***
Хижина на отшибе, которую жители стремились обходить стороной даже днем, казалась заброшенной, пустой. Но закутанная с головы до пят в темное покрывало женщина все-таки шла к ней, пусть и неуверенной походкой. Вот она уже поднялась на ветхое подобие крыльца, робко дернула заскрипевшую дверь. Пронзительно закричала какая-то птица. Женщина в черном дрогнула, но еще настойчивее потянула дверь на себя, распахивая. Несколько секунд ноги отказывались ступать вперед, но гостья переборола слабость. Вот она шагнула внутрь хижины, внутри выглядевшей жутче, чем снаружи. - Кто побеспокоил властительницу тьмы?- хрипло отозвалась откуда-то из глубины хозяйка этого дома. Посетительница, кажется, окаменела от звука этого голоса. За её спиной со скрипом захлопнулась дверь.***
Прятавшийся за одним из каменных блоков воин выпрыгнул со зверским воплем, замахиваясь коротким мечом. Но мелькнувший молнией клинок столкнулся с другим клинком, подставившимся еще быстрее. Удар кулаком в кожаной перчатке – и враг повержен. Не успел он еще целиком упасть на землю, как Рам уже развернулся лицом к другому нападавшему. Клинки со звоном ударялись, высекая искры, руки и ноги – все шло в ход в круговерти воинственного пыла, угрожающих воплей и блеска оружия. Посторонний зритель увидел бы в этом амфитеатре сражение античного бога с армадой темных сил. А для лорда Рама – начальника храмовой стражи, сына верховной жрицы Осириса, сестры царя ба Кабет – это была лишь плановая тренировка в условиях максимально приближенных к настоящему бою. Впрочем, он давно уж не тренировался в других условиях. Амфитеатр, похожий на лабиринт под открытым небом был в действительности впечатляющими останками невообразимо монументального здания. Оно было одним из древнейших в государстве Ак-Барра, но превратилось в руины много столетий назад во времена Великой Войны, разделившей некогда единый народ на Ак-Барру и Отступников. Сами себя Отступники именовали царством Кадек. Величественную постройку не сумели восстановить, а со временем она стала идеальным полигоном для подготовки воинов. Как и следовало ожидать, самый сложный противник достался Раму, так сказать, на закуску. Высокий сильный и ловкий, он управлялся с мечом ловко, как жонглер с булавами. Изловчившись, воспользовался ошибкой Рама и чувствительно заехал кулаком ему по челюсти, так что лорда отбросило к каменной стене. Лишь вовремя выставив руку, он не впечатался в эту стену носом. «Ну, держись!». Не распрямляясь, лишь боковым зрением нащупав противника, Рам ударил ногой, а потом прыгнул на завалившегося на каменную плиту человека, словно леопард, приставляя меч к его горлу. Его исполненная ярости фигура и гримаса на лице заставили командира-наблюдателя бросится вперед. - Нет, нет! Лорд Рам, бой кончен! Все! Но начальник храмовой стражи уже опустил меч и пришел в себя. Поверженный противник тоже поднялся. Рам хлопнул его по плечу, удовлетворенно смеясь. - Ты сегодня недурно сражался, Джулак.- сказал он.- В следующий подготовься получше. Джулак поднял свое оружие и ушел, не ответив. Рам с беспечным видом рассматривал игру света на своем мече, проверяя, не поврежден ли клинок. - Знаешь, Сенек, пожалуй, у меня есть шанс победить завтра на арене.- бросил он командиру, все еще стоявшему рядом. - Я скажу одно: я рад, что не мне сражаться с вами.- ответил на это Сенек и пошел отдавать распоряжения. Рам глянул вверх и снова улыбнулся, быть может, немного самодовольно. - Собрать оружие. Если есть сломанное, найти и подобрать обломки!- громко приказывал Сенек подчиненным.- Тренировка окончена. Всем идти по своим местам. Рядовые воины послушно двинулись выполнять приказ. Командир какое-то время смотрел им вслед, проверяя, как точно они все исполняют. Он остановился рядом с Джулаком, разматывавшим ремни на запястьях. - Лорд Рам дерется лучше любого воина в городе.- заметил Сенек как бы между прочим.- Я не завидую иноземцу. - Он и раньше был хорош, а последнее время так просто в ударе. Это правда.- отозвался Джулак, в голосе слышалась сдержанность. Так люди отдают должное тем, кто им не особенно приятен. Рядом с ними присел на один из каменных блоков седовласый мужчина в потертых доспехах. Седые волосы его развевал пучками ветер. То был ветеран, старый воин, давно оставивший службу, но часто приходивший в казармы и на тренировки просто погреть душу зрелищами привычной жизни. - Да, лорд Рам величайший воин.