***
В больших и светлых комнатах при храме сновали лекари, одетые в белые балахоны с голубыми плащами и голубыми шлемами-шапками, напоминавшими по форме кепки без козырьков. Около ложа, на котором покоился лорд Рам, возились двое младших помощников лекарей, заканчивая освобождать пострадавшего от тяжелых металлических наручей. К ложу непростого пациента подошел главный лекарь и внимательно стал рассматривать его. Лицо Рама было бледным, но ничто не указывало, что он испытывает боль. - Он словно спит.- задумчиво пробормотал главный лекарь Сенмеркар.- но сон его тяжел и странен. - Что мы будем докладывать царю?- спросил один из помощников. - Да сохранят нас боги!- вздохнул Сенмеркар.- Странный случай. И шум вкруг него поднят невероятный. - И ставки в споре высоки.- поддакнул помощник. - Как не испепелиться меж двух ярых огней, Гат-сут?- тоскливо вопросил Сенмеркар.- Ба Кабет в ярости. - Но царевна Кама и советник Кут считают пришельцев избранными. И народ волнуется… - Не наше дело судить о подобных вещах.- ответил Сенмеркар.- Наше дело – определять и лечить болезни. Я иду докладывать царю, что мне нужно время, прежде чем делать заключение. А вы займитесь пока порезами и ушибами, обработайте, как полагается. Помощники поклонились в знак повиновения.***
Лона и Кари возвращались с арены в большом паланкине, который прислал за дочерью богатый торговец Тохубат. - Как ты думаешь, что же произошло?- взволнованно говорила Лона.- Неужели верховная жрица права, и чужеземцы обладают колдовской силой? - Откуда нам знать?- пожала плечами Кари.- Но при дворе довольно ученых людей, они уж точно разберутся. Ах, Лона, как бы мне хотелось быть при дворе! Кари мечтательно подняла кверху глаза. - Если твой отец узнает обо все случившемся, и о том, что чужеземцы, возможно, напускали вокруг себя какие-то чары, то он, пожалуй, больше не пустит тебя ни на какие праздники.- заметила Лона. - Поэтому не надо рассказывать ничего моему отцу.- попросила Кари. - Но другие все равно ему скажут. - Слушать байки мой отец не любит. И к тому же скоро мы совсем переберемся в город. Жду не дождусь того дня. Я так устала от жизни отшельников. Нет, в такой жизни есть своя прелесть, но я устала. Я хочу видеть людей, быть в гуще событий, а не прятаться в глуши и бояться диких племен внешнего мира. Говорят, они похищают девушек и приносят их в жертву при полной луне. Лона прижала руки к щекам и в ужасе покачала головой. - Но скоро все переменится!- лицо Кари просияло.- Отца должны ввести в совет, ему придется вернуться в город и распрощаться с жизнью добровольного изгнанника! - Да, советник не может жить в удаленной провинции.- согласилась Лона. - Моя мать состояла в родстве с хранительницей из храма Оракула.- шепотом поведала подруге Кари. У Лоны округлились глаза. - Неужели?- тоже шепотом переспросила она. - Думаю, что об этом родстве помнят. И меня возьмут в царский двор.- с простодушным тщеславием сказала красавица. - Думаю, там ты найдешь себе достойного жениха.- смеясь, заметила Лона.- Ты заметила того командира, что стоял у ступеней царской ложи? - А, затем он уводил иноземцев?- Кари тоже засмеялась.- Да, он очень заметный мужчина, это правда! Но мой отец едва ли одобрит, если я окажу ему внимание. Он слишком не доверяет солдатам. - Но командир Джулак – командующий и начальник царской охраны! - Это не убедит отца.- покачала головой Кари.- Для него все солдаты одинаковы. - Но, возможно, сердце его смягчит тот факт, что командир Джулак находится в дальнем родстве с царской династией Ат-Тенна. - Что?- искренне удивилась Кари. - О, мне, кажется, удалось заинтриговать тебя?- прищурившись, лукаво заметила Лона, и обе девушки рассмеялись.***
В зале совета было жарко. Жарче, чем вчера. Царь сидел, устало откинувшись на троне, а между ба Кабет, с одной стороны, и советником Кутом, с другой, уже несколько минут шла жесткая перепалка. - Свидетелями боя были все мы.- говорил советник.- Мы все видели, что тот, кого называют Дином, показывал чудеса доблести. Немногие из наших солдат и командиров держались бы подобным образом на арене против начальника храмовой стражи. - Он применял подозрительные телодвижения!- перебила ба Кабет. - Разумеется, в его стране есть своя военная наука. Каждый сражается так, как он умеет. - Или призывает демонов себе на помощь!- не отступила ба Кабет.- Чужеземцы эти опасны. Их нельзя оставлять в живых! - Никакой магии нет в силе и доблести!- вмешалась, не выдержав, царевна.- Тот, кого зовут Дином, сражался храбро и победил. А твои предположения смешная и жалкая попытка отобрать победу у достойнейшего! Страсти кипели, а большинство советников и царь пребывали в полной растерянности, оттого никто не остановил царевну, ведь она пока что не имела права голоса, лишь право присутствия. Двери распахнулись, и слуга доложил о приходе главного лекаря. Царь встрепенулся. Перевел дух и верховный советник Кут. - Лекарь Сенмеркар готов сделать доклад.- громко объявил он.- Быть может, его заключения прояснят нам дело! Главный лекарь вошел в зал и почтительно поклонился царю и совету. - Что ты выяснил, Сенмеркар?- нетерпеливо спросил царь.