис протянул ладонь, ожидая ответной реакции. Тао посмотрел на нее, подумал еще немного и вскоре пожал руку.       — Я верну тебе все, как только смогу, — с уверенностью сказал он, смотря принцу прямо в глаза.       Крис согласно кивнул. Другого он от парня и не ждал. Тао сделает все возможное, чтобы вернуть долг, потому что таков уж он был.       — Спасибо, — улыбнулся юноша, все еще сжимая руку принца.       Крис ответил ему тем же.       Именно в этот момент по округе прошелся громкий звук, возвестивший о том, что первый залп для салюта совершен. И вскоре небо озарили яркие вспышки разноцветных искр.       Наблюдать за феерией красок находясь на высокой башне, было поистине впечатляюще. Казалось будто яркие огни, взрывающиеся в ночном небе, вот-вот упадут в руки. Но что было более завораживающе — видеть с каким восторгом и наслаждением в этом красочном океане выглядит Цзытао. Крис не понял, когда это произошло, но в какой-то момент осознал, что не может оторвать от него взгляд. Ему нравилось вот так смотреть на парня, считать искры в его глазах, наблюдать, как с каждой новой вспышкой его лицо озаряется светом, как меняются краски на коже, а потом исчезают. Более романтичного момента и не придумаешь. Если бы Крис мог, он бы прямо сейчас взял лицо парня в ладони и без страха поцеловал. Но за это внезапное проявление чувств вполне мог схлопотать по шее. Впервые он чувствовал неуверенность, потому что все еще не знал, что у Тао на уме и кто в его сердце. Не хотелось разрушить хрупкую дружбу одним неверным действием.       — Почему ты его поцеловал? — Крис немного сомневался, что господин Хон, с которым хотел заключить сделку Тао, и в самом деле ему нравился. Парень после ухода из сада не показывал этого. Конечно, все дело могло быть в том, что китаец умел хорошо скрывать свои чувства, но так ли это. Как бы там ни было, Крис не мог отделаться от мысли, что господин Хон и в самом деле нравился юному мастеру. Тао, немного нахмурившись, повернул к нему голову. Казалось, будто он уже забыл, что происходило несколькими минутами ранее.       — Ты о господине Хон? — наконец догадался он. — Почему спрашиваешь?       Парень снова отвернулся, рассматривая новые вспышки салюта. Искрящиеся ветви огней устремились вниз, но затем снова взорвались на мелкие искры, издавая характерные звуки.       — Ну, может вместо меня ты предпочел бы смотреть на салют именно с ним, — сделал предположение Крис. — Здесь романтичная обстановка.       Тао кивнул в согласии, всего на секунду опуская взгляд. Определенно, он считал так же, во всяком случае, что касается обстановки.       — Вы могли бы продолжать целоваться… — с иронией договорил Крис, всем своим видом демонстрируя, что ему категорически не нравится эта идея.       — Ты так часто о нем говоришь, что выглядит так, будто это тебе нравится господин Хон, — усмехнулся Тао, увидев с какой любовью принц воротит нос от своего гостя.       — Терпеть его не могу. А после сегодня ненавижу еще больше.       Вид недовольного юноши только забавлял мастера.       — Почему? Что с ним не так?       Тао все еще улыбался, поворачивая голову к Крису. А вот сам принц был серьезен, как никогда. И смотрел так пристально, что Тао казалось, будто он пытается прочесть его тайные мысли. Те, которые он так тщательно прятал уже целый год.       Боясь, что принц заметит их, Цзытао вмиг отвернулся, опустил голову, поправил челку и сглотнул, вновь устремляя взор к небу.       — Он мне не нравится в том смысле, в каком ты думаешь. Я просто, — мастер вздохнул, опуская глаза. — Не думаю, что ты поймешь. У тебя в личной жизни проблем никаких нет. Вряд ли ты знаешь, что такое одиночество.       Тао бросил на Криса беглый взгляд и прикусил губы, чтобы не сказать лишнего, после чего снова отвернулся.       — Тебе уже кто-то нравится? — с завидной проницательностью предположил Крис.       Для Тао его вопрос прозвучал, как гром среди ясного неба.       — Черт, что за вопросы такие неожиданные? мне даже не по себе.       Тао усмехнулся, но его улыбка получилась немного напряженной. Крис заметил это. Используя шутки, китаец намеревался уйти от ответа. Только почему? Считал, что Крис недостоин знать правду? Или здесь скрыто что-то другое? Одно было ясно: Тао было неловко говорить о сокровенном в присутствии принца. Что было странно, ведь в большинстве случаев Тао был сдержан и собран. А сейчас всего одним вопросом Крис будто выбил почву у него из-под ног.       Крис немного нахмурился, когда продолжая ухмыляться, Тао откинулся назад и случайно задел его руку своей.       Вообще принц никогда не был против касаний младшего, они часто это делали на тренировке. И расстроило его вовсе не то, что парень случайно к нему прикоснулся, а то, что постарался поскорее убрать руку, словно от прокаженного.       — Дурацкий вопрос, — попытался отговориться Тао, прижимаясь спиной к стене и приводя чувства в порядок. — Нет у меня никого.       Такой неправдоподобной лжи Крис не слышал уже давно. Определенно, у Тао кто-то был. Он чувствовал, что прав.       — Кто он?       Если Тао думал, что принц отстанет от него, то он ошибался. На лице китайца отразилось удивление и полное замешательство. Парень явно не знал, что ответить.       — Не важно, — наконец решил признаться он, зная, что просто так Крис от него не отстанет. — Между нами все-равно ничего не будет.       Его глаза вмиг погрустнели. Даже тон голоса изменился. Похоже, эта симпатия к незнакомому парню была довольно сильна.       — Кто тебе нравится? — не унимался Крис, вновь ощущая небольшое чувство ревности.       Тао нахмурился, смотря под ноги, будто решаясь, стоит ли говорить, а потом смело посмотрел принцу в глаза. Это был всего лишь взгляд, немного грустный, немного сердитый, но весьма пронзительный и искренний. Возможно, Крис неверно растолковал его в силу своих внезапных чувств, но всего лишь по глазам понял, что тот особенный человек для Тао — это он.       В глазах мастера он видел собственное отражение, и в голове, словно вспышка, пронеслось воспоминание о госпоже Сон, которой предстала возможность первой узнать о предпочтениях юного мастера. Теперь Крис был уверен, что тогда Цзытао говорил о нем именно в том плане, в котором он изначально и подумал. Может сам парень и молчал, но Его глаза, с тоской смотрящие на него сейчас, говорили о многом.       — Это я?       Обычный казалось бы вопрос, но когда он был произнесен, Крис испытал такое сильное волнение, что слышал, как сердце заходится бешеным ритмом. Странно, но с девушками такой реакции у него не было. Возможно только в первый раз сексуального опыта, когда он переживал, что что-то может не получиться. Но даже то чувство не могло сравниться с этим. И что радовало, Тао, похоже, испытывал то же самое. А может он волновался даже больше, учитывая, что пока не знал, как к этому относится сам Крис.       Юноша отвернулся, явно не собираясь так легко признаваться в своих чувствах, но не успел толком обдумать свой ответ, как вдруг почувствовал прикосновение к щеке, в вслед за этим — касание теплых губ к своим губам.       Парень молчаливо уставился перед собой, когда принц немного отстранился, чтобы понять, оказался ли прав в своих предположениях. И улыбнулся, увидев удивленный взгляд своего мастера. Тао был шокирован, но никаких попыток отстраниться не предпринимал. Теперь Крис был точно уверен, что прав. Иначе, Тао наверняка пнул бы его чем-нибудь.       — Можешь не отвечать. Итак все ясно.       — Что тебе ясно? — возмутился Цзытао, но договорить не смог, теплые губы снова прикоснулись к нему, с более серьезными намерениями. Язык Криса скользнул меж губ и Тао просто сдался, впуская его в себя. Ведь кто знает, когда еще представится возможность целовать Криса. Да еще и в такой романтической обстановке.       — Клянусь, если это просто шутка, — на миг оторвался от губ Тао, собираясь прояснить несколько вещей. Но Крис снова притянул его к себе, углубляя поцелуй, даря поистине настоящее удовольствие. И Тао понял, что сопротивление бесполезно.       Возможно, это и была всего лишь шутка, но Крису явно доставляло удовольствие целоваться с ним. А зная то, что опыт поцелуев с парнями у него был впервые, это романтичное событие становилось куда более особенным.       Они целовались до тех пор, пока хватало воздуха, а после — еще, пока небо полностью не окрасилось в темный цвет. Затем Крису пришлось спуститься к гостям, чтобы вместе с семьей попрощаться с ними. Ведь праздник уже подошел к концу. Но во время прощания, когда король говорил последнее слово, Крис глаз не сводил с прятавшегося за другими людьми Цзытао, заставляя того испытывать неловкость от пристального внимания.       А после, когда все разошлись по комнатам, они встретились в ванной, чтобы еще немного понежиться в объятиях друг друга перед сном.       