Похищение века

***

      — Господи, он же мертвый! — хватаясь за сердце, крикнул Айзек.       — Ты необычайно наблюдателен, — иронично ответил ему принц, рассматривая тело. С виду это был мужчина средних лет очень крупного телосложения, судя по одежде — не бедный. Последний пункт очень насторожил Дерека — обычно богатые люди не ходят одни по лесу. Или этот был исключением, или остальные тела ещё предстоит найти.       — Меня сейчас стошнит, — ворвался в мысли принца голос Айзека. Тот выглядел просто ужасно и, казалось, был бледнее самого трупа. Он то хватался за живот, то прикладывал ладонь ко рту, сдерживая рвотные позывы.       — Ты что, никогда не видел трупов? — раздраженно спросил у него Дерек. Не хватало ему ещё рыцаря-хлюпика в отряде.       — Видел, — ответил Айзек, чем удивил Дерека. — Мой отец лекарь, — пояснил он. — Я часто ему помогал. Но я никогда не видел такого. У него же нет глаз!       — Это вполне обычное явление — птицы первым делом выклевывают глаза. Наверно, они считают их наиболее вкусными, — пожимая плечами, пояснил Дерек.       — Это сделали не птицы, — махнул рукой в сторону трупа Айзек. — Это не похоже на птиц. Посмотрите на края в районе глазниц — они слишком аккуратные. Будто глаза выкололи или вырезали чем-то острым. Если бы это сделали птицы, кожа вокруг глаз была бы вся в царапинах, коих мы здесь не видим.       — Когда ты успел это разглядеть? — изумился принц. Айзек и минуты не провел рядом с трупом, когда сам Дерек стоял над ним минут десять.       — Это сразу бросается в глаза, как и то, что этот человек был богат. Это видно по его одежде и обуви, а еще этот перстень с королевским гербом, который он так крепко сжимает в руке. Скорее всего, он был из королевской семьи, вот только я не рассмотрел герб.       — Я не видел никакого перстня.       — Он зажат в правой руке, — ответил Айзек. Принц тут же кинулся проверять и через минуту вернулся с перстнем в руках. — Ну, что там?       — Этого не может быть, — ответил Дерек, передавая в руки парня перстень с изображенным на нем вороном. — Я думал, что это просто сказка.       — Сказка? О чем вы? — спросил Айзек, непонимающе рассматривая перстень.       — Когда я был совсем маленький, мать рассказывала мне одну историю про королевство Равейна. Очень-очень давно земли были поделены на десять королевств, все короли обязались соблюдать границы и не воевать друг с другом. Долгое время это правило было нерушимо, пока король Равейн не женился на бедной, но очень красивой девушке. Новая королева оказалась колдуньей, и все королевство погрязло в темной магии. Зло бесчинствовало в землях Равейна, постепенно подбираясь к землям соседей. Все боялись выступить против колдуньи, поэтому одно за другим королевство пали — все, кроме двух. Два короля решили выступить против колдуньи, и им удалось её схватить и запереть в темнице. Но они никак не могли прийти к общему решению — один хотел убить ведьму, другой предлагал изгнать её. Спорили они очень долго, пока не стало известно, что колдунья сбежала. Она превратилась в черного ворона и улетела, пообещав вернуться. Последними словами, что она произнесла, были: «С этих пор вы оба станете злейшими врагами и сами погубите друг друга, потому что луна и солнце никогда не встретятся на одном небе».       — И что было дальше?       — Все произошло, как она сказала. Два короля поссорились, обвинив друг друга в побеге ведьмы. Они оборвали всякие связи и никогда больше не встречались. С тех пор два враждующих королевства стали называть солнцем и луной, потому что им не суждено было встретиться на одном небе.       — Вы думаете, это какой-то знак? — шепотом спросил Айзек.       — Я не знаю. Я всегда считал это просто сказкой. О десятом королевстве никому из моих ближайших предков не было ничего известно, если оно и существовало, то от него ничего не осталось.       — А перстень?       — Не знаю, как он мог попасть к этому мужчине. Такие вещи очень цены и редки, их трудно подделать. Обычно перстень с королевским гербом передавали по наследству. Но, когда короля убили, у него не было наследников, разве что...       — Этот перстень передала своему потомку королева, — перебил принца Айзек. Он крутил в своих руках перстень, а потом попытался натянуть его себе на палец. — Не налезает. Женский. Понятно, почему этот мужчина сжимал его в руке, а не носил на пальце. Возможно, именно из-за этого перстня он и поплатился жизнью.       — Или же это кольцо убийцы, — сказал принц и начал внимательно осматривать окрестность рядом с трупом. Солнце как раз поднималось из-за горизонта, и сквозь листву деревьев пробивались первые лучи света. Оба парня и не заметили, как проговорили всю ночь, строя различные догадки произошедшего.       — С чего вы это взяли? — поинтересовался кудрявый. Принц на это ничего не ответил, продолжая осматриваться вокруг. Спустя некоторое время он присел возле одного дерева и стал разгребать листву.       — Нашел, — победно крикнул принц и показал удивленному Айзеку небольшой черный шнурок. — Скорее всего, этот мужчина защищался и сорвал с шеи убийцы перстень.       — Ладно, тогда могу я задать вопрос? — оглядываясь по сторонам, спросил Айзек. Все рыцари ещё спали и не могли услышать их разговор, так что поведение кудрявого было очень странным. Он словно боялся, что их может кто-то подслушать, кто-то невидимый. — Какой человек мог сделать такое?       — Не знаю, — честно ответил принц. За свою жизнь он встречал разных разбойников, но ни один из них не вырезал жертве глаза.       — Тогда ещё вопрос. Что, если этот убийца все ещё где-то здесь?       — Тогда нам всем нужно быть наготове.

