***
Если толстяк-соглядатай надеялся получить похвалу или награду, то жестоко просчитался. Потому что ба Кабет обрушилась на него с такой яростной бранью, грозя немыслимыми карами, что он молил богов, дабы сохранили ему хоть жизнь. Он, сжимаясь в нечто бесформенно-округлое, думал что с верховной жрицей случился припадок безумия. Досталось и сунувшемуся в столь неподходящий момент за чем-то ба Амону. А ба Кабет готова была в куски шпиона разорвать за то, что не принес этих известий раньше. Морган уже ушел из города. Его не догнать, не найти в лесу. А ей был нужен сейчас именно Морган. Перебесившись, верховная жрица выдохнула и как будто вернула себе самообладание и ясный ум. Потому послала ба Амона и шпиона к Сетху, а слугу — за командиром отряда, шедшего с подкреплением к лорду Раму. Этим командиром стал опальный Отек — кандидатура малоприятная для совета, но удобная для верховной жрицы.***
Дин и Нина в горячке побега не думали о направлении и просто бежали, пока хватало сил. Первой свалилась и не могла уже встать Нина. Узловатые корни толстого дерева, вывернутые наполовину из земли, послужили им укрытием, где беглецы лежали минут десять, распластавшись, и, задыхаясь. -Ничего не понимаю,- хрипло пробормотал Дин, первым отдышавшись, и приподнялся на локтях.- Я был уверен, что эти люди посланы царевной. Почему они напали на нас? - Меня тоже заманили под предлогом разговора с царевной.- еле выдохнула Нина. Малоприятные мысли пробежали в голове Дина, однако поверить им он просто не мог. -Кама на такое не способна!- твердо заявил он.- Нет! Тут что-нибудь другое. - Тебе лучше знать.- холодно заметила Нина. Молодые люди с тревогой прислушивались к доносившимся из глубины леса звукам. Они знали, что их преследуют, и вряд ли оставят в покое. Дин попытался освободиться от заплечного мешка, но узлы на ремнях так затянулись, что ничего не вышло. - Так хочу пить, что в глазах темнеет.- пожаловалась Нина. Дина тоже мучила жажда. Он оставил попытки избавиться от неизвестно зачем навязанной ему поклажи и осторожно выглянул из укрытия. -Нам нельзя оставаться здесь. Нас тут мигом тепленьких возьмут. -Что ему нужно?- всхлипнула Нина. -Кому?- не понял Дин. - Моргану. Когда я была в лагере этих типов, я слышала его голос. И говорил он с интонациями босса. Неужели он верховодит мятежниками, Дин? -Морган?- нахмурился Дин.- Значит, я не ошибся, что видел его в городе. Он крутился около верховной жрицы. Может она ему приказала избавиться от нас? Он с трудом поднялся на ноги, помог встать спутнице, и они, прихрамывая, вслушиваясь в каждый шорох и треск, осторожно побрели дальше в лес, плохо представляя, где вообще находятся. Уже начали спускаться сумерки, которые с одной стороны могли бы быть на руку беглецам, с другой — усложнить им жизнь. Дин и Нина понимали, что заблудились, и в темноте едва ли сумеют найти обратную дорогу к городу. Оба очень устали. В их положении следовало подумать о безопасном месте для ночлега, чтоб утром оценить обстановку и принять решение. Слух измученной жаждой девушки первым уловил журчание воды. Беглецы пошли в ту сторону и набрели на пробивавшийся из-под камня ручеек. Напившись, Дин и Нина воспряли духом. - Здесь углубление в скале.- заметил Дин.- Вроде пещеры. Сейчас я её осмотрю. Поскольку крошечная пещерка оказалась сухой и без неприятных обитателей, молодые люди пролезли туда, тщательно задвинув вход ползучими стеблями лиан. По лицу Дина бродила тяжелая дума, которую он в секрете держать не стал. - Табо остается.- сообщил он, усаживаясь ближе к выходу. Профессор Сондерс часто говорил, что Табо опоздал родиться на три тысячи лет. Но Нине трудно было поверить, что их давний приятель всерьез задумал совершить путешествие на машине времени в один конец. Судя по вспыхнувшим в её глазах тревоге и растерянности, она такого не ожидала несмотря ни на что. -А если его не примут?- спросила она.- Или посчитают опасным? Или ответственным за их беды? Подумав опять о том, как рискует Табо, каковы его шансы, и что может он, Дин Симпсон, поделать в сложившейся ситуации, Дин протянул руку и взял ладонь Нины в свою. - Табо твёрдо всё решил и, похоже, не сегодня. Мы не разубедим его. Нина пожала ему руку в ответ, но не почувствовала облегчения. - Но вернуться в город всё же надо.- продолжал Дин.