- согласился он, влезая в разговор.- Я знавал лишь одного воина, равного ему по силе. Но было это давно. - И кто же это был?- поинтересовался Джулак. - Звали его – Коник. И был он из царства Отступников, служителей Сета. Никто не мог сразиться с ним. Его меч рубил толстые деревья, словно тростник. Глаз был верен, ухо чутко. И никогда не знал он поражения в поединке один на один. Кто знает, быть может лорд Рам сумеет превзойти своей доблестью великого Коника.***
На царевне Каме сегодня красовалось одеяние пышнее вчерашнего. Золотое платье и изящной формы корона, словно покрывавшая голову, как перевернутая раковина, над которой дрожали тончайшие переплетения золотых нитей, а тонкие цепочки каскадом спускались сзади на волосы. Но прекрасное лицо царевны омрачено печалью. То и дело рот скорбно сжимается от мыслей, кружащих в её прелестной головке. Царевна сидела в покоях около маленького фонтана с золотыми рыбками. - О, Кама!- перед ней возникла взволнованная Брийя. Лихорадочный блеск глаз переписчицы и робкая улыбка надежды на губах означали, что у неё есть или хорошие известия, или какое-то предложение. - Что с тобой, Брийя?- Кама встала, вглядываясь в лицо подруги.- я искала тебя только что, но нигде не могла найти. - Я всю ночь не могла заснуть. - Ах, и я тоже. - Мне кажется, есть один способ помочь иноземцам. - Какой? - Лорд Рам обижен на тебя из-за праздника. Это приглашение очень важно для него. Если предложить ему сделку? Тень пробежала по лицу Камы, но идея показалась ей достойной внимания. Разве благосклонность царевны – маленькая цена? Она решительно посмотрела в лицо подруги. - Можно попробовать. - Но надо постараться сделать все как можно более ловко. Пригласи его на завтрак в свои покои. Я попрошу Сом сделать лепешки с фруктовой начинкой, те, что он так любит. Для начала просто будь с ним любезной, а потом попроси проявить милость к тому, кого называют Дином. - Да, твой план возможно неплох.- вздохнула царевна без особой надежды.- Хоть я терпеть не могу Рама, но ради их жизней… Брийя радостно схватила Каму за руки и сжала их. - Я немедленно бегу к Сом!- быстро сказала она и метнулась из покоев, оставляя Каму досадовать и кривиться в одиночестве. Царевна опять села, руку опуская в фонтан. Стерпеть лорда Рама… Ну что ж, это ради доброго дела. И она решительно поднялась.***
Женщина в белом свободном одеянии и драгоценной короной на голове сидела, читая что-то в старинном свитке. На вид ей было около пятидесяти лет, но на светлых волосах не просматривалась седина. И следы былой красоты еще придавали лицу мягкости. Мудрая Исат, хранительница при храме Оракула, вся была поглощена содержанием свитка. Помещение светлое, облицованное тщательно отшлифованными пластинами меди, с выгравированными на них надписями и рисунками. Кроме стола и большого стеллажа со свитками, оно не было ничем загромождено. В большие арочные окна лился солнечный свет. - Мудрейшая Исат,- появился в дверном проеме служитель.- возрадуйся! В ворота храма стучит твой нареченный брат. Женщина отвлеклась от чтения, встала, отложив свиток. Драгоценный пояс заиграл бликами на солнце. - Пусть же мой дорогой брат заходит. Она быстро спустилась по каменным лестницам в усаженный кустами и деревьями павильон, где вдоль стен стояли в вычурно горделивых позах боги с головами животных. Со стороны главного входа в павильон входил человек лет сорока восьми с лицом, исперещенным шрамами и ветрами дальних дорог. - Я рада снова видеть тебя здесь, брат.- сказала Исат.- Хоть я удивлена, потому что думала, ты снова бродишь где-то во внешних землях. - Я бродил там.- сознался гость.- и большое имею желание снова уйти бродить. Того, кто стал бродягой, едва ли можно опять посадить на цепь возле дома. - Разве цепи предлагают тебе тут? - Меня держит около Ак-Барры лишь одна цепь. Ты знаешь, какая. Я пришел просить у тебя совета, моя мудрая сестра. - Заходи, и я дам ответ на твои вопросы, мой брат.***