С началом нового дня едва зародившиеся отношения между принцем и мастером никуда не делись. И хоть Тао был настроен серьезно скрывать то, что они вместе, Крис при каждом удобном случае старался прильнуть к губам младшего юноши, словно это было необходимо для того, чтобы дышать. Естественно отказываться от удовольствия Цзытао не мог, поэтому позволял принцу целовать себя на тренировках, прижимать к книжным шкафам в библиотеке и позволять пальцами ноги приподнимать штанину, чтобы коснуться оголенной кожи, во время совместных обедов с родителями. Последнее Тао нравилось меньше всего. Не потому что при интимных касаниях он ничего не чувствовал. Ему было слишком хорошо, когда Крис делал подобное, потому что мурашки с касанием стремились именно туда, где возбуждение было заметно без помех. А это было очень уж неправильно, приходилось улыбаться королевской семье и делать вид, что ничего не происходит, когда все чувства будоражили душу и тело. Зато Крис всегда чувствовал себя отлично и только улыбался, замечая состояние мастера, после чего в комнате без посторонних лиц получал выговор, а затем новую порцию жарких поцелуев.       — У тебя к нему чувства? — спросил как-то Чунмен, замечая, каким взглядом Крис смотрит на младшего. Они выбирали новые книги для предстоящего занятия, стоя поодаль от читального уголка и Крис то и дело улыбался, когда отвлекался от поисков и бросал влюбленный взгляд на своего мастера, сидящего как раз за одним из столов. Тао даже не смотрел на него и увлеченно что-то читал, но принцу похоже нравилось наблюдать за юношей украдкой.       — Я не знаю, — ответил парень на вопрос будущего советника. — Но он мне определенно нравится.       Конечно же у него были к Цзытао чувства: ему нравилось проводить с ним время, целоваться, обниматься, он испытывал жгучее желание быть к нему ближе, и уж точно не хотел ни с кем с ним делиться. Но Крис пока не был уверен, что эти чувства назывались той любовью, о которой пишут романтические книжки. Он только знал, что подобное испытывает впервые и надеялся, что поймет свои чувства лучше, встречаясь с парнем.       — Ты ведь понимаешь, что это может стать большой проблемой? Если у тебя к нему серьезные чувства, то это все усложнит. Неизвестно, к чему вообще приведет ваша связь. Ведь ты станешь королем, а это значит, что придется обязательно жениться и родить наследника. И это я еще не говорю о том, как отреагирует Его Величество, если узнает об этом.       — Ты при каждом удобном случае повторяешь мне эти правила, — устало вздохнул Крис. — Я знаю о них, не беспокойся. Между нами пока только невинные поцелуи. Обещаю, что эти отношения не зайдут слишком далеко.       — Ты уверен?       Крис молчаливо вздохнул. Пока он и сам не знал, куда его приведут эти отношения. Но знал, что ему очень хорошо с парнем.       — Жизнь непредсказуема. У меня еще много времени, чтобы разобраться в чувствах. Мой отец взошел на престол только после тридцати лет, а мне всего лишь восемнадцать. Я не хочу сейчас думать о законах и правилах, а просто хочу наслаждаться тем, что имею.       Крис грустно вздохнул, думая о том, что не станет слишком сильно влюбляться в Тао, пока тот не достигнет совершеннолетия. Ведь юноша все еще не знал, останется во дворце или навсегда покинет его. Крис не хотел отпускать Цзытао, но понимал, что если наступит такой момент, ему придется отступить. Вряд ли он сделает это, если в конец потеряет голову от любви.       Но сдержаться оказалось не так просто. Шли дни и чувства крепли. Крису теперь было недостаточно простых поцелуев или объятий темной ночью на чужой кровати. Хотелось большего. Скорее отчасти потому, что последняя интимная близость у него была уже более полугода назад, и отчасти потому, что с каждым днем росли чувства, а вместе с этим и сексуальное желание.       Обещание, которое он дал Чунмену, разлетелось в пух и прах в тот день, когда Цзытао, переступив порог спальни принца, с радостью сообщил ему, что он принял предложение отца и все-таки останется во дворце, чтобы набраться опыта и когда-нибудь стать главнокомандующим. Крис настолько был рад этой новости, что целовал парня страстно и долго. И прижимался к Тао так сильно, что желание обладать им чувствовалось без помех.       Препятствовать предстоящей близости Цзытао не стал. Ведь он и сам едва ли не с первых дней отношений желал того же. Да что там, он грезил принцем еще задолго до их первого поцелуя, и теперь был готов в любой момент осуществить свои фантазии.       Они добрались до кровати, не прекращая целоваться. Крис с удивлением отметил, что Тао не был робок, даже притом, что у него был первый сексуальный опыт. Мастер приподнял край его рубашки, чтобы коснуться пальцами разгоряченного тела, а потом ловко расстегнул пуговицы, оглаживая подтянутый живот, грудь и плечи принца. А затем слегка толкнул его на кровать и, под удивленный и возбужденный взгляд Криса, влез на бедра, не прекращая стягивать с плеч рубашку и неистово целовать.       Подобное у Криса было впервые. Ведь за свою короткую жизнь во время сексуального контакта ни одна женщина не обходилась с ним так. Всегда инициативу брал он, как мужчина, как альфа-самец. Но то, что Цзытао, не имея нужного опыта, вел себя с ним так открыто и властно, не на шутку будоражило кровь. И черт возьми, принцу хотелось подчиняться сильным рукам, ласкающим кожу, губам, сминающим свои собственные с уверенностью и истинной страстью, и глазам, обжигающим душу. Поэтому решив довериться своему мастеру, Крис удобнее улегся на кровати, расслабляясь под умелыми руками, которые, оставляя мурашки по всему телу, спустились к краю его штанов, обхватив выпирающее достоинство прямо через ткань.       Крис простонал в губы, впервые испытывая настолько сильное мучительное желание оказаться внутри желанного тела. Пожалуй еще никогда у него не было таких продолжительных предварительных ласк. Принц всегда стремился поскорее удовлетворить потребности, потому что всегда существовала возможность, что кто-то случайно заглянет в любовное гнездышко и прервет на самом интересном моменте. Сейчас в спешке не было смысла и вопреки своим мыслям о быстром удовлетворении, Крис мечтал, чтобы вот этот момент растянулся как можно дольше.       Он замер в предвкушении, когда Тао расстегнул молнию на штанах и спустился к паху, целуя каждый сантиметр его живота, а потом с дрожью в теле ухватился пальцами за простынь, ощущая горячее дыхание на своем члене, а вслед, а этим и губы. Цзытао сосал неторопливо, срывая с губ Криса стоны наслаждения, наверняка зная, насколько это приятно, и как давно принц не испытывал подобного ощущения. Очерчивал языком контур головки, уделяя внимание чувствительному отверстию, массажировал яички. Все делал так, будто не впервые, словно у парня за плечами был большой опыт. И Крис подумал, что может не так хорошо знал Тао все это время.       Цзытао вернулся к поцелуям спустя минуту, должно быть понимая, что от долгого воздержания Крис мог кончить в любой момент. Принц тут же привстал на локтях, встречаясь с покрасневшими губами в глубоком поцелуе, после чего помог Тао избавиться от верха, оставляя влажные дорожки от губ на шее, ключицах и сосках. А когда смог заглянуть в затуманенные пеленой желания глаза понял, что каждый из них больше не может себя сдерживать. Может быть принц и не был опытен по части мужских любовных утех, но прекрасно знал, что должен делать дальше. Стоило лишь заглянуть в глаза Цзытао и все стало ясно.       Принц опрокинул мастера на кровать, заставив лечь на нее животом вниз, и немедля ни секунды стянул брюки вместе с бельем. Затем, нависнув сверху, нашел губы парня и неистово поцеловал, не упустив шанса пролезть рукой под таз и сжать подрагивающий член своего любовника. Крис начал двигать рукой, имитируя секс, так, как когда делал для себя, а затем прижался к ягодицам парня своим членом и стал двигаться в такт. После чего довольно улыбнулся, когда Цзытао выгнулся от удовольствия и громко простонал. Сам же принц наслаждался нежной кожей в районе шеи, чуть солоноватой на вкус, и едва сдерживался, чтобы не впиться в нее зубами, как изголодавшийся вампир.       Терпению пришел конец, когда Крис почувствовал, как Тао двигается вместе с ним, всеми своими действиями и стонами показывая, что хочет большего. Поэтому Крис не стал мучить ни его, ни себя, и перевернул юношу на спину, раздвинув ноги в стороны, после чего влез между ними, нависнув сверху, чтобы полюбоваться на раскрасневшиеся щеки, заглянуть в затуманенные глаза и подарить новую порцию мокрых страстных поцелуев.       Он вошел в парня без предупреждения, во время поцелуев успев смазать естественной смазкой узкий проход. Тао настолько был поглощен поцелуями, что не сразу заметил, когда вместо пальцев, которые он ощущал всем существом, в него вошел член. Парень только почувствовал внезапную боль, которая быстро сошла на нет, благодаря умелым ласкам Криса, а потом Тао и вовсе охватила пелена блаженства, унося его всего на волнах экстаза.       