- Надо разобраться, что происходит. Что замышляют Морган и ба Кабет. Нельзя, чтоб Табо отдувался за нас обоих. -Ведь это опасно, Дин.- тихо сказала девушка. -Поэтому я думаю, что тебе лучше будет подождать меня у Агноды. Это чудный старик. Он точно не выдаст. Девушка лишь покачала головой. -Нет. Я не брошу вас. Я большая девочка и уж на что-нибудь сгожусь, если придется туго. И к тому же... Нина перевела дыхание, ставшее вдруг частым и тяжелым. - Если с вами что-то случится, а я останусь... здесь... опять одна... Ей пришлось замолчать, чтоб справится с волнением. Огня решили не разводить, чтоб не привлечь ненароком внимания тех, кого не надо. Дину удалось наконец с помощью Нины стянуть с себя заплечный мешок. Он был туго набит чем-то, но, видимо, чем-то мягким. Заглядывать в него в темноте не было смысла, так что Дин просто предложил девушке воспользоваться мешком вместо подушки, пока он сам покараулит. Нина настояла, что через несколько часов сменит его на посту. Потом устроилась в самом дальнем углу пещерки, и сон мгновенно смежил ей веки. Проснулась Нина от каких-то звуков. Не разобрав даже, что это за звуки, девушка резко подскочила. Сердце у неё застучало от внезапного ощущения опасности. В пещере стало светлее, и она разглядела фигуру Дина, замершего около ширмы из лиан. Нина подползла к нему на четвереньках, и Дин, обернувшись, быстро прижал к губам палец. На небольшой площадке рядом с входом в их убежище полыхал огонь и слышались человеческие голоса. - Мятежники.- еле слышно прошептал Дин.- Разбили лагерь. Так и не найдя беглецов в лесу, подручные Моргана устроились на ночлег, не подозревая, что те, кого они ловят, находятся всего в паре метров от них, загнанные в угол. Пока что никто из головорезов не заметил, что за густой завесой лиан скрывается вход в нишу, где прятались ребята, но утром лианы уже не будут столь надежной маскировкой. А выбраться из убежища незаметно не было никакой возможности. Дин и Нина боялись даже дышать. -Отсюда надо уходить.- одними губами произнес Дин. - Как?- еле сдержалась от всхлипа Нина. - Подождем, пока они уснут. Пройти чуть ли не по телам спящих разбойников - это было задание для стальных нервов. А нервы Нины, откровенно сказать, сдавали. Она чувствовала, что не в силах успокоиться, пока смотрит на блуждающих возле костра людей, любой из которых каждую минуту мог случайно обнаружить прячущихся беглецов, и отползла опять к дальней стене. Дин остался на посту, сквозь сплетение лиан, наблюдая за происходящим. Полянка была небольшой, потому на ней образовалась теснота и толкотня, огонь отбрасывал тени, чем создавалась иллюзия огромной толпы народу. Дин взял себя в руки и внимательно пересчитал головорезов. Их оказалось всего восемь человек. Не так много, как рисовали темнота, теснота и воображение. Но как одному и против восьмерых справиться? Нина, разумеется, не в счет. Мятежники готовили себе ужин. Запах пищи тонкой струйкой сочился в воздухе, проник сразу вовнутрь к желудку и сдавил его неприятным спазмом. Дин вспомнил, что последний раз поел утром. Сглотнув голодную слюну, он попробовал отвлечься разработкой планов побега через вражеский стан, когда враги наконец наедятся и заснут. Его отвлек тихий, но возбужденный и настойчивый шепот. Нина звала его из глубины их укрытия. Он осторожно отполз туда, где Нина руками ощупывала каменную стену. Её лица Дин рассмотреть не мог, но голос звучал взволнованно: -Кажется тут есть какой-то проход, лаз. Я чувствую движение воздуха. Дин сам приблизился к тому месту, и ощутил легкое еле заметное дуновение. Без сомнения тут имелось какое-то сквозное отверстие. Но оно было слишком мало, чтоб человек мог туда протиснуться. Вдруг Дин понял, что закрывающие эту норку камни не слишком крепко сидят. Их можно расшатать и отвалить, тем самым расширив отверстие. Снаружи становилось всё более шумно - уставшие и злые головорезы немного оживились в предвкушении еды и отдыха, говорили вполголоса, но все разом, что и создавало шум. Этот шум был на руку скрывавшимся у них под носом беглецам, которые очень осторожно, как могли тихо, расширяли проход в скальной стене. Пока Дин убирал камень, Нина придерживала другие, чтоб не покатились и не подняли грохота. Огромный булыжник пришлось оттаскивать вдвоём, после чего они убедились, что смогут пролезть в узкий лаз. - Я пойду вперед.