***
Перед зеркалом в покоях ба Кабет Морган с долей самоиронии разглядывал себя. Он только что облачился в приготовленный для него по приказу верховной жрицы костюм, состоящий из темной безрукавки и элемента здешней мужской одежды, с точки зрения самого Моргана – короткой юбки из нескольких нашитых друг на друга клиньев. - Бутафория какая-то!- развел он руками и повернулся к ба Кабет, восседавшей в сторонке на мраморном стуле с высокой спинкой, накрытом расшитой золотом тканью.- Я что, в этом должен ходить? - Теперь ты – стражник!- важно сообщила ему ба Кабет.- Ты можешь ходить повсюду в городе. - В таком виде?- Морган еще раз повернулся вокруг собственной оси, разведя в сторону руки. - Довольно шуток,- прохладно осадила его ба Кабет, не понимая причины его досады.- Садись и слушай. Я расскажу тебе о недовольных. Морган сел, смирившись с тем, что отбрыкнуться от местной моды не выйдет. Ба Кабет встала и начала прохаживаться перед ним, мыслями погрузившись в сложные сплетения собственных интриг и планов. - Сейчас они – кучка ремесленников и поэтов, ворчащих на нашего недалекого царя.- начала ба Кабет.- но нам они могут пригодиться. Морган наклонил голову, обдумывая её слова. - Ты, видимо, хочешь, чтобы я с ними связался? Ба Кабет улыбнулась и положила руку на плечо нового стражника. - Быстро ты все понимаешь! - Есть лишь одна маленькая неприятность.- сморщил нос Морган.- Чтобы входить с ними в контакт, мне лучше говорить на вашем языке, а не на своем. Ба Кабет задумалась. - Ты прав.- молвила она, наморщив лоб.- Я ведь даже не подумала об этом. Некоторые из этой черни даже не знают языка внешнего мира. - Вот что, дорогуша,- решительно заговорил Морган.- Найди для меня толкового человека, и я обязуюсь, что начну понимать ваше наречие дня через три-четыре. А дней через десять буду говорить на нем не хуже последнего вашего горшечника. Брови ба Кабет взлетели вверх. - Ты столь успешен в мудрости? - Красотка моя, успех сопутствовал мне во многих вещах, надеюсь, будет сопутствовать и дальше.- самоуверенно заявил на это Морган. - Будет тебе самый толковый учитель!- заверила ба Кабет.- А теперь иди и будь готовым. У нас впереди еще одно важное дело. Не забыл? - Разумеется, нет, о, моя королева. Морган изысканно поклонился, делая вид, что помахивает воображаемой мушкетерской шляпой. В дверь постучали, и на пороге появился ба Амон. С какой ненавистью он глянул в сторону Моргана. И от новоиспеченного стражника этот взгляд не укрылся. «Подлец ненавидит меня. Надо держать уши и глаза открытыми»- подумал Морган, выходя из покоев жрицы, нарочито высоко задрав голову, мимо ба Амона. - Амон!- верховная жрица подошла к небольшой тумбочке, инкрустированной бронзой и золотом, взяла оттуда небольшой папирус.- Церемониальный свиток давно готов. - Благодарю, ба Кабет.- ответил жрец, принимая свиток из её рук. Он обернулся, чтобы уходить, и замер в нерешительности. Верховная жрица, собравшаяся уже заняться другими делами, осведомилась с легким удивлением: - Что-нибудь еще? - Я невольно подслушал твой разговор с этим чужеземцем. Ба Кабет вспыхнула. - Как смел ты подкрадываться к моей опочивальне?- вскричала она гневно.- И не называй его чужеземцем, отныне он – стражник Морган. - Я не подкрадывался, я пришел за свитком,- начал оправдываться ба Амон.- и случайно услышал, о чем вы говорили. Послушай меня, ба Кабет, я хорошо разбираюсь в людях и хочу предостеречь тебя. - Говори яснее!- недовольно скривила губы Кабет. - Этот Морган… Тебе не следует посвящать его в наши дела. - К чему ты клонишь? - Ему вообще не место среди нас. Ты проклянешь тот день, когда связалась с ним. Он погубит нас. Ба Кабет выпрямилась, грозно просверливая глазами в Амоне две дымящиеся дырки. - Нет, ба Амон! Это ты проклянешь тот день, когда поднимешь руку на стражника Моргана! Верховный жрец не нашелся, что еще добавить. Ему оставалось лишь смиренно поклониться и ретироваться, кляня чужеземцев вместе и по отдельности. Тем временем верховная жрица за пару минут отвела душу, награждая мысленно своего подчиненного всеми нелестными эпитетами, какие позволял ей употреблять высокий сан, а затем отправила надежного слугу за человеком, которому собиралась поручить еще одно важное для неё, наряду с проникновением в заговор недовольных, дело. Низенький полный с бегающими глазками тип явился, как в русской сказке является Сивка Бурка, почти молниеносно прикатившись оттуда, где, его застало требование верховной жрицы стать пред ней, как лист перед травой. Его глазки бегали намного интенсивнее, а пальцы постукивали и теребили друг друга так, будто объявили войну Правой и Левой рук. - Я знаю, что лорд Рам, с которого я велела не спускать глаз, сейчас далеко, и ты не имеешь даже следа, который можно сразу взять.- произнесла ба Кабет, сверху вниз высокомерно взирая на «горбунка». Он склонился и начала бормотать что-то в оправдание. Ба Кабет сделала знак рукой заткнуться и не усугублять, что опростоволосившийся соглядатай и сделал, не прекращая выламывать себе пальцы. - У меня нет времени тебя наказывать.- заговорила верховная жрица.- Запомни, ты должен найти лорда Рама, передать ему, чтобы он не смел удаляться от города далеко и был готов вернуться, как только представиться такая возможность. Чем скорее ты выполнишь поручение, тем больше шансов у тебя заслужить мое прощение. Она сделала рукой небрежный жест, указуя посетителю на дверь. Человек, не разгибаясь до конца от почтительного поклона, попятился к выходу. Он уже собирался выскользнуть из покоев верховной жрицы, как вдруг ба Кабет его окликнула: - Стой! Быстро приблизившись к своему шпиону, верховная жрица вполголоса сказала: - Ходят слухи, что в окрестностях Ак-Барры появился Охотник Сехх. Если тебе случится его встретить, ты ничего не должен ему разболтать, понял, ничего. Даже не думай прибегнуть к его помощи в поисках. Даже если он сам вздумает расспросить тебя о том, что происходит в городе, ты и писком не должен выдать ничего, что знаешь. - Слушаю, великая Кабет. - Все, ты можешь идти. Разобравшись со всеми, ба Кабет устало вздохнула и ударила бронзовым молоточком в небольшую бронзовую пластину вроде литавры, вызывая служанок, чтоб переоблачиться для вечернего служения в храме.***
Получив маленький клочок папируса, в котором посланный во дворец человек сообщал, что на базарной площади завязалась драка, и стражники схватили всех, оказавшихся рядом, его в том числе, и заперли в тюрьме, Ти-Гор выругался. Ничего не оставалось делать, как самому пробираться во дворец. Он оставил свой пост и спустился вниз по лестнице. Никто не встретился ему, что весьма его радовало. Уже возле выхода неожиданно навстречу шагнул из дверей главный астроном. - Ти-Гор!- загрохотал он сердитым голосом.- Почему ты тут, а не на своем посту? - Простите, о, господин Шемет! Я бы хотел отлучиться в город…- проскулил Ти-Гор. - Никаких отлучек!- еще сильнее загромыхал начальник.- Сегодня производятся слишком важные наблюдения, а у меня и так недостает людей! Возвращайся на свой пост, и если я узнаю, что ты покинул его без разрешения, я посажу тебя в карцер, как нерадивого слугу! Ти-Гору ничего не оставалось, как вернуться обратно, под нос проклиная главного астронома и нынешнюю полнолунную ночь.***