Последние минуты перед тем, как все закончилось, Тао помнил с трудом — настолько сильны были ощущения. Но знал, что Крис чувствовал тоже самое от их близости, потому что не спешил отстраняться и лежал на нем сверху, щекоча тяжелым дыханием кожу на шее.       Тао точно знал, что он улыбается, потому что чувствовал эту улыбку своей кожей.       С этого дня началась новая глава их отношений, в которой царил мир, покой и счастье. И Крис знал, что у них впереди много времени, чтобы насладиться этим сполна...       Трагические события нагрянули в жизнь принца как ураган, внезапно, с разрушительной силой сметая на пути все счастье.       — Мне очень жаль Ваше Высочество, — сказал советник Ким со скорбью на лице.       Мужчина подошел ближе и легонько сжал плечо принца в поддерживающем жесте.       Крис с лицом бледнее мела с ужасом смотрел на два бездыханных тела, лежащих на больничных койках и принадлежащих его отцу и матери.       Некогда розовощекая мать теперь умиротворенно лежала с лицом синеватого цвета. Темные линии на шее говорили о том, что это было удушение.       Отец выглядел не лучше. И пусть цвет лица у него более-менее сохранился, совсем немного побледнев, на лбу красовалась большая кровавая рана. Судя по всему именно она стала причиной его скорой кончины, потому что никаких других повреждений Крис на теле отца не замечал.       Он сделал шаг вперед под пристальные и сочувствующие взгляды окружающих, в числе которых были Чунмен и советник Ким, доктор Ким, интерн Чжан Исин и главком Чон. Тао, к сожалению среди них не было. Но Крис не отказался бы в данный момент опереться на его плечо, потому что его собственный внутренний мир вдруг разбился вдребезги.       Принц едва коснулся руки матери, не в силах оторвать взгляд от ее слегка опухшего лица. Она была красавицей в свои восемнадцать, когда ее выдали замуж за отца. Он знал, что это был брак по расчету и любви там места не было, поэтому понимал, почему она не питала к нему высоких чувств. Возможно у нее когда-то были иные планы на жизнь. Так что Крис никогда не обвинял ее в холодности к нему. Хватало и того, что она не воротила от него нос. Просто не проявляла чрезмерных чувств. Но в последнее время они стали больше общаться, как мать и сын. Крис серьезно был намерен рассказать ей о связи с Тао и выслушать ее мнение на этот счет. А теперь…       В отличие от королевы его Величество питал к своей супруге самые серьезные чувства. Он часто говорил, как ему повезло с женой. Но в последнее время он слишком много работал и отношения между ними слегка поостыли. Именно поэтому Его Величество решил устроить романтическую прогулку и отметить очередной юбилей. Крис знал, что отец хотел побыть со своей женой наедине за пределами замка, ведь именно сегодня был их общий праздник. Отец лично обсудил план действий с ним и Тао, думая, что юные мальчишки помогут ему сделать этот день незабываемым.       Это должна была быть замечательная прогулка, в которой они оба могли позабыть о своих обязанностях короля и королевы и просто побыть обычными людьми. Они бы отправились на прогулку на лошадях, в середине леса, на поляне, усеянной цветами, у самого ручья устроили бы пикник. Все должно было быть романтично. И никакая охрана не должна была им мешать. Конечно, несколько солдат и сам главнокомандующий Чон должны были присутствовать неподалеку ради безопасности королеской четы, но Тао предложил, что не стоит стоять над душой у короля с королевой, ведь романтика могла быть испорчена, да и отец хотел подольше побыть с женой наедине. И Крис, и Тао поняли, что именно отец имел в виду, поэтому уговорили главком Чона расставить охрану подальше от места пикника.       Глядя на мертвенно-бледное лицо отца, принц понял, что это была ошибка. Нужно было придерживаться условностей и держать охрану ближе. Но что толку теперь об этом думать?       Крис почувствовал, как сердце сжимается в тиски. Становилось трудно дышать и сдерживать настоящие чувства, рвущиеся наружу сквозь непроницательный вид будущего короля. Потому что принца всю жизнь учили, что он должен быть сильным. Всегда. В любой ситуации. Всю свою жизнь.       В коридоре вдруг послышались быстрые шаги и тишину в комнате нарушила резко открывшаяся дверь. Вошедший тяжело дышал и замер у порога.       Крис знал, чувствовал, кто это может быть, потому что знал это дыхание очень хорошо. Но только когда Тао заговорил, Крис почувствовал небольшое облегчение.       — Что произошло?       Голос мастера был пропитан сочувствием и неподдельным беспокойством. Крис знал, что Тао тоже испытывает боль сейчас, ведь он столько времени провел с его семьей, что мог вправе называть ее своей собственной.       Удивительно, что с тех пор, как он вошел сюда, никто не рассказал ему о произошедшем. Но Крис уже не был уверен, что так и было, потому что даже слова советника Кима долетели до него откуда-то издалека. Кто знает, может ему что-то и рассказали, но он был так шокирован произошедшим, что мог просто не услышать.       Взгляд Тао метнулся к главком Чону, ведь именно он должен был следить за безопасностью королевской пары. Он, и еще несколько его людей.       Из рассказа главнокомандующего следовало, что королева не справилась с лошадью, та вскочила на дыбы, сбросив с себя ношу, и поскакала в лес. Сама же королева при падении запуталась в вожжах, которые обвили ее шею, поэтому высвободиться она не могла, как не могла и кричать. В итоге — удушье.       Его Величество, по словам и предположениям главком Чона, поспешил ей помочь, но также упал с лошади прямо в обрыв, скатился вниз по чересчур наклонной местности и со всей силы ударился головой о выступающий из земли камень. Охрана же просто не успела никому помочь, потому что все случилось очень быстро, а они располагались от места происшествия дальше, чем того требовали правила.       Тао уловил в голосе главнокомандующего упрек, ведь именно мужчина пытался вразумить их остаться поблизости от места пикника, но Тао, да и сам Крис настояли на своем. Так что оба теперь испытывали вину за случившееся. Даже если это была всего лишь трагическая случайность.       — Подготовьте все для похорон, — прозвучал в тишине голос Криса. — Мы должны проводить их с почестями.       Сжав руку отца в своей Крис направился к дверям решительным шагом. Он ни на кого не взглянул, перед тем, как выйти, но каждый заметил непоколебимый вид, присущий лишь сильному правителю. На лице читалась безмятежная холодность, но мало кто заметил, что в глазах будущего короля плескалась настоящая боль.       Когда Тао вошел в комнату принца, тот стоял у окна. Мастеру пришлось позвать его, чтобы тот обратил на него внимание. Крис повернулся и по спине Цзытао пробежала дрожь от того взгляда, который он увидел.       Когда умер его отец, Цзытао рыдал над телом в три ручья, но в глазах Криса не было ни единой слезинки, и, сжимая губы, принц держал голову прямо. Он был в трауре, это было видно, ведь на лице залегла тень, его глаза были пусты, но почему-то юноша не плакал, будто случившееся его вовсе не трогало. Тао никогда еще не видел, чтобы кто-то так спокойно реагировал на смерть близких. Это настораживало и очень пугало.       — Ты в порядке? — спросил он, сделав нерешительный шаг вперед.       Крис немного помолчал и кивнул, стараясь избегать прямого взгляда. Его кадык двигался при каждом проглатывании, слишком часто для того, кто ничего не чувствовал. И Тао понял, что принц держится из последних сил.       — Меня всю жизнь учили, что короли должны быть сильными. Что они должны достойно держать голову что бы ни случилось. Если бы кто-то знал, как это тяжело…       Последнюю фразу принц буквально выдохнул, пугаясь собственных чувств. Он сглотнул, подавляя в себе желание проявить слабость, ведь несколько слезинок все же предательски застелили глаза. Юноша взъерошил волосы, слегка усмехнулся из-за собственной беспомощности, а потом сел на кровать и склонил голову, опираясь локтями о колени и впиваясь собственными пальцами прямо в волосы.       Крис боролся с собой, со своей нестерпимой болью, въевшуюся в сердце клешнями. Мучился от невыносимого желания поддаться болезненным ощущениям и дать выход слезам. Цзытао чувствовал всем сердцем, как парню было невыносимо сдерживаться. Это была настоящая пытка, которую Тао желал поскорее прекратить. Ведь кому, как не ему было известно, что такое испытывать душевную боль и страх перед неизвестностью и ощущением того, что у тебя больше никого не осталось.       Крис почувствовал, как к его волосам прикоснулась теплая рука. Касание получилось нежным, утешительным и таким приятным. Крис почувствовал, что начинает терять контроль над своими чувствами. Он выпрямился, позволяя Тао подойти ближе.       — Тебе не нужно быть сильным рядом со мной. Слезы — это не всегда слабость. Иногда — это показатель человечности. И способ облегчить душу.       Крис ухватил парня за край рубашки и прижался лбом к его животу.       Хватка стала жестче. Тао чувствовал, как напряглась ткань под рукой принца. Ещё мгновение и Крис притянул его ближе, заключив в объятия и зарывшись лицом в мягкую плоть.       Поначалу не было слышно ни звука. Наверняка потому, что Крис пытался сдержаться. Но спустя несколько секунд поток слез вырвался из глаз и плечи принца вздрогнули от рыданий. Он крепче обнял своего мастера, а Тао тем временем поглаживал его по волосам, показывая свою поддержку. Ведь это было единственным, чем он мог помог своему принцу. Остальное должно было сделать время.       — Обещай, что не оставишь меня, — с мольбой в голосе попросил Крис, когда, наконец, смог немного успокоиться.       Тао, заглянув в покрасневшие глаза, слегка улыбнулся и кивнул.       — Я всегда буду рядом, Ифань. Обещаю!       Эту ночь они провели вместе, без поцелуев и ласк. Просто лежали рядом, обнимаясь, как люди нуждающиеся друг в друге.       А на утро каждый из них простился с королем и королевой, оставляя позади беззаботное прошлое.       Впереди их ожидало начало новой взрослой жизни, полной забот и проблем. Ведь теперь Крису предстояло взвалить на себя всю ту работу, которую делал отец.       Советник Ким целую неделю ознакомлял будущего короля и его советника с делами, поэтому видеться с принцем у Тао почти не получалось.       Порой принц задерживался допоздна, разбирая документы и вникая в их суть, ведь вскоре им с Чунменом придется самим со всем разбираться, потому что, научив их тому, что знал сам, советник Ким после коронации принца собирался оставить свой пост. Он больше не видел себя в королевском дворце без лучшего друга, с которым прошли так много дорог. Смерть короля и его не оставила равнодушным. И хоть Крис просил мужчину остаться, советник Ким убедил его, что Чунмен будет достойной ему заменой. Все же он готовил его к этому всю его жизнь. Поэтому Крис не настаивал, зная не по наслышке, насколько талантлив и усерден Чунмен. И когда введение в курс дела закончилось, осталось решить последний вопрос перед коронацией: Крис должен был выбрать себе супругу.       Принц старательно избегал этого вопроса всю неделю, думая, что за это время сумеет найти подходящее решение. Но ответ так и не находился. Закон требовал от него женитьбы и как бы ему не хотелось, он ничего не мог изменить. И если бы отношения с Тао ограничивались обычным сексом возможно он смог бы отказаться от них. Но это были уже далеко не те отношения, которые он быстро заканчивал, меняя девчонок, как перчатки. Это всегда было больше, чем просто встречи ради секса. Потому что теперь здесь были замешаны настоящие чувства.       — Что мне делать, Чунмен? — спросил однажды Крис, сидя в кабинете отца. Он отложил в сторону документы и, воспользовавшись случаем, пока советник Ким вышел, решил задать этот вопрос. Потому что сам уже устал об этом думать и надеялся, что его советник даст нужный совет.       Чунмен оглядел принца с любопытством, думая, что тот просто что-то не понимает в документах. И удивился, потому что Крис не был безнадежным в этом вопросе и ловил на лету все, что говорил ему советник Ким. А теперь он сидел, опустив голову, и взглядом безысходности смотрел на документы.       Как оказалось дело было совершенно не в них.       — Ты был прав. У меня все-таки есть чувства к Цзытао.       Чунмен тут же отложил те документы, которые просматривал сам, и глубоко вздохнул, не особенно радуясь тому, что оказался прав. Потому что совет, который он собирался дать, для принца был совсем неутешительным.       — Ты и сам знаешь ответ, Крис.       Принц поднял на друга отчаянный взгляд и откинулся на спинку кресла. А чего он ожидал? Что Чунмен придумает, как ему сохранить отношения и стать королем? Любой бы сказал, что это невозможно.       — Тебе нужно отпустить эти чувства. Ты — будущий король, на тебе лежит ответственность за народ, которым правил твой отец. Подумай, как много он сделал для того, чтобы создать то государство, в котором мы живем. Ты не можешь растрачивать его усилия в пустую. Если откажешься от престола ради любви, некому больше будет занять твое место. Без тебя весь труд Его Величества развалится. Конечно, ты мог бы жениться и стать королем, а потом проводить ночи в постели Цзытао, но ты знаешь его, он не согласится быть просто любовником. А значит, единственный выход…       — Достаточно, — уставшим голосом остановил советника принц. Он закрыл глаза и провел рукой по лицу, потирая глаза, вздыхая из-за навалившихся проблем.       — Тебе нужно принять решение, Крис. Держать его рядом и давать ложную надежду — не выход, — тем не менее закончил Чунмен. - Покончи с этим, пока все не стало еще сложнее. Ваша связь все равно не будет принята обществом. Для того, чтобы быть королем, нужно чем-то жертвовать. Других вариантов нет.       В голове эта фраза отразилась пульсирующей болью. За всю свою жизнь, Крис думал, что не особо расстроится, если отец решит женить его на незнакомой девушке с большим приданным ради выгоды. Главное, чтобы девчонка была симпатичной. Но теперь, когда дело касалось Цзытао, Крис не мог так легко согласиться на брак и впервые в жизни желал родиться обычным парнем, чтобы не решать такие сложные вопросы в угоду другим, а следовать за сердцем и выбирать то, что ему нравится. Он на миг даже представил, какой была его жизнь, если бы он не был принцем. К сожалению, это была всего лишь фантазия. В реальности, как и сказал Чунмен, у него был лишь один выбор.       Крис избегал разговора с Тао два дня, буквально до того, как младшему стало известно, что советник Ким отправил приглашения на светский прием всем незамужним дамам. После этого откладывать разговор было нельзя.       Сказать, что Тао был удивлен расстаться? Нет. Юноша отнесся к этому предложению спокойно. И неудивительно, ведь он знал, что к этому все идет, когда несколько дней назад Чунмен объяснил ему все нюансы проблемы принца и предложил парню первому разорвать отношения. Тао отказался, предоставив Крису самому решать их будущее. Но, когда заметил, как Крис в течение двух дней избегает его общества, понял, что принц принял решение не в пользу их отношений. Поэтому морально был готов к серьезному разговору.       Крис говорил с трудом. Казалось, что этот разговор был самым сложным за всю его жизнь. Тао понимал, что ему нелегко мириться с происходящим, но препятствовать решению не стал. Все же он подозревал, что к этому все придет. Они с Крисом всегда жили в разных мирах. Расставание для них было лишь делом времени, которое, к сожалению, настало слишком быстро.       Было сложно принять реальность, но другого выхода не было. Тао ничего в ответ не говорил, соглашаясь с каждым словом будущего короля. И лишь кивнул, что не против предоставить Крису свободу. Его спокойствие и безразличное согласие подтолкнули Криса к мысли, что не так уж юноша и расстроен этим фактом. Казалось, будто встречи с принцем были для него незначительными. А потому, думая так, Крис не испытывал вины, что именно ему приходится разрывать отношения. Возможно Тао никогда ничего серьезного к нему не испытывал.       Они договорились остаться только друзьями, а потом разошлись каждый своей дорогой, оставляя позади все то, что между ними когда-то было.       А на утро принц съехал из комнаты по соседству…       Цзытао на приеме не было. Крис заметил это еще за ужином. Вокруг было полно дам, их близких, но самого Тао не было нигде. Уже несколько дней китаец пропадал где-то. Его не было ни в комнате, ни в тренировочном зале, он даже не появлялся на обеде и ужине. Казалось, что он просто исчез из дворца, пока кто-то не сказал, что видел его в дальней части сада. Крис понял, что скорее всего мастер пропадал в своем тайном месте. Принц решил, что юноша просто не хотел обременять его своим присутствием. Что было весьма кстати, хотя, стоя перед многолюдной толпой, предпочитал видеть парня рядом в качестве поддержки.       Чунмен подтолкнул Криса вперед, заставляя его очнуться от собственных мыслей. Сегодня он должен выбрать себе невесту и для начала стоило пригласить одну из дам на танец. Ему впервые было не по себе в присутствии дам, потому что каждая смотрела на него так, как смотрят гиены перед тем, как сожрать свою добычу. В глазах каждой из них Крис видел жажду власти и желание быть лучшей среди остальных. Крис был уверен, что многие из них уже ненавидят друг друга. Ведь каждая из присутствующих хочет стать королевой.       Кроме одной.       Крис прищурился, с любопытством рассматривая одну из присутствующих дам, которая вместо того, чтобы строить глазки Его Высочеству и ждать возможности потанцевать с ним, стояла ко всему залу спиной с большим интересом рассматривая одну из висевших картин, которая, какое совпадение, принадлежала руки его матери.       