- шепнул Дин и с трудом протиснулся в темный проход. Двигаться приходилось наощупь без малейшего понятия, что впереди. Лаз был очень узкий и поднимался куда-то вверх. Вслед за Дином, иногда хватая в темноте его ноги, поднималась Нина. Лезть пришлось очень долго, пока ветерок не посвежел, и беглецы поверили, что через минуту окажутся на свободе. Сверкали звезды на ночном небе, и луна лила серебристый свет, в котором Дин и Нина увидели, что очутились на верхушке скалы. Край скалы порос кустарником. Дин осторожно подкрался туда и глянул вниз. Внизу, практически прямо под ними, горел костер в лагере мятежников, как крошечный огонек. -Что ж, по крайней мере тут безопаснее,- поспешил Дин шепотом утешить девушку, заметно огорченную.- Ложись вот там, подальше, и отдыхай. - Нет!- решительно воспротивилась девушка.- Теперь моя очередь караулить. Она сунула ему в руки рюкзак, машинально захваченный с собой. Дин подчинился, но дал себе слово, что всё равно не уснёт. Впрочем, слово это мало принесло толку. Стоило только прилечь, подложив набитый неизвестно чем мягким мешок под голову, как усталость свинцом налила веки. Дин даже не понял и не заметил, что спит. А Нина села поближе к краю, но чтоб оставаться невидимой для тех, кто внизу и приготовилась нести вахту.***
Вспомогательный отряд с Отеком во главе уже добрался до лагеря лорда Рама а запертые в ловушке враги не сделали еще ни одной повторной попытки пробиться на волю. Этому вроде следовало радоваться, но Охотник Сехх напротив хмурился. Испросив в подмогу одного стражника и амазонку Мон, он отправился на разведку. - Что в городе?- спросил Рам Отека. Здоровяк принялся описывать ужас и смятение, беспомощность оставленного без крепкой руки гарнизона, бессилие враждебной партии, торжество верховной жрицы. Известия для Рама звучали приятно, хоть Отек перебирал явно через край. Впрочем, лесть, пусть грубую, как правило, прощают. Но всё же Рам предпочел бы видеть здесь Сенека вместо этого верноподданного подлизы. Военачальник в нём сейчас побеждал престолонаследника. Что же касается воинских качеств Отека - они оставляли желать лучшего. Этот в мирное время горлопан и герой сейчас явно трусил: глаза бегали, на лбу беспрерывно проступал пот. Тем временем трое разведчиков, разделившись, обследовали окрестности. Сехх, ступавший бесшумно, как охотящийся леопард, чутким ухом заслышал чьи-то шаги и сразу угадал - его нагнала амазонка. Глаза Мон выдавали волнение, в остальном хладнокровие ей не изменило. - Там около скалистого гребня.- тихо и кратко сообщила она.-Я насчитала двадцать человек. При мне один выполз откуда-то из-за скалы весь в пыли. Сехх понял, что его смутные подозрения оправдались: враги обнаружили другой выход, но, видимо, длинный и неудобный, если выбираются по одному и так медленно. - Спеши в лагерь,- велел он амазонке.-а я найду второго, и мы покараулим их тут.***
Солнце разбудило Нину, пощекотав горячим лучиком. Девушка вздохнула, выпрямляясь из неудобной сидячей позы, в которую скрючилась в тщетной попытке оставаться добросовестным часовым. Виновато хлопая глазами, она увидела, что Дин тоже не спит. Распластавшись у края площадки, он осторожно изучал обстановку. Она его не радовала. Марик со своими приспешниками явно не собирался покидать удобную полянку у подножия. Мятежники тоже проснулись и хлопотали над завтраком. Но никаких сборов Дин не наблюдал. - Зря мы сюда залезли,- горько промолвила Нина, когда он поделился с ней своими наблюдениями.- Надо было попытаться пройти мимо них ночью. Дин промолчал. Он думал о том же. Н потерянный шанс - потерян. - Мы можем ждать.- сказал он как можно увереннее и ласковее, чтоб ободрить девушку.- Не навсегда же они тут окопались. Может, они побегут в лес нас искать. В крайнем случае дождемся следующей ночи, спустимся вниз по лазу и уйдем, как собирались сначала. - Конечно. Что еще нам остается?