Полная луна, здоровенным белым шаром повисла над джунглями. Это была ночь, когда привлеченный ярким лунным светом змеиный бог выползает из своего убежища. Он голоден, и если не задобрить его, кто знает, он может проглотить луну и оставить темные ночи вообще без освещения. Весомая причина задабривать голодное божество. Но Нина не подозревала о благородных целях туземцев. Она лежала на алтаре, недавно сооруженном как раз под идолом змеиного бога. Обе её руки привязаны веревками к изголовью. А вокруг в вихре дикого танца кружили и завывали воины змеиного племени. Девушка крутила головой, она никак не могла поверить, что ей, видимо, предстоит, умереть этой лунной ночью. Вождь в химерном головном уборе исполнял обязанности жреца, был серьезен и погружен в ритуальный экстаз. Ритмично двигая руками в такт гулкому бою тамтамов, низким утробным воем он взывал к духу божества, дабы отвлечь пускающего слюни на луну гада и обратить его внимание на предлагаемую трапезу. Барабаны заколотили, доводя танцующих до экстаза, ярким светом вспыхнули костры по углам площадки, и вождь, с криком-призывом резко взметнул вверх руку с широким ритуальным ножом. Нина завизжала пронзительно, не в силах закрыть глаза и не смотреть. Неожиданно из-за шалашей выступила фигура человека. - Око-ори!- громко крикнул он, перекричав даже визг Нины. Бой барабанов разом стих, а вождь замер с ножом в руках и повернул голову с выражением крайнего недоумения на лице. Нина тоже умолкла, пытаясь задрать голову и увидеть, кто прервал её убийство. Человек шагнул вперед, оттолкнув двух воинов, преграждавших ему путь. Выглядел он еще экзотичнее, чем туземцы, хотя, несомненно, стоял на более высокой ступени развития цивилизации. Нине в глаза бросился шлем. Металлический шлем с двумя рогами и одним маленьким рогом посредине. Между тем вторгшийся незнакомец, не обращая внимания на опешившую толпу, продолжал требовательно говорить вождю слова, которых Нина не понимала: - Аса-а-акури!- он указал пальцем на неё, глядя в глаза вождю.- Ата-акури токо-ора! Вождь что-то пронзительно закричал и снова занес нож, но незнакомец в шлеме, уже не тратя слов, схватил занесенную руку и вывернул так, что вождь выронил жертвенное оружие. Отпустив его запястье, незнакомец повернулся к алтарю и дернул за веревку, которой была привязана левая рука Нины. - Та-окора!- прикрикнул он туземцам стоявшим с той стороны. И кто-то из них покорно освободил вторую руку девушки. Она молча со страхом оглядывалась вокруг. Туземцев тут было несколько десятков. Что если они сейчас бросятся на них? Но змеепоклонники безмолвствовали и топтались на месте. Влекомая за руку странным незнакомцем, Нина поднялась. Он ухватил её в охапку и потащил в ту сторону, откуда появился, настороженно оглядываясь по сторонам. Едва они скрылись в темноте за шалашами, в селении поднялся ропот и шум. Старый вождь в угрюмом молчании кривился, потирая вывихнутое запястье. Воины двинулись было за сбежавшей жертвой и её спасителем, но тех уже простыл и след. Многие со страхом взирали на луну: не попрется ли обиженное змеиное божество немедленно слопать яркое светило?***
Незнакомец какое-то время тащил Нину, потом просто пошел впереди. Она старалась не отставать. Сколько они прошли по джунглям, освещенным так и не сожранной, несмотря ни на что луной, девушка плохо соображала. Её молчаливый спутник, видимо, усталости не ощущал, но у Нины сил не осталось совсем. Когда они спустились в маленькую ложбинку, девушка ухватила спасителя за плечо. - Может, заночуем здесь? Он остановился и посмотрел на неё. В ночном полумраке и тени от обступивших ложбину деревьев Нина плохо могла видеть выражение его лица, но не дожидаясь ответа, опустилась на землю у подножия дерева. Незнакомец помедлил еще, потом расстегнул свой шлем, снял его и опять пристально посмотрел на девушку, привалившуюся к стволу. Потом бросил шлем на землю и стал сгребать руками сухую траву и ветки, годившиеся на хворост. - Обращаться к вам, видимо, не имеет смысла.- пробормотала Нина, наблюдая как он с помощью двух узких пластин высек искру и развёл костер. Это последнее, что она помнила. Глаза у девушки закрылись сами. Лорд Рам сидел, протянув руки к огню. Посреди ночи в джунглях. Не первый раз, в общем-то, хотя мама не знает. Снова посмотрел на девушку, прикорнувшую у ствола дерева. Она уже крепко спала. Сам не понимал, зачем он связался с этой обузой? Как будто мало проблем от тех двух иноземцев! И что толку спасать её, если в городе по закону Ва Атрамона ей предстоит смерть от стрелы? Так не лучше ли было позволить дикарям попотчевать свое некормленое божество? Рам не думал о том, что рисковал. Змеепоклонники, конечно, побаиваются Ак-Барру, но перед ними же одиночка, почти что изгой. И всё же Раму взбрело в голову спасти чужеземку. Спонтанность часто давала знать о себе в его характере - упрямом и импульсивном. Подумано - сделано, и видно будет, что дальше. От бликов костра что-то блеснуло на груди Нины. Рам встал, присматриваясь, подошел ближе и присел рядом. Он осторожно взял золотого орла и поднес ближе к глазам, внимательно изучая медальон, потом перевел взгляд на лицо Нины, опустил золотое украшение столь же осторожно, так чтоб девушка не проснулась, а кончиками пальцев провел легонько по светлым волосам. Нина крепко спала, эти прикосновения не могли разбудить её. Рам приложил пальцы к губам, задумчиво разглядывая свою пленницу.***
Ти-Гор еле дождался, когда окончится его дежурство. Он пешком добрался до города быстрее, чем иные добираются на верблюде. Проталкиваясь по многолюдной улице, Ти-Гор уже обдумал, как проникнуть во дворец незамеченным. Морган и два отданных в его распоряжение стражника прятались между пышных кустов, высаженных в горшки, так чтобы вазон с пальмой был хорошо виден, а сами сидевшие в засаде практически незаметны стороннему наблюдателю. Морган был уверен, что Ти-Гор, получив от своего агента записку о неудаче, непременно сам явится за остатками лепешек, зарытых под пальмой. - А вот и наш голубчик!- констатировал он, видя мелькнувшую у пальмы накидку. Закутанный полностью в длинный темный бурнус человек торопливо склонился над кадкой и начал рыть землю. Его движения становились все более нетерпеливыми и даже отчаянными. Он рылся, не заботясь уже об аккуратности. А в это время Морган и два стражника медленно приближались к нему. - Забыл, где зарыта косточка?- спросил Морган. Человек в страхе обернулся. - Кто ты? - Кто я, ты скоро узнаешь. А ты, я так думаю, Ти-Гор. - Да, я царский астролог.- выпрямляясь, и, пытаясь говорить с достоинством, сказал пойманный врасплох Ти-Гор. - Астрология – лженаука.- бросил на это Морган.- А ты – лжеученый и лжеагент. - Что?- попытался возмутиться недоумевающий астролог, но Морган ухватил его не очень вежливо под руку. - Не советую сопротивляться, уважаемый звездочет. Вас желает видеть верховная жрица. - Так бы и сказали сразу.- стараясь не дрожать, ответил Ти-Гор, высвобождая руку.- Я всегда готов послужить ба Кабет. - Тогда прошу.- Морган сделал жест рукой, пропуская астролога вперед. - А ты,- обратился он ко второму стражнику.- закопай все обратно и ни словечка никому. Верховная жрица сидела в своих покоях. Она была одета в свою светскую одежду, на голове красовался классический парик египетской знатной дамы из коротких мелких косичек с золотыми колечками по всей длине. Когда Морган ввел дрожащего Ти-Гора, ба Кабет встала и грациозно двинулась им навстречу. В её облике и походке появилось что-то, чего пару дней назад еще не наблюдалось. Верховная жрица была уже не просто строгой и властной служительницей культа – это была все еще красивая женщина, чьи страстные порывы прятались под оболочкой величия. - Итак, ты во дворце, а мне никто не потрудился доложить?