***
Морган в бурнусе и в сопровождении верного Атума снова шлялся по городским улицам, прислушиваясь к разговорам. С чувством глубокого удовлетворения Морган отмечал, что понимает почти все. Соглядатаи верховной жрицы добрались до базарной площади. Торговый день был в самом разгаре. - Что за дрянь нынче продают?!- вдруг завозмущался громко один из толкавшихся около лавки с фруктами и овощами.- Разве такими должны быть овощи? Ты что же их на сухом песке и камнях растишь, а хранишь в сырой яме? - У меня отменный товар!- рявкнул торговец.- А если у тебя нет денег, так ступай прочь и не мешай порядочным покупателям! - Нет! Вы только послушайте!- заорал бродяга.- Мало того, что нас кормят дрянью, берут за неё непомерную цену, так еще и оскорбляют, что не гребем золота лопатами! Вы слышите? Толпившиеся люди, каждый занятый своим делом, вытягивали шеи и оглядывались, пытаясь понять, в чем дело. Смутьян меж тем выудил из лотка с овощами действительно подпорченный экземпляр и бросил в лицо подвернувшемуся зеваке. Тот был зевакой в прямом и переносном смысле, ибо в этот самый момент широко и лениво зевал. Грязный подгнивший корнеплод влетел прямо в открытый рот. Кто и почему бросил – в сумятице никто не разобрал. Что же до зеваки, он и не стал и разбираться. Выплюнув нежданный гостинец, кулаком заехал по уху рядом стоящему скалозубу – и дело пошло. Руки, ноги, полы одежды, шарфы – все мелькало, цепляясь друг за друга и нанося ощутимый урон окружающим. Женщины с визгом спешили покинуть место побоища; лотки с товаром торговца перевернули, его самого мутузил какой-то воинственный старичок, а часть не принимавших участия в сражении шустро собирали валявшиеся под ногами дерущихся фрукты и овощи. Бряцанье лат возвестило о приближении стражников, бежавших к месту свалки. В это время торговец отбился наконец от навязчивого старикашки и увидал обидчика, заварившего всю кашу. - Вот он! Хватай смутьяна!- завопил торговец, вцепляясь в зачинщика, не успевшего увернуться. Стражники быстро бежали к месту драки, и пострадавший торговец твердо решил отдать в их руки того, по чьей вине разорена его лавка, уничтожен товар и торговый день пошел насмарку. Но неожиданно рядом возник Морган, укутанный шарфом. Он ловко сунул подобранный с земли плод прямо в рот орущего торговца. И когда тот от неожиданности отпустил пойманного, Морган быстренько утащил опешившего смутьяна в ближайший переулок. Они пробежали несколько таких переулков, пока шум, крики дерущихся и лязг оружия стражников не стихли в отдалении. Тогда они остановились, чтоб отдышаться. Марик посмотрел на нежданного избавителя, но в темноте арки, под которой они затаились, разглядел только поблескивающие стальные глаза. -Ты кто?- спросил он, еще дыша тяжело. Морган в ответ лишь плотнее завернулся шарфом и пошел прочь.***
Наконец-то Кама отыскала свою подругу. Вернее, Брийя сама пришла к царевне утром того дня, в который на заседании совета Дин и Табо должны были ответить, удалось ли им разгадать загадку древнего манускрипта. Выглядела Брийя странно: измученной и сонной. - Тебе надо показаться лекарю, Брийя,- забеспокоилась царевна.- На тебе нет лица, словно ты провела несколько бессонных ночей. - Так и было,- призналась Брийя.- мое сердце не могло чувствовать покоя. Тот, кто называется Табо, и тот, кто называется Дином, должны будут сегодня предстать перед советом и дать ответ на загадку, что им задана. Если они не сумели открыть тайну мудрости древних, то им никогда не пройти испытания. - Мы должны верить в успех, Брийя,- поспешила царевна обнадежить подругу.- Но где ты пропадала все эти дни? Я искала тебя, но нигде не нашла. - Прости мне, Кама, я не находила себе места, поэтому искала утешения в одиночестве. - Это неверно и не по-дружески с твоей стороны,- упрекнула её подруга.- Думаю, тебе было бы легче, поделись ты своей тревогой со мной. И мне было бы с кем делиться тревогами. - Ты, должно быть, права. Я больше не буду совершать таких глупых поступков, как этот. Подруги обнялись, и, кажется, сердца обеих воспарили на крыльях надежды. - Заседание совета уже скоро начнется. Или уже началось. Я не могла идти без тебя.- сказала Кама.- Пойдем же, и пусть Осирис дарует удачу тому, кто зовется Дином, и тому, кто зовется, Табо. Совет действительно уже приготовился к работе. Верховная жрица и верховный жрец прошествовали на свои места. На троне восседал царь. Но церемониймейстер не успел ударить жезлом в знак начала, когда в дверях появилась смущенная царевна с подругой. - Я же говорил – они придут.- шепнул Табо Дину. Кама и Брийя быстро сели на свои места. Церемониймейстер ударил жезлом в знак открытия заседания. - Тот, кого называют Дином, и тот, кого называют Табо, встаньте.- зычно провозгласил он. Два друга разом послушно встали. - Разгадали ли вы загадку древнего манускрипта?- спросил церемониймейстер. И всеобщее внимание в эту минуту сфокусировалось на Дине и Табо, достигнув наивысшей точки напряжения. Взглянув на царевну и Брийю, друзья не могли определить, что горело ярче – золотые украшения девушек или их глаза. - Мы разгадали её.- за двоих ответил Дин. Озарившая лицо Камы радость была наградой ему. - Что же скрыто за древними знаками?- спросил церемониймейстер, заметно волнуясь, хотя должность его предписывала сохранять незыблемое хладнокровие в любой ситуации. - Здесь зашифрована карта. Карта, как добраться до сокровища, спрятанного в определенном месте.- уверенно ответил Табо. Советники начали возбужденно переглядываться. - Именно так гласят старинные легенды.- раздавались бормотания.