Сом – служанка царевны Камы, вынянчившая рано лишившуюся матери царскую дочь, заканчивала утренние приготовление в покоях своей хозяйки. Она взбила подушки на диванах, поправила декоративные предметы, украшающие комнату, блюда на столике. - Завтрак подан, ваше высочество,- с поклоном проворковала Сом, почтительно кланяясь.- Что-нибудь еще прикажете? Кама стояла у окна, в руках держала маленькую ручную обезьянку Цыкки. - Нет, спасибо тебе, Сом, ты можешь быть свободна. Служанка пошла к двери, но лишь отворив её, попятилась, уступая дорогу гостю царевны. - Ваше высочество, вас желает видеть лорд Рам.- пролепетала она, кланяясь вошедшему и царевне за разом. Кама быстро отошла от окна навстречу гостю. - Я уже стала думать, что ты не откликнулся на мое приглашение. - царевна пыталась говорить с воодушевлением и радушием. - У меня есть разговор к тебе, вот я и подумала, что будет лучше обсудить все за завтраком. Он смотрел на царевну выжидающе и немного ехидно. Кама редко обращалась к нему с какими бы то ни было просьбами, а последние года четыре такого вообще не случалось. Уже одно то, что гордая царская дочь вынуждена, а она именно вынуждена, о чем-то его просить, грело его самолюбие. Ожидая, что скажет ему Кама, все еще соображавшая как бы половчее начать беседу, Рам взял с блюда лепешку – это была единственная слабость, которую он в себе признавал, так что даже не стеснялся – лепешки с фруктовой начинкой. - Я вообще-то пришел узнать,- начал он разговор первым.- решилась ли ты позвать меня не праздник урожая. Не люблю, когда меня отвергают. Кама предполагала, что Рам раздумывал о её словах накануне, потому и принял приглашение, что готов идти ей навстречу. Начало разговора её покоробило. - Ты вот-вот убьешь человека!- прожигая его взглядом, сказала царевна.- А волнует тебя какой-то праздник? Лорд Рам в ответ лишь улыбнулся. - Итак?- требовательно напомнил он о своем вопросе. - А если я соглашусь, ты…- быстро начала Кама, но Рам перебил, не дослушав. - Нет, моя царевна! Я не собираюсь торговать жизнями иноземцев! Лицо царевны стало лицом каменной статуи. - Тогда нам не о чем говорить!- отчеканила она. С трудом удержав рвущийся из души гнев, Рам непринужденным движением ухватил с блюда еще пару лепешек и вышел, чуть не сломав двери в покои царевны. Кама понуро села на диван. Все пропало! Но разве она могла сделать что-то большее, чем сделала, если уж это бездушное чудовище твердо решило совершить убийство? Несколько минут она просидела одна, раздумывая, какая горькая судьба ожидает того, кто называется Дином. Её одиночество прервала Брийя, тихонько скользнувшая в покои. - Кама, он приходил?- с порога спросила переписчица.- Вы поговорили? - Боюсь, надо обладать большим терпением или большей хитростью, чтобы заставить Рама прислушаться к чьему-то мнению, кроме его собственного. - Он отказался? - Он сразу же потребовал от меня ответа: согласна ли я взять его в сопровождающие на праздник. Когда я хотела предложить ему услугу в обмен на услугу, то не пожелал и слушать. Его гордыня не знает меры! Ах, пусть унесут всю еду, у меня нет желания есть. - Нет, нет! Кама, ты не должна терять надежды!- Брийя подошла и взяла подругу за плечи.- Еще неизвестно на чьей стороне в этом бою будет Осирис! Ты должна быть сильной, а голод лишь ослабит тебя. Прошу поешь, если ты хочешь, я составлю компанию тебе. Кама слабо улыбнулась, давая понять, что не уверена в своем аппетите. Но Брийя была настойчива. - Твои силы и так истощены бессонной ночью, ведь я знаю, ты не спала, как и я. Прошу поешь хоть немного ради меня. Пригласи меня на обед, если прежний гость оказался недостойным! - Что ж, подчинюсь твоей настойчивости, Брийя, и хоть бы ты оказалась права. - Ну, конечно!- воскликнула та, усаживаясь за столик.- Я только уберу отсюда эти противные лепешки, чтобы они не напоминали нам о Раме. С этими словами она взяла блюдо и поставила его на постамент с растущей из огромного вазона мимозой. При этом она глазами как будто бы пересчитала оставшиеся на нем лепешки. Брийя даже чуть удивила подругу своим жизнеутверждающим оптимизмом в такой критической ситуации, в какой они, вернее, те двое иноземцев, чьи судьбы их обеих взволновали, находились. Пока они с царевной трапезничали, Брийя убеждала не терять надежду и приводила разные доводы для этого, так что к концу трапезы и Кама воспряла духом.***