- В чем причина: рана или болезнь? - О, царь,- заговорил главный лекарь.- Я тщательно осмотрел лорда Рама, и я не обнаружил на его теле ни раны, ни ушиба, которые могли бы послужить причиной его тяжелого состояния. - Так что же тогда послужило причиной?- воскликнул царь. - Этого я еще не выяснил достоверно. Как будто внезапный приступ случился с ним. - Это не приступ, а порча!- выкрикнула ба Кабет, сверкнув глазами. - Разве может приступ случиться ни с того, ни с сего?- еще больше встревожился царь.- Чем болен лорд Рам? Главный лекарь потупился немного и вздохнул. В той накаленной обстановке, что нависла сейчас, он понимал, как должен взвешивать каждое слово и выверять суждения. - Я не готов еще представить окончательный вывод о болезни лорда Рама.- сознался Сенмеркар.- Мне нужно еще время. - Каково сейчас состояние лорда Рама?- спросил царь.- Может ли он сам что-нибудь сказать? - Лорд Рам пребывает в отсутствии сознания, его состояние сходно с тяжелым сном, но я не вижу опасности того, что он погрузится в реку богов. Как только положение изменится, я извещу ваше величество и верховную жрицу об этом. - Что ж, ступай выполнять твой священный долг у постели больного.- ответил царь. Сенмеркар поклонился с облегчением и вышел. - Я уверена,- решительно встала царевна Кама.- болезнь Рама – это знак воли богов. Осирис поразил его неожиданной болезнью, чтобы даровать жизнь тому, кого называют Дином. - Или же демонические чары обрушены на голову моего сына!- немедленно вмешалась ба Кабет. Спор в зале совета вспыхнул с новой силой. Мнения разделились. - Ясно, что некоторые здесь желают во что бы то ни стало оправдать злодеев, с которыми в наш город придут беды и разорение!- перекрикивала всех ба Кабет. - Осирис поразил Рама, дабы даровать победу избранным!- возражала ей царевна.- Отступи, ба Кабет! Победа нынче не на твоей стороне! - И ты не одержала еще победы, царевна Кама!- выпучив глаза, рявкнула жрица. - Довольно!- царь поднял скипетр.- Довольно! Кама, я не дозволял тебе говорить! Царевна села, опустив пылающее от волнения лицо. - Ба Кабет,- Нерада обратился к сестре.- вспомните о положенном вам достоинстве. Верховная жрица тоже села, вернув своему облику величественность, и замолчала. Установив тишину, Нерада обратился к советникам. - Я жду предложений совета. Несколько минут советники шушукались, совещались, передавали друг через друга какие-то версии и предложения Куту. Наконец, верховный советник встал. - О, царь,- заговорил он.- совет полагает, что лорда Рама следует подвергнуть десятидневному отчуждению. Пусть он остается пока в изолированных палатах в храме Усет, и пусть Сенмеркар выяснит природу его болезни, убедится, что хворь его не заразна. - Это будет разумно.- согласился царь. - Моего сына запирать под замок, словно зачумленного?- змеиные глаза ба Кабет снова выпучились. - Пока природа его болезни невыяснена, и есть опасность, что лорд Рам заразен,- спокойно ответил советник Кут.- подобный шаг необходим и оправдан нашими законами. Ты же знаешь это, ба Кабет. Что касается иноземцев, то я думаю, откуда бы ни пришла болезнь начальника храмовой стражи, воля Осириса о них понятна. Тот, кого называют Дином, должен был выжить на арене, и он остался жив. Значит, они оправданы. Ба Кабет встала и хотела возразить, но царь остановил её жестом. - Я по-прежнему полон сомнений. Прошлый раз я послушался совета ба Кабет. Теперь послушаю тебя, верховный советник Кут. - Благодарю, ваше величество.- поклонился советник.- Дозвольте испытать этих двух иноземцев книжной мудростью. Избранные должны пройти испытание, о котором говорится в древнем манускрипте. Так дадим же им шанс доказать свое происхождение. Царь Нерада обвел всех глазами: неопределенность на лицах большинства советников, один Кут твердо знает, чего хочет; Кама ждет ответа, как будто решается её собственная судьба, хотя, вообще-то, так оно и есть; лицо сестры сделалось каменным и злым. И царь произнес: - Да будет так! По совету пронесся вздох. Решение принято, уже легче. Все успели устать от бесконечных споров. Ба Кабет зло стиснула зубы. Лицо Камы просияло, она обернулась к подружке – Брийя, как обычно, сидела рядом с ней. - Им позволят пройти испытания!- радостным шепотом поделилась она своей радостью. - Да поможет им Осирис!- выдохнула Брийя, которая и радовалась, и одновременно очень тревожилась.***
Морган уже вторые сутки провел в сырой и грязной камере. На сей раз его приковали основательно, а около дверей, внутри – не снаружи, стоял караул из двух воинов, неподвижных, закованных в латы, и в дурацких шлемах, закрывавших пол-лица с украшением в виде перекрученных рогов. Стерегли капитально. Морган перебрал в голове сотни способов побега, но все не подходили к его положению. Хуже всего, что ему и не думали предложить есть или пить. Уж больно это походило на содержание смертника. Устав от мыслей о побеге, среди которых так и не нашел ни одной стоящей, Морган прошелся мысленно по посторонним предметам, воспоминаниям, моментам жизни, мечтам. Среди них мелькнула одна, что заставила Моргана подивиться себе самому – и о чем только я, идиот, думаю? - Эй, вы, истуканы!