***
Лагерь разбили немного поодаль на удобной прогалине леса, где почти скрытые зарослями деревьев и кустарников руины свидетельствовали, что прежде тут располагался форт или храм. В густой траве тут и там белели обломки мраморных плит. У одной, вертикально торчащей из земли, шел по краю продолговатый широкий выступ, и на нём сидела девушка в белом потрепанном платьице, рассеяно наблюдая суету вокруг. Левой рукой она придерживала правый локоть. Все служители Хориса не годные носить оружие оказывали помощь раненым и кормили утомленное битвой войско. Нина сюда пришла помочь чем-нибудь, но ушибленная рука разболелась так, что нормально ею шевелить было трудно. Лорд Рам удивился, увидев Нину здесь, потому что был уверен, что она, забившись где-нибудь в укромный угол в храме, молится, чтоб только уцелеть. Он подошел и сел на другой край мраморной «лавочки» молча. Держался при этом подчеркнуто холодно, стараясь не показать, насколько утомлен. - В город отправится гонец, и ты вместе с ним.- сообщил он девушке совершенно равнодушным голосом (в действительности же — смертельно усталым). Перспектива покинуть опасный лес не вдохновила Нину. - Я не выдержу обратной дороги пешком.- покачала она головой. - Тебя повезут.- тем же голосом успокоил её Рам, едва поборов зевоту: от прохладного вечернего воздуха еще сильнее клонило в сон. У Нины же вырвался тихий вздох облегчения. - Так вы уже победили?- разогнала она вопросом его дремоту. - Считай, что да!- ответил он уверенно, почти что хвастливо. Нина отметила, что гордость буквально растворена в каждой черточке его лица. - Что же, ты достиг цели,- констатировала она немного грустно.- и получишь положенную славу. - Я лишь верну то, что мне принадлежит по праву!- отрезал лорд Рам, лицо его стало жестким.- И что подлые самозванцы пытались украсть у меня! - Дину и Табо точно были не нужны ваши странные игры в божественных посланцев!- горячо вступилась Нина за друзей. Рам насмешливо скривил губы. - Хоть бы твой возлюбленный и был лишь орудием в интригах царевны, это мало что меняет! Он посягнул на мою нареченную и на мой трон! Нина вспыхнула и почувствовала, как что-то тревожно потянуло около сердца. Политические игры они и в затерянном мире — штука небезопасная. И угораздило же их вскочить в водоворот чужих дворцовых интриг. А этот принц (хотя далеко не на белом коне), похоже, не из тех, кто легко прощает обиды. - Конечно, я тебя понимаю,- заговорила Нина примирительно.- Ты любишь Каму, а она к тебе равнодушна… - Я — наследник царя!- перебил с досадой лорд Рам.- и брак с царевной династии — необходимое условие моего вступления на трон. Так решено с момента её рождения. Странно, пожалуй, именно сейчас Нина почувствовала, что готова простить или по крайней мере понять царевну за её внезапную страсть к Дину Симпсону. - На месте Камы я бы тебя точно возненавидела.- сказала девушка. Так искренне прозвучали, вернее, вырвались у неё эти слова, что стряхнули с Рама назойливую дрему. - Почему?!-обернулся он, с изумлением всматриваясь в серьезное лицо девушки. - А ты сам попробуй догадаться.- буркнула Нина и отвернулась. На минуту на лоб Рама набежало облачко, но потом привычное высокомерное выражение вернулось на его лицо. - Вздор! У Камы нет причин пренебрегать мной! «Безнадежно!- мелькнула у Нины мысль.- Бедная царевна!» Тщеславный самовлюбленный амбициозный, куда ему глянуть со стороны на себя и признать свои недостатки? Таким весь белый свет задолжал. Мнение в целом составлено, разве что парочки кусочков в общей мозаике не достает. - Скажи,- не выдержала Нина.- а ты действительно мог меня зарезать тогда, если бы тебе не открыли ворота? Его губы тронула та снисходительная улыбка, которая лишь подчеркивает уверенность в собственных правоте и превосходстве. - Нет, конечно. Нина вспомнила металлический холод лезвия у своего горла и подумал, что хотела бы услышать более пропитанную извинениями речь. - Ты был очень убедителен.- буркнула она и поморщилась от боли в распухшем локте. - Что у тебя с рукой?- спросил Рам, заметив, как она покачивает правую руку, будто бы убаюкивает боль. - Ударила, когда бежала по лесу.- неохотно ответила девушка.- Не заметила где. А ты и подавно. Не сказав ни слова, Рам встал и ушел. Вернулся он через пять минут и протянул Нине широкий толстый лист какого-то растения и белую тряпицу. - Привяжи вот это. И опухоль спадет.- велел он. Нина чувствовала себя глубоко обиженной. Он блефовал, видите ли, а что ей пришлось испытать? И что еще придется перетерпеть Дину и Табо за их вынужденное самозванство? И царевну жаль. Но принципиальность принципиальностью, а боль выматывала, и Нина попыталась сделать повязку, помогая себе зубами. Листок соскальзывал, узел получался слабым, хоть плачь от досады и от боли. Рам, видя, что у неё самой ничего не выйдет, сел рядом и несмотря на её протесты за минуту туго перевязал ей больную руку. - Благодарю.- тихо буркнула девушка, с нахохленным видом глядя в сторону. Это показалось Раму забавным. - Я бы подумал, что ты сама ненавидишь меня, моя прекрасная чужеземка.- весело сказал он, тыльной стороной пальцев коснувшись её щеки. Нина отпрянула, хмыкнула сердито, сверкнув глазами. Она вспомнила тут про амулет, болтавшийся до сих пор у неё на шее. - Я полагаю, это принадлежит вам.- молвила она, здоровой рукой снимая украшение и кладя его на мраморную плиту.