- прожигая глазами астролога, сказала ба Кабет.- Прежде ты был учтивее со мной. - Я непременно явился бы к вам, о, ба Кабет,- прошепелявил Ти-Гор.- У меня просто было дело… - И очень странное дело!- подхватила ба Кабет.- Ты зачем-то рыл землю в горшке с пальмой. Скажи, ты надумал украсть во дворце пальму, чтобы украсить зеленью твою обсерваторию? Но почему тебе просто не попросить саженец у царского садовника? Ведь он не отказал бы царскому астрологу. - Я…- Ти-Гор покосился на Моргана.- О, простите мне, ба Кабет, я лишь хотел кое-что узнать, а только потом говорить с вами, если это окажется важным. - И о чем ты хотел узнать? Говори же быстро и ясно, я начинаю уставать от долгой беседы! Ти-Гор был умен довольно, чтобы понять – лишь чистая правда отведет сейчас от него ярый гнев верховной жрицы. - Я клянусь тебе, ба Кабет, что не скрыл бы от вас ничего важного! Но я должен был сначала убедиться, что дело стоит того, чтобы отвлекать твое внимание на него. Я сам толком не знаю, что все это может означать. Я расскажу вам все, о ба Кабет, ибо ваши глаза полны царственного гнева… - Нельзя ли покороче.- поморщилась она. - Когда я приходил к вам прошлый раз два дня тому назад, я стал свидетелем очень странного происшествия. Одна девушка подкралась к той пальме и закопала под ней содержимое блюда, думая, что никто не видит её. Я не придал этому значения. Но случай этот не давал мне покоя. И я решил узнать, что именно закопала та девушка и почему. Как видите, я сам не знаю еще ничего. И к тому же сейчас под пальмой ничего нет. - Потому что вот оно!- ба Кабет тряхнула перед носом Ти-Гора сумкой.- так ты говоришь «какая-то девушка»? Ты не знаешь её? - Я плохо знаю девушек, что служат во дворце… Морган сзади ухватил астролога и заломил ему руки пока что в полсилы. - Уверен?- повела носом ба Кабет. Чувствуя, что стальные руки Моргана начинают сильнее сжиматься, одновременно испытывая на прочность его, Ти-Гора, кости, астролог выкрикнул: - Мне кажется, кажется, это была переписчица! Та, что очень дружна с царевной! Ба Кабет кивнула, и Морган резко оттолкнул астролога. Тот шмякнулся к ногам верховной жрицы. Она презрительно отпихнула его ногой. - Негодяй! Думаешь, я не знаю, что ты служишь двум господам? Улаживаешь свои дела за моей спиной? Я же доверяла тебе, Ти-Гор! - Поверьте, ба Кабет, я не обману вашего доверия. Я предан только вам! - Что еще ты знаешь об этих коврижках, зарытых под пальмой? - Клянусь, я даже не знал, что именно там зарыто! Я сам хотел это узнать. - От этого хмыря больше толку не будет.- сказал Морган.- Можешь посадить его вместе с его дружком в кутузку? - Оставь эти непонятные выражения, Морган?- поморщилась ба Кабет и снова обратилась к поверженному в прах астрологу.- Я вижу тебя, как на ладони! Не пытайся укрыться, Ти-Гор, я разгадаю твои интриги прежде, чем ты успеешь их задумать. Ти-Гор затряс склоненной головой в знак полного повиновения. - О том, что тебе известно про зарытые Брийей отбросы, молчи. Смотри, я не прощу тебе более предательства! Молчи, пока я не велю тебе заговорить. А теперь скажи – что слышно об охотнике Сеххе? - Я не узнал ничего нового, ба Кабет. Возможно, он лишь заглянул в наши земли, а теперь снова ушел восвояси. - Моли Осириса, чтобы именно так все и было! А теперь ступай прочь и не забудь, что я сказала! Астролог кое-как выполз прочь из покоев. Ба Кабет проводила его презрительным взглядом. - Презренный трус!- бросила она вслед ему и повернулась к Моргану.- Что ты думаешь об этом? - Думаю,- протянул Морган.- что в кадке был зарыт ответ, который так и не нашел или не пожелал найти ваш главный коновал. Серемкар, что ли? - Объяснись!- потребовала ба Кабет. - Ох, до чего же вы тут туго соображаете!- покачал головой Морган.- Слушай! Смешно предполагать, что твоего сына на арене поразили боги. Но, извини, в колдовское могущество тех двух гавриков я тоже не верю. И мне давно уже кажется, что ответ лежит на поверхности, и он довольно прост. Твоего сына отравили. И сделала это царевна с помощью своей подруги, которая закопала улики в кадку с пальмой. Послушай моего совета, узнай, где ел и пил твой сын в тот день. В моей стране, кстати, вот эти вот лепешечки были бы вещдоком. - Я прошу, говори же ты понятным языком!- перебила ба Кабет раздраженно. - Я хочу сказать, что в моей стране, эти лепешечки бы обработали, чтоб узнать, что в них содержится. Лишнего. - То есть проверить, отравлены они или нет? - Ну, в общем, да.- согласился Морган. Ба Кабет посмотрела на нового наперсника, и чувство удовлетворения и восхищения переполнило её. Нет, она все более убеждалась, что не ошиблась, взяв на службу иноземца Моргана. -А ведь ты прав!- она щелкнула пальцами. - Я узнаю, кто за этим стоит!***
Когда Нина проснулась уже высоко стояло солнце. На костре что-то пеклось и пахло вкусно. Во сне девушка сползла вниз и лежала теперь, головой прильнув к толстому корню - не самой удобной подушке. Нина привстала, сонными глазами обводя окружающую местность. Вчерашний незнакомец сидел у костра и следил за приготовлением завтрака. - Доброе утро, таинственный избавитель.- поднимаясь на ноги, поприветствовала она его. Он лишь глянул мельком в её сторону, но ничем не показывая, что понял её слова. Нина вздохнула. Теперь при свете дня она могла как следует рассмотреть его. Он был высоким, черноволосым с аристократичными чертами лица и глазами серьезными и пронзительными. Нина подумала, что ему никак не больше 25 лет. Рассмотрела она и его одежду. На незнакомце была туникообразная рубашка, подогнанная к телу, без рукавов, шаровары, заправленные в невысокие кожаные сапоги, и нечто вроде передника, пришитого прямо к штанам. Длинная накидка с толстым воротником, закрывавшим шею. Рядом на земле Нина увидела валявшийся шлем – металлический с мягкой подкладкой. Нина подумала, что незнакомец тоже её может разглядывать при дневном свете. Невольно она окинула себя взглядом. Ой-ой! Не самый лучший вид для того, чтобы произвести впечатление на мужчину при первой встрече. Хотя, здесь все-таки дикие джунгли, а не фешенебельный курорт. Как бы там ни было, странный незнакомец в странном одеянии нисколько не пугал Нину. Лишь его молчание огорчало. Отряхнувшись от песка и сухих травинок, приставших к без того грязному платью, Нина подошла ближе и уселась на земляной бугорок рядом с костром. Она молчала, покачивая ногой, заброшенной на другую ногу. Что толку говорить с тем, кто ни слова не понимает? Незнакомец снял с огня палочку с нанизанными на неё кусочками снеди, ловко стряхнул их на широкий лист и протянул ей. Нина взяла свой завтрак. - Как жаль, что вы не понимаете меня,- заговорила Нина, дожидаясь, пока остынет пища.- и не можете мне рассказать, кто вы, и куда мы идем. Я бы тоже могла вам рассказать… Правда, я не знаю, поняли бы вы меня или нет. После всего пережитого, несмотря на неизвестность, что ждет её за ближайшим поворотом судьбы, сердце Нины вдруг сдавила острая тоска. Дин, Дин… Табо! Ребята, как же так случилось? Одинокая, потерявшая друзей, она вдруг ощутила, как приступ, желание выговориться, когда почувствовала себя сейчас в безопасности, когда ослабли натянутые страхом за жизнь нервы. - Я бы много хотела вам рассказать.