К ба Кабет отдыхавшей в своих пышных покоях провели человека в длинной темной одежде и небрежно обмотанным вокруг головы шарфом. Он с почтением склонился перед верховной жрицей, взиравшей на него с ленивой досадой утомленной львицы. - Что-то случилось, Ти-Гор? Какие-то важные вести для меня? - Среди племен Змеиной Луны идет слух, что в окрестностях появился Великий Охотник Сехх. Ба Кабет встрепенулась. Подведенные синей тушью глаза расширились и зло блеснули. - Это правда? Кто-нибудь видел его? - Городские патрули не встречали этого человека. - Городские патрули – это дворовые собаки бесполезные в охоте на леопарда! Разве с ним возможно столкнуться случайно? Слушай меня, Ти-Гор, узнай, узнай наверняка, тот ли это Сехх, что давно исчез из наших земель, и немедленно доложи мне! Ти-Гор, отвешивая поклоны, попятился к выходу, а ба Кабет, как растревоженная змея, заметалась по комнате. - О! Проклятый, я уж так надеялась, что тебя давным-давно унесло по реке богов и далеко! Неужели ты вернулся? Неужели и в реке богов ты умеешь плавать? Меж тем Ти-Гор, прячась за колоннами, ныряя в портики и закоулки дворцового комплекса, незамеченным перебрался из храмовых построек в постройки дворца. Около одной из колонн возился слуга. Ти-Гор цыкнул ему. Очевидно, его знали. Оглянувшись по сторонам слуга подошел, и Ти-Гор сунул ему в руку клочок папируса, после чего испарился, как будто его тут и не было. Клочок папируса из рук слуги перекочевал в руки другого слуги, который сунулся прямо в покои Нерады. Царь Ак-Барры занимался самым обыкновенным своим времяпровождением – смотрел представление придворных циркачей. Фокусник показывал старинный трюк с проглатыванием длинного узкого прута, а царь смотрел на это шарлатанство с превеликим интересом. Слуга подкрался, не решаясь потревожить царя в самый ответственный момент проглатывания шпаги. Лишь когда фокусник, не поперхнувшись, горделиво развел в стороны руки, знаменуя успешное окончание, и поклонился восхищенному царю, слуга посмел привлечь внимание монарха к себе. Почтительно склонившись, шепнул что-то на ухо Нерады и протянул клочок папируса. Царь кивнул. Сделав свое дело, слуга удалился.***
Ти-Гор выбирался из дворца, стараясь быть незаметным. Тому, кто служит сразу двум сторонам, приходится быть вдвойне осторожным. На всякий случай он плотнее укутался длинным шарфом и сторонился попадавшихся навстречу людей. В очередной раз делая стратегическую остановку за одной из массивных колонн, Ти-Гор заприметил идущую по коридору девушку. Он узнал её – Брийя-переписчица, наперсница Камы. Она не просто шла, она как будто кралась, как и он сам, оглядываясь по сторонам. Ти-Гор предпочел стать незаметным, следя, куда и зачем крадется по дворцу лучшая подруга царевны. В огромной кадке, украшенной лепными барельефами в виде морд диковинных животных, росла большая раскидистая пальма. Воровато оглянувшись, и, не заметив слившегося с колонной Ти-Гора, Брийя извлекла из-под складок легкой накидки небольшое блюдо. Рукой торопливо выкопав ямку в кадке с пальмой, она высыпала содержимое блюда туда и тщательно засыпала сверху. Справившись с этим, Брийя выпрямилась и уже свободно и спокойно пошла дальше. Заинтригованный Ти-Гор, едва девушка скрылась из виду, хотел подойти ближе, но в коридоре показались люди. «Проверю попозже»- успокоил себя Ти-Гор, плотнее кутаясь шарфом.***
Зеркала в камере не было, так что тот, кого называют Дином, не мог оценить, насколько эффектно он выглядит в облачении местного рубаки-парня. Так что он мог рассчитывать лишь на оценку Табо, который рассматривал друга, и кое-как осматривать себя сам. Доспехи, правда, подобрали ответственно, сообразно росту и габаритам вояки. Но даже это не делало их настолько легче и удобнее, чтобы не ощущать их тяжести и того, как они сковывают движения. Любой древний воин, с досадой думал Табо (наблюдая упражнения приятеля по подниманию рук, наклонам, приседанию) учился сражаться в доспехах, привыкая к ним долгие месяцы, а то и годы. А его другу напялили их за час до начала драки. Табо готов был согласиться с Дином – справедливость местных законов, ой, какая своеобразная. - Мне конец!- констатировал Дин, проведя все манипуляции с новым костюмом.