Когда-то отец выделил матери огромную комнату, чтобы она могла рисовать и вешать картины на стенах. А несколько лучших работ он повесил в бальном зале, чтобы многие видели, насколько она талантлива. Определенно, отец очень ее любил.       Крис слегка улыбнулся своим мыслям и шагнул к незнакомке, заставляя толпу расступиться. Девушка, казалось, даже ничего не заметила.       — Что же такого любопытного вы нашли в этой картине, если рассматривать ее гораздо интереснее, чем ждать танца с будущим королем? — спросил он, останавливаясь рядом с незнакомкой.       Девушка даже не повернула головы, но та часть лица, которую он видел, казалась весьма задумчивой.       — Я просто думаю, что человек, написавший ее наверное чувствовал одиночество. Вся картина кажется такой мрачной и безжизненной. Словно ее автор в момент ее написания совсем не был счастлив.       Крис с любопытством взглянул на картину. мать изобразила шторм, в котором корабль разбивается о скалы. Казалось бы картина и не должна быть жизнерадостной, настроение улавливалось без слов, но он никогда не думал, что картина могла таить в себе что-то еще помимо очевидных вещей.       Его мать действительно испытывала одиночество, когда рисовала это? Она была несчастна, живя во дворце? Он не особенно интересовался ее душевным состоянием раньше, а теперь и вовсе никогда не сможет.       — К тому же, — напомнила о своем присутствии незнакомка, когда Крис невольно взгрустнул, вспоминая свое счастливое прошлое, — Среди всех этих великолепно одетых дам принц вряд ли захочет выбрать простушку вроде меня, — усмехнулась девушка, опуская взгляд на свое платье.       Крис проследил за ее взглядом. По сравнению с другими платьями, это и в самом деле выглядело немного хуже. Но разве королеву выбирают по шикарному наряду? Крис с любопытством отметил, что ему нравится то, что девушка не пытается выделиться, чтобы заполучить трон и титул. Но может, она просто невероятно хитра и это такой тактический ход, чтобы сбить его с толку?       Однако когда девушка подняла на него взгляд, ее улыбка вмиг пропала, а на лице отразился такой шок, что Крис понял, что до этого она понятия не имела с кем говорила. На мгновение она даже потеряла дар речи. За этот миг Крис успел заметить, насколько она мила. Большие глаза и полные губы делали ее больше похожей на ребенка, чем на взрослую леди.       — Простите, Ваше Высочество, я не хотела сказать, что мне скучно или что-то вроде этого, — поспешно извинилась она, когда девушка, стоящая рядом, одернула ее за платье. Вот она, в отличие от своей подруги, стояла в шикарном платье и с такой улыбкой смотрела на Криса, будто уже мнила себя королевой.       — Не обращайте внимания на мою кузину, — сладким голосом пропела девушка, чуть выступив вперед и тем самым немного загородив сестру. — Она здесь впервые и не знает, как нужно себя вести.       Она сжала руку своей сестрицы, не прекращая улыбаться. Но в отличие от кузины его новая знакомая не искрилась улыбкой. Она потупила взгляд и совсем не улыбалась. Возможно ее смущали взгляды других гостей, которые с любопытством наблюдали на разыгравшейся сценой. А может дело было совсем в другом.       Крис вновь взглянул на сцепленные руки сестер. Побелевшие кончики пальцев у шикарно одетой девушки выдавали напряжение. и Крис мог бы решить, что она просто волнуется, говоря с ним. Но на лице девушки не дрожал ни единый мускул, она была предельно спокойна и ее речь не выдавала ни капли волнения. А значит усилия, которые она прилагала, сжимая руку своей сестры, были намеренными. Похоже, она вонзала острые коготки прямо в руку бедной девушки. И наверное это было чертовски больно.       — Как ваше имя? — вдруг спросил Крис, подняв взгляд на девушку в шикарном платье.       Та вмиг расплылась в широкой улыбке, всем видом демонстрируя остальным дамам их ничтожество, ведь принц заинтересовался ее именем, а значит и ею тоже.       — Ён Соль, Ваше Высочество, — с величием произнесла она.       Крис улыбнулся именно той улыбкой, которая не оставляла равнодушной ни одну даму.       — Тогда, леди Ён Соль, позвольте мне пригласить на танец вашу кузину.       И он протянул руку к милой незнакомке, которая явно не ожидала такого поворота событий и смотрела на него удивленным самым что ни на есть невинным взглядом. И в ее глазах улавливалась легкая благодарность, о которой она пока не могла сказать вслух.       Ее кузина и вовсе проглотила дар речи. Лишь только выпустила руку сестрицы из захвата, и Крис, перехватив ее, повел девушку в центр зала.       Приобняв незнакомку за талию и скосив взгляд на ее руку, Крис понял, что оказался прав в своих догадках.       Красноватые следы от острых ногтей все еще были видны на коже.       — У вас не очень хорошие отношения с сестрой, не так ли? — спросил он.       Девушка ответила не сразу, наверняка решая, рассказывать ли ему. Но Крис и так знал, что прав. Бросая едва заметный взгляд в сторону Ён Соль, он видел, с какой злобой на лице девушка смотрела в их сторону.       Войдя сегодня в танцевальный зал и оглядывая гостей, Крис уже знал, какой хочет видеть свою королеву. И подобные озлобленные дамы вроде Ён Соль в его список качеств не входили. Впрочем стоило ли надеяться на что-то другое, зная насколько жестким будет отбор и какими жестокими порой бывают девушки?       Но юная незнакомка, танцующая с ним, казалась другой. Крис хотел выяснить, действительно ли она так хороша, как хочет казаться.       К его удивлению девушка говорила о сестре с теплотой, хоть и понимала, какие чувства та к ней испытывала. Она уверяла, что сердитость на лице сестры обуславливалась лишь тем, что та очень хотела быть первой, кого принц пригласит на танец. Но Крис не верил ее словам, да и сама девушка, похоже не особо в них верила. Тогда Крис решил спросить о картине и тех чувствах, которые та вызывает. Как оказалось девушка прекрасно понимала, что такое боль и одиночество, потому что, будто по несчастливой случайности, потеряла родителей тоже. Она тут же извинилась, виновато опустив голову, ведь своей неприятной историей напомнила Крису о собственной еще не зажившей ране. Он решил просто промолчать, разглядывая всех вокруг и невольно бросая взгляд на Ён Соль, которая теперь о чем-то спорила с дамой постарше. Судя по общим чертам лица, это были мать и дочь. Обе явно были недовольны своей родственницей, которую принц кружил по залу. Крис даже пожалел несчастную, догадываясь какие проблемы на нее обрушатся, когда она вернется домой. Хоть она и не виновата, взгляды родственниц говорили об обратном. Девушке придется несладко. Ведь жить в доме, где тебя не особо любят, очень сложно.       Принц задумчиво нахмурился, решая, что может с этим сделать, но голос незнакомки отвлек его от мыслей.       — Вам совсем не нравится находиться здесь.       Крис посмотрел на свою спутницу с легким удивлением. Ее слова прозвучали так, будто все и так очевидно. Хотя он понятия не имел, чем мог выдать свои чувства.       — Почему вы так решили? — улыбнулся он, демонстрируя свое хорошее настроение. Не хватало только, чтобы все вокруг решили, будто ему здесь совсем неинтересно. Отец учил, что в любой ситуации нужно держать голову и показывать свою улыбку, даже, если тебе хочется послать всех к чертям.       Но девушка, казалось, видела его насквозь.       — Когда вы вошли в зал, то были полны уверенности, но как только пришла очередь выбирать даму на танец вы замешкались. Я заметила это, потому что ваш взгляд на мгновение изменился.       Удивительно, что она вообще это заметила, учитывая, что стояла довольно далеко. Но, может замечать такое не проблема для человека, не зацикленного на себе? Мысль о том, что Тао наверняка бы тоже заметил перемену в лице Криса, появилась неожиданно и улыбка принца тут же пропала.       — Может я ошибаюсь, но, видя вас таким, я вдруг подумала, что ваше настроение точь в точь такое же безутешное, как и на той мрачной картине. Вам не очень хочется выбирать себе супругу, правда?       Крис вздохнул. Почему-то хотелось доверить незнакомке все свои секреты. Потому что сомневался, что кому-то еще есть дело до его истинного настроения. И если изначально он решил, что девчонка могла хитрить и скрывать свою истинную натуру, глядя ей в глаза он видел, что она всерьез обеспокоена его состоянием, потому что смотрела на него с сочувствием.       — Я просто не думал, что придется это сделать так скоро, — признался он. — Считал, что у меня до этого еще много времени.       Девушка понимающе кивнула.       — Но мне казалось вы не будете разочарованы возможностью пообщаться с большим количеством женщин. Ни для кого не секрет, что вы любите общество незамужних дам. Я слышала, что вы тот еще дамский угодник.       