- Вашему городу. Нет, всё-таки занятная она — та, кого зовут Ниной. Каме не выиграть легко у такой соперницы, уже ради этого стоило вырвать чужеземку из пасти змеиного бога. Не в том смысле, что так проще избавиться от этого Дина, а в том, что сердцу гордой царевны нанесен удар. Среди смутных воспоминаний раннего детства у Рама было одно — как женщина с голубыми печальными глазами надела ему на шею золотую цепочку с рубиновым кулоном. Это произошло в храме Оракула, куда впервые привела его мать. Ба Кабет всюду раззвонила, что её сын удостоился дара Оракула, и заставляла постоянно носить подарок. Это превратилось в привычку, хоть сама история подзабылась, и Рам не придавал ей большого значения. Повинуясь какому-то импульсивному порыву, как и в ночь змеиной луны, Рам снял кулон и надел на шею Нине. - Зачем это? Вот еще! Не надо!- девушка решительно хотела снять украшение, но Рам, схватив за руки, не позволил ей этого. - Возьми как дар примирения.- сказал он, и улыбка совсем не та, что прежде, просветлила его лицо. Бывает, что человек, о котором вы уже составили мнение, поворачивается к вам незнакомой стороной. Так и Нина была слегка потрясена, когда глаза, постоянно пронзительные и прохладные, плеснули вдруг теплотой. Растерянная девушка невольно улыбнулась в ответ и ослабила напряженные руки, тем самым соглашаясь принять подарок. Раздался негромкий исполненный достоинства рёв - это привели двух верблюдов — для гонца и для Нины. Лорд Рам оглянулся, и его лицо стало опять серьезным, взгляд похолодел. - Тебе пора отправляться.- сказал он девушке и встал, чтоб идти дальше командовать своей армией. - А ты? Что ты собираешься делать?- зачем-то вслед ему крикнула Нина. - Одержать победу.- усмехнулся Рам, обернувшись на прощание.***
Вот уже несколько часов подряд Табо сидел, уткнувшись в какой-то свиток. Читал он его или смотрел бессмысленно в убористые строки, знал только он один. Дин же всё это время не присаживался. Ходил от стены к стене, или стоял и бил в стену кулаком, а потом, бросив один-другой случайный взгляд на приятеля, в сердцах упрекнул его: - Как ты можешь сейчас заниматься какими-то научными загадками, если Нина в беде? - Я не меньше тебя беспокоюсь о Нине.- Табо потер пальцами виски и вздохнул.- Но мы ничего не можем сейчас сделать. Остаётся положиться на амазонок. Я хорошо понимаю твои чувства, но нас всё равно не выпустят отсюда. - Ну, да! Как всё переменчиво в мире!- Дин развел руками, а потом хлопнул ими себя почти что со злостью.- Мы снова пленники! А я предупреждал, что не получится из нас богов. Снова воцарилось молчание, нарушаемое лишь нервными шагами Дина и ударами кулака в стену время от времени. Табо изучал золотой медальон, который попал им в руки вместе с реликвией. Ему не давали покоя знаки и символы, выгравированные на нём. Табо как прирожденный лингвист и хороший специалист по древним алфавитам сразу понял, что имеет дело не с обычными декоративными узорами, а с тайнописью. - Удивительный шифр!- вырвалось, наконец, у него.- Он без сомнения древнее, чем нынешний вариант городской письменности. - О чем ты думаешь?- нервы у Дина раскалились до предела, и его приятель с виноватой улыбкой заметил: - У тебя такое лицо, как будто ты меня сейчас поколотишь. Дин мог бы признаться, что руки у него действительно чешутся, но промолчал, поскольку понимал – Табо ни в чем не виноват, даже в том, что интерес ученого в нём живет независимо от обстоятельств. И потом, ударить Табо для Дина – всё равно, что ударить ребёнка. - Зачем вообще мы поехали на эти раскопки?- Дин докатился уже до первопричины нынешнего их положения. - Перестань, всё обойдется.- продолжал хранить видимое спокойствие Табо.- Я уверен, что амазонки всё уладят. Дин отмахнулся. И в этот момент в дверях появилась Нина. Табо первым увидел её и вскочил на ноги и бросился ей навстречу. - Нина! Тебя освободили? Мы тут чуть с ума не сошли! Девушка устало пожала плечами с улыбкой, дескать, видите сами. - А этот ненормальный? Его поймали?- спросил Дин, оттесняя в сторону радостного зулуса.- Ты не пострадала? - Тебя же освободили амазонки, да?- опять потеснил его Табо. Нина села на маленький диван, чувствуя внезапную невыносимо сильную усталость. - Ребята, я который день бегаю по джунглям, и соображаю плохо! В комнату вошла Брийя и сообщила, что им сейчас принесут поесть. Она бросила на Табо тоскующий, полный тревоги взгляд. Потом взглянула на белокурую девушку, уже почти задремавшую на диване, и вышла. Скоро слуги принесли поднос с какими-то фруктами и напитками, и переписчица опять скользнула в комнату. - Избранные,- шепотом сказала она.- будьте готовы к испытаниям. Ба Кабет и её сын сделают всё, чтобы только вас погубить. Брийя при этом смотрела на одного Табо блестящими влажными глазами. - Разве лорд Рам не арестован?- изумленно спросил зулус. В ответ переписчица лишь грустно покачала головой и вздохнула. И всё же, стараясь не выдать отчаяния, добавила: - Царевна Кама и советник Кут постараются помешать им. Не теряйте веры, избранные.***
Служитель храма и преданный слуга ба Кабет быстро смог отыскать отряд Моргана лишь потому, что Морган сам заметил мечущегося по джунглям человека, узнал в нем прихвостня верховной жрицы и послал двух своих вояк, чтобы привели посланника. Связной передал Моргану повеление своей хозяйки: отвести бунтовщиков подальше от города, а потом согласно прежнему плану подставить под разгром армией, которую возглавит Рам. Морган усмехнулся. Ему дела не было до судьбы Ак-Барры. И тем не менее приказ ба Кабет навел его кое на какие размышления. Уходить с пустыми руками Морган не собирался. Подготовка заговора, мятежа и мятежников сильно развязывала руки солдату удачи в плане свободы передвижения, а ба Кабет настолько прониклась к нему доверием, что совсем перестала за ним следить. Морган был не дитя в подобных вопросах и почувствовал сразу, когда «хвост» исчез. Правда, ба Амон пытался шпионить, но ту никчемную слежку Морган, играючи, обманывал. С наглостью достойной восхищения он тащил ценности прямо из-под носа своей покровительницы и надежно прятал в подвале пустующего дома бедолаги Азехета. Морган был столь осторожен, что и Марику не проболтался о том, как отправил отставного главаря плыть по реке богов. Бывалый авантюрист работал и над другим важным вопросом — как убраться отсюда со всем награбленным. Он перебрал множество способов, пока не остановился на одном. - Верховная жрица должна кое о чем узнать.