- дорога к неизвестному сокровищу! - Сумели вы распознать знаки на карте?- спросил распорядитель. - Д-да,- решился Табо, переглянувшись с Дином, и повторил тверже.-Да! Несколько минут советники на своих скамейках переговаривались, совещались и делились впечатлениями. Царевна Кама радостно улыбалась, но когда глянула на Брийю, то слегка удивилась. Лицо переписчицы сквозь озарявшую его радость несло черты страдания. - Им удалось, Брийя!- шепнула царевна, как будто хотела растолкать подругу от её странного оцепенения. Царь поднял свой скипетр, совет разом затих. - Тот, кого зовут Табо, и тот, кого зовут Дином, смогли прочесть древний манускрипт. Что говорит легенда? Церемониймейстер торжественно ударил своим жезлом и проинес: - Чтобы исполнилось предсказание об избранных, тот, кого зовут Дином, и тот, кого зовут Табо, должны принести то, о чем написано в древнем манускрипте. Брийя сжала руку царевны, и мука на её лице отразилась сильнее. - Утешься, Брийя,- сказала Кама.- тот, кого называют Дином, и тот, кого называют Табо, сумели выдержать уже два испытания. Они – избранные, их ждет успех. - Но это испытание самое тяжкое.- простонала Брийя, не сводя глаз с чернокожего юноши в синей футболке и коричневой жилетке. Царь встал и поднял скипетр. - Да свершится воля Осириса!- сказал он торжественно и благоговейно. Церемониймейстер торжественно обратился к Дину и Табо. - Тот, кого называют Дин, и тот, кого называют Табо! Вам дан будет полный день, чтобы приготовиться в дорогу. А затем вы отправитесь в путь, предначертанный богами, и принесете сокровище, означенное в древнем манускрипте, и станете акбарри нашего народа. Или же потерпите неудачу, и вас постигнет смерть. - Час от часу не легче.- муркнул Дин недовольно, но тут встретился взглядом с царевной Камой, и лицо его сразу смягчилось. Что же до Табо, то он уже несколько минут не сводил глаз с печального личика Брийи.***
На улицах повсюду обсуждали новость. Иноземцы смогли одолеть первую часть испытаний избранных. Неужели боги послали, наконец, своих покровителей многострадальному городу? На базаре и в толкотне улиц вести с площади, где советник Кут объявил народу, как продвигаются дела у новоявленных избранных, мчались во все концы, скоро вылетая за городские стены. В толпе на площади стояли двое. Хмурый Марик с одним из соратников по обществу недовольных слушали советника. - Вся эта возня с акбарри затеяна, чтобы отвлечь нас от наших бед.- проворчал Марик приятелю.- Поймали в джунглях мальчишек, а нам выдают их за спасителей Ак-Барры! И народ готов верить этому, ты посмотри на них! Марик зло обвел глазами ликующую толпу. - Но они выдержали уже два испытания!- возразил несмело приятель. - А верховная жрица обвинила их в колдовстве!- напомнил Марик.- Уж она-то неплохо разбирается в этом: сама ведьма! Если она докажет, что иноземцам служат черные чары, то вместо трона их ожидает казнь! А мы теряем время! Марик злобно сплюнул и сморщился.***
Отек – здоровенный темнокожий мужичина, сын писца, попал в солдаты потому, что не любил работать. Но и служба медом ему не казалась. Он просто не вылезал из всяких взысканий, постоянно был на плохом счету у командиров. Зато на застольях, пирушках, всяких мелких бесчинствах, которыми так часто грешат сбившиеся в стаю молодые мужчины, пока их не видит мама или начальство, Отек был первым парнем и заводилой. В харчевнях его знал каждый забулдыга, каждая танцовщица и каждая бродячая собака, получившая от него либо кость, либо пинок под брюхо. Некоторые считали, что несмотря на свои недостатки, Отек все же хорош как вояка. Но воинственность свою этот здоровяк проявлял, только встречаясь со слабым противником. Так что сказать, что был Отек мелким негодяем с большими кулаками, значило, сказать правду. Впрочем, не был этот гультяй и дураком, а был он подхалимом. Оттого и не получил до сих пор по заслугам сполна. В очередной раз очутившись в исправительном изгнании, он скучал в одном из небольших фортов, выстроенных на подступах к городу. Рам заглянул в этот форт разведать обстановку, узнать городские новости. Тут служили солдаты преданные верховной жрице, через них она могла передать ему что-то важное. Выглядел форт неказисто: две дозорные (не слишком высокие) вышки, забор из тонких бревен в человеческий рост. - Стой, именем царя!- грозно окликнул Рама часовой, поднимая оружие. - Да это же повелитель Рам!- воскликнул с дозорной башни Отек.- Пропусти его милость, олух! Рам вошел в полупустой форт, внутри тоже не отличавшийся богатством архитектуры. Три казармы для солдат, штаб, кухня и оружейня, выстроенные из таких же тонких бревен, что и забор. Отряд гарнизона ушел на плановый обход территорий почти в полном составе. Услужливый Отек усадил знатного гостя за маленький стол, ютившийся в самом углу форта, где обычно солдаты сиживали за игрой в кости, принес амфору вина и принялся балагурить. Он умел делать это непринужденно и так, что собеседник невольно поддавался обаянию прохвоста. - Мне скучать в этой дыре еще целый год!- сетовал Отек на свою судьбу.- А за что? У этого старика, что меня судил, и рожа-то была кислая, как недозрелый фрукт! Сразу ведь ясно, что такому не понять радостей молодой жизни! Глазенки так и горели от зависти и злобы! Нет! Это был несправедливый приговор! - А что слышно в городе?- спросил Рам, отхлебнув немного из своего кубка.- Лекари и жрецы пришли к заключению? - Спорят. И говорят, что иноземцы сумели прочитать древних манускрипт, а теперь должны идти во внешние земли и найти что-то, обозначенное в древнем манускрипте сокровище, и принести это в город как знак своей избранности богами. - И когда они идут?- нетерпеливо спросил Рам. - Послезавтра. Так объявил сегодня советник Кут народу. - Мне надо проникнуть в город сегодня же.- решительно произнес Рам, вставая.- Ты поможешь мне. - Это сложно, господин, и небезопасно для вас.-замялся Отек, его глаза забегали. - Если ты поможешь мне, я помогу тебе, когда верну себе имя и положенные привилегии, а я их скоро верну. Я вызволю тебя отсюда. Верну в город.- настойчиво и тихо сказал Рам. Глаза Отека радостно блеснули. - Для вас, лорд Рам, я и жизнью пожертвую. - Просто найди мне подходящие по росту доспехи.***