Крис хмыкнул, не удивляясь подобному. Он никогда не скрывал своего отношения к женскому полу. Разве что только то, что спал с большинством из них. Но сейчас подобные успехи не радовали.       — Я был таким еще год назад, но теперь уже нет.       — Что же заставило вас измениться? — последовал внезапный вопрос.       С этими словами в голове Криса вновь возник образ Цзытао. Принц сглотнул, чувствуя как медленно, но уверенно девушка своими вопросами загоняет его в угол.       — Вы влюблены, — озвучила она, догадавшись, в чем причина.       Крис от неожиданности сбился с такта и наступил девушке на ногу. Это вышло случайно, но незнакомка решила, будто юноша намеренно это сделал, чтобы она замолчала, потому что вдруг начала извиняться за то, что влезает не в свое дело.       Однако надолго это ее не остановило. После недолгого молчания, она все же задала интересующий ее вопрос.       — Простите, конечно, что влезаю, куда не следует. Но все же любопытно почему вы не женитесь на той, которую любите? Разве это не решило бы вашу проблему?       Крис лишь глубоко вздохнул, но не потому что его раздражало чрезмерное любопытство юной дамы, с ней было даже приятно разговаривать, но вот что смущало, так это то, что он даже приблизительно не мог объяснить ей свою ситуацию, потому что человек, к которому у него есть чувства — мужчина, и проблему это вообще не решало.       — Это все очень сложно, — дал он размытый ответ. — К тому же мы расстались.       Девушка разочарованно вздохнула.       — Я решил, что стоит двигаться дальше. просто пока сложно избавиться от всего, что чувствую.       Девушка с пониманием кивнула и спустя несколько секунд улыбнулась.       — Не волнуйтесь, я уверена, что вы сможете заново влюбиться и выбрать себе в пару достойную девушку.       Крис немного сощурился, заглядывая в наивные глаза.       — Серьезно? Вы так считаете? Каждая из этих дам готова выдрать волосы своим соперницам. Все смотрят так, будто я трофей. Не уверен, что среди них есть кто-то, кто действительно осознает, какая ответственность ложится на плечи будущей королевы. Мне бы не хотелось, чтобы рядом со мной был человек, который думает о себе, а не о других.       — Тогда устройте им испытание. Задайте несколько каверзных вопросов и проанализируйте их ответы. Те, кто думает лишь о себе, наверняка будут говорить лишь о собственном благе.       — Пожалуй, так и сделаю, — согласился Крис с этой любопытной идеей. Наверное стоит каждой из дам сказать, что она не станет королевой и после этого посмотреть, какая у нее будет реакция. Кто расстроится — будет вычеркнут из списка претендентов сразу же, остальным Крис задаст другой вопрос.       — А сами вы разве не расстроитесь, если не станете королевой? — спросил он у незнакомки, решив использовать на ней ее же метод.       Но Девушка в ответ с улыбкой качнула головой.       — Нет, вы не в моем вкусе.       Крис с удивлением приподнял брови. Серьезно? Она не считает его привлекательным? Принц не помнил, чтобы когда-то встречал подобного человека. Каждая девушка была от него без ума. Чем же он этой не угодил?       — А если серьезно, — добавила она, давая теперь понять, что прежние слова оказались всего лишь шуткой. Теперь незнакомка казалась очень серьезной. — Жизнь во дворце не кажется такой уж хорошей, если даже вы, живя здесь вот уже столько лет, выглядите таким подавленным.       — Здесь хорошо. Просто порой бывает сложно. я не всегда могу сделать выбор, основываясь на своих предпочтениях. Иногда приходится идти вразрез с желаниями.       Девушка понимающе кивнула.       — Удивительно, но я сейчас живу так же, — она вздохнула, вспоминая о чем-то своем. Но Крис и так знал, что все дело в ее родственниках. Должно быть, живя с ними, девушка тоже не чувствовала свободы.       Просто невероятно, что первой он выбрал ту, с которой у него есть столько общего.       — Спасибо, что выбрали меня, я даже и не надеялась на это, — ворвался в мысли голос девчонки.       Крис только сейчас осознал, что музыка сменилась, а значит танец с этой незнакомкой подошел к концу.       — Честно говоря думала, что вы тот еще зазнайка. Но после разговора, я уверена, что вы хороший человек. и станете замечательным правителем.       Крис с благодарностью улыбнулся. Это были очень приятные слова.       — Ох, и будьте уверены, что никому не скажу ваш секрет. Буду держать рот на замке.       Девушка жестом показала, что закрыла рот на замок, тем самым заставив принца еще шире улыбнуться.       — И, — она на миг замялась, — об этом просить наверное верх наглости, но не могли бы вы пригласить на танец мою кузину. Может быть тогда она не будет так сильно ненавидеть меня.       Девушка грустно улыбнулась, после чего поблагодарила принца за танец и поспешила назад к своей недовольной кузине и не менее недовольной мачехе.       Крис проводил ее коротким взглядом и вернулся обратно к Чунмену.       — Удивлен твоим выбором, — сказал ему советник. — Она совсем не твой типаж.       Крис согласно кивнул, стараясь пока не смотреть на девушку. Сейчас он оглядывал зал, в котором лилась приятная музыка и гости отплясывали в такт.       — Но она смышленая. Предложила мне идею, как выбрать достойную невесту.       Крис улыбнулся, теперь бросая взгляд на незнакомку, которая сбежала от семьи в другой конец зала, продолжая увлечено разглядывать картины.       — Я хотел воспользоваться этой идеей, но теперь в этом нет необходимости.       Чунмен с любопытством взглянул на Криса. Принц в ответ широко улыбнулся.       — Я уже сделал выбор.       Он шагнул вперед, оставляя Чунмена позади, и поспешил отдать дань уважения другим дамам.       Пусть он уже выбрал невесту, ему стоило ради приличия пригласить на танец кого-то еще. Этой участи не лишилась и злобная Ён Соль, которая желала этой близости с начала вечера. Крис сначала ее игнорировал, но в конце все же пригласил. Конечно же дама была возмущена, что ее заметили лишь к концу вечера, но Крис уверил ее, что попросту не знал, как к ней подступиться. А потом еще добавил, что этот танец подтолкнул его к правильному выбору и юная особа тут же решила, что выбор пал в ее пользу. Ее самооценка взлетела прямо до потолка, Крис чувствовал, насколько она довольна собой. На вопрос о том, чтобы она могла изменить, став королевой, девушка без стеснения заявила, что поменяла бы дешевую бижутерию на драгоценности, достойной королевы, и в ее ответе не было и намека на благополучие других. Крис даже не был уверен были ли в ее фантазиях места для родных отца и матери, настолько девушка была поглощена собой. Поэтому когда Крис представил всем будущую королеву, он попросил Чунмена составить с родственниками договор о том, что они получают некую долю наследства и больше никогда не переступят порог дворца. А юная незнакомка хоть и была удивлена выбором принца, но не слишком долго думала, чтобы ответить ему согласием. Все же начать новую жизнь оказалось желанием сильнее, чем, если бы она продолжала существовать в семье, где для нее нет места. Крис не отрицал, что этот фактор тоже повлиял на его выбор, наравне с умом девушки, состраданием и желанием помочь другим людям. Крис не хотел признавать, но что-то в этой девушке напоминало ему о Цзытао. Он решил, что просто долго его не видел, поэтому и искал его черты характера в других. И пусть после первого знакомства понять каков человек внутри не просто, принц был уверен, что сделал правильный выбор. И может быть однажды он даже сможет полюбить свою жену, как и его отец, полюбивший мать.       Цзытко явился лишь на следующий день, когда Крис в сопровождении Чунмена показывал будущей жене дворец. Парень явился словно из ниоткуда с видом, будто случайно потревожил чужой покой и собирался вот-вот улизнуть. Но его заметили раньше, чем юноша смог предпринять побег. Он поздоровался и поклонился, как того требовали приличия, но в глаза смотреть отказывался. Крис заметил, что он выглядел уставшим, а в уголке губ красовалось пятно застывшей крови.       — Откуда это? — тут же поинтересовался принц, не припоминая такого дня, когда видел бы юного мастера с ссадинами. Становилось любопытно, кто же оставил свой след на лице самого мастера боевых искусств.       Вслед словам Крис коснулся подбородка Цзытао и немного приподнял его, чтобы рассмотреть получше. При этом он конечно же подступил ближе. Только когда Тао взглянул на него, Крис понял, что стоит чересчур близко и по сути вообще не должен был трогать юношу. Потому что этим слишком явно демонстрировал свою заботу, тем самым проявляя чувства, о которых должен был уже забыть. Однако как выйти из ситуации, не привлекая еще большего внимания, Крис не знал. Но чувствовал на спине взгляд явно недовольного Чунмена и своей невесты, которая наверняка заинтересовалась, что происходит.       