- окликнул он неподвижных охранников.- Дайте воды! Ни один из них не шевельнулся. Из-под шлемов видны были рты и подбородки. И никаких эмоций на застывших лицах. - Дайте воды, остолопы!- Морган не насмехался, он действительно ненавидел этих двух неподвижных столпов. Не хотелось думать, что смерть от жажды – это местный способ казни. - Вы слышите меня, придурки, дайте воды! Караульные не реагировали. Мысленно Морган выругался очень дурными словами. Мысленно, потому что не хотелось тратить силы на произношение вслух. Он решил силы беречь. Силы нужны, чтобы думать. Должен быть, должен способ выбраться отсюда! За дверью послышалась возня, движение. Щеколда звякнула и дверь открылась. Караульные немного расступились в стороны, давая дорогу женщине в странном костюме с небольшим кнутиком в руках. Морган подумал в первый момент, уж не палачом ли работает эта экстравагантная дамочка. Глаза у неё были змеиные, а лицо похоже на посмертные маски фараонов, что ему доводилось видеть в Каирском музее. Ба Кабет постояла с минуту, разглядывая прикованного к деревянной конструкции Моргана. Она видела, как он напрягся, в свою очередь, изучая её. Она видела его лицо: волевое мужественное, умное, но жесткость проступала через его черты. Такой человек переступит через что угодно, идя к своей цели, однако, не станет размениваться по пустякам. Он смел и беспринципен, но его можно приручить - так рассуждала ба Кабет, оглядывая экземпляр, о котором не спешила до сих пор докладывать царю или совету. Она все более убеждалась, что это именно тот человек, что нужен ей. - Выйдите вон!- кратко скомандовала она. Стража, по всей видимости, не поверила сразу отданному приказу, и верховная жрица с раздражением крикнула громче: - Все вон! Оба стражника нырнули за дверь. Не торопясь, ба Кабет подошла и отстегнула сначала одну, а потом другую руку Моргана. Он сначала немного недоуменно посмотрел на свои освобожденные запястья, а потом уже внимательнее в змеиные глаза ба Кабет. - Ты рискуешь, сестричка,- вкрадчиво произнес Морган.- Я ведь в два счета могу свернуть эту тонкую шейку. - Будет весьма неразумно с твоей стороны.- ответила женщина без тени страха.- в моей власти отправить тебя в реку богов. - Я недурно плаваю.- заметил Морган. Он уже сообразил, что свободу ему предлагают неспроста и, видимо, не даром, но был готов принять правила игры и сыграть. - Я не разобрался еще, что тут у вас происходит.- сказал он.- но думаю мы пригодимся друг другу. Ба Кабет приподняла бровь, не спуская глаз с Моргана.***
В светлых покоях хранительницы сама мудрая Исат и её помощница играли в настольную игру, нечто вроде шашек. На миг оторвавшись от доски, хранительница поглядела в широкое окно куда-то вдаль. - Полагаю, он справится с заданием. Точнее, с моей просьбой. - Вы доверяете ему, о, моя госпожа?- спросила помощница.- Ведь вам известно, кто он по происхождению. И к тому же он так долго блуждал во внешних землях слишком далеко от нас и нашего мира. Я вижу в глазах его иные мысли. Те, что породили в нем долгие скитания, и эти мысли – не с нами. - Но именно скитания сделали его столь разумным и очень полезным для нас в вопросах взаимодействия с чужим миром. Что мы знаем о пришельцах? Так мало. А он много времени провел с ними и понимает их. Да и с поклонниками Сетха ему легче найти общий язык. - Прискорбная судьба – и для Отступников он – отступник. - Величие судьбы человека кроется не в одних только безоблачных днях и удачах.- назидательно молвила хранительница и сделала ход. - Не самый удачный.- улыбнулась помощница. - Я жертвую малым для большего.- в свою очередь улыбнулась Исат.- Ты сильный игрок, Нона, но будь осторожна.***
Командующий Джулак стоял, в благоговении склонившись перед царевной Камой. - Я желаю, чтоб тот, кого зовут Дином, и тот, кого зовут Табо, пребывали в наилучших условиях.- говорила царевна.- Им предстоит пройти испытание. Я верю, что с помощью Осириса они докажут, что и есть те избранные, о ком гласит легенда. - Я приму все меры, чтобы иноземцы смогли отдохнуть после сегодняшнего испытания. Их переведут в более удобное помещение. - Я рада слышать.- ответила царевна.- Еще я попрошу тебя, верный Джулак, следить за тем, что дают им есть и пить. Я сама буду распоряжаться их столом. Нельзя допустить, чтобы к ним попадала недоброкачественная пища. - Я прослежу и за этим.- Джулак поклонился, когда он поднял глаза, то, будь Кама не столь увлечена думами о пришельце Дине, она прочитала бы, наверно, всю потаенную нежность этого печального и восхищенного взора. Как только командир Джулак оставил покои царевны, туда вбежала Брийя. Выглядела она расстроенной. - Что случилось? Дурные вести?- встревожилась Кама. - Нет, ничего нового. Просто сердце моё гложут страхи. - О, соберись с духом!- царевна ласково обняла подругу за плечи.- Они победили на арене, Осирис улыбнется им и в испытаниях.***