Дина и Табо поместили в комнату отличную от тех, в которых им пришлось побывать. Комната была побольше и покомфортабельнее, и светлее. Хотя за дверью все равно топталась стража. Улучшить условия содержания иноземцев перед самой ответственной частью испытания, отца убедила царевна Кама. Нерада не стал противиться. -Ну вот, наконец-то сервис достойный посланцев бога!- Дин с наслаждением растянулся на мягком лежаке. -Нам еще предстоит доказать это.- напомнил Табо. Он выглядел серьезным и слегка как будто грустным. -Слушай, старик, а ведь нас выпустят наружу.- понизив голос, многозначительно сказал Дин, приподнимаясь на локте. - И что? - Не прикидывайся простачком! Ты же отлично понимаешь — это шанс смыться отсюда. - Ну, как сказать.- уклончиво ответил Табо. Дин сел, в полном недоумении уставившись на спину приятеля, ибо тот стоял к нему спиной. - Ты, что, старик? Ну, в самом-то деле, не оставаться же навсегда здесь, в этом кошмаре? - Кошмаре? -переспросил Табо.- Знаешь, я видал места похуже. Думаю, нам незачем торопиться. Попробуем сыграть по их правилам, разобраться в их системе. С минуту Дин лишь молча удивлялся, судя по округлости глаз, а потом снова лег и закинул руки за голову. - Я всегда знал, что древние цивилизации тебя притягивают больше, чем сегодняшний день.- молвил он спокойно.- Тебе стоило родиться три тысячи лет назад. Эти люди принимают нас за каких-то пришельцев из мифа. Геракла с Тесеем и золотым руном! Не знаю, кем считаешь себя ты, но про себя я знаю точно, что я — простой парень из Йоханессбурга. Я люблю гамбургеры, футбол по телеку и вечеринки с друзьями. Дин помолчал. - Ты, конечно, делай, как считаешь нужным. А я хочу воспользоваться шансом. Я уйду. За дверью послышались шаги и голоса, заскрежетал замок. Табо повернулся к двери, Дин подскочил на ноги. Такого они ожидать не могли — в их комнату входили царевна Кама и переписчица Брийя. Они сияли золотом одежд и улыбками. Оторопевшие ребята какое-то время стояли, точно столбы. Пока Табо первым не догадался склонить голову и пробормотать: -Ваше высочество, какая честь! Дин неуклюже повторил его поклон. Кама ласково и приветливо улыбалась. - Наши сердца, как и сердца всего народа Ак-Барры, возрадовались вашей победе.- промолвила царевна. Нежный румянец играл на её щеках то ли от радости, то ли еще от чего-то. Дин второй раз слышал ее кроткий мягкий голос. Что-то затрепетало между желудком и сердцем. - Вам предстоит трудное и опасное путешествие.- продолжала царевна.- Мы пришли приободрить и поддержать вас, потому что верим в исполнение древнего пророчества и будем молиться Осирису за ваш успех. - Ваше высочество, вы столь добры.- опять за двоих ответил Табо, он куда быстрее находился, общаясь с местными.- И ваше расположение вселяет в нас стремление к победе. Дин поспешил подтвердить то же самое киванием головой. Кама хлопнула в ладоши, и немедленно слуги внесли столик и разнообразные блюда, от вида которых слюнки потекли бы даже у объевшегося. Сервировав все, как полагается, слуги почтительно заняли места поодаль, готовые в любой момент выполнить приказание. Обедать в обществе царской дочери и её наперсницы честь, видимо, немалая. Дин и Табо несколько терялись. Дин старался меньше говорить, потому что боялся ляпнуть лишнее. А вот Табо и Брийя разговорились быстро. Скоро за столом только их голоса и можно было слышать, в то время, как Дин и Кама лишь обменивались взглядами да робкими улыбками. И глубокие царственные очи обезоруживали простого парня из Йоханнессбурга. Дин уже понимал своего друга, не желавшего торопиться с бегством. А в чувствах темнокожего приятеля своего даже не сомневался, как не оставляли сомнений горящие страхом, надеждой, восхищением и восторгом глаза переписчицы Брийи. И все-таки страх. Он вспыхивал слишком ясно в глазах его прелестной Брийи. Табо замечал его, отчасти заражался беспокойством. Кама казалась куда более уверенной в успехе «избранных», оттого немного беспечной. Быть может, Брийя догадывается, чувствует лучше, что имеет дело с обыкновенными людьми, а не посланцами древних богов. Но от этого Табо лишь проникался к девушке еще большей симпатией, еще большей нежостью. Когда торжественный обед закончился, слуги унесли стол и посуду, Табо и Брийя украдкой пожимали руки друг другу, а Кама подошла к Дину почти вплотную и шепнула нежно и горячо: - Вернись с удачей, избранный! Ради меня и моего города! Девушки покинули комнату, слуги снова заперли дверь. Табо и Дин остались каждый со своими взбудораженными мыслями, хотя перед обоими стояла одна и та же проблема. Между тем прислужники снесли посуду и остатки недоеденных блюд в кухню, где кухарка распоряжалась, что и куда ставить. В рабочей суматохе никто и не заметил, как один из работников отлучился. А через несколько минут ба Кабет в гневе ворвалась в храм, где ба Амон возился, готовясь к очередному ритуалу. - Мерзкая девчонка!