- сказал он посланнику.- Я сам хочу с ней говорить! Посланник, не привыкший видеть неповиновение приказам своей повелительницы, продолжал настаивать. - Ба Кабет велела немедленно уводить мятежников подальше. Она пустит тебя плыть по реке богов, если ослушаешься! - Не сошла же она с ума, отправлять в плавание полезных людей вместо таких вот пустых бревен вроде тебя!- скривив губы в презрительной усмешке, ответил Морган.- Я придумал план похитрее. Веди меня к верховной жрице, давай, шевелись!***
На сей раз верховная жрица решительно явилась в зал заседаний совета, где взбудораженные советники собирались заслушать донесение гонца, прибывшего из храма Хориса. Кама и Брийя проскользнули туда же. Царевна успела перед заседанием переговорить с советником Кутом. Старик был подавлен, чего не мог полностью скрыть, потому что искренне поверил в избранность Дина и Табо, и все разоблачающие его уверенность факты болезненно отзывались в его душе. Тем не менее он по-отечески постарался ободрить царевну, давно уж догадавшись, что отнюдь не избранность привлекала её в иноземце. Пришел на заседание и инквизитор Балик мрачнее тучи. Все сторонники акбарри понимали, что инициатива сейчас крепко захвачена верховной жрицей и её сторонниками. Но Кама еще не теряла надежды удержать на своей стороне отца. Гонец передал письмо лорда Рама, в котором тот сдержанно выказывал свою признательность царю за оказанную ему милость и своё желание исполнить волю царя. Однако, говорилось в письме, отправляя грамоту царь не мог еще знать всей серьезности положения дел. Военачальник негоже оставлять армию в столь сложных обстоятельствах, какие сложились сейчас на поле битвы с вторгшимися войсками Кадека. Потому лорд Рам не может выполнить приказа немедленно вернуться в город, пока не будут разбиты враги. Но он отправляет назад иноземку, что зовется Ниной, живую и невредимую. А также сообщает, что ему необходимо подкрепление в количестве не менее тридцати человек. Церемонимейстер закончил чтение и с почтением отдал свиток царю. Нерада вздохнул, бегло сам пробежав глазами текст. - Что скажет совет?- спросил он, взглянув на Кута. Верховный советник встал и какое-то время молчал. Затем обратился к гонцу, стоявшему посреди зала. - Можешь ли ты что-то добавить к этому посланию?- спросил он.- Много ли врагов? Каковы им противостоящие силы? - Количество врагов мне неизвестно.- с поклоном ответил гонец.- Я сам не участвовал в сражении. Лорд Рам собрал отряд из стражи храма. Не более пятидесяти человек. И еще амазонки с командиром Эфред присоединились к нам. Бой был тяжелым. Мы потеряли много людей ранеными, а войско Кадека все же не запросило мира. Вот всё, что я знаю, о, высокий совет. Гонец умолк и еще раз поклонился. Кут молчал, наклонив голову. Он знал, какое решение сейчас будет правильным, но понимал и то, что решение это льет воду на мельницу верховной жрицы. А та, не дожидаясь, пока верховный советник примет решение, встала сама. - Дозвольте мне сказать, ваше величество.- обратилась она к царю и, получив утвердительный кивок, заговорила,- Из донесения ясно, что лорд Рам предотвратил страшную опасность, нависшую над нашим священным городом. Сейчас он с горсткой людей противостоит целой армии Кадека. Молодым невдомек, но среди нас большинство еще и сейчас содрогаются при одном упоминании об этом разбойничьем гнезде отступников. Ваше величество, думаю, признает, что причины, побудившие лорда Рама не выполнить ваше распоряжение о возвращении в город серьезны и вполне оправдывают его. - Он мог бы изначально известить нас об опасности, а не похищать девушку и пытаться в одиночку остановить вторжение.- попробовал возразить ей Кут. - Сейчас нам надо решить, что предпринять немедленно,- заговорил царь.- а всё остальное разберем после. Кадек — противник опасный, и нам надо держаться вместе. Кут и сам это понимал. - Что ж, я полагаю, ваше величество, подмогу надо выслать, не мешкая… Тут снова поднялась ба Кабет. - Лорд Рам сведущ в воинском деле и никогда не был трусом... Верховная жрица свысока обвела глазами весь зал совета, но никто не думал возражать ей. -...потому, если он просит подкрепления, значит оно действительно необходимо. Я позволю себе, ваше величество, заявить, что у него много недоброжелателей, которые, пожалуй, рискнут и судьбой города, лишь бы навредить лорду Раму. Потому я настаиваю, чтоб посланный отряд возглавили люди, достойные доверия. - Именно таких я предполагаю назначить.- снова вмешался советник Кут. - Я сожалею, что мнения наши с советником не всегда совпадают.- с елейной улыбкой ба Кабет пронзила Кута взглядом, как кинжалом.- Боюсь, что кандидатура Джулака или кого-то из самозванцев приведет к раздору среди наших сил, который на руку нашим врагам. Я предпочитаю послать на помощь Раму людей, на которых он мог бы положиться. Ведь я надеюсь, что всякие низкие клеветнические подозрения в измене сняты с него, и доверие вашего величества вполне восстановлено? Кама испытывала весьма противоречивые чувства, её доверие точно не было восстановлено. Она глянула на отца в надежде, что он как всегда передаст окончательный вердикт на усмотрение советника Кута. Но Нерада вдруг, ударив жезлом, произнес почти твёрдо: - Лорд Рам официально оправдан от подозрений в измене. Больше об этом нечего и говорить. Лицо ба Кабет просияло, как начищенное блюдо. А царевна поняла, что из-под ног тех, кого она считала избранными выбита еще одна опора. Они в опасности, с каждой минутой всё в большей и большей опасности.***