- От этого железа только хуже! Может, сказать, что я хочу его снять? - Это противоречит правилам.- уныло ответил Табо.- К тому же это – не железо, а бронза. И надевают доспехи не для красоты. Знаешь, какие страшные раны может наносить даже бронзовый меч? На раскопках археологи находили скелеты с разрубленными ребрами… -Ничего повеселее в твоем репертуаре не найдется? - Извини. Увлекся. Ты же знаешь, меня всегда увлекала жизнь древних обществ. А тут, глазам не верю, все, как будто три тысячи лет назад. - Мог бы порадоваться за тебя как за исследователя, старик, но чуть-чуть в других обстоятельствах. А наш практический опыт, боюсь, может оказаться коротким. Незадолго до этого пленникам принесли поесть. - Еще и кормят, как на убой.- пошутил тогда Дин, оглядывая маленький столик, внесенный целиком сразу с фруктами, лепешками и еще каким-то блюдом, должно быть, являющимся основным. Табо же, ни слова не сказав, сел и принялся уплетать. Тогда и друг, махнув рукой на все, присоединился. Не помирать же голодными, раз на то пошло? А теперь вот, когда остался всего час до поединка, друзья опять немного приуныли***
Кама и Брийя тоже как на иголках сидели в покоях царевны. - Царь не позволил тебе встретиться с избранными до начала боя?- тоскливо спросила переписчица. - Он разрешил бы, но ба Кабет оказалась тут как тут. Она подняла такой шум, и отец, как часто это бывает, послушался её. - Мне не понять, отчего царь столь послушен своей младшей сестре?- заметила Брийя. - Мне самой кажется иногда, что отца как будто терзает чувство вины или страха.- призналась царевна.- Но ба Кабет пользуется его слабостью безо всякого стыда! - Её стремление властвовать известно.- согласилась Брийя.- теперь она изо всех сил старается посадить на трон своего сына. - Мои мольбы Осирису, чтоб этого не случилось. Обе девушки были нарядно и празднично одеты. Платье царевны из золотой ткани плавно ниспадало до земли, на голове красовалась сложной конструкции диадема или даже корона. Цепи, амулеты, браслеты, кольца. Царственная девушка просто сияла от обилия драгоценных украшений. Наряд её подруги, хотя и более скромный, но тоже праздничный, тоже изобиловал золотыми побрякушками, а на голове скреплял прическу массивный золотой наголовник. Вообще поединок на арене, где разыгрывались на кону две жизни, жителями Ак-Барры рассматривался как интересное представление. Зрители, что попроще, уже заполонили трибуны, спеша занять место получше. Зрители познатнее не так спешили, поскольку имели забронированные места. Толпа шумела, размахивала цветными флажками. Торговцы сластями и вином собирали хороший барыш, шныряя в толпе. Не упускали шанса заработать и уличные циркачи. Другими словами, поединок не на жизнь, а насмерть был и причиной и апогеем народного гуляния. Глотатели огня извергали пламя, жонглеры и фокусники удивляли своим мастерством, торговцы предлагали разнообразные лакомства. И вся празднично разряженная толпа ожидала появления царя и его свиты. Настроения в толпе разнились. Некоторые искренне жаждали увидеть победу иноземца и исполнение древнего предсказания об избранных, которые спасут Ак-Барру от беды и разрушения. Другие не верили, что избранными могут быть пойманные во внешних землях мальчишки. Третьи не утруждали себя никакими предположениями, просто радовались возможности развлечься и повеселиться. Звуки длинных вытянутых труб возвестили, что царская процессия входит в арену. Сначала показались два ряда девушек в золотых одеяниях. Они шли, раскинув руки, а к рукам крепились подобия золотых крыльев, что делало их похожими на священный символ орла, символ города. Царскую колесницу везли черные, как смоль, рабы. Мерными помахиваниями руки он приветствовал взревевшую толпу. Следом за царской колесницей везли колесницу царевны Камы. Прекрасную царевну приветствовали еще более восторженно, чем её отца. Именно с Камой жители страны связывали свое будущее. Да и вообще, красивая девушка всегда вызывает больше симпатии, чем пусть и добрый, безобидный старик. Появились колесницы ба Кабет, а за ней – ба Амона. Верховная жрица блестела вся в золоте, на голове у неё красовался убор тоже из золота, точно тот, что наблюдают все туристы на голове сфинкса у знаменитой пирамиды. Все