- ба Кабет была просто вне себя.- Клянусь всем богами, включая Сетха, я заставлю её обо всем пожалеть! - Что случилось?- спросил робко верховный жрец, ибо упоминание Сетха в стенах храма Осириса заставило его дрогнуть. - Царевна Кама отобедала в обществе тех двух прохвостов!- сверкая змеиными глазами, сообщила ба Кабет.- Она всякий стыд потеряла! Они еще даже не прошли предложенного им испытания! - Боюсь, царевна уже влюблена в того, кого называют Дином.- все так же робко заметил ба Амон. -Не будь этот выродок наследницей династии, я бы своими руками свернула ей шею,- прошипела ба Кабет,- как я и поступлю с её подружкой переписчицей. Если она готовит себе свадебное платье для иноземца, то оно станет ей траурным одеянием. -Если иноземцы пройдут испытание, дела наши плохи.- уныло сказал ба Амон. -Они обречены!- уверенно заявила верховная жрица.- У меня есть в руках оружие, я не замедлю нанести удар. Никто не отнимет трон у моего сына. Скоро царевне слез не хватит, чтобы смыть свой позор и оправдаться от своей надменности.***
Морган дожидался верховную жрицу. Он сделал колоссальные успехи в изучении местного говора, и теперь неплохо мог понимать, во всяком случае, улавливать общий смысл сказанного. Он планировал совершенствоваться в своих лингвистических познаниях, но уже имевшегося их багажа хватало вполне, чтобы приступить к тому важному заданию, о котором ему говорила ба Кабет. В данный момент он весь сверкал блестящими латами командира стражников и самому себе напоминал центуриона времен Юлия Цезаря. Ба Кабет, войдя, окинула протеже взглядом и осталась довольна его экипировкой и тем, как вполне ловко Морган в ней (а куда деваться) обретался. - Покои тебе пришлись по вкусу?- поинтересовалась она. - Да, там можно жить.- небрежно отозвался Морган. Надо сказать, что его пожелание о собственных апартаментах сбылось, словно по мановению волшебной палочки, он даже не успел еще и заикнуться, как получил замечательную просторную комнату с довольно сносной (оценка самого Моргана) мебелью. К тому же ему не предстояло самому следить за порядком — все делали расторопные и симпатичные служаночки. - Мне доложили, что ты делаешь большие успехи в познании языка?- спросила ба Кабет, на что Морган полупочтительно склонил голову. - Тогда пора переходить к делу.- заявила верховная жрица.- Нам некогда расслабляться. Итак, ты должен проникнуть в ряды недовольных, узнать, кто их главарь и, если получится, заручиться его доверием. И действовать быстро. Время не ждет. Ты все понял? - Будет сделано в лучшем виде.- ответил на это Морган. «В лучшем, чем ты ожидаешь»- подумал он при этом про себя. - Сегодня поужинаем вместе.- продолжала верховная жрица.- За ужином доложишь, что успел узнать. С полушутовским поклоном Морган покинул покои верховной жрицы, а она, оставшись одна, шуршала по своим покоям, как потревоженная змея. В дверях за её спиной возник слуга. - Главный лекарь Сенмеркар явился по вашему приказанию. - Пусть войдет!- велела верховная жрица, не оборачиваясь. Главный лекарь с сумрачным выражением на лице предстал пред верховной жрицей. - Я тебя слушаю.- ба Кабет лишь на пару градусов повернула голову. - Как вы приказали заключенный съел лепешку.-заговорил Сенмеркар.- Признаки той же болезни, что поразила лорда Рама повторились в точности. Но у бедняги еще и сильнейшее расстройство желудка. -Ну, разумеется!- язвительно бросила ба Кабет.- Лепешка была далеко не свежей! Так, какие же мысли посетили тебя, главный лекарь, в связи со всем этим? - Я в растерянности, ба Кабет...- пробормотал Сенмеркар. Верховная жрица развернулась и подошла вплотную к главному лекарю с тем выражением на лице, которое заставляло трепетать даже самого царя Нераду. -А теперь, бестолковый деревянный чурбан, невежественный в своей же работе, слушай и запоминай. Итак, мой сын отравлен соком цветка Бэст! Обо всем этом я узнала от лекаришки, что лечил животики соплякам городского отребья! Как же ты не смог этого распознать, глава врачевателей государства? - Лекари не используют цветок Бэст уже лет двести!- лопотал Сенмеркар.- О нем почти ничего неизвестно… - Тебе неизвестно, невежда! Значит так. Пока молчи. Ни слова никому. Во дворце плетется заговор, заговор против благородного лорда Рама. И если по твоей милости спугнем заговорщиков, я припомню тебе твою халатность и глупость, главный лекарь! Она с особым скептицизмом и ударением произнесла последние два слова. - Цветок Бэст — растение богов...- промямлил Сенмеркар. - Если ты хочешь сказать, что все это как-то связано с намерением богов даровать победу иноземцу, но не хочешь лишиться головы, то лучше промолчи, Сенмеркар! - грозно молвила ба Кабет.- Ступай, пока я не успела на тебя как следует разозлиться и хорошо помни, что я сказала тебе! Сенмеркар поклонился и задом-задом покинул покои жрицы. Откуда, скажите вы, боги, такие проблемы валятся на его седую голову? Главный лекарь не был дураком: черствые подпорченные лепешки, возымевшие столь странное действие на заключенного, сыгравшего роль подопытного кролика, значили, что ба Кабет докопалась до чего-то важного. О цветке Бэст он слыхал когда-то, но ни разу не столкнулся в своей практике с этим ядом. Лекари не использовали его. Разве что знахари могут употреблять его для снадобий. Конечно, это все наверняка грозит разочарованиями царевне и царю, возможно, бедой избранным, но, самое главное, это может грозить бедой ему, главному лекарю страны, раз он проглядел что-то, изучая болезнь лорда Рама. Наполненный своими невеселыми мыслями Сенмеркар столкнулся в коридоре с верховным советником Кутом. - Какие заботы тебя гоняют по дворцу?- осведомился Кут.- Да еще и в покои верховной жрицы? Уж не заразна ли в самом деле болезнь лорда Рама? - Нечем порадовать тебя, советник Кут,- хмуро и немного раздраженно ответил на это Сенмеркар.- ба Кабет здорова, да и лорд Рам, полагаю, вполне уже поправился. - Чем ты так обеспокоен, друг мой?- почуяв неладное в хмуром расположении духа главного лекаря, спросил советник Кут. - Я действительно тебе друг, Кут.- ответил ему Сенмеркар.- Но я — лишь лекарь. В придворных интригах я не участвую. Совсем уж неприятно озадачив Кута таким ответом, главный лекарь пошел своей дорогой, попутно предаваясь худым предчувствиям.***