На широкой площадке в храме Оракула выстроились огромные бронзовые зеркала, в порядке, понятном лишь посвященным. В солнечные дни эти зеркала ловили лучи и перенаправляли их другим, скрытым в джунглях. Свет был нужен там, куда солнце не могло заглянуть само. Перед одним из зеркал стояла мудрая Исат. Солнце уже скрылось, зеркала не работали. Следить за ежедневным обслуживанием этой только с виду простой системы входило в обязанности хранительницы. Исат задумалась и засмотрелась на своё отражение. Спокойное лицо, без следа бурь и душевных потрясений, словно их не знала никогда эта телесная оболочка. Ветерок слегка шевелил аккуратно уложенные и схваченные золотым ободом волосы, такие светлые, что сама хранительница не знала: они всё еще белые или уже седые. В тот безмятежный вечерний час, когда всё, утомленное дневными хлопотами, жаждет отдыха и покоя, сами собой начинают роиться мысли о счастье или об утраченных надеждах на него. Мудрая Исат смотрела в своё отражение, а видела… ...Худая бедно одетая девушка лет двадцати и четырнадцатилетняя девочка стояли перед стариком и плачущей старухой возле покосившегося домишка. Старики горевали, но благословляли внучек в дорогу. - За священными стенами города безопаснее.- сдерживая слезы, говорил старик.- Мой давний друг Редос поможет вам устроиться. - Почему вы не едете с нами?- плача, спрашивала девочка.- Без вас я не хочу! - Кому нужны такие старые развалины?- махнул рукой старик и в то же время нежно прижал к себе старуху.- Мы горазды есть да спать и ничего больше. А вас ждет целая жизнь и счастье. Редос вам поможет занять место достойное вас. Ведь вы из хорошей семьи, хотя мы и потеряли всё из-за этой проклятой войны. Ладно, прощайся, жена. Бабушка в голос заплакала, кинувшись обнимать меньшую внучку, потом старшую, а дед давал наставления вздрагивающим голосом: - Гляди, Исат, береги Кари. Никого у нас нет, кроме вас. Как всё у вас наладится, и кончится эта проклятая война, приезжайте навестить стариков. - Мы заберем вас в город, как только сможем!- горячо пообещала старшая внучка, обнимая деда, еле-еле державшего свои чувства в узде показного спокойствия. Из-за угла хибары выбежал всклокоченный человек с вытаращенными глазами, что вот-вот и вылезут из орбит. Он не крикнул, а взвыл: - Люди Сетха! Люди Сетха напали!... ...- Люди Сетха напали! Хранительница Исат вздрогнула и очнулась. Перед ней стоял взволнованный служитель храма, только что произнесший те же слова, что доносились из её памяти. - Что?- переспросила она. - Войско из Кадека обосновалось в ущелье неподалёку от храма Хориса. Они собирались врасплох захватить город.- быстро заговорил служитель. На мгновение хранительница опять бесцельно уставилась в начищенную бронзовую гладь, а потом со всех ног кинулась к Оракулу.***
Нина съела очень мало из тех яств, которые принесли им по распоряжению Камы, а потом прикорнула на мягком обитом яркой шелковистой тканью диванчике, и моментально уснула. Табо и Дин старались говорить и ходить потише, чтобы не разбудить её. Они сели на другой диван и перекидывались изредка фразами о том, что случилось, и что, вероятно, должно случиться с ними в ближайшем будущем. А потом сон сморил их самих. Пару часов спустя сквозь дрему Дин услышал, как Табо о чем-то шепчется с Брийей, а потом оба куда-то делись. Дин проснулся, заметил, что Нина всё еще безмятежно спит, встал и на цыпочках бесцельно бродил по комнате. - Тот, кого зовут Дином,- в комнату вкатилась низенькая и полная няня царевны.- тебя хочет видеть царевна. Дин глянул на Нину, однако девушка по-прежнему спала. Он вздохнул и вышел вслед за Сом. Та проводила его в закоулок на внутреннем дворе, где уже ожидала царевна. Няня почтительно отдалилась на достаточное расстояние, чтоб не мешать им свободно говорить. В светлом платье и островерхом головном уборе царевна Кама казалась тонкой свечкой. Сходства добавляли блики от факелов и светильников, сверкавшие в глазах царственной девушки и на её золотых украшениях. - Я пришла тебе сказать, что по-прежнему считаю тебя акбарри нашего священного города.- сказала царевна.- Но я не намерена силой удерживать тебя. Если ты захочешь уйти в свою страну с той, кого зовут Ниной, я готова содействовать вашего побегу. - Кама, я…- Дин был расстроен и растерян, и не знал, что сказать. - Ничего не говори.- словно прочитав его мысли, заговорила царевна. – просто прими решение. Я соглашусь с любым твоим выбором. То, что я сейчас сказала тебе, я не открыла даже советнику Куту, которому доверяю безмерно. Царевна шагнула вперед, но вдруг передумала. Ей нелегко дался этот разговор. Развернувшись, она поспешно ушла в сопровождении Сом. А Дин сел на высокий мраморный бордюр, огораживающий цветущую клумбу, полный раздумий и чувства если не вины, то горькой досады. Если всё-таки постараться разобраться в чувствах и мыслях, только странное ощущение, что он обещал этим людям, царю, царевне какую-то помощь, ощущение, которое всеми силами подогревал в его душе Табо, не отпускало. А так он с радостью бы распрощался с этим затерянным миром. Но объяснить это было сложно. И всё же в глубине души Дин знал, на что готов решиться, а его сомнения порождены чувством поверхностным. Он оставил печальные терзания, и отправился на розыски Табо, ведь вопрос о побеге и помощи, которую предложила Кама, касался зулуса в равной степени, что и его с Ниной.***