- согласилась Нина. Ждать. Это было не так-то просто. Вершина скалы представляла собой неровную площадку, по краю поросшую кустарником. Прямо под ней разместился лагерь разбойников. С левой стороны поднимались еще два каменных выступа где-то в два человеческих роста. Их тень спасла Дина и Нину хоть немного от палящего солнца. Эти выступы огибала узенькая тропинка, выходя на другую сторону скалы. Но и там стены были так же отвесны, не давая шанса спуститься без альпинистского снаряжения. Дин и Нина сделали пару глотков из фляги, которую Дин к счастью догадался вчера наполнить из родника, и сели в тени — голодные измученные, встревоженные своим ближайшим будущим. Панорама с высоты открывалась дивная по красоте. Но любоваться красотами хорошо на сытый желудок и не под носом охотящихся за твоей головой разбойников. Дин тешил себя слабой надеждой, что городские патрули спугнут мятежников из лагеря. Но что им самим ждать от возращения в город? Что творится там? Одержана ли победа над внешними врагами? Что делает Табо? Если инициатива перешла в руки лорда Рама и верховной жрицы, что ждет их, некстати появившихся чужеземцев? Отправят ли кого-то на их поиски, или Морган позаботился о том, чтобы их не искали? - Подумать только, мой отец отдал бы так много, чтобы оказаться сейчас на нашем месте,- вдруг сказала Нина.- Город существует. В реальности, а не в древних руинах! - Ну что ж, у нас будет шанс рассказать ему об этом,- заметил Дин, - Будет? - Брось, Нина! Мы отсюда выберемся, обещаю тебе. - Но выберемся ли мы отсюда домой?- горько сросила девушка. - Конечно!- Дин всеми силами старался излучать уверенность.- Я же тебе говорил: Кама сама предложила нам помощь. Она вовсе не собирается удерживать здесь силой меня и тебя. - Меня-то уж точно!- усмехнулась Нина и отвернулась. - Ты так и не рассказала толком, что с тобой происходило всё это время.- перевел тему разговора Дин.- Мы с Табо были уверены, что потеряли тебя в горящем вертолете. Как ты спаслась? - Как ни странно, меня вытащил Морган.- вяло ответила Нина. Голос у неё охрип и осип. Двух глотков воды было явно мало. Дин догадался, что ей тяжело говорить, потому и сам умолк. Их положение было забавным разве что с виду. Но что с ними будет к вечеру? Удастся ли пробраться через вражеский лагерь незаметно, и хватит ли сил брести через лес? Тем более у Нины? Бессмысленный взгляд Дина упал на мешок-рюкзак, так удачно послуживший подушкой. У него не было ни малейшего представления, что в этом мешке может находиться. А вдруг, хоть надежды мало, Морган туда припрятал запас какой-нибудь еды? Им не помешает и черствая корка. А то от запаха снеди, которую стряпали внизу мятежники, желудки обоих беглецов сворачивались в трубочку. Дин тихонько высунулся из тени, подтянул мешок и стал распутывать затянутые ремни-завязки. На это ушло не менее пятнадцати минут, но вот хитроумные узлы поддались, и Дин смог запустить руку во внутренность таинственной поклажи. Дальнейшее к некоторому удивлению его и Нины очень напоминало знаменитый цирковой фокус, в котором факир вытаскивает из своей шляпы бесконечную связку платков. Казалось, Морган впихнул в сюда целый огромный рулон местной шелковой ткани, будто ничего ценнее и нужнее не нашлось. Кое-где к ткани крепились ремни и дополнительные детали из другого, более плотного материала. - Может, из этого можно сделать лестницу, чтобы спуститься с той стороны скалы?- с надеждой спросила Нина. Дин пожал плечами, продолжая вытаскивать содержимое мешка. Вынув все, внимательно стал разглядывать тряпичный ворох. Эти ремни, плотные детали, вшитые в шелк напоминали ему что-то очень знакомое. Вдруг он засмеялся беззвучно, спрятав лицо в край таинственной ткани. - Ты что?- почти испугалась Нина. Дин оторвал ткань от лица. - Знаешь, что это?- шепотом спросил он, торжествующе улыбаясь потрескавшимися губами. - Нет.- призналась девушка, у которой не было ни единого разумного предположения. - Это же — па-ра-план!***
Рам чувствовал, что впадает в бешенство от того, что почти одержанная победа стремится выскользнуть из рук. Терпение было той добродетелью, которая давалась ему с преогромным трудом. Ярость так и клокотала в нём, заставляя понукать и попрекать подчиненных, будто в случившемся была их вина. На ходу раздавая приказы лорд Рам шагал впереди. Сторожить ущелье остался отряд во главе с амазонкой Эверик. Отеку же препоручили охрану лагеря с ранеными. Сехх поджидал недалеко от места вражеской дислокации. -Их не меньше пятидесяти человек.- спокойно сообщил он.- Они еще не решили, как будут действовать. Разведывали местность. Не подозревающие, что их обнаружили, враги сгруппировались в ложбине между лесом и скалами, уходившими к побережью. Войско Ак-Барры перестроилось цепью, чтоб окружить противника. - Вперед!