Командир стражников Морган в новых латах и на сей раз без сопровождения верного Атума (тот остался «на шухере» у входа) вошел в харчевню «У золотой лозы». Именно здесь, как он успел уже выяснить накануне, собирались участники кружка недовольных. Подлецу все к лицу, как известно, и Морган в новом образе смотрелся эффектно и представительно. Пока он с минуту стоял, озирая внутренность заведения, к нему подплыла служанка в темно-розовом платье и с медным натертым до блеска обручем в волосах. - Чего желает господин стражник?- спросила она почтительно. - А что есть?- полюбопытствовал Морган. - Есть вино, пиво и фруктовый пунш. - Полный бар!- насмешливо буркнул Морган.- А чего-нибудь посерьезнее? Служанка на миг растерялась, но тут же приветливо улыбнулась (вот ведь в какие времена зародилась культура обслуживания — подумал Морган). - Я спрошу хозяина.- сказала девушка и куда-то исчезла. Морган прошел дальше. Харчевня была полна посетителями. Выбрав себе удобное свободное местечко, Морган уселся на мягкий диван, осознавая свой нынешний значительный статус. Уже знакомая служанка появилась перед ним с подносом, на котором стояла глиняная чаша. - Вот прошу вас, хозяин лично угощает.- улыбаясь протянула она гостю поднос. - Фруктовый пунш?- насмешливо спросил Морган, понюхав жидкость в чаше, и залпом осушил её, как умел делать это. Первые несколько секунд его лицо не выражало почти ничего, но потом командир стражников покраснел, глаза выпучились, и он закашлялся под смешки сидевших неподалеку и очаровательную улыбку служанки. Но Морган не выпускал себя из рук. - Пива, живо!- прикрикнул он на девушку, возвращая чашу. Она мигом испарилась выполнять его требование. «Ох, ну и крепкое же пойло тут у них!- думал Морган, стараясь не кашлять больше.- ничего, буду разбавлять чем-нибудь, и сойдет за виски». В это время он заметил Марика. Тот зашел почти незаметно, оглядываясь по сторонам, стараясь при этом сохранять на лице выражение скуки и беспечности. Он скользнул в небольшую комнату, отделенную от общего зала – эдакий отдельный кабинет сего «ресторана». Моргану принесли, наконец, пива. Отдав монету служанке, он встал и как бы невзначай, потягивая пиво, бродя по залу, добрался до арочной двери, в которую нырнул Марик. Солдат удачи слушал, о чем спорят недовольные, и посмеивался их конспирации, а правильнее сказать, её отсутствию. Меж тем страсти внутри кружка недовольных значительно накалились. - Вот!- Марик потрясал перед носом формального лидера кружка небольшим свитком.- Это список всех заболевших красной лихорадкой за последние несколько дней. Больше половины – дети! Царь и совет бездействуют. - Но среди проживающих в городе болезни нет.- возразил глава кружка. - Так что же, мы должны сидеть и ждать, когда мор доберется до нас? - Конечно же, нет. Люди в провинциях – тоже подданные царства. Мы напишем воззвание и вручим совету. - Воззвания!- Марик с силой ударил по столу кулаком и понизил голос.- Надо брать нашу жизнь в наши руки! Пока наш недалекий царь не погубил всех нас! Надо вооружаться! - Нет!- решительно возразил глава кружка.- Никакого насилия! Я презираю царя, но наше оружие – слово и искусство! Марик выпрямился, всей своей фигурой выражая насмешку и презрение к такой позиции. - Стихи? Искусство?- едко переспросил он.- Так значит, твои жалкие стихи остановят лихорадку, предотвратят голод, вызванный неурожаем? Его слова вызвали одобрительное бормотание среди прочих недовольных, не вмешивавшихся в перепалку между лидером формальным и лидером настоящим. Эта поддержка заставила глаза Марика загореться еще фанатичнее, а его противника немножко съежиться. - Пора брать в руки оружие!- повторил Марик, поднимая сжатый кулак. - Если вы решитесь на вооруженный бунт, я от вас отрекусь.- осиплым от гнева и волнения голосом сказал главарь.- Так что лучше не делайте опрометчивых шагов. - Да какой из тебя вождь?- бросил в ответ на это Марик с нескрываемым презрением. Его оппонент, не видя никакой поддержки со стороны людей, которых считал своими последователями и сторонниками, залился краской обиды и возмущения. - Я не только разорву всякие отношения с вами, если вы не одумаетесь, но и сообщу о ваших замыслах дворцовой страже! С такими словами лидер недовольных, незаметно низвергнутый со своего пьедестала, покинул соратников. Никто не попытался остановить его, никто не последовал за ним. Азехет, так звали лидера (до недавней минуты считавшегося таковым) недовольных, шел к своему дому, переполненный самыми горькими чувствами, какие только могут возникнуть у человека, верившего, что он своей силой духа зажег благородный и светлый огонь в сердцах других людей, стал их путеводной звездой и тем, кто спасет родной край от навалившихся на него бед; человека, вдруг увидевшего ясно, что его прекрасная идея, его святой огонь превратно истолкованы, взяты на вооружение совсем не так и не там, и не теми людьми. А его самого уже не ставят ни во что, позабыв, что он, а не кто другой был первым, был пророком. В таких самоистязательных мыслях Азехет добрался до своего дома. Жил он скромно, даже бедно. Жил один, потому что поэтическая его натура сопротивлялась мысли стать обывателем, вынужденным переписывать свитки, чтоб накормить жену и детей. Единственным преимуществом его неказистого жилища было расположение. Как сказали бы во внешнем мире – квартира в центре. Благодаря этому Морган, услав с поручением Атума, легко проследил за вожаком недовольных. Собственно, бывшим вожаком. после того, что сказано было сегодня в харчевне, стало ясно – кружок или разделится, или попросту исчезнет. Первое – опасно для последователей Марика, ведь Азехет, скорее всего, слово сдержит.***