- продолжала Нина, несмотря на полную уверенность, что странный незнакомец не понимает её.- Про себя, про папу-ученого. Это он все затеял, эти раскопки, эту экспедицию. Просто он бредил этим. Я даже представить не могу, что сейчас творится с ним! Нина вздохнула, сдерживая набежавшие слезы. - А Дин и Табо вообще умерли. Они погибли, когда взорвался вертолет. Меня успел вытащить Морган. Но я заподозрила, знаете, что Морган кое-что украл у нас в лагере. Поэтому я от него убежала, а тут – эти туземцы. Я не верила раньше, что где-то еще есть племена, которые приносят в жертву людей. Вот вы все молчите. И как мне спросить вас, далеко ли до настоящего человеческого поселения, где могут помочь? Нина говорила, не глядя на собеседника, словно сама с собой. Она не заметила, что он посмотрел на неё с большим интересом и весь как-то напрягся, даже вроде бы хотел ей ответить, но передумал и просто слушал, не сводя с неё глаз. - Я была влюблена в Дина.- продолжала свой рассказ девушка.- Ради меня он приехал на раскопки из Йоханессбурга. До сих пор не могу поверить, что ребята погибли. Они были такие… такие хорошие ребята. Нина вздохнула, чувствуя, что может не удержать слез, и поэтому поспешила приняться за еду. Лорд Рам, выслушавший её в молчании, некоторое время разглядывал девушку, позабыв о своём завтраке. На его лице отразилось чувство сходное с ликованием. Он больше не жалел ни капли, что спас её от змеепоклонников.***
На одной из улочек на окраине города приютилась малозаметная хижина. Укутанный в плащ человек постучал туда, и дверь отпер пожилой сухонький африканец в полосатом балахоне и цилиндрообразной шапке. Курчавые волосы с проблесками седины торчали из-под шапки в разные стороны. - Привет тебе, Андамон, впусти в дом, есть разговор. Хозяин дома попятился, пропуская гостя. - Какая неожиданность, верховный жрец ба Амон! Отчего же не вызвали бедного Андамона в храм? Хотя клянусь, что не нарушал запрета. Я просто продаю глиняные игрушки, а лечением не занимаюсь больше! - Хватит, Андамон. Ни единому слову твоему не верю.- буркнул ба Амон.- Ты прохвост, каких свет не видывал. Но верховная жрица даст тебе шанс оправдаться. - Я слушаю вас, ба Амон.- склонив голову, сказал Андамон. - Вот.- верховный жрец извлек из небольшого мешочка грязную зачерствевшую лепешку.- Ты неплохо разбираешься в составах и веществах. Можешь ли ты проверить, что особенного есть в этой лепешке? Съедобна ли она? Если ты сумеешь оказать услугу ба Кабет, решение о твоем отстранении от врачевания может быть пересмотрено. Только помни, Андамон, ба Кабет ценит быстроту и молчание. - Я сделаю так быстро, как только смогу, о верховный жрец!- поклялся сухонький старик.- и ни одна душа не узнает от меня, в чем дело. - Смотри, Андамон. Ба Кабет щедра на награду, но не замешкается с наказанием. Верховный жрец покинул халупу отставного лекаря, а тот с выражением неудовольствия на лице стал рассматривать оставленный ему кусочек лепешки. - С верховной жрицей скверно иметь общие дела, Андамон,- бормотал он, обращаясь к самому себе.- Но что делать? не она ли выгнала из города твоего брата, Андамон? Она. У змеи ба Кабет сотня жал, и каждое напитано ядом. Не она ли сделала так, что ты лишен права врачевать, хотя только твой брат может сравниться со тобой в этом искусстве? Андамон положил кусочек на медную тарель маленьких весов. - Но не стоит сопротивляться, Андамон, сила не на твоей стороне.- подытожил он свою внутреннюю борьбу. С такими словами Андамон вытащил из потайного шкафчика бутылочки из толстого стекла, еще кое-какую посуду. Он развел растворы, приготовился для эксперимента. - Посмотрим, что хочет узнать ба Кабет, про испорченные лепешки!- пробормотал он, приступая к своим химическим опытам.***
Рам и Нина двинулись в путь сразу после завтрака. Они шли и шли. Нина надеялась, что конец пути близок, но лес не кончался, и признаков человеческого жилья не было видно. Рам шагал широко и уверенно. Сначала девушка еще поспевала за ним, потом начала отставать. И вот она уже плелась безнадежно позади. После нескольких часов ходьбы без остановок по нескончаемому лесу, отстав от спутника метров на десять, Нина поняла, что дальше идти не в состоянии. - Эй, постой! Постой! Рам, стремительно шагавший впереди, обернулся и остановился. Нина ковыляла из последних сил. - Давай отдохнем. Я устала, я больше не могу.- жалобно попросила она и рукой оперлась на его плечо, потому что ей не то что идти, ей устоять на ногах стоило известного труда. Рам оценил её состояние сразу и с долей досады. Еще одна незапланированная остановка в пути и без того задерживала его. Не раздумывая, он наклонился, подхватил девушку на руки и снова пошел, не сбавляя шагу. Нина ахнула в первый миг, а потом засмеялась. - Подруги от зависти бы умерли! -пошутила она.- Слушай, я – Нина. Ни-на. А ты – Тарзан?***
Перед командующим Джулаком выстроились командиры удаленных гарнизонов. Они докладывали обстановку на границах, и лицо командующего хмурилось все сильнее и сильнее. - Наши патрули обходят стороной южные окраины границ с Кадеком.- сказал один из командиров, и Джулак не выдержал. - Что значит, вы обходите стороной земли, что принадлежат царю? Если в них появились нарушители, разве не ваш долг отстоять священные права Ак-Барры? - Командующий, любая стычка сейчас может легко привести к новой войне. Приказом царя мы ограничены в своих действиях, ведь нам велено избегать любой провокации. - Но не в том же случае, когда наши границы нарушаются! Джулак прошелся перед строем. - Какие еще трудности возникают у нас? - Вторая беда – набеги кочевников Дорлока.- отозвался другой командир.- Дорлок становится все более наглым, он проникает вглубь наших земель со стороны пустыни и грабит наши селения. - С Дорлоком надо кончать!- в сердцах воскликнул Джулак.- Его набеги – нож в сердце Ак-Барры. Он отпустил подчиненных и крепко задумался. Так крепко, что лишь нежный голос Камы заставил его очнуться. Смущенный Джулак поспешил поклониться, бормоча приветствия, но царевна прервала его ласково. -Прости, что отвлекаю тебя от ратных дел, храбрый командующий,- сказала она.- я только хотела спросить тебя, правда или вымысел те слухи, что распускает верховная жрица? Она говорит, что среди народа зреет недовольство и вот-вот случится мятеж. - Ак-Барра переживает трудные времена, ваше высочество.- печально признал Джулак, почти избегая глядеть на царевну.- Простолюдины терпят нужду. И недовольство среди них имеет место. Но я пока не получал никаких сведений о подготовке мятежа. Люди верят царю и совету, а теперь поверили и в избранных. - Слышать от тебя это - радость для моего сердца.- обрадованно сказала Кама.- Я тоже верю в избранных. Тот, кого зовут Дином, непременно докажет своё происхождение, и нам всем улыбнется счастье. Джулак почтительно поклонился, как бы соглашаясь с её словами, хоть подумал, что счастье улыбнется не всем.***