Еще только начало светать. Улицы города были почти пусты, по ним после вчерашнего празднества бродили только патрули стражников да запоздалые гуляки. Ба Кабет слезла с паланкина около храмового комплекса Усет и вошла в почтительно растворенные перед ней двери. - Найди главного лекаря и передай, что я хочу говорить с ним.- так повелев привратнику, верховная жрица двинулась по коридорам, напоминавшим темничные своей простой торжественностью. В небольшом помещении, запертом на ключ, лорд Рам стоял у зарешеченного окошка, накинув короткий плащ на плечо. - Откройте!- властно приказала Кабет служителю в бело-голубом хитоне у двери. Тот с опаской пробежал глазами по верховной жрице и дверям. - Есть ли у вас разрешение?- робко поинтересовался он.- мне приказано… - Ты что, ослеп?- взъярилась верховная жрица, высокий ворот её плаща как будто приподнялся, точно у очковой змеи.- Сейчас же отворяй! Служитель не посмел более перечить, и в замочной скважине заскрежетал ключ. Рам обернулся на звуки голосов и успел придержать рукой спадающий плащ. Увидев мать, входящую в карантинную комнату, он улыбнулся радостно, несмотря на бледность и еще не прошедшую слабость. Но в лице ба Кабет не читалось ни участия, ни радости, ни хоть бы материнского беспокойства. Он подвел не только себя. Он подвел её. - Вот, пришла взглянуть на могучего воина, который валялся на арене старым башмаком.- произнесла она саркастически. От такого приветствия сын побледнел еще сильнее, улыбка сползла с его лица. - Чужестранец вовсе не такой червяк, каким он пытался казаться. Негодяй действовал хитростью. И застал меня врасплох! Мне неведом его способ драться. Но ты же видела, я сражался, не жалея сил и себя.- попробовал Рам оправдаться. - Он сражался!- сказала мать в пространство.- Сражаться мало! Только победителю достается награда! - Я сражался достойно!- повторил сын.- Я уверен, что сумел бы одолеть чужеземца! Но меня как будто поразил непонятный недуг! Я не знаю, что это было. Перед боем был здоров, я уверен в этом! Он шагнул к матери, стоявшей спиной к нему, коснулся её плеча, но Кабет ответила таким высокомерным холодным поворотом головы, что Рам невольно опустил руку. - Рассказывай теперь, что хочешь!- прежним глумливым тоном бросила ба Кабет на его оправдания, в голосе её начинала звенеть злоба.- Эти глупцы превозносят «избранных», считая, что победа дарована им Осирисом! А тебя держат тут, будто заразную крысу! И хорошо, если твою болезнь удастся отыскать и доказать, что она не была ниспослана, дабы этот Дин восторжествовал в поединке! Хотя наши враги вывернут все, что угодно, как им того хочется! И чужестранец сядет на троне рядом с царевной Камой! У этой глупой девчонки уже горят глаза! Рам сжал кулаки, глаза его сверкнули. - Не бывать этому, не бывать! Клянусь, мой час мести наступит! - Возможно, даже раньше, чем ты полагаешь.- загадочно произнесла его мать.- А теперь оставайся тут и не вздумай спорить с лекарями. Тебе не стоит их злить, от них многое зависит. Чужеземцам предстоит пройти еще испытание, чтобы доказать свою избранность. Удача не будет улыбаться им вечно. Их провал станет твоим оправданием, сын мой. Жди моих указаний. Она еще раз смерила сына взглядом и пошла к двери, не спросив даже, как его самочувствие. Покинув комнату, где содержали Рама, ба Кабет проследовала в приемный покой, где её дожидался уже главный лекарь. - У меня мало времени.- сдержанно кивнув, в ответ на поклон лекаря, заявила она.- Потому перейдем прямо к делу. Отвечайте мне, почтенный Сенмеркар, что вы узнали о недуге благородного лорда Рама, каковы причины его и возможные следствия? - Мы находимся в большом затруднении, должен признать, о, ба Кабет. Симптомы, о которых говорил лорд Рам подходят сразу нескольким болезням, но я пока не нахожу признаков ни одной из них. Если мы предположим, что внезапный недуг был ниспослан Осирисом, дабы даровать победу в поединке тому, что называется Дином, поскольку, он избран и послан богами… - Это предположения черни! - перебила ба Кабет.- Чужеземцам еще только предстоит доказать свою божественную избранность! И я очень сомневаюсь, что им это удастся. Так что рассмотрим иные варианты! - Иные варианты тоже мало хорошего могут означать для благородного лорда Рама.- робко, кланяясь, пробормотал главный лекарь.- Или же болезнь его нам неизвестна, а нынче многие жители священной Ак-Барры жалуются на скверное здоровье, а посему она может быть заразна. Или же лорд Рам страдает врожденным расстройством здоровья, которое до поры до времени не давало знать о себе. - Главный лекарь,- голос ба Кабет скрипел.- ты делай свое дело, но не забывайся! Как смеешь ты утверждать, что потомок династии Рамзесов нашего священного города страдает врожденным пороком здоровья? За такие предположения тебе вырвут язык. Запомни – болезнь лорда Рама имеет причину, но не ту, что выдумала себе городская чернь, мечтающая об «избранных»! И не ту, что посмел тут произнести мне ты! Любой может оказаться поражен недугом. Из-за того, что придворные лекари – все ослы, болезнь не рассмотрели накануне поединка, и теперь лорд Рам оказался опозоренным. Это случилось по вашей вине! И я надеюсь, главный лекарь, вы сумеете исправить свою оплошность. Найдите причину! И доложите мне, мне первой! Ты понял, Сенмеркар? Лучше не заставляй меня принимать меры относительно тебя! Главный лекарь, дрожа, поклонился. А ба Кабет покинула храм