Царь позвал на обед нескольких приближенных, в их числе верховного советника Кута. Когда после обеда приглашенные разошлись, советник задержался по просьбе царя. - Вы хотели о чем-то важном говорить со мной, ваше величество?- спросил советник. Царь Нерада нервничал. Конечно, он нервничал и раньше, и по пустякам. Советник приготовился выслушать очередное хныканье монарха о его обеспокоенности, о его сомнениях. Нерада нуждался в постоянных утешениях и ободрениях, если что-то не ладилось. - Видишь ли, Кут, ты один из немногих, кто начинал свою службу еще при моем отце. И с тобой я могу обсуждать кое-что, чего не могу обсуждать с другими.- начал царь уже знакомым голосом с нотками вины, растерянности, упадка душевных сил.- С одной стороны меня радуют успехи этих двух иноземцев, и Кама, кажется, готова отдать свое сердце тому, кого называют Дином, если он, конечно, выдержит испытание. - Пророчество сейчас исполнится как раз кстати.- поддакнул Кут. - А если не исполнится?- царь Нерада посмотрел на советника глазами затравленного зайца.- Если эти двое погибнут во внешних землях или вернутся без успеха? Тогда ведь придется все возвращать на свои места. Но ты же понимаешь, Кут, что Рам и моя сестра будут крайне оскорблены! - У них нет оснований предъявлять вам претензии, ваше величество.- заверил Кут.- Поскольку мы не могли не испытать этих иноземцев, которые слишком похожи на акбарри, о которых предсказано в древних легендах. Если они избранные, то посланы богами, нельзя оставлять без внимания волю богов. И тогда не вашей волей даже, а волей великого Осириса тот, кого зовут Дином, станет царевичем нашего народа и заключит священный союз с царевной Камой, чтобы править мудро городом и народом. Это предначертано богами. Кут говорил уверенно, как всегда, если надо развеять сомнения царя или просто его страхи. - Что ж, ты прав.- немного спокойнее согласился царь.- У нас не было иного пути, как проверить этих иноземцев. И не будет иного пути, как признать волю Осириса, если они победят. Нерада помолчал немного. - Ты успокоил меня.- сказал потом уже с облегчением.- Меня слишком терзало то, что мы намерены нарушить мое слово, данное пред ликом Осириса, когда моя дочь только родилась. Ведь ты должен помнить, Кут, что я дал слово обручить её с Рамом и отдать ему царство и дочь, когда подойдет срок? Не буду ли я все равно покаран за нарушенную клятву? Советник Кут вздохнул. Он был не настолько силен в подобных вопросах. Лишь бы царь не вздумал спросить о том же свою сестру. Уж кто-кто, а верховная жрица мигом использует сомнения царя для своей выгоды. Некстати вспомнился странный разговор с главным лекарем сегодня поутру. Что такого выяснил Сенмеркар, или узнал от ба Кабет?***
Не более получаса потребовалось Моргану, чтобы переоблачиться в длинные одежды с бурнусом, в которых он ходил по улицам, сливаясь с толпой. И теперь, ничем не отличаясь от обыкновенного обывателя, он прошелся по базарной толкучке. Городская жизнь бурлила: кто-то работал, кто-то отдыхал или развлекался простыми уличными средствами вроде фокусников и жонглеров или игры в местную разновидность шашек. Тихонько и незаметно Морган добрался до дома Азехета. Дверь поэт никогда не запирал, ведь красть в его доме, кроме свитков его собственных стихов, было практически нечего. Азехет сидел за столом и что-то писал. Он обернулся на звук шагов, увидал Моргана и почему-то встревожился сразу, как будто разглядев опасность в облике незнакомца, или, читая угрозу на его спокойном лице. - Пишешь поэму?- спросил Морган.- Или список бывших друзей для стражников? - Кто ты такой?- спросил Азехет, задрожав тут же, потому что в руке Моргана заметил нож с широким лезвием. - Ты этого уже не узнаешь.- был ему ответ. А кружок недовольных, где Марик, уже не стесняясь, пропагандировал своё видение решения проблем, продолжал заседать все в той же комнатенке харчевни «У золотой лозы». Морган вернулся туда опять, одетый как стражник, и застал в сборе всю компанию. После угроз своего экс-лидера они даже не побеспокоились просто разойтись и выбрать более укромное местечко для сборищ. Ослы! Морган поморщился. Да слыхали они вообще когда-нибудь слово «конспирация». Действовал Морган решительно и нагло. С такими, как эти, по-другому и нельзя. - Привет, ребята!- без малейшего стеснения зашел он к оторопевшим заговорщикам и уселся с ними за стол.- Здесь записывают в ряды недовольных? У всех без исключения тут присутствующих вытаращились глаза. Некоторые вскочили на ноги. Один только Марик быстро пришел в себя, но молчал. Он узнал человека, спасшего его недавно от стражников во время драки на базаре. - Кто ты таков? Тебя подослали шпионить?- выкрикнул негромко один из заговорщиков, сжимая под одеждой, очевидно, нож. Морган даже не дрогнул, видя все эти перекошенные страхом и подозрениями лица. - Я что, похож на шпиона?- спросил он спокойно. - Тогда кто ты и зачем пришел? Ведь ты же стражник при храме? - Я пришел, потому что хочу быть с вами.- коротко ответил Морган.- Я знаю, что вы хотите поднять мятеж против царя. Так вот, когда дойдет до оружия и восстания, самый отъявленный ваш мерзавец рядом со мной покажется невинным ягненком. - Я верю ему.- неожиданно отозвался Марик, обводя глазами своих товарищей.- Нам нужен человек из дворцовой или храмовой стражи. Морган самодовольно улыбнулся. Говорят, что рыбак рыбака видит издалека. Как верны бывают народные пословицы. Морган чуял, что Марик – это рычаг, которым он сумеет провернуть все, что нужно для своей пользы.***