Морган успел в общих чертах и непринужденной манере расписать ба Кабет свои упорные труды, которые глупая чернь свела на нет. Отношение к черни у верховной жрицы было давно устоявшееся, так что Моргану не понадобилось прилагать для оправдания так уж много усилий. Ба Кабет не разочаровалась в нём. Она по-прежнему ему безоговорочно доверяла и поведала, что требуется от него теперь. - Забудем про мятеж. Кое-что изменилось, мятежники больше не нужны нам. Хотя пользу извлечь из них еще возможно. Ты должен опять возглавить их и повернуть дело так, чтобы их наголову разгромили отряды, которые отправлены против кадекской армии. Как только покончат с этими отступниками, пусть добьют и мятежников. Триумф Рама должен быть полным. Морган одобрил её план, даже назвал «чертовски хитрой затеей», чем польстил ей, несмотря на грубоватость формулировки. - Твоё желание – закон для твоего паладина.- Морган сделал изящный поклон, как он умел, смешивая серьезность и шутовство.- А что думаешь делать с мальчишками? - Теперь их очередь бояться. Они больше не помеха, их дни сочтены.- самодовольно заявила верховная жрица.- Ясно, что они самозванцы. - Разве с самого начала не было ясно?- поддел Морган. Верховная жрица нервно обернулась. - Ты думаешь, царевна и советник Кут еще не оставили своих глупых надежд? - Ты и сама это знаешь, ведь ты достаточно умна.- еще раз польстил её самомнению Морган.- Пока твой сын отбивается от врагов, маленькая царевночка что-нибудь придумает. Не кажется ли тебе, что низвергнуть их будет легче, если от них останется разве что воспоминание? Хотя бы одного Дина. Его темнокожий приятель не так опасен. Верховная жрица не планировала устранять Дина и Табо тайно. Она уже поверила, что одержит победу явно. Однако слова Моргана заронили сомнения в её сердце и воспламенили ненависть. Змеиный яд так и зашипел, зажурчал в её горле. - Я бы придушила их своими руками.- прохрипела верховная жрица.- Но старый плут и девчонка следят за мной. Еще и Балика науськали. Если я воспользуюсь обычным средством, меня обвинят в их убийстве. Я не хочу рисковать сейчас, когда их можно уничтожить открыто. - Ты в любом случае рискуешь.- промурлыкал Морган, небрежно развалясь на диване. Ба Кабет резко повернулась к нему. - Что тогда делать? Морган неторопливо встал. - Они должны, скажем так, исчезнуть.- он сделал пас руками, какой обычно делают фокусники.- Когда всем станет ясно, что они сбежали в минуту опасности для города, не останется сомнений, что были они самозванцами. - Я не собираюсь так легко их отпустить!- едко возразила верховная жрица. - Ну, допустим, далеко им не придется уходить.- пожал плечами Морган.- Внешние земли полны опасностей, особенно теперь. Ба Кабет теперь вполне поняла план Моргана, и яд опять зажурчал у неё в горле, теперь уже от удовольствия.***
Когда Нина приподнялась, кулачком потирая сонные глаза, то увидела, что её приятелей в комнате нет. Нина села и, потянувшись, почувствовала, как ноет всё тело после изнурительного пешего броска через лес, но боль в ушибленной руке значительно стихла. Скривившись от ломоты в мышцах, она руками размяла ноющие плечи. Спать она больше не хотела и не могла. Встав, девушка обошла всю комнату на цыпочках, подошла к двери и выглянула наружу через узкую щель. Из-за угла виднелась тень человека с пикой в руке. Её стерегут, чтобы она не сбежала, или охраняют от возможного покушения? И куда пропали Дин и Табо? Нина подумала еще чуть-чуть и решилась. Дочери профессора Сондерса, было бы стыдно испытывать дефицит отваги. Нина пошла по коридору и свернула за угол. И тут же тихонько рассмеялась, прикрывая рот ладонью. Фигура с пикой действительно там стояла, величественная и позолоченная. Нина не сдержалась и легонько щелкнула статую по лбу. Золотой наголовник тонко загудел – внутри была пустота. Нина сразу почувствовала себя раскованнее и спокойнее. Раз стражу не приставили, всё не настолько плохо. Что бы отдал её отец за возможность сейчас оказаться тут вместе с ними? Проще перечислить, чего профессор не согласился бы отдать. Нина любила археологию с детства, хотя и сомневалась, что ей стоит заниматься этим профессионально. Она чувствовала, что оглядывается на отца больше, чем принято самостоятельным взрослым девочкам её возраста, но была папиной дочкой, ничего не поделать. С тех пор, как мама уехала, оставив длинное письмо (Нина прочла его тайком от отца пять лет назад: мама так хотела оправдаться…) для Нины не было авторитета большего, чем её отец, которого многие считали непрактичным чудаком и мечтателем. И жена, очевидно, считала его таким. От неё пришло еще несколько уже коротких писем и открытки на каждый день рождения Нины. Она занималась исследованиями где-то в Южной Америке, раскапывала руины Теутиуакана. Слухи, долетавшие из-за океана, упорно сватали её за одного состоятельного бизнесмена и инвестора в науку, но от самой беглой матери сведений на этот счет не поступало. Дворец потрясал пышностью и яркостью красок. Везде – золото, фрески, вьющиеся цветы в изысканных вазах, статуи богов и героев. Нина брела и глазела по сторонам, пока не заблудилась. Ей нигде не встречались ни охранники, ни слуги. Полученные известия и спешные сборы всех, способных носить оружие, опустошили царский дворец. В павильоне с мраморным фонтаном посреди Дин с Ниной столкнулись, и Симпсон сразу выложил ей всё про разговор с царевной. По его лицу при этом бродила тяжкая дума. - И что же ты решил?