Усет, расстроенная и встревоженная. Долгие годы она потратила на то, чтобы вырастить из своего сына именно то, что было ей нужно. Она – любимая дочь Ихотепа Третьего, не получила престол из-за козней своих недоброжелателей. А ведь была так близка к нему. Ведь у неё у первой родился и наследник, внук, которого взял в руки царствующий дед. Если бы Ихотеп прожил еще чуть-чуть и успел объявить её царицей, а мужа её царем… Но вышло все не так. Ихотеп умер, а коварные сановники, всегда бывшие ей врагами, возвели на трон её брата Нераду, лишь потому, что был он старшим и рожденным первой женой царя. Но она всегда знала, что реванш возьмет. Не вышло когда-то – теперь получится точно. Она готовила сына к трону. Она сделала так, что с самого рождения царевна Кама считалась нареченной лорда Рама, а это значило фактическое признание его престолонаследником. Она боролась и не может теперь, в шаге от желанной цели, так глупо проиграть. Теперь у неё есть еще один козырь в её борьбе. И хороший козырь. Ба Кабет самодовольно улыбнулась. Вечером она ужинала со своим новым союзником и слугой. Чужеземец Морган все больше и больше убеждал верховную жрицу, что он именно тот, кто нужен ей. Каков он! в хитрых щелочках его светлых глаз крылась сила. Ах, как не хватало ей всегда именно такого сильного человека рядом! Рам еще только становится мужчиной, его приходилось учить и ставить на ноги. Что толку, что драться он умеет лучше любого в Ак-Барре, разве этого умения довольно? Ба Амон – о нем и говорить не хочется. Тупой, трусливый, одна радость – по-шакальи преданный. А ей так давно был нужен Морган. Именно с ним они сумеют натворить таких дел… И она не останется в долгу. Она не останется.***
Дин и Табо хорошо выспались и отменно позавтракали. Хорошее обращение они расценили как добрый знак. Но решетки на окнах и запертая дверь по-прежнему не оставляли сомнений – они все еще пленники, а не гости. И Дин перебирал в голове возможные планы побега. - Ты ничего не сможешь сейчас придумать.- урезонил его Табо, с которым Дин поделился своими соображениями.- пока мы не знаем, что за сюрприз нам приготовят теперь и что заставят делать. - Ты думаешь, опять нам придется доказывать им что-то? - Вчера нам так и объявили.- пожал плечами Табо. - Я не понимаю, почему они просто не оставят нас в покое? - Дин, я думаю, нам не следует спешить. Подумай, даже если они отпустят нас теперь на все четыре стороны, сможем ли мы вдвоем выбраться к людям? Может, имеет смысл как-то с ними подружиться? - Их дружелюбие меня не особенно обнадеживает.- пробурчал Дин.- Хотя бы в колдовстве уже не обвиняют, на том спасибо. - Подожди, эта змееглазая дама нам еще припомнит! Через час за друзьями явились посланцы. Дин и Табо вновь предстали перед советом, но на сей раз им было приготовлено другое место, а не скамья подсудимых. Лица советников выглядели весьма озабоченными, а ба Кабет и ба Амон со своих тронов смотрели злобно и ехидно. Ожидали царя, но первыми вошли и сели на свои места Кама и Брийя. Девушки обменялись взглядами с Табо и Дином. Дин и Кама приветливо друг другу улыбнулись. А Табо не смог даже выдавить улыбки на лице, столько тревоги и нежности прочел он в глазах Брийи, так застучало его сердце. Царь вошел торжественно, сел на свое место и сделал знак начинать. Церемонимейстер в красном тюрбане встал за небольшой столик, напоминающий пюпитр музыкантов. На пюпитре лежал развернутый свиток, такой желтый и дряхлый, что в любую минуту он мог обратиться в труху. - Священный свиток удалось доставить сюда лишь с большими предосторожностями.- шепнула Брийя царевне. - Разве нет более поздних переписок?- тоже шепотом поинтересовалась Кама. - Никто не помнит языка древних манускриптов, оттого переписчики боялись допустить ошибку. Распорядитель в красном тюрбане обратился к Дину и Табо. - Ты, кого называют Дином, и ты, кого называют Табо, владеете ли вы даром чтения и искусством письма? - Да, конечно.- ответил Табо за обоих. - Тогда подойдите и попробуйте прочитать текст древней загадки. Табо и Дин подошли к подставке с папирусом, на который и дохнуть было страшно. Табо нахмурился, сосредоточенно разглядывая выцветшие от времени знаки, но вот его лицо прояснилось, и он уверенно заявил: - Я прочитал. - Даже самые мудрые из наших книжников не знают языка древних манускриптов!- воскликнул советник Кут. На лицах сторонников «акбарри» засияло торжество при этом явном преимуществе. Их противники злобно хмурились. - Теперь,- провозгласил церемониймейстер.- тот, кого называют Дином, и тот, кого называют Табо, вы должны развязать эту загадку. Сроку вам дается три дня. - Я бы хотел переписать текст загадки,- робко попросил Табо.- а то рукопись может и не выдержать свежего воздуха. Советники переглянулись с почтительным восхищением. Для избранных был вынесен столик с письменными принадлежностями. Дин готов был удивляться прозорливости друга вместе с городскими мудрецами. Но Табо немного умерил его изумление, улучив момент и шепнув: - Они не знают латыни. Царевна Кама сияла от счастья и торжествовала. - Что я говорила тебе?- радостно шепнула она подруге.