- Откуда это ты, приятель?- спросил часовой на городских воротах солдата в шлеме, закрывающем все лицо. - Я из четвертого форта. Мне надо кое-что передать одному из командиров. - Какому же именно. И где предписание? - Приятель,- понижая голос, доверительно сказал солдат,- наш командир недавно продулся в кости твоему начальнику. И теперь должен просить отсрочки платежа. Сам понимаешь, такие истории не очень-то помогут их репутации. Так что лучше оставь свои уши свободными от лишних слухов. Часовой не стал более расспрашивать и препираться, впустил солдата в город. Свернув сначала на одну, потом на другую, тот миновал несколько улиц и добрался до дворцово-храмового комплекса. Систему охраны он знал лучше своих пяти пальцев, он же был начальником всей этой системы. Обойти её было сложно, но возможно. И Рам с блеском это проделал. Очутившись внутри здания, он сразу направился в покои матери. Ба Кабет ужинала со своим новым наперсником – стражником Морганом. Обстановка была непринужденная и даже несколько расслабляющая. Ба Кабет, ходившая последние несколько лет в громоздких головных уборах, тяжелых балахонах жрицы, поверх платьев, сейчас оделась и причесалась куда как куртуазнее обычного. Когда солдат в шлеме, ни слова не говоря, вошел в заднюю, тайную, дверь покоев, верховная жрица в первый момент струхнула и даже пролила вино на прекрасное платье. - Ты кто таков? Что тебе нужно здесь?- вскричала она.- Я немедленно позову охрану. Морган, глядя на нежданного гостя, собрался и напрягся. Но ба Кабет не успела поднять большого шума, так как Рам одним быстрым движением снял с головы шлем. - Рам?!- пораженно воскликнула ба Кабет и вышла из-за стола.- Как ты очутился здесь в таком виде? - Мама, нам надо поговорить.- молвил он, колючим и подозрительным взглядом меряя Моргана.- кто этот человек, почему он здесь? Ба Кабет слегка смутилась, но только слегка. Она была в гневе на сына, который сначала имел глупость напроситься в изгнание во внешние земли, а теперь тайком проник в пределы городских стен. - Я знаю, что я делаю!- довольно резко сказала она.- А вот ты понимаешь ли, что творишь? - Я сам уничтожу иноземцев. И никто не посмеет сказать, что я избегал сражения! Но здесь в твоих покоях я вижу чужака и верить ему не могу! - Что еще за глупости? Посмотрите на героя! Довольно того, что ты должен верить мне, и остальное предоставь мне решать.- оборвала его мать. - Твоя мамочка хочет тебе объяснить, что клин лучше выбивать клином, а иноземца – иноземцем!- попробовал «вклиниться» в разговор Морган. - Я не говорю с тобой, чужак!- зло огрызнулся Рам. - Ты немедленно должен покинуть пределы города.- решительно заявила ба Кабет.- если тебя обнаружат, то обвинят в нарушении постановлений совета. Мерзавке Каме только и надо, что взвалить не тебя как можно больше вины! - Я уйду, как только узнаю все подробности предстоящего испытания этих самозванцев! И пусть чужестранец уйдет – я не верю ему. - Морган останется.- отрубила мать.- Он поможет нам победить. Довольно своеволия, Рам, слушай, что я говорю! Рам подошел к столу, сел и положил себе в рот кусочек первого попавшегося яства. Не потому что был очень голоден, скорее это был нервный жест. - Я слушаю подробности, мама. Что за ребус разгадывали самозванцы? - Древнюю загадку на забытом языке. Они сумели прочесть её, а потом разгадать. Если они все сумели разгадать правильно – там зашифрована карта к некой драгоценности. Теперь им предстоит отправиться в путь и найти эту драгоценность, принести сюда. - Что, никто не мог прочесть манускрипт, кроме них? - Язык этот давно забыт.- объяснила ба Кабет и добавила, подумав,- Но старший писец записал со слов иноземцев загадку заново. Рам встал и прошелся по комнате. - Они отправляются послезавтра? - Да, сын мой. А тебе надо покинуть город и немедленно. Рам исподлобья взглянул на мать и на Моргана. - Я устал. Хочу отдохнуть немного, прежде чем уйти. - Лучше уходить из города засветло, а не то вызовешь больше подозрений.- настаивала мать. - Если твой новый стражник проводит меня до ворот – подозрений не возникнет. Ба Кабет переглянулась с Морганом. - Да, верно.- подумав, сказала она.- Подумают, что командир посылает солдата с каким-нибудь срочным распоряжением. - Я отдохну во внутренних покоях.- сухо сказал Рам и скрылся в потайной двери. - Большие дети – большие беды.- философски заметил Морган.- Он упрямый парень у тебя, моя дорогая. - Он упрям как его дед и его отец, взятые вместе!- с досадой сказала ба Кабет.