Морган понимал, что без достаточного знания языка ему не удастся выполнять задания ба Кабет. Учителя ему действительно дали вполне толкового, а, кроме того, с благословения ба Кабет, новоиспеченный стражник часто совершал пока что завуалированные рейды по городским улицам, приодевшись по местной моде, в сопровождении одного из верных стражников верховной жрицы. Успехи в освоении языка коренных жителей Ак-Барры Морган делала поистине фантастические. Он вообще был многогранной личностью, из тех, про кого обычно говорится – «его бы энергию да в мирное русло». Но помимо этого ему помогало знание многих наречий и диалектов Африки. А цветистый местный говор по счастью имел неоспоримое сходство с одним из наречий, которое Морган выучил несколько лет назад, околачиваясь среди «черных» археологов в Ливии. В его голове уже роились и нарождались планы, как можно использовать все, что он застал в этом палеонтологическом музее (так Морган называл Ак-Барру) в своих интересах. А потому Морган не собирался абсолютно все свои наблюдения и выводы докладывать покровительнице, а вести свою хитроумную игру. В городе с культурой и бытом в стиле ретро – пара тысяч лет назад, Морган уже вполне освоился. Приспособляемость – одна из наиболее выраженных черт его натуры. Предоставленным стражником распоряжался по-хозяйски, давая задания и временами прибегая к его услугам как переводчика, пока знание языка прихрамывало. Сегодняшнее посещение харчевни, где опять собиралась кучка кружка недовольных, пополнила копилку знаний Моргана еще несколькими ценными сведениями. Он теперь уже точно знал, кто формальный лидер, а кто скоро перехватит все дело в свои руки. Этого деятельного парня Морган быстро заприметил. Такой не остановится и не успокоится. Морган угадывал в Марике столь же неукротимую жажду дойти до цели, какая двигала по жизни и его самого, а средства… Средства выбираются по обстоятельствам. Заодно Морган выяснил место работы того размазни, который все еще мнил себя лидером. Учить язык, учить язык местных, Сделав знак своему напарнику, Морган первым покинул харчевню и двинулся ко дворцу. Ба Кабет велела ждать её в покоях. «Клянусь бородой их царька,- подумал Морган, развалившись на мягком диване с расшитыми подушками, - скоро я растрясу мою дамочку на собственные апартаменты».***
Рам нес Нину довольно долго. Потом они все же сделали короткую остановку около маленького прозрачного ручейка, где напились родниковой воды и двинулись дальше. Нина дала себе слово идти, сколько сможет, потому что пользоваться галантностью незнакомца без крайней необходимости стеснялась. Спутник не внушал ей страха, разве что огорчало его молчание. А ведь он разговаривал с дикарями, значит, точно не глухонемой. Путь через лес продлился еще около часа. Пробравшись через древесные заросли, они вышли на небольшую прогалину, где росло огромное дерево, ветвистой кроной затенявшее всю маленькую полянку. У подножия ствола, как Нине сначала показалось, навалено бревен и жердей, и все это укрыто дерном. Лишь когда провожатый повернул довольно любопытное подобие замка и открыл деревянную дверь, девушка догадалась, что перед ней жилище. Она робко шагнула внутрь следом за своим спутником. Тут было прохладно и сумрачно. Жилище представляло собой одну большую комнату с очагом посредине, выложенным камнями. Около стен стояли амфоры и корзины, на стене прибиты полки с разнообразными предметами нехитрого быта. В целом обстановка отличалась скромностью, доходящей до убожества. Рассматривая лачугу, Нина сделала вывод, что это что-то вроде лесной сторожки. Больше всего девушку огорчил факт, что здесь явно живет один человек. Если её молчаливый спутник – отшельник, то найти дорогу к людям, видимо, будет сложно. Остается надеяться, сказала она себе, что поблизости имеется людское поселение, а это лишь времянка. Тем временем Рам, осмотревшись, заметил воткнутый в служивший стеной ствол дерева нож. Он сунул руку в тайник и вытащил придавленную камнем записку. Пробежав её глазами, нахмурился, губы его раздосадовано скривились. Нина ничего этого не заметила. Лачуга была все же человеческим жильем, и как это бывает с путешественником, долгое время тащившимся под открытым небом, а теперь оказавшимся под крышей, она вспомнила о многих насущных вещах, которые приводит на ум человеку возможность долгожданного отдыха. Нина осмотрела себя: вся в грязи, пыли - руки, ноги, одежда, как будто она побывала в угольном забое. Осторожно вытащив зеркальце, ахнула, увидев свое лицо и висевшие паклей волосы. - У вас тут нет водопровода?- спросила она своего таинственного спутника.- Колодца или хотя бы речки? Я похожа на котенка, слазившего в дымоход. Она руками сделал жест, как будто плеская в лицо воду, а потом слегка потерла щеки ладонями. Рам смерил её с ног до головы взглядом, и невольно Нина густо покраснела за свой чумазый вид. Рам отвернулся, порылся в сундуке и оттуда извлёк большой неровный кусок ткани. Ткнул его в руки Нины и жестом велел следовать за ним. Спустившись вниз от дома-дерева по узкой еле приметной тропе, через густые заросли, которые Рам старался не особенно тревожить, пробираясь сквозь них, оба добрались до водоёма. Речка стекала по камням, и получалась небольшая заводь. Нина положила кусок старой ткани, должно быть врученный ей вместо полотенца, села на камень, стянула спортивные туфли и носки и опустила ноги в воду. Какое блаженство снять обувь впервые за много дней! Как только Рам скрылся за густыми зарослями, отгородившими ведущую к дому тропинку, она сняла пыльную одежду и влезла в воду с наслаждением, какого не знала, наверно, никогда в жизни, даже принимая дома ванну со всеми удобствами. В заводи было достаточно глубоко, чтобы зайти по самую шею. Рам собрал хворосту и развел огонь в очаге. Его беспокоило, куда и почему так внезапно, не дождавшись встречи, исчез человек, живший в этом небольшом скрытом во внешних землях пристанище. Письмо не оставляло сомнений, что он, видимо, ушел по своей воле. Но надолго ли? И так некстати. Сейчас была нужна, очень нужна его помощь и его совет. Рам по своей угрюмой привычке мало кому доверял, а вот Сехху верил, сам не вполне понимая, почему. Первый и главный вопрос, по которому он хотел бы посоветоваться: эта девчонка. Рам не мог толком объяснить, чего вообще помешал змеепоклонникам задабривать их бога. И как теперь с ней поступить? Да, она оказалась знакомой двух самозванцев. Можно отвести в город и предъявить как улику. Но в глубине души Рам не хотел такого простого разоблачения и такой легкой победы. Нет, пусть они потерпят настоящее поражение, пусть еще раз вступят с ним в битву! Мама не одобрила бы такого риска. А вот Сехх поддержал бы его стремление: он был уверен в этом. Тогда, тем более: что делать с девчонкой? Привести в город, тайно запереть в темнице? Она, конечно, послужит дополнительным аргументом в низвержении наглых чужеземцев, но лишь потом, когда их падение и так станет неизбежно. А до тех пор… - Какая странная игра судьбы, что наши дороги пересеклись, моя прекрасная чужеземка.- задумчиво пробормотал Рам на своем языке.- и какая жалость, что скоро тебя ждет смерть. Нина, между тем, отмывшись от грязи, пустила в ход потрясающую находчивость, которой способна удивлять женщина, когда она стремиться привести в порядок свою внешность. Их куска грубой ткани ей удалось сварганить эдакое платье-трансформер без единого шва, а неровные концы послужили надежными завязками. Теперь, нарядившись в сие рубище, Нина тщательно выстирала свою одежду. Застав в лачуге Рама и уже практически готовый ужин, Нина не выдержала и пошутила, в полной уверенности, что её слова всё равно не поймут: -Кто бы мог подумать, что только в дремучих джунглях можно встретить идеального мужчину, который способен не просто носить вас на руках, а, подумайте только - бросить вызов сковородкам и кастрюлям. Вешая свое платье сушиться на прораставшую прямо из ствола-стены ветку, предварительно смахнула с гладкой коры пыль и добавила: -Но что касается внутреннего убранства вашего жилища, таинственный незнакомец, оно доказывает, что достичь идеала мужчине не под силу. Здесь такой же порядок хаоса, как в палатках моего папы в экспедициях. -Ты вчера сказала.