четыре колесницы сделали круг по арене и остановились перед главной трибуной, где находились места царя и его ближайшей свиты. Медленно, под звуки торжественных фанфар царь и царевна поднялись по ступеням к своим тронам. Следом за ними проследовали ба Кабет и ба Амон, сопровождаемые громкими криками толпы На трибуне, где размещались лучшие граждане города, заполненной представителями среднего чиновничества, богатого купечества и прочих лучших граждан, сидели две молоденькие девушки. Одна – блондинка с миндалевидными глазами и тонкими бровями в богато украшенном платье с золотым обручем в волосах с широкой резной пластиной на лбу – была особенно прелестна. Её подруга – чуть ниже ростом, с русыми кудрявыми волосами, и одета была скромнее, и милым личиком все-таки не могла соперничать с белокурой подружкой. - Поверить не могу, что отец позволил мне, наконец-то, побывать на празднике!- поделилась красавица своим восторгом. - Да, тебя долго продержали взаперти.- согласилась подруга.- Отец дорожит тобой больше, чем всеми своими богатствами! - Мама оставила ему лишь меня.- грустно вздохнула красавица, и обе девушки снова посмотрели на царскую ложу, сверкавшую пышностью и блеском одежд. - Ах, до чего хороша сегодня её высочество царевна Кама!- восхищенно шепнула кудрявая девушка, разглядывая восседавшую рядом с отцом царевну. Белокурая подруга тоже посмотрела и чуть оттопырила губку. Не то, чтобы она имела к царевне какие-то претензии… - Да, царские портные и цирюльники постарались.- небрежно ответила она.- А платье, знаешь, похоже на то, в котором я стала царицей цветов на прошлом празднике урожая. Конечно, золота на мне было поменьше, и корону мне преподнесли из цветов. Но как ликовали, встречая меня, как ссорились самые видные командиры за право пронести царицу цветов по городским улицам! Ах, Лона, если в жизни бывает еще большее счастье, чем я испытала тогда, то я бы очень хотела узнать, в чем оно заключено. Лона посмотрела на подругу с невольным благоговением. Да, пожалуй, разве что Кари может себе позволить столь непринужденно сравнивать себя с царевной Камой, потому что вряд ли найдется в городе и всем царстве Ак-Барра другая девушка, достойная соперничать красотой с наследницей династии Рамзесов. К трону царевны, с тоской и тревогой осматривающей арену и все это шумное людское сборище, через боковые трибуны пробралась переписчица Брийя. Стражницы-амазонки пропустили её совершенно спокойно. - Я всю ночь молила богов.- сообщила Брийя, садясь рядом с царевной. - А я лично распорядилась, как следует накормить избранных и подобрать наилучшие доспехи тому, кого называют Дином. Командующий Джулак занимался этим. - О, ему можно довериться!- отозвалась Брийя, и подруги вдвоем стали напряженно всматриваться в происходящее на арене, где распорядители действа потихоньку разгоняли циркачей, торговцев и прочую постороннюю публику. Ба Кабет и ба Амон тоже переговаривались. - Вчера во внешних землях на наш патруль напали. Я узнал от одного из своих служителей, но не успел вам пересказать. Кем были напавшие, выяснить не смогли, но отбиться солдаты сумели только с помощью какого-то человека. Кто он – узнать не успели, сразу после сражения этот герой исчез. - Ба Амон, обо всем этом поговорим после боя.- прервала ба Кабет.- Как и о том, что младшие жрецы пьют вечерами в харчевнях с солдатами и слушают там побасенки. - Я лишь хотел предупредить вас, ба Кабет,- сконфуженно пробормотал Амон.- что в окрестных землях неспокойно. - Поговорим обо всем после боя!- оборвала верховная жрица, и ба Амон умолк. Арену, наконец, освободили, и царь Нерада встал. - Да предстанут пред нами соперники!