- крикнул Рам и сам бросился вперед. Утренний лес мгновенно сотрясли воинственные вопли и звон оружия. Бой закипел отчаянный. Измученные, голодные, захваченные врасплох воины Кадека всё же дрались, как львы. Командир амазонок в пылу сражения очутилась бок о бок с Охотником Сеххом. С ней сцепился верзила с перекошенным зверским лицом, и она не видела и не могла видеть, как сзади другой заносит боевой топор прямо над её головой. Лезвие блеснуло над ней одновременно с мыслью, что не успеет отбить его. Но могучий удар буквально отбросил вражеского воина в сторону. И почти тотчас Сехх, спасший жизнь амазонки сам чуть качнулся, будто от удара. Из его спины чуть ниже левого плеча торчала стрела. Охотник только слегка поморщился, дотягиваясь до стрелы, чтоб выдернуть её. Упрямо сопротивлявшихся врагов удалось прижать к лесу и стянуть кольцом со всех сторон. Рам разил мечом направо и налево в диком упоении битвой. - Не дайте уйти ни одному!- проревел он, уложив очередного противника.- Ни единого не выпускать! На мгновение он успел увидеть в гуще сражения Сехха, но в следующий миг его взгляд отметил одного из вражеских солдат. Этот человек в отличие от остальных не рвался в битву, а только защищался, пробиваясь к тому месту, где в цепи окружения образовалась маленькая брешь. В неё и нырнул этот дезертир, пустившись бежать со всех ног. Несколько вражеских воинов, подвернувшись под руку, не дали Раму сию секунду пуститься в погоню. Решение не выпустить ни одного кадекца не было только его прихотью. Чем меньше подробностей разгрома будет известно в Кадеке, тем больший перевес получит Ак-Барра — и военный, и моральный. Беглец уходил в сторону побережья. Уходил стремительно, целенаправленно, не оборачиваясь. Войско Ак-Барры уже одерживало несомненный верх. С десяток раненых кадекцев бросили оружие, не имея больше сил сопротивляться, запросили пощады. Их взяли в плен. Небольшая кучка остервенело дралась, очевидно, предпочитая смерть позору пленения. Но исход битвы был понятен. Эфред огляделась, подсчитывая бойцов и потери. Еще она искала глазами лорда Рама, поскольку он был командующим. Она увидела Сехха, стоявшего неподалеку, и встревожилась. Он был бледен, слишком бледен. Эфред быстро подошла и сказала, стараясь придать голосу как можно больше спокойствия: - Ты вовремя подоспел. Я должна поблагодарить тебя. - Собратья по оружию,- слабо улыбнулся в ответ Охотник,- не должны друг друга благодарить за подобные пустяки. Его лицо стало совсем белым. Он покачнулся, и амазонке пришлось подставить своё плечо, чтобы помочь ему устоять. - Ты ранен?- спросила она, быстро осматривая его. - Стрела…- хрипло выдавил Сехх.- Рана печет… Эфред пришлось уложить его на траву, потому что силы изменили этому могучему человеку, и сознание его туманилось. „Яд!“- мелькнуло у неё в голове. Другого объяснения быть не могло, потому что рана от стрелы была не так уж глубока и опасна. - Где лорд Рам?- спросила она у подбегавшей Мон. - Не знаю. Пока шел бой я его потеряла из виду.- ответила та.- Но что с этим человеком? - В него попала стрела и, похоже, отравленная.- хмуро сказала Эфред, перевела взгляд на кромку леса, из которого их войско бросалось в атаку.- Прилетела оттуда. Скверная стрела. Предательская.***
Вражеский воин, пустившийся наутёк, двигался чрезвычайно бодрой рысью. Рам следовал на ним, напрягая все силы, но нагнать не мог. Шум сражения за спиной уже почти стих, и впереди явственно слышался грохот прибоя о скалы залива. Беглец стремился к морю, что странно, ибо так он лишь удлинял себе дорогу во владения Сетха. Скалы, вставшие над заливом, напоминали развалины гигантских зданий. Среди беспорядочного нагромождения глыб беглец свернул за какой-то уступ и скрылся из виду. Рам понял, что упустил его, и глухое проклятие невольно вырвалось у него из груди. Нет, он не мог оставить этого. Беглец, конечно двинулся по тропе, плутающей между каменных громад, так проще и удобнее. Не жалея ладоней и ногтей, Рам стал карабкаться по каменным глыбам, чтобы выйти наперерез беглецу. Чуть не сорвавшись пару раз, когда ноги соскользнули с влажного камня, он поднялся на вершину вала, опоясывавшего залив. Навстречу ему приближались торопливые шаги. Рам затаился, поджидая врага в укрытии каменного