***

      Наступил долгожданный рассвет. Несколько рыцарей отправились на охоту, другие же остались охранять принца. После рассказа Айзека все были не на шутку встревожены. Было решено сразу после завтрака выдвигаться в путь и привалов больше не делать. Сам Дерек ни секунды не хотел больше оставаться в этом лесу. После того, как они похоронили бедолагу, он то и дело встревоженно осматривался вокруг, прислушиваясь к каждому шороху. При дневном свете лес уже не казался таким зловещим и пугающим, но чувство тревоги не покидало принца. Он снова стал думать о принцессе Лидии и об их скорой свадьбе. Что, если это ошибка? Что, если найденный труп — это знак, что Дереку не стоит жениться? Не зря же королевство Луны на протяжении стольких лет враждовало с королевством Солнца. Может, это двадцатилетнее перемирие — всего лишь обман? Ведь луна и солнце не могут жить в мире, они погибель друг для друга.       Но, конечно же, больше всего принца волновал таинственный убийца. Если бы не наблюдательный Айзек, он бы решил, что это жертва разбойника и подверг бы всех большой опасности. Сейчас он знает, что выбрал неверный путь. Кровавый лес уже не казался Дереку таким безобидным. Пусть он по-прежнему не верил в призраков и чудовищ, но он уже точно знал, что здесь орудует кто-то похуже разбойников. Хладнокровный убийца, ищущий неизвестно что или просто псих, для которого убийство — просто развлечение. Так или иначе, жертвой этого неизвестного мог стать кто угодно, и Дерек не хотел, чтобы это был его отряд. Поэтому, после завтрака, состоящего из парочки убитых Крисом кроликов, рыцари двинулись в путь. Всю дорогу они ехали молча, стараясь не привлекать к себе внимания. Никто бы не признался, но все были напуганы. Каждый рыцарь слышал в детстве сказку про ведьму королевства Равейна, и ни один не хотел бы когда-нибудь с ней повстречаться.       Когда Лес остался позади, все вздохнули спокойно, особенно Айзек. Всю дорогу он то и дело поглядывал на Дерека, а точнее на перстень, который принц повесил себе на шею. Все доводы кудрявого о том, что этот перстень проклят, наследник престола пропустил мимо ушей. Его даже не тронула речь, что забирать вещи у покойников, значит навлечь на себя беду. Дерек лишь посмеялся над суевериями Айзека и забрал перстень с собой. Лейхи хоть был недоволен положением вещей, противоречить принцу больше не стал. Кто он такой, чтобы указывать будущему королю?       — Лейхи, ты чего так на принца уставился? — громко спросил Эрик, заставляя кудрявого вздрогнуть. — Влюбился?       — Я… что? Нет, — замямлил покрасневший Айзек и быстро отвернулся от Дерека.       — Ты смотри, а то ведь наш принц уже помолвлен, — вмешался Бойд.       — Я ни с кем не помолвлен, — вспылил до этого молчавший Дерек. — Свадьбы может и не будет.       — Но как же… — опешил Бойд и непонимающе уставился на своего принца.       — Это не ваше дело. Лучше смотрите по сторонам, мы подъезжаем к ущелью Аманази, — резко ответил Дерек. Все тут же замолчали и приготовились к встрече с драконом, которая так и не состоялась. Они без происшествий проехали ущелье и наткнулись на высокую башню, в которой было всего лишь одно окно на самом верху.       — Вы думаете, принцесса там? — подал голос Айзек.       — Скорее всего, — ответил Дерек и направился ко входу в башню.       — А вдруг там дракон? — остановил принца Айзек. Дерек раздраженно закатил глаза.       — Вряд ли огромный дракон поместится в маленькой комнатушке. Он либо уже давно улетел, либо его вообще здесь никогда не было. А теперь отпусти мою руку, — сказал принц, отмахиваясь от надоедливого рыцаря. Достав свой меч, он направился к башне, дав сигнал, чтобы рыцари шли за ним. Пройдя, кажется, бесконечную лестницу, принц остановился напротив резной деревянной двери, не решаясь войти. Ему внезапно стало страшно. Он не готов был жениться. Но понимая, что обратного пути нет, принц медленно зашел в комнату, в которой находилась лишь огромная кровать с пологом. Рыцари остались стоять за дверью.       — Всё в порядке? — взволнованно спросил Айзек.       — Более чем, — ответил Дерек и направился к кровати. Секунду поколебавшись, он отодвинул полог, и громкий возглас прокатился по всех башне.       — Какого черта?!