- громко провозгласил он, поднимая свой скипетр. Трибуны взорвались криками, замелькали разноцветные флажки. Одновременно из обоих выходов на арену появились девушки, наряженные в золотых орлиц. Они шли двумя шеренгами, широко раскрыв свои золотые «крылья», а в середине шеренг шагали бойцы. Доспехи Дина дополнились еще и шлемом с сеткой, закрывающей лицо почти полностью. Боевые доспехи Рама выглядели еще оригинальнее. Его торс «защищали» только два полностью покрытых металлом ремня крест накрест, посредине, на груди, скрепленные небольшой фибулой. На левом плече крепилось небольшое наплечье, а руку от локтя и ниже закрывал металлический наруч, сделанный в виде металлических перьев или чешуек. Короткие, заправленные в сапоги штаны типа шаровар странным образом сшитые вместе с чем-то напоминающим традиционную для многих древних обществ мужскую «юбку». Довершал облачение шлем. Он закрывал лишь половину лица и вообще смахивал более на парадную амуницию, нежели на боевую: блистающий золотой чеканкой, высокий и с султаном из черных шелковистых волос. Направляющие «орлицы» встретились, не доходя друг до друга метра два, и сложили «крылья». Противники же, не останавливаясь, шли, пока не встретились почти нос к носу, после чего повернулись к царской ложе. помощники вынесли два меча. Медленно и почти синхронно бойцы вытащила свои мечи из ножен. Служители ретировались, «орлицы» тоже успели уйти с пространства арены. Табо тихо прошел вдоль крайней трибуны и встал между местами зрителей и небольшим ограждением, отделявшим «мертвую зону» арены от зрительских мест. Верховная жрица встала со своего трона и подошла ближе. Все взоры, в том числе Дина и Рама обратились к ней, точнее, к цветку красной орхидеи, который она держала в руке. Вот пальцы разжались, и орхидея упала – сигнал к началу поединка. Соперники мгновенно повернулись друг к другу, Дин сделал это даже быстрее противника, сжимая меч обеими руками. Лорд Рам напал первым, несколько раз звонко ударив по неуклюже подставленному Дином мечу. Бил, скорее, в насмешку, чем в полную силу. Дину приходилось только отступать от сыпавшихся ударов, а после последнего особенно коварного удара Дин не удержался на ногах и сел под оглушительный рев зрителей. В своей ложе, глядя, как лорд Рам забавляется с жертвой, точно кошка с мышью, царевна Кама сжала кулачки. Глаза Брийи блестели лихорадочно, она что-то беззвучно шептала губами, но в шуме трибун, стоявшем вокруг, даже Кама не могла расслышать что именно. - Чужеземец, ты как будто в болото собрался нырять!- донесся до Дина насмешливый голос противника. «Нет, меня так просто заклюют, как цыпленка!» Дин встал с земли и снял шлем, который только мешал ему ориентироваться. Стоявший возле трибун Табо что-то отчаянно кричал другу и жестикулировал. Дин плохо слышал. Он бросил шлем на землю, бросил и меч, с которым все равно не умел управляться и встал в боевую позицию. Его поведение на пару секунд озадачило Рама. Смерив чудака с ног до головы взглядом, он подошел ближе, своим мечом молча указывая противнику на брошенное оружие. Жест недвусмысленный – лорд Рам требовал, чтобы соперник поднял меч и сражался, как положено. Но Дин в ответ нанес неожиданный удар по руке противника, держащей меч. Удар был силен еще и своей быстротой и неожиданностью. Рам сумел удержать оружие лишь с невероятным усилием. Он отшатнулся назад, в то же время Дин, не теряя времени, пошел в атаку и ударил еще раз, сбив Рама с ног. «Самая опасная ошибка – недооценить врага»- всплыли в голове слова, слышанные от одного человека. Ошеломленный стремительной атакой чужеземца лорд Рам был обескуражен, но выучка воина, заложенная с самых ранних лет, помогла преодолеть растерянность в считанные секунды. Чужак явно собирался биться голыми руками, применяя какую-то неизвестную тактику рукопашного боя. Рам вскочил на ноги, быстрым движением снял и отбросил свой шлем, а потом вонзил меч в землю. Он принял вызов. Противники снова сошлись. Стиль боя иноземца был необычным и эффективным. Нужно было включить весь максимум внимания и быстро соображать, что можно противопоставлять его движениям. Следующий удар Дина вышел скользящим, потому что Рам ухитрился вывернуться, но не до конца. Потом еще и еще череда взаимно пойманных и пропущенных ударов и маневров, в которых явное преимущество менялось с молниеносной быстротой. Теперь это было уже не избиение младенцев, а самый настоящий поединок двух равных противников. Даже трибуны перестали реветь, над ареной царила мертвая тишина, прерываемая лишь ахами и вскриками в особенно острые моменты боя. Дин действительно хорошо владел техникой. Но через пару минут первоначальной растерянности противника, пришлось напрячься в полную силу. Конечно, стиль использовали каждый свой, но с предельным мастерством. Рам был всерьез удивлен, что