выступа. Но шаги вдруг замерли. Человек остановился и топтался на месте. Обозленный долгой погоней и взбудораженный, Рам не стал рассуждать и медлить, а с ревом выпрыгнул навстречу противнику. Тот был без сомнения ошеломлен этой атакой, и едва успел уклониться от разящего удара. С трудом устояв на ногах, всё-таки извернулся и бросился бежать, прыгая по камням, и на ходу вытаскивая из ножен своё оружие. Рам гнался за ним по пятам. Оба выскочили на широкую площадку, обрывавшуюся в ревущие волны прибоя. Бежать дальше было некуда, и вражеский воин обернулся с оружием в руках, чтобы принять бой. Мечи со звоном скрестились. Рам быстро понял, что противник ему достался непростой. Дело не в том, чтобы он был чрезмерно силен, нет. Манера драться у него была совершенно особенная, непривычная ни для Ак-Барры, ни для Кадека, где, собственно, почти ничем и не отличалась. Вражеский воин сражался каким-то очень действенным незнакомым Раму способом. Лица его за глухим шлемом, открывавшим только подбородок, было не разглядеть. Но на краю сознания Рам чувствовал, что этот человек напоминает ему кого-то. Опять, как в день поединка с тем, кого звали Дином, пришлось драться, как никогда в жизни. Рам пропустил один удар, и был сбит с ног, но успел ногой оттолкнуть кинувшегося на него противника и вскочить. Кровь в нём и так бурлила, а теперь и вовсе начинала закипать от ярости и досады. Они сцепились мечами, пытаясь вырвать оружие друг у друга, дважды провернули его, описывая круг. Это были равные по силе противники, и мечи одновременно выскользнули у обоих, улетели куда-то в расщелину между скал. Ярость окончательно ослепила Рама. Он взревел, будто раненый бык и бросился на своего врага, силой удара всем телом сбрасывая того в обрыв, на краю которого они сейчас стояли. Вероятно, он сам успел бы затормозить и удержаться, но падающий человек вцепился в него, тем самым увлекая за собой. Вдвоём они полетели в глубокую пропасть, на дне которой бурлили морские волны.***
Храброй предводительнице амазонок еще никогда не приходилось так глубоко заглядывать в глаза смерти, как сегодня. Таинственный охотник её спас. Эфред, опустившись на одно колено подле неподвижного тела, невольно заламывала пальцы. Ей не к лицу поддаваться чувствам и слабости, тем более сейчас. Но... Пленников отправили с конвоем в лагерь. Все они нуждались во врачебной помощи. У одного из них удалось получить сведения о том, сколько еще людей осталось в пещерах. Возле узкой щели, через которую вражеские воины поодиночке выбирались из западни, поставили засаду — ловушки было не избежать. Скоро все до единого враги будут или уничтожены или взяты в плен. - Где лорд Рам?- снова спросила Эфред у подошедшей Мон. - Его нигде нет.- доложила амазонка.- Я везде искала. - Только этого не хватало.- покачала головой её командир. - Он наверняка устроит нам всем разнос,- заметила Мон, тоже хмурясь, и объяснила: - Троим удалось уйти. - Плохо.- вздохнула Эфред. Вдруг Мон слегка поменялась в лице, и проследив за её взглядом, командир и себе встала и выпрямилась. На поле недавней битвы появилась группа людей, которых тут не ожидали, и чье появление заставляло подтянуться и приосаниться потрепанных битвой воинов. У появившихся поверх белых длинных одеяний были надеты бронзовые безрукавки с эмблемами солнца. Шли они величественно, не очень медленно, но и без всякой спешки. Их было пятеро. - Служители Оракула!- пробормотала Эфред.- Что им понадобилось? Поскольку в отсутствие лорда Рама она тут была высшим по иерархии командиром, то немедленно выступила навстречу высокой делегации. Возглавлявший эту делегацию человек с позолоченной эмблемой и золотым ободом на волосах тоже заметил командирские регалии на её головном уборе и обратился к ней: - Нам нужен человек по имени Охотник Сехх. Здесь ли он? - Да.- секунду помешкав, ответила Эфред. - Он здесь. Она рукой указала направление и сама подвела служителя к безжизненному телу, лежащему на земле. На лице служителя отразилось изумление, огорчение и тревога. - Как это случилось?- спросил он требовательно. - Стрела попала в плечо.- объяснила Эфред.