- спросила Нина, постукивая носком ботинка мозаичный пол. - Какие тут могут быть сомнения?- ответил Дин, правда, без большого восторга.- Меня только Табо беспокоит. С тех пор, как мы тут оказались, он пытался убедить меня, что не такое уж это скверное место. Он убеждал меня, я переубеждал его, и в результате мы оба остались при своём. Ему не хочется покидать город. Город и…. «Брийю»- хотел он сказать, но осекся, чтобы не напоминать лишний раз и о собственном почти уже состоявшемся бракосочетании с царевной Камой. - Я не смог его нигде найти.- добавил Дин безнадежным голосом. - Но Табо не подумал, что подвергнется опасности?- с тревогой спросила Нина.- Я слышала, что с чужаками тут разговор короткий. - Нам это на собственной шкуре пришлось попробовать.- согласился Дин.- Но Табо и это не смущало. Молодые люди умолкли, взволнованные каждый собственными мыслями. - Мне кажется, и ты готов присоединится к Табо.- высказала, наконец, своё мнение Нина.- Судя по твоему голосу и выражению лица, ты не очень рад предложению бежать. - Ты ошибаешься,- стал оправдываться Дин, причем абсолютно искренне.- я очень хочу вернуться домой. Но меня беспокоит Табо, я тебе сказал. Еще меня беспокоит, как мы сумеем добраться до цивилизации, даже если из города нам удастся ускользнуть. И мне действительно стыдно бежать, пока город в опасности. Я не стремился становиться их героем, но от меня ждут помощи. Это мучительно, пойми. Дин действительно опасался за Табо, понимая, что не заставит зулуса поменять решение, раз уж все предыдущие события никак не повлияли на него. Будь Дин тут вдвоём с приятелем, то, возможно, не стал бы торопиться покидать город, оставлять друга одного в неоднозначных обстоятельствах. Но Нина… Какое у него право рисковать её жизнью? - Знаешь, наверно сначала стоит убедиться, что город в безопасности, что враги отбиты.- заговорил он, не глядя на Нину. - Да. Ты прав.- согласилась Нина спокойно, но тоже отвела глаза. Возможно, подумала: в одном ли Табо дело? Молодые люди обсуждали предполагаемый побег еще около десяти минут. Затем воцарилось гнетущее молчание. - Я отыщу Табо и поговорю с ним. Чего гадать на кофейной гуще?- Дин встал.- Подожди меня здесь. Девушка кивнула в ответ. Оставшись одна, опять принялась разглядывать удивительные фрески на стенах и пытаться соотнести их с той или иной известной ей эпохой. Вдруг кто-то схватил Нину за локоть. Она обернулась и тихо вскрикнула. Морган же спокойно прижал палец к губам. - Не поднимайте шума, мисс Сондерс, у этих стен есть уши. - Что вам надо?- спросила Нина, поёжившись от неприятного холодка. - Помочь вам. Внутренний голос подсказывал Нине, что верить в альтруистические порывы Моргана не есть разумно. Хотя разум ничем не мог объяснить чувств, а единственное, что она могла вменить этому неприятному ей человеку – кражу артефактов на раскопках. - Каким образом?- недоверчиво спросила девушка, инстинктивно подаваясь назад. - Я знаю средство убраться отсюда в нормальный мир.- слегка прищурив глаза, загадочно ответил Морган.- И вам предлагаю уйти со мной. Его слова поставили Нину в трудное положение. Она менее всего жаждала быть еще чем-нибудь Моргану обязанной, поскольку даже за спасение из горящего вертолёта не испытывала благодарности, хоть и должна бы вроде как. А согласиться на предложение Моргана, значит оказаться в еще большем долгу перед ним. - Я должна посоветоваться с друзьями.- сказала Нина. Морган щелкнул языком и поморщился. - Я предлагаю помощь вам, мисс Сондерс.- расставил он все точки над і.- А ваши приятели и здесь устроились недурно. Им незачем возвращаться домой. Хотя ответ Моргана и покоробил немного, но Нина была скорее рада такой его позиции. - Я не отделяюсь от моих друзей.- решительно заявила она, отметая все сомнения.- Если вы отказываетесь помогать нам всем, то и я скажу – спасибо, не стоит. По лицу авантюриста скользнула разве что легонькая тень, но ответил он совершенно спокойно, будто предвидел её решение: -Дело ваше, но смотрите, не раскайтесь. Морган исчез в боковом коридоре, уходящем из павильона. Какой же способ вырваться отсюда в привычный цивилизованный мир ему известен? И всё равно, скорее Нина согласилась бы принять помощь от царевны, несмотря ни на что, чем доверилась этому человеку, от которого на сто километров несло неведомой опасностью. Ей очень хотелось поговорить с Дином, узнать, что решил Табо, и что, в конце концов, решил сам Дин, и каковы военные известия. Но, боясь заблудиться в этом, похожем на лабиринт, дворце, терпеливо сидела в павильоне, разглядывая древние фрески, и, мучаясь догадками.***
Разыскивая приятеля, Дин мысленно подбирал слова, которыми хотел убедить Табо не валять дурака. Хотя в глубине души не был уверен, что имеет право в чем-то его убеждать. Когда он всё-таки нашел друга в одном из внутренних двориков дворца, то все аргументы в голове у него окончательно перепутались. Табо с первого взгляда понял, что приятель пришел для разговора и даже догадался, о чем пойдет речь. - В общем, старик, - начал Дин, садясь рядом с приятелем.- Кама обещала помочь нам выбраться отсюда. - Она действительно тебя любит, если готова отпустить. - вздохнул зулус, но этим замечанием только масла в огонь подлил. -Знаешь, это прием запрещенный!- с упреком бросил Дин и вскочил на ноги. - Я не старался заставить их поверить, что я тот самый легендарный полубог, который ей предопределен. - Прости.- смутился Табо. - Я настолько сжился с местной жизнью, что начинаю мыслить их категориями и интересами. Даже в ущерб твоим. Друзья помолчали. Дин опять сел рядом с приятелем. - Табо, что ты скажешь? Ты с нами?