- внезапно заговорил Рам.- что с тобой были еще двое. Табо и Дин. Расскажи о них. Если бы с ней заговорило животное или неодушевленный предмет, Нина была бы не менее потрясена. У неё вздрогнули колени, она попятилась и бухнулась на отесанную отполированную колоду, заменявшую стул, и уставилась на Рама едва ли не с ужасом. - Вы...Вы? Я думала, вы ничего не понимаете...- воскликнула она. - Всё я понимаю.- улыбка на миг мелькнула по его губам - изумление чужеземки его немного позабавило. Нина вздохнула и выдохнула, приходя в себя. -Почему же вы не сказали этого мне раньше?- спросила она с упрёком. Рам пожал плечами. - Не было причины. "Элементарная вежливость, видимо, в комплект идеального мужчины не входит"- с досадой подумала Нина, а вслух сказала: -Не вижу причины окружать себя такой таинственностью. Думаете приятно быть в обществе того, кто не понимает ни единого вашего слова и идти неведомо куда? А вы могли сразу мне объяснить, кто вы, куда ведете меня и что собираетесь делать. - Куда мы пришли, ты сама видишь, чужеземка.- ни капельки не смущаясь, ответил Рам.- А что делать, я пока не решил. Нина молча переваривала его слова. Прежде избавитель не вызывал у неё и тени страха, теперь же внутри заныла неясная тревожная робость. Кто он такой и откуда? Куда привел? Зачем? - Кто вы и как ваше имя?- спросила она.-Почему вы так странно выглядите? - Что во мне странного?- Рам глянул на Нину с интересом.- Вот как здесь очутилась ты и те двое, о ком ты говорила? - Вертолёт упал.- молвила Нина.- Мои друзья погибли, а меня вытащил Морган. -Вер-то-лёт...- Рам повторил незнакомое слово, растягивая его.- Что это значит? -Вы не видели вертолёта? Никогда не видели?- Нина всмотрелась в серьезное лицо собеседника и сама поняла, что он не притворяется. Ясное осознание того, что она здесь совершенно одна - в странном мире, в обществе странного незнакомца, так далеко от дома, от людей, способных выручить отсюда, сразу придавило своей ясностью. Нина обладала сильным характером, но почувствовала беспомощность и одиночество. - Прошу вас, скажите, где я?- попросила она почти жалобно.- Что теперь со мной будет? Вы меня спасли от тех дикарей, но зачем? - А тебя стоило оставить там, для змеиного бога? - - Нина отпрянула немного. - Знаете, вы очень странный. Куда вы меня привели? И зачем? Почему вы скрываете это? Пожалуй, я начну вас бояться. - Ты не испугалась купаться в реке с крокодилами, возвращаться по тропинке, протоптанной леопардом, а собираешься бояться меня?-с серьезным выражением лица спросил Рам. Нина даже подскочила. - Там водятся крокодилы? И леопарды?! - Вокруг нас дикие леса, чужеземка.- напомнил ей Рам.- Где же им еще водиться? Он припугнул Нину намеренно. В маленькой заводи не было крокодилов, а леопард вовсе не был тут частым гостем. Но Рам собирался отправиться на разведку и оставить чужеземку в этой хижине. До сих пор она ему доверяла и не делала попыток сбежать. Пусть опасается оказаться одна среди леса и дальше.***
Ба Кабет давно что-то подозревала. Подозрения в ней зародились в тот день, когда ба Амон почему-то занервничал, увидав её в потайной комнате, где находился аппарат, производивший священное масло. На первый взгляд все было в порядке, но ба Кабет нутром чуяла – Амон что-то скрывает, и что-то, видимо, серьезное. Так и не узнав причины нервного состояния своего подчиненного Ба Кабет, конечно, взяла себе на заметку этот неприятный эпизод. Если даже такой преданный пес, как Амон, что-то крутит за её спиной, то кому она вообще может верить? Ба Кабет была очень зла. Зла на проклятых иноземцев, так не вовремя поставивших в вертящиеся колеса палки; на ба Амона, не умеющего ничего предпринять толкового самостоятельно; на царя и царевну; на собственного сына, тоже несвоевременно проявившего непослушание и непростительную глупость. Пока только один человек доставлял ей утешительные известия и не разочаровывал. Прежде чем выйти из покоев, ба Кабет побрызгала шею и одежду благовониями. Она посмотрела на себя в зеркало. Ах, сбросить бы двадцать лет, как эти надоедливые тяжелые балахоны жрицы! Тогда она была легкой, словно газель, стройной словно кипарис, и желанной, как сама богиня любви. Но ладно, прочь эту сентиментальную лирику. Она – верховная жрица и мать будущего царя, потому что она посадит Рама на трон, даже если для этого придется потрясти Ак-Барру до основания. Кого она должна жалеть? Разве её кто-то пожалел, лишив законных прав? Верховная жрица направилась в покои царя Нерады. Царь как раз наслаждался очередным представлением придворных циркачей. Советник Кут уже несколько минут пытался подсунуть царю для подписи некую бумагу. - Нужна ваша подпись, ваше величество.- смиренно бормотал он, пока царь глаз не сводил от акробатических трюков двух ярко наряженных гибких и ловких чернокожих гимнастов. - Да, сейчас.- рассеяно отвечал Нарада.- Ну, скажи, Кут, разве мои артисты не колдуны? Как можно вытворять такое человеческим телом? Оно же не сырая глина! Кут кивал, поддакивал и подсовывал папирус поближе, пока Нерада все же поставил требуемую подпись. - Благодарю, ваше величество!- счастливый советник спешил забрать подписанный документ и поскорее уйти. - А что это я подписал?- вдруг поинтересовался царь. - Договор с племенем дахту.- пояснил советник. - Есть такое племя?- искренне удивился царь.- Впервые слышу. Но вы знаете свое дело, советник. Кут поклонился в знак признательности за похвалу и доверие. В дверях возникла верховная жрица. Хотя советник спешил уйти, но он подзадержался. Ба Кабет выглядела нарядной и очень даже привлекательной. Старик давно уже не провожал взглядами красавиц, но и ему бросились в глаза произошедшие изменения в верховной жрице. Он не знал пока, что это предвещает – хорошее или плохое, просто взял на заметку. - Не помешала ли я вам, ваше величество?- спросила ба Кабет, царственным шагом входя в покои царственного брата. - Нет, нисколько. Присоединяйся к нам!- пригласил её царь. - У меня есть серьезный разговор к вашему величеству.- склонив голову, ба Кабет чуть покосилась на остальных тут присутствующих. Нерада пасовал перед сестрой и не мог разговаривать с ней точно так же запросто, как перед этим с советником. Кивнув шутам, царь отпустил их. Ба Кабет села рядом с царем. - Советник Кут, у вас есть еще дела ко мне?- спросил царь. Куту пришлось с поклоном покинуть царские покои, откуда он прямиком двинулся искать царевну Каму. Кама второй день чувствовала себя, будто на иголках, мучаясь вопросом, справятся ли избранные с заданием, и куда подевалась Брийя. Едва советник вошел, царевна бросилась ему навстречу, всплеснув руками. - Советник Кут! Плохие вести? - Что вы, ваше высочество!- старик смотрел в её нежное измученное тревогой личико с отеческой нежностью.