- Похоже, отравленная. Служитель вздрогнул и склонился над телом, не подававшим признаков жизни. Он быстро заглянул в зрачки, ощупал рану, ощупал шею и запястья, наклонился совсем близко к бледному лицу. Эфред наблюдала за ним, не понимая, к чему всё это. Ведь и так понятно, что Охотник Сехх не дышит. Служитель Оракула выпрямился и распорядился: - Немедленно принести толстые ветки, пригодные для носилок. Мы заберем тело. Носилки соорудили минут за пять. Четверо служителей Оракула с их помощью подняли Сехха на плечи и двинулись прочь довольно шустро, а не той размеренной поступью, которой пришли. Когда тело проносили мимо, амазонки во главе со своим командиром отсалютовали оружием, отдавая дань уважения павшему в бою храбрецу. Кем бы он ни был, он сражался за Ак-Барру бок о бок с ними. Эфред сдержала горький вздох и снова подумала о том, какие же тайны могут быть связаны с загадочным Охотником? Вот за ней, например, не прислали бы такого представительства от Оракула. Она повернулась и увидела лицо Мон, похоже, размышлявшей о том же. - Надо разыскать лорда Рама.- переключилась командир амазонок на текущие срочные дела.- Не мог же он исчезнуть бесследно. Возьми людей, Мон, и осмотрите все окрестности хорошенько.***
Если Дин и был сейчас за что-то особенно благодарен своему отцу — подтянутому энергичному и деловитому человеку с всегда безукоризненно выбритым загорелым лицом и в выглаженной рубашке, так это за то, что все недолгие и редкие часы, посвященные воспитанию сына, Симпсон-старший совмещал с каким-нибудь экстремальным спортом. С подачи отца Дин попробовал свои силы в гребле, в парусном спорте, серфинге, альпинизме, побывал на охоте и поплавал на яхте. Опыт этот ему не раз пригодился в приключении, выпашем на его долю. Но особенно пришелся по душе Дину парапленеризм. На соревнованиях он почти всегда брал призовые места. - Дин, а ты уверен, что у нас получится?- боязливо спросила Нина, глядя, с какой энергией её приятель разворачивает обнаруженное в мешке летное приспособление, готовясь к полету. Дин поднял голову, осматривая плывущие над головой облака. - Ветер самый подходящий. Как по заказу. Площадка эта, правда, маловата. Но будем надеяться, что всё пойдет, как надо. Он снова стал с азартом подтягивать ремни. -А эти... внизу?- не успокаивалась Нина.- Они же нас увидят! - И пусть!- отмахнулся Дин.- Догнать и достать не смогут. Я вообще уверен, что они перепугаются и разбегутся! - Не знаю.- сомневалась девушка.- А вдруг мы зацепимся за деревья? Может лучше дождаться ночи и уйти пешком? Дин глянул на неё, лукаво щурясь. - Хочешь сказать, у тебя опять простуда? Нина вспыхнула. Год назад она пришла на выступления планеристов вместе с Дином. Он тогда воодушевленно предложил пролететь вместе с ним в тандеме над живописной горной долиной. Но Нина вдруг оробела ни с того ни с сего и наотрез отказалась, заявив, что простужена. Хоть признаков болезни у неё не было и в помине. Дин тогда посчитал это недоверием к своему летному мастерству и дул губы несколько месяцев, постоянно подкалывая вопросами о простуде. Да, она струсила тогда. Сколько можно вспоминать об этом? - Пешком нам труднее будет уйти.- уже серьезно сказал Дин.- Это наш шанс. Нельзя им не воспользоваться. Не бойся, я король воздухоплавания. Тем более Морган явно собирался везти дополнительный груз, судя по устройству. Параплан точно выдержит двоих. Нина вздрогнула, вспомнив, что Морган предлагал ей бежать с ним. Что этому человеку за дело до неё? Нет уж, лучше рискнуть покачаться в тысяче футов над уровнем моря, чем попасть ему в руки! Марик сидел около тлеющих углей костра мрачнее тучи. Он с ночи обдумывал, как будет оправдываться перед Морганом. Иноземец с девчонкой исчезли. Подчиненные вон тоже ропщут. Без железной руки Моргана их трудно удерживать в узде. Мятеж подавлен, всюду рыщут патрули. Один из головорезов во время ночной погони сам затерялся. Его тоже найти не удалось. Не иначе, как дезертировал, подлец. И за всё это отдуваться ему, Марику. Вдруг пронзительный вопль прервал его мрачные мысли. Сбившись в кучу, испуганные разбойники показывали пальцами вверх. Марик сам глянул туда и обомлел. Белое крыло мчалось прямо на них, издавая какой-то нечеловеческий звук, с которым сливались крики напуганных разбойников. Кто-то из подчиненных Моргана бросился наутек, кто-то упал на землю, обхватив руками голову. А сам Марик так и оцепенел с разинутым ртом. Крыло вдруг качнулось и резко понеслось вверх, всё выше, подхваченное порывом ветра. С ним удалялся и пронзительный звук. Скоро оно стало совсем крохотным на фоне неба. Разбойники медленно приходили в себя. Ошалелые от пережитого шока, с выпученными глазами. - Это был знак!