- спросил Дин, чтобы скорее покончить с этим. Зулус хлопнул его по плечу, и глаза у него стали, пожалуй, слегка влажными. - Душой и мысленно настоящие друзья всегда остаются друг с другом. Но покинуть город я не могу. Да и не хочу. - Это из-за Брийи, да?- Дин заглянул в темнокожее лицо друга. Табо вздохнул, словно пытался подобрать слова и как можно лучше выразить то, что думает. - Видишь ли, если бы в городе не было Брийи, то я бы пошел с вами, покинул город, хотя и с неохотой. Но поскольку Брийя в городе есть, то и я остаюсь, расстаюсь с вами, хоть мне и жаль. - Ты уверен? - Не мучь себя. Это моё решение. Ты же о нём догадывался. - Догадывался.- кивнул Дин, хлопнул в свою очередь дружески по плечу зулуса. Табо вздохнул и заговорил по-деловому, изо всех сил стараясь казаться совершенно спокойным: -Дорога домой будет для вас непростой. Так что вот, возьми.- он пошарил в мешочке на поясе, заменявшем здешним жителям карманы, и положил в ладонь приятелю коробок спичек.- Он полный. И вам пригодится больше, чем мне тут. Дин почувствовал, что у него что-то сжимается в горле, что он хочет сказать другу, с которым прощается, быть может, навсегда, много важного, но сказал лишь: -Спасибо, старик. Я постараюсь их не истратить все. Сохраню как сувенир на память. -Не говори чепуху. Хорошенький сувенир, если из-за него вы замерзнете, не разжигая огня, или попадете в лапы хищнику.-Табо чувствовал, что и сам волнуется и горюет от предстоящей разлуки с друзьями сильнее, чем хотел показать. -Пойду скажу Нине,- Дин поднялся, помедлил немного. Он хотел бы обнять друга на прощание, но Табо сидел неподвижно, глядя в пол - у него просто слишком щипало глаза, и он прятал их. Тогда Дин пошел, повесив голову в задумчивости.***
Нина так ушла в свои мысли, что не заметила, как вошел темнокожий слуга, будто сошедший с одной из фресок. Он словно материализовался из воздуха, и Нина испуганно вздрогнула. Слуга почтительно склонился и с сильным местным акцентом произнес: - Царевна Кама желает видеть ту, кого зовут Ниной. В желании царевны переговорить с ней Нина не увидела ни странного, ни зазорного. Что ж, может быть все точки надi будут расставлены. Слуга пропустил её вперед, и вдвоем они скрылись в длинном коридоре. Поэтому спустя полчаса Дин вместо неё обнаружил в павильончике того же слугу, похожего на статую из черного дерева. С почтительностью тот протянул ему свернутый трубочкой клочок папируса. Записка гласила: «Тот, кого зовут Дином, не бойся, не рассуждай и не мешкай. Ради общего блага, твоего и Ак-Барры, тебе лучше покинуть наш священный город немедленно. Та, кого зовут Ниной, уже в безопасном месте, не ищи её. О твоём друге, кого зовут Табо, не беспокойся. У него здесь сильные заступники. Не встречайся более с царевной и не говори ни с кем. Немедленно иди на рыночную площадь и отыщи дом с четырьмя жердями, подпирающими крыльцо, над которым прибита позолоченная дощечка. В погребе этого дома ты найдешь два мешка. Возьми их и уходи. Человек, передавший записку, передаст и пропуск. Отдашь его страже у ворот и беспрепятственно покинешь город». Дина больше всего удивило, что текст написан на чистейшем английском языке. Но, подумал он, раз местные умеют говорить по-английски, то почему бы им не уметь и писать на нём. А когда темнокожий посыльный протянул Дину золотой перстень-пропуск, парень отбросил все сомнения. Приказ не говорить более с царевной слегка огорчил, поскольку нехороший осадок остался в душе, как если бы они скверно расстались с Камой. Но раз Кама так решила, а план побега мог принадлежать лишь ей, как думал Дин, то оставалось лишь подчиниться. По той же причине полного доверия к плану царевны не стал он раздумывать: зачем их выводят из дворца по одному, зачем забирать какой-то мешок. Темнокожий слуга поклонился и пригласил следовать за ним. Коридорами, потайными дверями, избегнув любых случайных встреч, Дин с провожатым достигли одного из запасных выходов из дворца. Здесь посланник вручил ему длинный темный плащ с капюшоном, и несостоявшийся акбарри выскользнул на улицы города в поредевшую толпу.***
Любого непосвященного глухая темная комната, посреди которой мерцала пирамида, сделанная из какого-то прозрачного материала, похожего на алмаз, повергла бы в страх и трепет. Трепетать полагалось и посвященным. Но хранительница Исат слишком давно и слишком часто бывала здесь. Потому почти не испытывала трепета перед Оракулом. Кроме пирамиды, чьи ровные грани не превышали 60 см, тут не было иного освещения, и Оракул — увешанная ритуальным золотом женщина, сидела в полутьме. За долгие годы Исат не удалось как следует разглядеть её лица. А голос всегда звучал так, будто исходил из подземных недр. Хранительница была в смятении, когда вбежала сюда. Оракул же никогда не волновался, как и положено тому, кто знает все наперед. Но всё же, к некоторому удивлению Исат, сегодня прорицательница была многословнее обычного. -Долгие годы ты верно исполняла свой долг, чем заслужила титул мудрейшей.-заговорил Оракул в ответ на взволнованную речь хранительницы. -Но я вижу как слабнут силы твои. Взгляни в себя, Исат, как в тот день, когда ты пришла сюда, когда принимала посвящение здесь пред священным вместилищем мудрости. И ответь — по-прежнему ли ты мудрейшая хранительница? Не позволяешь ли ты теням прошлого смущать тебя? Ищешь ли ты одной только истины или хочешь найти прошлое в настоящем? Все эти требовательные вопросы Оракула застали Исат врасплох, смутили и вернули давно уж утраченный трепет. Оракул будто открыл самые сокровенные тайники души её! -Истина всего важнее и дороже для меня.- тихо, склоняя голову ответила Исат.- Но судьба нашего священного города тоже причиняет мне беспокойство. -Судьба вершится богами.- бесстрастно изрек Оракул, опять возвращаясь к обычному способу выражаться краткими изречениями.***