- их принесла бы Кабет. Я лишь хочу сообщить вам, что в этот самый час верховная жрица отравляет своим нашептыванием слух царя. Кама застала беседу отца с теткой в переломном моменте почти данного Нерадой согласия на отмену десятидневного отчуждения лорда Рама и возвращения его в город. - Обстановка неспокойная. По городу ходят толпы недовольных. Стража не успевает доставлять в тюрьмы зачинщиков беспорядка. А что кричат некоторые на улицах? Они винят царя и совет в бездействии и даже в том, что беды на город накликаны ими! Из Кадека приходят известия одно тревожнее другого. Среди солдат царит смятение. В такое время городу необходима сильная рука. А кто сумеет лучше всего организовать наведение порядка в городе и отпор врагам, как не лорд Рам? - Возможно, боги прислали нам избранных?- слабо промямлил царь. - Это же просто мошенники!- всплеснула руками и сверкнула глазами ба Кабет.- погодите, ваше величество, я выведу их на чистую воду! Вы еще увидите, кого помиловали на наши несчастные головы! Ведь вы слышали заключения главного лекаря: лорд Рам не был сражен ударом на арене и его недуг не найден заразным. Отдайте приказ найти его во внешних землях и вернуть в город! Я говорила с царевной Камой, и царевна поддержала меня… - Это неправда!- воскликнула Кама в дверях слышавшая последние слова ба Кабет. Глаза верховной жрицы, упершись в гордую фигурку входившей Камы, налились злобой. - Царевне не пристало подслушивать.- едко бросила она. - А верховной жрице не пристало лгать!- не отступила царевна Кама.- Отец, я не поддерживаю мнения ба Кабет! Главный лекарь не смог найти причин болезни Рама. Если тот, кого зовут Дином, и тот, кого зовут Табо – избранные, то это лучшее доказательство, что болезнь Рама ниспослана волей богов, чтобы защитить избранных для блага нашего города! поместить лорда Рама в десятидневное отчуждение было решено царем и советом. И решение царя нельзя отменить! дождемся окончания испытаний, ваше величество! Тогда и будет решена участь города, лорда Рама и моя! - А ведь верно.- если бы царь Нерада был флюгером, то очень хорошим.- Я принял решение, совет утвердил. Во внешние земли Рам захотел уйти сам. Я не могу удовлетворить твою просьбу, Кабет. Верховная жрица молча пошла к выходу из покоев, где стояла, гордо подняв прекрасную головку, Камаороду ходят толпы недовольных. на отмену десятидневного отчуждения лорда Рама и возвращения его в город.. Поравнявшись с царевной, жрица посмотрела на неё так, словно хотела ужалить, и вышла, сильно рванув двери. Проклятая девчонка! er>***</center> У дверей покоев ба Кабет дожидался слуга. Вас спрашивает разжалованный лекарь Андамон.- доложил он. Верховная жрица сразу же распорядилась: - Впустить его. Сухонькой старичок предстал перед ба Кабет. Он кланялся низко, почти не поднимал взора от земли, наверно, потому, что растерянность и предчувствия терзали его, и отражались в глазах. - Слушаю тебя, Андамон. Что ты скажешь мне про тот кусок лепешки, который вчера я передала тебе для тщательного изучения. - Верховная жрица, пусть боги навсегда лишат меня разума и всех моих навыков и умений, но я сделал все, что мог и что в моих силах. Я не нашел в лепешках ничего смертельного. - Ты хочешь сказать, что в них не было ничего? Ни единого лишнего или же странного компонента? - Я не говорил этого, о, ба Кабет.- ответил Андамон.- То, что обнаружил я в лепешке не смертельно, но довольно странно. - Что же там было? Говори, не тяни. - В тесте присутствует сок цветка Бэст и еще кое-какие вещества, какие мои собратья лекари используют для снадобий, но никак не для выпечки. - Что это за цветок? Каковы назначения его и свойства? Андамон выдержал небольшую паузу. - Цветок Бэст растет во внешних землях, на болоте. Цветок этот довольно редок. Известно, что некоторые лекари во внешних землях сок цветка Бэст использовали в снадобьях для тех, чья душа больна горечью, а ночи не видят сна. Лекарства с соком цветка Бэст действуют не сразу. Чтобы спать ночью, его нужно выпить еще днем. В малых и правильно рассчитанных дозах сок успокаивает и вызывает сонливость. Если дозу превысить или чуть иначе соединить компоненты — возможен временный паралич и долгая потеря сознания. Андамон умолк. Перечисленные им симптомы убедили верховную жрицу, что причину странного приступа лорда Рама она отыскала. - Лекарств с соком цветка Бэст не использует ни один лекарь в городе, имеющий право врачевать. Я уверен в этом. Слишком трудно добыть сок, трудно правильно рассчитать пропорции. Малейшая ошибка приводит к тяжким отравлениям. Ба Кабет распрямилась, глаза её хищно блеснули. - Ты дал мне важное свидетельство, Андамон.- произнесла она.- И я вознагражу тебя за твое усердие и честность. Я дам указание пересмотреть решение относительно тебя. Хоть ты и плел против меня интриги, я буду благодарной и щедрой. - Я бы умолял вас, верховная жрица, оставить без милости меня, но отдать её моему брату. Что мне? Перебьюсь и глиняными статуэтками. А брат мой живет во внешних землях один. А ведь он стар, как и я. - Я подумаю.- нетерпеливо ответила ба Кабет.- Но ты должен еще кое-что сделать, Андамон. Ты готов? Бывший лекарь покорно опустил голову.***
Рам побывал около другой времянки, сделанной Сеххом. Она была полуразрушена, и никаких намеков на недавнее присутствие человека не было. Лорд Рам двинулся в сторону реки. Идти вдоль берега - долгая история. И нет смысла утомлять ноги, если есть более удобный способ достигнуть нужной точки. Рассуждая так, Рам нашел в потайном месте небольшую лодчонку. Это был один из тайников взаимопомощи, что делали охотники во внешних землях. Быстрый осмотр показал, что лодка пригодна к использованию, и Рам, не раздумывая, спустил её на воду, устроился в ней и взялся за весло. Его путь лежал вверх по течению. Рам собирался встретиться с одним человеком, давно жившим в изгнании. Он не стремился особо поддерживать с ним знакомство, но изгнанник мог знать что-то о Семхете: почему и надолго ли Великий охотник покинул эти края. Берег реки — живописный в лучах солнца, проплывал мимо. Рам лишь приблизительно знал, где искать хижину Агноды и то, что её удобнее разглядеть с реки, поэтому внимательно рассматривал берег. Агнода построил свою хижину на дереве. Оттуда, словно с сигнальной башни, он мог без труда озирать окрестности, сидя на «веранде», замаскированной ветками, откуда хорошо видна всю широкая речная излучина. Хижина вообще была неплохо замаскирована, однако Рам её разглядел. Поблизости виднелась и довольно удобная отмель. Рам взял курс поближе к берегу, держась настороже. Отмель казалась пустынной. Рам причалил, выпрыгнул из лодки и затащил её на песок. Ничто не указывало на присутствие где-то рядом людей или хотя бы одного человека. Но хижина, сказал себе Рам, не заброшена. Старик Агнода мог быть где угодно. Он мог бродить сейчас где-нибудь в джунглях, собирая плоды или травы, а мог прятаться, поскольку не настроен сегодня принимать гостей, а то и опасается их. Рам обошел вокруг дерева, поднялся по пологому стволу, потом по связанной из веревок и дощечек лесенке в хижину. Двигаться старался осторожно и бесшумно, как и следует вести себя во внешних землях. Жилище Агноды расположилось вне зоны обыкновенного частого патрулирования городскими солдатами, и встретить тут можно было кого угодно, необязательно самого хозяина. Что-то прошелестело в кустарнике внизу. Рам предусмотрительно отодвинулся от края площадки и какое-то время чутко вслушивался в каждый звук. Затем, подскочив, подтянулся