- стуча зубами, прохрипел один из них.- Знак бога Орла! Мы будем наказаны за то, что бунтовали против царя! - Заткнитесь вы!- рявкнул на них Марик, хотя его самого била дрожь.- Никакой это не знак! - Что же это тогда?- буркнул другой разбойник.- Никогда в жизни не слышал я такого ужасного звука. Так должны кричать фурии. Нет, я не желаю навлекать на себя и дальше гнев богов. Ты, Марик, как хочешь. А у нас еще есть ради чего жить. - Вы трусливые шакалы!- возмутился Марик, чуя, что авторитет его и власть тают окончательно.- Боитесь фурий? Лучше бойтесь Моргана. Он душу из нас вынет, если мы не выполним его приказа! Мятежники исподлобья глядели на предводителя, и хмурые их лица не предвещали ничего для него хорошего. - И где же твой Морган?- с издевкой спросил один из них.- Может фурии его уже сожрали, нечестивого чужеземца? Ты хочешь следовать за ним? Твоё дело. Но нам не по пути. Остальные одобрительно загалдели. Их вид был недвусмыслен. Вздумай Марик сейчас становиться им поперек дороги, ему бы не поздоровилось. И он это отлично понял. Сплюнув с досады, он обвел бывших сообщников глазами. - Что ж,- произнес он максимально небрежно и презрительно.- мне и моему командиру не нужны бабы и хнычущие дети. Если вы боитесь, то можете идти, куда вам вздумается. Но предупреждаю — вы еще поплатитесь за предательство. Никаким фуриям Морган не по зубам. Я же останусь ему верен. Еще увидим, кто сейчас поступает мудро. Если же хотите оставить себе хоть какую-то надежду вымолить прощение— держите языки за зубами. Головорезы угрюмо молчали. Они побаивались Моргана, и слова Марика впустую не пропали. - Пшли с глаз долой!- Марик пнул пустой котелок, валявшийся на земле.***
Ветер свежий и мощный уносил крыло параплана выше и выше. Лес внизу уже превратился в сплошной зеленый ковер. - Мы летим! Не падаем!- крикнул Дин в ухо Нины. Когда Нина открыла глаза, земля скользила где-то далеко внизу, будто цветное покрывало. В лицо хлестал ветер, веревки тонко гудели. - Ну, голосок у тебя.- молвил Дин, пытаясь вырулить параплан немного в сторону.- Я чуть не оглох! - Мы целы?- пролепетала девушка.- Это правда? - Насчет моих ушных перепонок — не уверен. А все остальное — цело. Ветер оказался значительно сильнее, чем казалось с земли. Этого Симпсон и опасался еще до того, как пуститься в полет. При таком порывистом ветре управлять парапланом было трудно. Сначала его уносило в сторону моря, что плохо. Где они сядут посреди океана? Скорость полета была приличная. Дин прикинул её на глаз и удивился. Без сомнения, человек, сделавший параплан, владел серьезными навыками в этом вопросе. Обычный спортивный аппарат вряд ли способен развивать такую скорость. Они поднялись слишком высоко, и потоки холодного воздуха насквозь прошивали уже продрогших ребят. - Нас в космос не унесет?- выстукивая зубами дробь, спросила Нина. - Зацепимся за пролетающий авиалайнер.- отшутился Дин, хоть было не до шуток. С трудом удалось вывернуть направление, и теперь их несло над горами и лесом в обратную от моря сторону. Уже легче. Но потоки воздуха неумолимо тянули белое крыло параплана ввысь, а следовало бы уже думать о посадке. Сколько километров уже отделяло их от места взлета, невозможно было определить. Дин не признавался, что почти потерял управление, а их летательный аппарат, хоть и неуправляемый, снижаться не собирается. „Пожалуй, так будем лететь до Йоханессбурга“- подумал Дин с тревогой. Хоть понимал, что подобное едва ли возможно. Внизу изогнулась широкая гладь реки, как атласная лента, и исчезла. Опять потянулись бесконечные зеленые волны лесов. Здесь невозможно было выбрать открытое пространство для безопасного приземления. Дин услышал, что Нина изо всех сил сдерживает всхлипы. -У меня руки затекли. Я больше не смогу держаться.- прошептала девушка. - Не бойся, я закрепил ремни.- успокоил её Дин. Они оба уже измучились парить под облаками. Внизу замаячила казавшаяся сверху не больше металлического рэнда* открытая лужайка. „Пора!“- решил Дин и затекшими руками как мог энергично стал заводить параплан на посадку. Манёвр более чем рискованный, но лететь дальше не было уже сил.