- их ждет успех! Ты только взгляни на лицо ба Кабет! Верховная жрица сидела почти зеленая от злости. Ба Амон, наклонившись к ней со своего места, что-то бормотал, видимо, убеждал, что не все потеряно. - Три дня тот, кого зовут Дином, и тот, кого зовут Табо, будут разгадывать священную загадку избранных. Пока эти песочные часы не будут перевернуты 140 раз. Тогда вы предстанете перед советом снова и скажете – удалось ли вам найти решение. До тех пор вы будете находиться в священном колодце. Вам будут доставлять воду и пищу, но ни единой душе не позволено будет говорить с вами. Дин и Табо переглянулись. Задумчивый Табо свернул переписанный заново текст загадки и посмотрел туда, где в радостном и тревожном настроении сидели царевна и Брийя. Дин тоже туда посмотрел. «Все-таки принцесса очень даже красива.- подумал он рассеяно.- неужели я уже нравлюсь ей, как подначивает Табо?» Тут Дин перехватил взгляды, которыми обменялись его друг и наперсница царевны. Вот уж кому и задумываться не приходит в голову. Ай да Табо! Ай да заучка! В сопровождении стражи Табо и Дин последовали к месту своего почетного заключения.***
В коридоре дворца, по которому разъяренная ба Кабет шагала, чуть ли не пыхтя, навстречу ей выкатился служитель в бело-голубом облачении. Верховная жрица притормозила, похлопывая жезлом-хлыстиком по ладони. - Есть новости? - О, ба Кабет,- пискнул служитель.- Сенмеркар готов сделать доклад царю, но прежде хочет говорить с вами. Ба Кабет решительно повернула, чтобы идти в свои палаты, бросив через плечо: - Зови! Сенмеркар вопрошал богов, за что на его немолодую уже голову все эти напасти? Он слыхал уже последние новости: иноземцы сумели прочесть загадку в древнем манускрипте, посрамив самых мудрых книжников Ак-Барры. Быть может, они и вправду избранные? Но не докладывать ба Кабет Сенмеркар не смел. Если эти двое избранные, то за себя постоят. А у него – семья, дети… - С чем ты пожаловал?- ба Кабет поджидала верховного лекаря.- В чем все же причина недуга моего сына лорда Рама? Вместе с ней в покоях находился еще один человек, его Сенмеркар не видел прежде. Одетый в бурнус, голова закутана шарфом. Пронзительный с прищуром взгляд незнакомца не нравился лекарю, но ба Кабет требовательно смотрела в ожидании ответа. - О, великая жрица всемогущего Осириса,- дрожащим голосом молвил главный лекарь.- Я исследовал как мог, искал в книгах по врачеванию, но нигде не смог найти объяснений странному приступу, свалившему с ног благородного лорда Рама. Верховная жрица тяжко вздохнула. - Почему я до сих пор тебя не казнила?- горько спросила она.- Пшел прочь! - Сейчас здоровье лорда Рама не вызывает у меня опасений. Он быстро и уверенно поправляется.- быстро произнес лекарь. - Пшел прочь!- громче рявкнула ба Кабет, и Сенмеркар стрелой вылетел из её палат. Верховная жрица негодовала. Отсутствие четкого диагноза и установленных причин внезапного приступа Рама сулило одни неприятности. - Надо немедленно переговорить с Рамом!- решила ба Кабет и отправилась в храм Усет, велев Моргану дожидаться её в покоях.***
Царь же выслушал Сенмеркара и немного повеселел. Он был человеком с простодушной и легкой натурой. Когда Кама так поверила в избранность пришельцев, то и он стал верить с ней вместе. Ему радостно было верить в это, а тут Сенмеркар вообще не нашел объяснений недуга лорда Рама. И, похоже, версия о том, что странный приступ был ниспослан Осирисом, дабы спасти избранного, тем находила дополнительное подтверждение. Новости долетели и до царевны Камы, обрадовав её по той же причине, что и царя. Главный лекарь стоит во главе всех врачевателей, служит в храме богини Усет — покровительницы здоровья. Если уж ему не удалось определить причины недуга, значит, ведомы они лишь Осирису и богам. Кама возблагодарила божество. Она хотела немедленно поделиться новостью с Брийей, но переписчица куда-то подевалась.***
- Мне нужен лорд Рам и немедля!- произнесла ба Кабет, даже не глядя на служителя, она стремительно двинулась по коридору. - Лорда Рама нет здесь!- догнал её испуганный голос служителя. Верховная жрица резко затормозила. Бежавший следом служитель еле-еле успел сам остановиться, чтоб не врезаться в неё. - Что значит это? Где он? - Лорд Рам испросил дозволения пробыть до конца своего отчуждения во внешних землях.- пропищал служитель, пятясь от разгневанной жрицы. - Проклятье!- простонала ба Кабет и ринулась к выходу, чуть не сбив служителя с ног. - Глупый мальчишка!- сквозь зубы бормотала она.- Сбежать, когда решается судьба трона! Верховная жрица направилась прямо к царю. - По какому праву выслан из города лорд Рам?- грозно спросила она, только войдя в покои отдыхавшего царя. - Рам не выслан. Он сам пожелал уйти и пробыть вне городских стен до конца своего отчуждения.- робко ответил царь, ибо Кабет была ужасна в ярости.- Ему так или иначе предстоит провести эти дни в отчуждении от жизни города. Чем, скажи, вызван твой гнев, Кабет? - Болью и беспокойством за сына, о царь.- уже спокойнее произнесла верховная жрица.- На него наслали демонические чары, а теперь он где-то во внешних землях, где полно опасности, а врагам еще легче добраться до него. Прикажи вернуть его, ваше величество! - Уже поздно, Кабет, он и сопровождавшие его покинули стены города.