Царь Нерада чувствовал сильную усталость и неприятное покалывание в области сердца. Он выпил снадобье, к которому прибегал Сенмеркар, если царское состояние его беспокоило. Лекарство было действенным, ибо спустя какое-то время царю полегчало. Он даже не стал отказываться от встречи с верховным советником, о которой тот попросил. - Что скажешь, Кут?- грустно улыбнулся он советнику, едва слуги заперли дверь в покои.- Сколько ни пытались мы изменить историю, так ничего и не вышло. Как дурно все получилось. Я больше всего огорчен за Каму. Она слишком близко к сердцу всё это приняла. Я не должен был, наверно, ей потакать. А теперь положение еще больше осложнилось. Какой позор это был на церемонии! Бедная моя девочка. Но я не держу зла и на этих детей. Судя по всему, они действовали без злого умысла. Так и Кама считает. Но вот как быть с ба Кабет? И Рамом... Советник Кут терпеливо выслушивал жалобы и вздохи царя, пока тот не умолк. А потом спокойно и тихо поинтересовался: -Обстановка непростая, ваше величество. Я осмелюсь спросить о... -советник понизил голос.-... документе. Ведь он всё еще у вашего величества? Он не был уничтожен? Нерада вздрогнул и охнул. Его встревоженный взгляд встретился с испытующим взором Кута. -Конечно. Я храню его в надежном месте.-ответил царь почти шепотом. Верховный советник подошел к царю как можно ближе и тоже шепотом молвил: -Думаю, следовало бы спрятать его куда надежнее. -Что?- Нерада отпрянул.- Уничтожить? Кут, моргнув глазами, дал молчаливый утвердительный ответ. -Нет, я не решусь на это.- покачал головой царь.- Нет, нет! Довольно, мы и так натворили лишнего и все зря! -Это никак не повлияет на права вашего племянника.- заверил Кут.- Признаюсь, к моему глубокому сожалению. Но подумайте о городе! Об этих бедных детях. Царь Нерада меньше всего был сейчас расположен думать о чем-то серьезном. Он был меж двух огней и метался, как попавшаяся в западню маленькая беспомощная птица. -Я должен подумать об этом.- сказал наконец.- Я не могу дать ответ сейчас. Подождем окончания битвы. Верховный советник не стал настаивать. Он по-своему жалел доброго, но слабохарактерного Нераду и не хотел мучить его давлением, хотя оно, пожалуй, быстро дало бы результат. Но Кут отступил, видя, как нелегко дается решение царю.***
Верховная жрица с аппетитом поужинала. Победа в совете придавала ей уверенности для дальнейшего наступления на противников. Она приказала служителю найти и привести к ней как можно незаметнее опального лекаря Андамона. Пока служитель побежал выполнять приказ, верховная жрица удобно расположилась на диване, но вкусить отдых ей помешал толстенький человечек с бегающими глазками. - Я даже не знаю, зачем держу тебя на службе,- встретила его довольно неприветливо верховная жрица.- ведь всё важное я узнаю от посторонних. - Думаю, не все.- прошелестел губами, растянутыми в подобострастную улыбку, человечек.- Вы просили меня разузнать о человеке, которого называют Охотником Сеххом... Ба Кабет приподнялась с подушек, её дыхание сделалось тяжелым. -Ты видел его?- крикнула она в полном смятении.- Где?! Он в городе?! -Он в отряде, который сражается сейчас с воинами Сетха.- с поклоном сообщил шпик и заметил, что по телу верховной жрицы пробежала судорога, а надменное её лицо побелело под слоем косметики. Она откинулась опять на подушки, потому что на миг её как будто оставили силы. Шпион не имел ни малейшего понятия, что означает для его госпожи сей человек, отчего она так испугалась, услышав о нем. Он лишь отмечал про себя всё это с профессиональной привычкой и ждал, что будет дальше.***
По скрытой в зеленых зарослях едва заметной тропе шла укутанная в длинную темную накидку Нона, служительница храма Оракула. Дорожка петляла, идти приходилось осторожно, преодолевая трудности, вроде обрывистых овражков, густых зарослей, поваленных стволов деревьев. Тропинка вывела на небольшую открытую ложбину. Нона не стала выходить туда из укрытия сплошной зелени, а обошла по краю и снова углубилась в лес. Нона возвращалась в храм из города, куда она ходила повидать инквизитора Балика. Напряженная обстановка в городе беспокоила служителей Оракула. А еще Нона справилась о здоровье Ларка, чья голова сильно пострадала от тяжелой руки Рама. Впрочем, Сенмеркар уже дал благоприятный прогноз, и служительница храма даже смогла около двух-трех минут поговорить с больным наедине. Балик не мог отказать служительнице Оракула и доверенной особе самой хранительницы. Но в глубине души был недоволен. Он догадался, что историю с нападением на помощника инквизитора хотят замять и, судя по всему, замнут. Сам факт уже не мог радовать блюстителя законности, а то, что в этом, похоже, заинтересована хранительница или даже сам Оракул, удручало Балика еще сильнее. Инквизитор был не глуп, и уже понял, что Дин и Табо — самые обычные ребята из внешнего мира. Но их падение означало торжество верховной жрицы, а этого не хотелось всем, кто болел душой за родной город. Добраться до Храма Оракула можно было куда быстрее и проще, но почему-то Нона избрала более сложный и длинный путь. Взобравшись по склону каменистого холма до густых зарослей кустарника, скрывавших собой небольшой скалистый выступ, Нона присела на камне, видимо, передохнуть, при этом она рукой как будто невзначай пошарила по каменной, покрытой мхом скале, где среди пучков травы прятались ямки и норки. Что-то мелькнуло в её руке как будто, но в следующий миг она спешно встала и пошла дальше по уходящей вверх по склону узкой тропинке.