руками на толстой ветке к дыре в навесе. Через нее выбрался и полез вверх по стволу дерева. Внизу в кустах что-то мелькнуло. Полностью скрытый тенью человек, слегка раздвинув ветки, внимательно оглядывал лужайку. Потом ветки сомкнулись. Притихли птицы. Невысокая и поджарая фигура осторожно прокралась из одних зарослей в другие, где человек присел и стал прислушиваться. Брат-близнец Андамона — Агнода – сухонький юркий, невысокого роста с живыми глазами и добродушным выражением морщинистого лица, одевался в плохонькую рубашку и плащ из обезьяньих шкурок, а на голове во все стороны торчала шевелюра седых курчавых волос, которую иногда он приминал шляпенцией из черепашьего панциря. Агнода решил, что визит гостей лучше переждать где-нибудь за пределами дома. Довольно прытко старик пересек угол лужайки и скрылся в зарослях густой осоки. Его глаза быстро обшаривали местность кругом. Никого так и не увидев, Агнода на четвереньках засеменил в еще более густые заросли. Очутившись в самой густоте шелестящей осоки, старик остановился и вытер пот со лба, но тут же медленно поднял глаза. На камне, перед которым он притормозил, стояла нога в кожаном сапоге. И сам хозяин ноги находился при ней. - Ты что, шутки шутить вздумал, старик?- спросил он, сверху вниз насмешливо глядя на ошеломленного Агноду. Тот быстро-быстро заморгал глазами, сглотнул, но пробормотал все же с долей облегчения: - Лорд Рам? А я подумал... Эх, старый пень! Агнода заулыбался, лукаво щуря глаза. Он подобрал под себя ноги и уселся по-турецки прямо на подмятую осоку. -Что же привело тебя, о, повелитель Рам, к жилищу столь жалкой старой обезьяны? -Уж не надобность поболтать с тобой!- бросил на это Рам. Он перешагнул камень и сел на него. - Куда мог пойти Сехх, не знаешь? - Разве великий охотник Сехх спрашивает у кого, где ему бродить? Он идет, куда потянет его беспокойная душа странника. - Он ушел слишком неожиданно.- покачал головой Рам. - Не всем в городе нравится, что он вообще возвращается, как и моя старая шкура не всем по нутру. Слова старика Агноды и выражение, с каким были сказаны, задели Рама. Он опустил руку, подпиравшую подбородок, и пристально посмотрел на восседающего на земле изгнанника. - Моя мама недовольна присутствием Сехха? Агнода отвернулся, скорчив гримасу неопределенности. Рам встал. - Говори, что знаешь, старик, я не в лучшем настроении сегодня! - Великий охотник так долго и так много бывал в краях, что непомерно далеки. Он жил среди иноземцев, он пропитался их духом. В глазах верховной жрицы и многих других он все равно, что иноземец. Оттого не все рады видеть его в родных краях. Рам задумался, опустив голову. - Еще что слышно?- спросил через минуту. Старик, кряхтя, поднялся на ноги. - Слышно тревогу, лорд Рам.- сказал он, отряхивая с плаща щепки осоки.- Люди Сетха бродят по нашим землям. Думаю, пока что небольшими отрядами. Это разведчики. - Ты видел их? - Пока что я только слышу, как о них перекликаются птицы. Птицы привыкают к людям, что живут рядом с ними. Даже дикие птицы. Они не станут волноваться из-за меня, Сехха, знакомых им городских патрулей или даже змеепоклонников. Но в лесу то там, то сям бродят чужие. Будь осторожен, лорд Рам. Сын верховной жрицы даже улыбнулся недоверчиво в ответ на эти слова. - Уж не беспокоит ли тебя моя судьба, старик? Позаботься-ка лучше о своей шкуре. Последнюю фразу Рам бросил через плечо, уходя прочь от старика и его жилища.***
В мрачной темной пещере, обставленной как спальня, за столом для письма восседал грузный рослый человек и что-то медленно выводил на сморщенном листе папируса. Его одеяние было столь же мрачным, как и обстановка его жилища. Он сидел спиной ко входу, но не обернулся, когда в проем, покорно склонив голову, вошел слуга. - Простите за дерзость, что беспокою вас, о могучий Конек.- заговорил слуга, не поднимая головы.- Но прибыл человек от нашего осведомителя в Ак-Барре. Не поворачиваясь, господин поднял руку и пальцем сделал жест подойти. Слуга приблизился. - Прикажи казначею, чтобы подготовил обычную плату и был готов добавить сверх, если я сочту сведения особенно важными. Зови гонца в мой тронный зал. Я скоро приду туда сам говорить с ним. Слуга, не разгибаясь, попятился в дверь и скрылся выполнять распоряжение. А Конек – царь и повелитель Кадека, царства Отступников, поклонников Сетха встал и повернулся. Неудивительно, что царь не любил демонстрировать свое лицо. Оно было изуродовано чудовищным ожогом, захватившим и шею. Степенно и медленно Конек подошел к небольшой тумбе, где стоял массивный шлем, по форме напоминающий ведро с узкими прорезями для глаз, по окружности верха утыканный шипами. В этом ведрообразном шлеме Конек всегда появлялся перед публикой. Водрузив его на голову, царь Отступников пошел в тронную залу, еще менее уютную и привлекательную часть своего необычного дворца. Собственно то был не дворец, а огромная гора со множеством пещер. В самых нижних и глубоких попадались озера расплавленной лавы. Сделавшись поклонниками Сетха – злого и разрушающего божества древнеегипетской мифологии, Отступники привели в соответствие и свою культурную жизнь. Все в их царстве носило отпечаток мрачности и злобы. Присланный от городского предателя связной дрожал от невольного страха всякий раз, попадая в стены Кадекского «дворца». Повелитель Отступников появился из мрака глубины на возвышении и сел на трон. - Я слушаю, с чем ты пришел.- голос в «ведре» глухо гудел, добавляя еще больше «очарования» облику Конека. Гонец низко поклонился и облизал сухие губы. - Твой верный слуга сообщает тебе, что в городе случились очень странные и серьезные события. Были схвачены некие иноземцы, которые по заступничеству царевны Камы и верховного советника не были казнены. Царевна и советник уверены, что эти двое – избранные, посланные богами, чтобы спасти город. И в этом же убедили они часть совета. По совету ба Кабет один из иноземцев сразился с её сыном. Но бой закончился странно. - Что значит – «странно»?- переспросил Конек. - Одни считают, что лорд Рам был повержен, другие – что его поразил недуг. А иные уверены, что недуг был послан на него, дабы даровать жизнь и победу иноземцу, называемому Дином. Теперь для полного разъяснения обстоятельств лорд Рам отправлен в десятидневное отчуждение, а двум иноземцам предложено разгадать загадку древнего манускрипта. - Что думает по этому поводу верховная жрица? Или она смиренно ждет воли богов? - Ба Кабет уверена, что иноземцы владеют черным колдовством. Было слышно как Конек фыркнул с своем «ведре». - А ваш верный слуга подозревает,- продолжал гонец.- что начальника храмовой стражи отравили. - Отравили? Кто же? - Царевна Кама, государь. Конек замолчал, наклонив немного свое ведро. - А это очень интересно. Пусть он разведает как можно больше. И сообщит немедленно. Где содержится лорд Рам? - Он был в храме Усет, потом его отослали во внешние земли. - Ты получишь более обычного золота за эти вести.- объявил Конек, вставая. Гонец почти ползком покинул залу. А царь Отступников ударил в ладоши. Перед ним, как из воздуха, возник лысый сухопарый мужчина с жестким лицом, тонким сжатым ртом и металлическим блеском в глазах. - Я всегда знал, что правление дурака и девчонки приведет меня к победе.- сказал Конек.- скажи, чтобы ускорили подготовку, но поменьше появлялись на границах городских земель. Наш час наступил. Ак-Барра падет!