- заметил царь.- Рам взял с собой оружие, пригодное для охоты. И постоять за себя твой сын умеет. Это всего лишь на десять дней. Ба Кабет вдруг подошла к царю вплотную. - Так называемые акбарри не доказали еще своей божественности. И не докажут, поверь мне, брат мой Нерада! А я вижу, брат мой, ты уже готов в угоду своей девчонке избавиться от Рама. Как избавился когда-то от Исемхета Ра? Но не торопишься ли ты? Лицо царя стало бледным, даже каким-то жалким. В зеленоватых зрачках Кабет бегали зеленые змейки. - Я распоряжусь задержать его, если он еще не покинул пределов города.- вымолвил царь, отводя взгляд. Ба Кабет ничего не ответила на это, повернулась и вышла из царских палат.***
В хранилище свитков вошла переписчица Брийя и перекинулась парой фраз о чем-то с одним из писцов. Подойдя к ячейкам, где хранились основные фонды, она по-деловому, буднично взяла кое-какие для работы. Людей в библиотеке было мало. Улучив момент, когда вообще никого в помещении не стало, Брийя встала и нырнула за стеллажи. Протискиваясь в узкой щели между стеллажами и стеной, она добралась до маленькой, затянутой пылью дверцы и нырнула в неё. Тут был архив свитков, которыеми редко пользовались. Очутившись в темном хранилище, Брийя положила те свитки, что держала в руках в сторонку, зажгла светильник с медным абажуром, и принялась перебирать дряхлые, пожелтевшие от времени свитки, что валялись тут в беспорядке.***
В царском дворце Морган пока что старался передвигаться незаметно. Он не просто ходил, а высматривал, где и что лежит. Заодно прикидывал, сколько и чего можно отсюда вынести, чтобы не заронить преждевременно подозрений и хорошо поживиться. В коридоре Морган заметил человечка, ковырявшегося в вазоне с пальмой. Он остановился и стал наблюдать. Конечно же, Морган подозревал, что видит своего местного коллегу по целям. Однако едва он разглядел, что вытаскивает и складывает в сумку неизвестный, понял, что дело может быть куда интереснее. Морган незаметно подкрался и ухватил копавшегося в горшке с пальмой сзади за локти. - Что, дружочек, не нашел иного места для ворованного добра?- прошипел на ухо ему. Пойманный дернулся, а потом быстро стал говорить. - Нет, что ты, господин, сам погляди, здесь у меня ничего нет! Нет ни золота, ни ценностей! - А что в сумке? - Подаяние добрых людей! - А с чего бы это попрошайка очутился в царском дворце и вынюхивает по углам? Вот что, дружок, пойдем со мной к верховной жрице. Пусть она решит, что с тобой делать. Не обращая внимания на мольбы схваченного человека, Морган отнял у него сумку и потащил его прочь.***
Перебрав бесчисленное множество старых, местами порванных свитков, Брийя нашла тот, который искала. Спрятав его среди тех, что взяла в общем зале, девушка тихонько выбралась обратно. Ей повезло, в помещении никого не было, и она смогла вернуться в библиотечный зал так же незаметно, как выбралась из него. Разложив свитки, Брийя сделала вид, что старательно их изучает. Но она подложила найденный в тайной комнате свиток под другой. Теперь она тщательно изучала его, а если только кто-то входил, мгновенно закрывала верхним.***
Куча шалашей, сгрудившихся на вырубленной в лесу поляне, с площадкой посредине. Так выглядело селение племени любителей известкового макияжа. Они считались властями Ак-Барры жителями внешних земель, но согласно давно заключенному договору находились в как бы вассальной зависимости от города и платили ему скромную дань, ведя жизнь охотников и собирателей. Нина осторожно выглянула из-за циновки, которой был завешен вход в шалаш, где её держали вот уже третий день. Пока что туземцы не сделали ей чего-то дурного. Поговорить с ними не удавалось, они явно не понимали английский язык. Пленнице давали пищу и воду, но держали под охраной, а на ногу надели крепкую петлю, второй конец которой уходил на пределы шалаша и был привязан там к колышку. В селении наблюдалось оживление. Как раз напротив шалаша пленницы на открытой площадке перед зверского облика идолом туземцы устанавливали нечто напоминавшее стол или алтарь. Они перекликались между собой, развешивали вокруг амулеты. Некоторые сидели тут и приводили в порядок шлемы, нагрудники, еще какое-то снаряжение, явно им необходимое в предстоящем ритуале. Заметив, как один из воинов ближе подошел к шалашу, Нина поспешила отодвинуться назад. За три дня чего только она не передумала! Сейчас она была бы рада даже Моргану, если бы он вызволил её из странного и жутковатого положения, в каком она очутилась. Полог отдернулся, и в шалаш нырнула молодая туземка. Нина успела чуть-чуть к ней привыкнуть. Молчаливая девушка с немыслимым количеством огромных колец в ушах приносила пищу. И теперь она поставила перед Ниной что-то в грубой миске. Когда Нина взяла свой обед, туземка вдруг тихо и быстро заговорила. Но пленница ни словечка не могла понять. Она лишь беспомощно смотрела на говорившую. Туземка выглядела очень взволнованной, она несколько раз дернула за веревку, привязанную к ноге Нины, и сделала странное движение челюстями. - Я не понимаю, простите.