приходится бороться в полную силу с этим презренным червем, в крови которого до начала боя не желал марать благородное оружие, которого оруженосец, помогавший надеть доспехи, смеясь, предлагал забить, словно палкой ножнами от меча. Противники снова сошлись. Один удар Рам пропустил, но, падая, сумел сильно ударить Дина по ноге и тем самым тоже повалить на землю. Какое-то время бой вообще потерял всякий пафос: противники катались по земле, сцепившись, будто дворовые собаки. Но вот все увидели, как Рам отшвырнул противника и быстро вскочил на ноги, одновременно выдергивая свой меч из земли. В груди у каждого в этот миг замерло дыхание, только у одних от ужаса, у других от предвкушения победы. Меч зловеще блеснул в воздухе, и вряд ли Дину удалось бы избежать смертельного удара, если бы его соперник совершенно нежданно словно застыл на пару секунд. Дину хватило этой заминки, чтобы откатиться в сторону, вскочить на ноги и броситься в атаку. Он использовал бросок, но, уже швырнув оземь противника, почувствовал что-то неладное. Враг, яростно сопротивлявшийся только что, почему-то упал как бесчувственное тело. Схватив обеими руками меч, Дин занес его над лежащим человеком, но не мог опустить. Во-первых, ему никогда не доводилось убивать кого-то, во-вторых, его смущала странная и неожиданная беспомощность поверженного противника, феноменально ловкого только что. В глазах Рама читалась ярость и стремление продолжать борьбу, но движения его стали неуклюжи, натужны и хаотичны. Дин, имея возможность отдышаться, уже ясно видел, что с противником происходит нечто неладное. Рам превозмог слабость, нежданно охватившую все тело и даже затуманившую на минуту сознание. Он вывернулся, встал на ноги и бросился на соперника, как загнанный зверь. Они сцепились в борьбе за меч. Дин даже не успел провести какого-то приема. Он просто рванулся и от души толкнул соперника. Тот сделал несколько покачивающихся шагов назад. Дин успел увидеть судорогу, скривившую его лицо. Понимая, что бой надо кончить, Дин подскочил и ударил противника в челюсть. Но удар не удался. Будь на этом «чемпионате» телесъемка и возможность просмотреть замедленно и по кадрам, зрители смогли бы увидеть куда четче – ноги у Рама подкосились еще до того, как кулак соперника до него долетел. Люди на трибунах в гробовом молчании наблюдали за происходящим. - Что же он медлит?- прошептала Брийя, сжимая руками складки своего платья. А царевна с ужасом ждала, когда избранный, чей образ запал ей в сердце, обагрит кровью меч, который держит в руках. Неужели он сделает это? Но Дин думать забыл о мече. Он слишком был удивлен и вообще на кровопролитие не настроен, тем более теперь, когда противник его не способен ни нападать, ни защищаться. Рам лежал на земле бездыханен. Это хорошо видели зрители из ближних рядом, видел это и Дин и ждал в растерянности, что будет дальше. Почему-то не было в груди чувства полной победы. Непонятный шум поднимался над трибунами. Кто-то выкрикивал приветствия победителю, кто-то недоуменно бубнил. Лицо Камы расцвело радостной улыбкой. - Он одержал победу, хвала Осирису!- шепнула она Брийе. Царь Нерада поднялся. - Подойди же тот, кого называют Дином!- торжественно произнес он.- Ты одержал победу, и посему ты и тот, кого называют Табо, оправданы от обвинений… Внезапно ба Кабет, до сих пор как будто лишившаяся дара речи, встала резко и швырнула прочь цветок черной орхидеи, который она должна была уронить в знак окончания боя. - Это не победа в поединке, а черное колдовство!- выкрикнула она пронзительно. И зрители на трибунах разом притихли, а царь от неожиданности сел обратно. Царевна и её подруга с гневом и беспокойством глаз не могли оторвать от верховной жрицы, что сейчас как никогда походила на фурию. - Чужеземцы использовали неведомую магию!- продолжала ба Кабет.- Этот поединок не может быть засчитан! Царевна Кама тоже вскочила на ноги. - Мы все видели, как лорд Рам пал от удара, нанесенного ему и уже не смог подняться!- горячо вмешалась она.- Он проиграл поединок тому, кого называют Дином! - Я прошу её высочество помолчать!- злобно оборвала ба Кабет.- Ибо вы не истины ищете, а оправдания иноземцам! Я требую разбирательства! Царь опустил голову на руку и тяжело вздохнул.