Заметив замешательство принца, Тао решил избавить его от неловкой ситуации, в которой тот оказался. Тем более, что лишние касания разжигали в душе ненужные чувства. Поэтому парень слегка дернул головой, заставляя Криса отпустить его, а потом отодвинулся и избегая прямого взгляда добавил, что не обязательно следить за каждым его шагом, уточнив при этом, что он уже не маленький ребенок.       Этими словами он пытался показать юной особе, что Крис проявил заботу словно Тао был ему младшим братом. А потом представился, хотя не был уверен, рассказывал ли принц о нем хоть что-то. Думая об их натянутых отношениях сейчас, не сложно было предположить, что Крис избегал любой темы на его счет. И Чунмен, принявшийся объяснять девушке о дружбе Тао и бывшего короля, только подтвердил это.       Чувствуя некоторую обиду от того, что теми друзьями, которыми они с Крисом должны были остаться, они больше не будут, Тао искал возможность поскорее оставить небольшую компанию и уйти куда-то подальше, где не будет чувствоваться на коже след от пронизывающих королевских глаз.       Однако ничего сделать не успел.       Услышав о дружбе юноши и отца Криса, девушка тут же согнулась в поклоне, явно думая, что обращается к кому-то значимому, а потом и вовсе увела его в сторону кухни, чтобы приложить к свежей ране лед, словно и в самом деле заботилась о младшем брате своего жениха.       Сам же Крис лишь проводил пару хмурым взглядом. Конечно в какой-то степени он беспокоился о том, какие отношения завяжутся между его будущей женой и бывшим парнем. Но больше всего его беспокоило другое.       — Откуда у мастера боевых искусств могла появиться ссадина? — спросил он, обращаясь к своему советнику. Тао в любом бою, пусть и тренировочном, был всегда осторожен и сосредоточен. Как он мог пропустить удар, будучи настоящим профессионалом? А главное, кто его ударил?       — Он с кем-то подрался? — догадливо произнес Крис.       Чунмен лишь тихо вздохнул.       — В баре, полным пьянчуг, всегда найдется кто-то у кого чешутся кулаки.       Крис недоверчиво нахмурился. Он в жизни не слышал, ни от самого парня, ни от кого-то другого, чтобы Тао блуждал по барам. Парень не особо проявлял любовь к выпивке и, это он знал наверняка, вел здоровый образ жизни. Просто в голове не укладывалось, как он мог очутиться в баре, да к тому же схлопотать побои от какого-то пьяного мужика. Но дальше развивать эту тему не стал. Все же они расстались и отдалились друг от друга. Кто знает, как парень воспринял происходящее. Может и в самом деле напился, а потому пропустил удар. Крис и сам начал частенько выпивать из-за душевных терзаний. А Тао, если не из-за расставания с Крисом, то из-за смерти его отца мог ненадолго сорваться. Ведь судя по его реакции на касание и прохладному отношению, дело было явно не в Крисе. Поэтому принц не стал терзаться мыслями о прошлом и пообещал себе приложить больше усилий к тому, чтобы вычеркнуть из сердца все зародившиеся чувства к Цзытао, и постараться влюбиться в свою будущую жену.       Тао тем временем пытался объяснить девушке, что он вовсе не такой важный человек, каким она его посчитала, и что ей не стоит тратить время на него, раз уж он не является представителем королевского семейства. Но К его удивлению, девушка не ушла, посчитав, что зря потратила время, а после и вовсе удивила фразой «а что обязательно иметь в венах королевскую кровь, чтобы проявлять заботу друг о друге?»       После этих слов и дружелюбной улыбки, Тао понял, что изначально неправильно понял намерения девушки. Даже зная, кем он является, она проявляла неподдельное беспокойство о его ране, хотя юноша уже не раз сказал ей, что не о чем волноваться. И пусть он испытывал ревность, зная, что именно эта девушка станет женой принца, он согласился помочь ей освоиться во дворце, как когда-то для него это сделала госпожа Сон.       Почему она не попросила об этом принца или Чунмена Тао конечно же спросил. На это девушка заявила, что хотела бы больше узнать о принце и месте, где он жил, о прошлом короле и его супруге, а раз уж Тао был с ними близок, наверняка знал много историй, которые Крис, возможно, не стал бы рассказывать. А Чунмена она побоялась об этом попросить, потому что советник всегда ходил с таким серьезным лицом, будто вообще чурался любого контакта с людьми.       Расхохотавшись этому факту, Тао при всем своем нежелании влезать в жизнь будущей супружеской пары, решил проявить дружелюбие к девушке. Она производила хорошее впечатление и думала о себе в последнюю очередь. Тао был уверен: такую королеву народ обязательно полюбит.       Вернувшись тем вечером к себе, Цзытао застал в полутемной комнате Чунмена. Советник выглядел серьезным и даже немного сердитым. Тао уже у порога понял, что причина его появления одна: Крис. Об этом не сложно было догадаться, особенно после того, что принц устроил при встрече с Тао. Лишние прикосновения принца к мастеру волновало не только их двоих, но также и Чунмена.       Тао вздохнул и, закрыв дверь, направился к шкафу, снимая несвежую рубашку и игнорируя пристальный взгляд советника.       — Это вышло случайно. Я не знал, что он пойдет этой дорогой. В той части дворца не так много других путей.       — Я знаю, — отозвался Чунмен. Его голос прозвучал мягче. — И я рад, что ты придерживаешься нашего уговора.       Тао откинул рубашку в сторону и, схватившись за дверцы шкафа, помедлил, прежде чем открыть его.       Конечно он помнил этот уговор, когда после расставания с Крисом, советник встретил Цзытао в собственной комнате с покрасневшими от слез глазами. Чунмен сказал ему, что так будет лучше, ведь Крис никогда к нему не чувствовал и половины того, что чувствовал Тао. Что для Криса их отношения были всего лишь недолгим увлечением, любопытным экспериментом, чем-то новым и неизведанным. Что, достигнув того, чего хотел, принц осознал, что ему это не нужно. Однако переживал о разрыве лишь потому, что все еще считал Тао другом.       Чунмен сказал, что парню сложно сосредоточиться на работе из-за того, что сделал, а потом попросил мастера держаться от принца на расстоянии, для того, чтобы лишние мысли не заполняли голову будущего короля. Тао поверил словам Чунмена, ведь Крис никогда не говорил ему о любви, и согласился остаться в стороне. Он старался держаться поодаль даже не ради самого Криса, а ради себя. Ведь так было проще его отпустить.       И вроде бы он даже начал с этим справляться, но внезапное касание Криса к нему оказалось сильным толчком, для того, чтобы вспомнить свои ощущения от близости с ним и почувствовать трепет.       — Ты сказал, что он ко мне ничего не чувствует, — парень слегка коснулся губ, вспоминая легкое прикосновение.       — Это была всего лишь дружеская поддержка, — незамедлительно ответил Чунмен, уже точно зная, какой вопрос Тао собирался задать.       — Не тешь себя мыслью на его счет, — добавил советник, пока Цзытао не выдумал себе чего-то еще. — Он беспокоится о тебе, лишь как о друге.       Тао едва слышно вздохнул и убрал руку от лица.       — Он спрашивал о чем-нибудь? — более серьезным голосом поинтересовался он.       — Да. Спрашивал, где мастер боевых искусств мог получить ссадину. Я сказал, что ты заработал ее в баре.       Цзытао хмыкнул.       — Слишком явная ложь, он не поверит.       И как такой умный Чунмен допустил подобный промах?       — Уже поверил, — удивил советник своим ответом. — Я сказал, что ты подавлен смертью его родителей. Он знает, что для тебя они тоже были частью семьи.       Цзытао просто кивнул, соглашаясь с этим фактом.       — Ты скажешь ему правду?       Чунмен немного помолчал, будто взвешивал все «за» и «против».       — Ему не стоит об этом знать. Он должен сосредоточиться на коронации и отношениях со своей будущей женой. Ему не нужны лишние переживания. Тем более у нас нет никаких доказательств, что смерть королевской семьи была подстроена. У нас нет ничего, кроме твоей раны.       Тао подскочил на месте, развернувшись к Чунмену всем корпусом. В его глазах плескалась уверенность.       — Там должны быть улики. Тот, кто напал на меня в лесу, наверняка не хотел, чтобы я что-то нашел. Если бы ты послал туда людей…       — Это мог быть обычный вор. Да кто угодно, — советник развел руки в стороны. — Может человек почуял в тебе опасность, вот и пытался спасти свою шкуру. Тем более, что нарушители закона любят прятаться в лесах.       Тао раздраженно качнул головой. Чунмен в упор не хотел верить, что нападение на мастера было намеренным. Впрочем, Тао не рассчитывал на понимание, подтвердить ведь случившееся было некому. А Чунмен считал, что юноша преувеличивал и ситуацию с нападением, и смерть родителей Криса в целом.       — Доктор Ким подтвердил случайную смерть, если бы это было намеренно, он наверняка бы заметил какие-то следы на их телах.       Чунмен договорил и глубоко вздохнул. На первый взгляд Тао успокоился и даже вник в последние слова, потому что вдруг затих, копаясь где-то в своих мыслях.       — А тебя не смущает тот факт, что никто из них не кричал в тот день? — спустя несколько секунд выдал мастер. — Я спрашивал у солдат, которые были в тот день в охране. Ни один из них не слышал криков.       Чунмен закатил глаза, испытывая раздражение, и собрался уже ответить, как Тао перебил его, доказывая свою теорию.       — Да, знаю, все случилось быстро, но, если история главком Чона верна, то у Его Величества было немного времени перед смертью, чтобы подать голос. Согласись, невозможно просто молчать, когда твои близкие в смертельной опасности.       Тао пристально вгляделся в лицо Чунмена, и тот, выдержав напряженный взгляд, кивнул.       — Хорошо, я пошлю туда двоих солдат. Но сомневаюсь, что они что-то найдут. Прошло уже две недели с того случая.       — И на том спасибо, — коротко ответил Тао, накидывая на плечи полотенце, чтобы сходить в душ после тяжелого дня.       Чунмен же двинулся к двери, собираясь оставить парня наедине с самим собой. Но вдруг остановился.       — Крис все еще помнит, что между вами было. Поэтому ему сложно держать себя в руках. Но Я не хочу, чтобы его семейная жизнь начиналась с недопонимания и сомнений. Я должен заботиться о его душевном состоянии, чтобы правление страной не стало ему в тягость. И я хочу быть уверен, что ты не станешь ничего предпринимать, чтобы расстроить его брак.       — Не волнуйся, я не стану этого делать. Это было его решение и я не вправе его осуждать.       — Хорошо, — Чунмен кивнул. — Тогда тебе тоже лучше забыть о чувствах к нему, как бы сложно это ни было. Только так вы сможете остаться друзьями.       — А если я не смогу?       Чунмен глубоко вздохнул, зная, насколько тяжело парню жить со своими чувствами, которые настолько сильны, что подавить их будет очень нелегко. Но не знал, чем ему помочь.       — Тогда тебе придется покинуть дворец.       Чунмен вышел за дверь, а Тао улегся на кровати, всерьез думая о том, что лучше бы он никогда не соглашался на предложение короля, потому что не был уверен, что сможет забыть о своих чувствах к принцу.       Удивительно, но во время свадьбы, когда глаза Криса и Тао на мгновение встретились, принц уже не выглядел растерянным или смущенным, и не отводил глаза, будто провинившийся ребенок. А когда королева свела их вместе, чтобы помочь некогда лучшим друзьям преодолеть барьер, вставший между ними, Крис и вовсе говорил спокойно, глядя юноше прямо в глаза. Возможно все дело было в новоиспеченной женушке или тому, что ему сказал Чунмен, но Крис и впрямь казалось забыл обо всем, что между ними было, словно этой страницы в его жизни и вовсе не было, в то время, когда Тао помнил каждую мелочь.       Принц без стеснения заявил, что вовсе не рад тому факту, что они отдалились, что он скучает по тем временам, когда они были друзьями, что отец считал Тао частью их семьи и Крис считал также. А потом сказал о важности Цзытао в его жизни, как близкого друга, конечно же, после чего, переглянувшись с супругой, с улыбкой объявил, что договорился с главком Чоном, что тот обучит Тао всем тонкостям своей работы, чтобы Тао, когда придет время, смог занять его место. После чего протянул ладонь, давая Тао возможность решить, согласен ли он и дальше оставаться его другом.       Цзытао согласился под строгий взгляд Чунмена, стоявшего неподалеку. Советник явно не был рад подобному, но препятствовать решению юношей не стал. Однако немного напрягся, когда в знак примирения Крис приобнял Тао и прижал к себе. Для Тао подобный жест тоже оказался неожиданным, но был приятен, хоть парень и знал, что эти объятия с Крисом последние. Потом новоиспеченные молодожены, держась за руки, удалились поприветствовать других гостей. И если изначально у Цзытао были сомнения насчет отношения Криса к нему, то теперь он был уверен, что принц действительно кроме потребности в дружбе больше ничего к нему не испытывал. Между ними все закончилось, толком не начавшись.       Конечно, за столь короткое время избавиться от своих чувств у Тао так и не получилось. Принц будто клещами впился в сердце, не собираясь оттуда вылезать, поэтому Тао всерьез задумывался о своем будущем. Ведь в месте, которое стало почти родным домом, Он чувствовал себя чужим. Но ради того, что обещал Крису быть рядом после смерти родителей и дабы обезопасить принца от козней недругов (Чунмен активно доказывал, что Крису ничего не грозит, потому что никаких улик насильственной смерти королевской четы так и не нашли), юноша исправно посещал занятия недовольного главком Чона, а после осматривал территорию, присматриваясь ко всем сразу, и часто тайно бродил по саду вслед за супружеской парой, истязая себя мучениями, потому что принц, похоже, начал всерьез влюбляться в свою жену.       Последняя капля терпения лопнула в тот момент, когда Крис, спустя пару месяцев с широкой улыбкой на лице возвестил Цзытао, что станет отцом. Он выглядел настолько счастливым и влюбленным. Тао чувствовал себя последней сволочью, потому что не хотел всего этого. Душа и сердце болели так сильно, что хотелось все бросить и исчезнуть. Но он поздравил будущего отца так искренне, как смог, а потом остался стоять на месте с шокированным видом, потому что принц, прежде чем возвратиться к жене, сказал, что хочет, чтобы Цзытао был крестным отцом его малыша.       Несколько старых вещей полетело в чемодан сразу же, как Тао переступил порог своей комнаты. Последнее предложение Крис стало отправной точкой длительного желания поскорее исчезнуть из дворца и забыть обо всем, что здесь случилось. Он, бывший любовник, теперь станет крестным отцом его ребенка? Немыслимо. Крис вообще отдает себе отчет о чем его просит? Или между ними было все настолько незначительно, что он вообще забыл, что встречался с Тао?       Вспомнив о том, что он все еще не может получить наследство, право распорядиться которым он получит лишь через год, а Крис и его новая семья, если подозрения Тао подтвердятся, может подвергаться опасности, юноша уговорил себя остаться. Он продержится этот год, а потом точно решит, что делать дальше.       Но чем дальше шли дни, тем становилось труднее. Как бы Тао ни пытался не обращать внимания на боль в груди, жизнь во дворце становилась невыносимой.       — Ты ведь так и не избавился от своих чувств? — спустя месяцы спросил Чунмен, когда Тао с грустью в глазах наблюдал со стороны, как Крис, будучи уже полноправным королем, носится со своим новорожденным сыном, забывая об указах и своих прямых обязанностях, потому что, черт возьми, семья дороже.       Тао видел счастье в его глазах, теплоту и заботу, словно тот маленький лупоглазый комок, лежащий на его руках, был центром его жизни. И он понял, что больше не может попусту растрачивать свою жизнь, пытаясь перебороть свои чувства, потому что пока он здесь, пока видит Криса каждый день, он не сможет спокойно жить дальше. Все эти девять месяцев он словно наблюдал за чужой жизнью со стороны и сказка, подаренная ему когда-то отцом Криса подошла к своему завершению. Он должен двигаться дальше, следуя по своему пути. Даже, если этот путь больше никогда не приведет его во дворец.       Убедившись, что Крису и его семье ничто не грозит, юноша собрал вещи и, попрощавшись лишь с госпожой Сон, темной ночью покинул дворец.       Естественно на следующий день весь дворец был на ушах из-за внезапной пропажи мастера. Крис злился, не в силах понять, почему парень сбежал, ведь наследство, оставленное отцом он получит лишь через пару месяцев. Обижался, что тот не сдержал обещание, оставаться всегда рядом, но больше всего бесило то, что главком Чон, узнав о побеге парня, вдруг выдал информацию о том, что однажды нашел кулон Цзытао, некогда подаренный самим королем, прямо в том месте, где погибла королевская чета. И настаивал на том, что парень причастен к случившемуся с отцом и матерью, потому что именно он предложил план остаться охране в стороне, а принц просто поддержал идею, не до конца осознавая, для чего парню это надо.       Крис не помнил, чтобы когда-то на кого-то так кричал, как тем днем на главком Чона, потому что слышать не хотел о причастии Тао к смерти родителей. Но то, что он в тот день с утра не видел Тао и даже не знал, куда мастер исчезал, сеяли в душе сомнения. А побег парня и вовсе спутал все мысли.       Крис сомневался в произошедшем и настаивал на невиновности парня вплоть до того дня, как ему стало известно, что кто-то видел Цзытао в рядах южных мятежников. После этой новости, зная, что мятежники собрали отряд, чтобы отравлять ему жизнь, верша преступления, Крис понял, что до этого дня совсем не знал, кого из себя представляет Хуан Цзытао. ТотЙ добрый парень, встретившийся ему на пути оказался настоящим преступником.       И теперь вставал вопрос: действительно ли его родители умерли случайно, или главком Чон прав, и Тао причастен ко всему этому?