- Нина неловко чувствовал себя. Туземка взяла было веревку в руки, но тут полог снова отдернулся и показалась зверская, разрисованная известью рожа охранника. Он грубо прикрикнул не соплеменницу, очевидно, приказывая ей уйти. Туземка взглянула на Нину с выражением жалости и досады на лице. Она словно надеялась увидеть, что пленница все-таки поняла, о чем ей пытались сообщить. Голос охранника становился все грубее, и туземная девушка медленно повиновалась. После того, как полог снова опустился, Нина стала без всякого аппетита есть варево, а тревога сильнее забилась в её сердце. Что же такое важное пыталась вдолбить ей туземка, и почему охранник разозлился? Туземцы не тронули маленького ридикюля Нины, даже выброшенный ею амулет вернули и надели ей на шею. Но если незнакомая туземная девушка пыталась намекнуть, что следует освободиться от веревки, то тут, Нина вздыхала, её саму грызла до боли досада. Небольшие ножницы, что всегда носила с другой необходимой мелочью при себе, отправляясь в отцовские экспедиции, надо же такому случиться, впервые позабыла положить в ридикюль накануне отлета из лагеря археологов. Пришивала пуговицу к отцовской рубашке и забыла ножницы вернуть на законное место. Никогда еще забывчивость так не расстраивала Нину, как в этом конкретном случае.***
В самой дальней камере храмовой темницы Морган и ба Кабет вдвоем допрашивали человека, выкопавшего из вазона останки фруктовых лепешек. Он блеял что-то невразумительное, но убедительной лжи придумать не смог, поэтому ба Кабет, не раздумывая, пригрозила ему немедленной смертью, если он не расскажет всей правды. Человечек нисколько не стремился погибнуть героем и выложил все, что знал. - Прошу тебя, о, ба Кабет, я не замышлял ничего, и я ни в чем не виноват. - Говори, зачем ты зарыл в горшке с пальмой это? - Я не зарывал, я клянусь! Я даже не знаю, зачем это понадобилось господину Ти-Гору. - Ти-Гору?- ба Кабет приподняла брови. Морган поморщился. Он внимательно слушал и все наматывал на ус. - Ти-Гор послал тебя копаться в горшках с растениями?- переспросила верховная жрица.- Говори! - Не во всех, о, ба Кабет, а только в этом. Он точно указал мне на пальму в пятнадцати шагах от покоев её высочества Камы. Он подробно мне описал ящик и дерево, под которым надо было выкопать то, что я и обнаружил. - Вот это?- ба Кабет тряхнула перед его носом грязной лепешкой. - Он сказал: «Вырой и принеси мне. Не удивляйся и не размышляй. Просто сделай, что я говорю». - А почему Ти-Гор послал тебя, а не пришел сам?- поинтересовался Морган. - Его не отпустил главный астролог. Клянусь тебе, ба Кабет, я не ведаю, зачем ему понадобились эти отбросы. Верховная жрица брезгливо бросила лепешку в сумку и задумалась. Потом повернулась к Моргану. - Кто такой Ти-Гор?- спросил он с интересом. - Служитель городской обсерватории. Она вне городских стен. И мой давний осведомитель о делах во внешних землях. - Кажется, твой приятель знает нечто, чего не знаешь ты. И не спешит делиться своими знаниями с тобой.- заключил Морган.- Что делать с этим? Избавиться от него? - Зачем?- пожала плечами ба Кабет.- Он лишь орудие. -Ты права, еще спугнем этого Ти-Гора.- сразу согласился Морган.- Лучше сделай по-другому.***
Прочитать загадку оказалось куда проще, чем расшифровать её. Табо, правда, и тут преуспел, уже набросал примерный план разгадки ребуса и выдвинул предположение, что речь идет о маршруте к какому-то пункту. Он и является конечной целью. Дин пытался поучаствовать в расшифровке, но потом смирился со своей крайней несообразительностью и махнул рукой. Священный колодец, куда их поместили, был округлым, метров шесть в диаметре. Он действительно по форме напоминал колодец. Высоко, где-то на уровне десяти метров над полом вместо потолка лежала громоздкая решетка. Сквозь неё проходил свет. Ребят спустили сюда на веревочных лестницах. Только так можно было человеку попасть в колодец. Отверстия в его стенах – отдушины и окошко, через которое в положенное время Табо и Дину подали еду, были совсем крохотными. Ребята сели подкрепиться, а потом снова Табо начал ломать голову. Дин же лег, закинув руки за голову. - Будь с нами Нина,- печально промолвил он.- уж она бы точно сумела разгадать. Девчонкам нравятся всякие кроссворды, ребусы. Помнишь, в школе она всегда сидела где-нибудь с бутербродом и книжкой шарад в руках? Потрясающая была девчонка! - Боюсь, что с Ниной мы никогда бы не попали в разряд мифологических персонажей.- заметил Табо.- Насколько я успел разобраться, их легенда гласит, что летающее существо должно сбросит к ним двух молодых и красивых парней, один из которых после всех испытаний женится на принцессе. Будь нас трое, мы сразу не прошли бы кастинг. Тем более, Нина как бы твоя невеста. - Да такого мы еще не дошли. - А я уж точно в принцы не гожусь. Не тот у меня формат. - Получается, мы просто мошенники.- сказал Дин.- Нас ведь четверо свалилось вместе с вертолетом. - Разве мы виноваты?- Табо продолжал глядеть попеременно в текст и в свой план.- Что же делать, если надо стать или «избранным», или казненным? - Ты прав. Ну, что там? Хоть чуть-чуть проясняется? Табо вздохнул и качнул головой.