- Но будет великим царем! Как только разделаемся с этими проклятыми мальчишками, Морган, надо будет постараться разыграть карту с недовольными. Мой безмозглый братик-рохля должен уступить трон Раму и выдать за него свою мерзкую дочку! Если бы не крайняя необходимость я бы предпочла видеть её плывущей по реке богов, чем царицей рядом с моим сыном! Пока ба Кабет и стражник Морган продолжали прерванный ужин, обсуждая политические планы на будущее, Рам выбрался из покоев верховной жрицы и, словно тень, никем не замеченный прокрался в хранилище свитков, где складывали самые свежие записи: указы, записи работы совета, прошения и распоряжения. Он был уверен, что сделанная запись перевода загадки избранных должна находиться тут. Эти документы не были сверхсекретными, потому хранилище не охранялось тщательнее остальных помещений дворца. Раму не пришлось даже напрягаться, чтобы сюда проникнуть. Удача сопутствовала ему, поскольку, хранилище оказалось пустым – дежурный писец отлучился или вообще закончил все дела на сегодня. Рам зажег светильник и начал просматривать полку не до конца заваленную свитками. Как назло нужного не было. Неужели его оставили в зале совета? Пробраться туда сложнее, чем куда бы то ни было. Хотя, куда не сможет пробраться тот, кто лично размещал охрану? Раздалось шарканье шагов. Кто-то шел к хранилищу. Рам погасил светильник и спрятался за плотной ширмой около полок со свитками. Маленький старичок прошаркал в хранилище. Он принес чернильницу и несколько свежих свитков. Писец сел за свой рабочий столик и наклонился над листом, время от времени макая палочку в чернильницу. Он что-то дописывал. За ширмой Рам размышлял, стоит ли подождать или потихоньку вырубить старикашку, чтобы продолжить поиски нужного свитка. Нападение может вызвать лишние кривотолки и взбудоражит дворец. Рам решил подождать еще немного. Палочка поскрипывала неторопливо по поверхности листа. Старик мог сидеть тут еще час или два. Рам начинал терять терпение. - Тохубат, Тохубат…- под нос промурлыкал писец.- Ничего страшного, если доложу о нем завтра советнику Дереку. На дворе уже ночь, почтенный Дерек, должно быть, ужинает в кругу семьи. И что за беда, скажу, что только утром он принес документ. Старый писец вполголоса разговаривал сам с собой – за ним водилась такая странность. Рам тихо надел на голову шлем, беззвучно прокрался за спиной советника и встал недалеко от входа. - Старший писец!- рявкнул он. Старик подскочил и чуть не разлил чернила. - Что за вопли?- визгливо вскричал он.- Из-за тебя чуть не пострадал важный документ, я почти дописал его! - Советник Дерек дожидается тебя с важным докладом!- не сбавляя требовательности в голосе продолжал Рам,- Лучше тебе поторопиться, пока советник не начал гневаться всерьез. Он из-за тебя не может сесть за ужин! Если и было в мире нечто ужасное для старшего писца, так это гнев советника Дерека, непосредственного куратора всей канцелярщины совета, под началом которого собственно и находился старший писец. До младших взор Дерека почти никогда не простирался. - О могучий Осирис!- жалобно вскричал старик, поспешно вскакивая со стула, и, быстрыми движениями выуживая среди папирусов нужный документ, представленный сегодня кандидатом в члены совета торговцем Тохубатом.- О, сжальтесь надо мной, боги! Через две минуты старшего писца простыл и след. Рам вышел вслед за ним из хранилища, но отстал буквально через пять шагов. Советник Дерек наверняка уже был в своем доме, а пока старший писец доберется туда, можно перевернуть все хранилище. Рам возобновил свои розыски. Но ему понадобилось еще не менее десяти минут, пока нужный документ попался ему. Бегло глянув на текст, поняв, что это именно то, что он искал, Рам свернул папирус, спрятал под одеждой и покинул хранилище. Он двигался по коридорам, портикам, внутренним дворам дворца, подобно призраку, блуждающему в ночи. Пробираясь по одному из внутренних двориков, густо усаженному красивой растительностью, на верхней террасе Рам заметил царевну. Она стояла и смотрела куда-то поверх крыш. В душе закипела горечь. «Ты уже погребла меня, моя нареченная! Я для тебя уже выброшен прочь из мыслей и жизни! Чем я так не смог угодить тебе, что ты не пожелала отдать мне своей любви, а так легко и самозабвенно готова подарить её пришлому проходимцу?» Рам отвернулся и проскользнул по двору незамеченным царевной и стоявшими на постах стражниками. Он вернулся в покои матери раньше, чем она смогла бы догадаться, что он отлучался. Беспокойство матери имело основания, но слушаться её предостережений безоговорочно Рам не собирался. Как и рассказывать ей, что похитил перевод загадки избранных и зачем сделал это. Прежде чем он и Морган вышли из дворца, ба Кабет сочла нужным проявить к сыну немного нежности. - Сын мой, будь осторожен и внимателен. И знай, скоро я низвергну врагов, покусившихся на твои права, так низко, что лишь воды реки богов смогут смыть их останки. И она нежно коснулась рукой щеки сына. Её нежность была большой редкостью даже в пору его детства. И Раму почему-то не согрела она сердца теперь. - Уж вы не обижайтесь, ваша светлость,- вкрадчиво, но все же слегка фамильярно говорил Морган сыну верховной жрицы, пока они шли по улицам,- вы зря мрачную личину на себя напяливаете. Женщины этого страх как не любят. Это я насчет царевны... Вот взять меня! Я солдат. Да. В моей стране я был воином. Но весельем и обществом красоток не пренебрегал. Женщины с ума сходят от бесшабашности, лести, и любят натиск. С ними надо идти напролом! И никогда не давать им повода думать, что ты не сможешь найти замены. - Ты так и опутываешь своими сетями верховную жрицу?- спросил Рам угрюмо. - Я учтив и почтителен, как первоклашка перед классной дамой.-прищурился Морган.- А если её сердце хоть на миг встрепенулось обо мне... Ну, это лишь подтверждает мои скромные достоинства. Рам глянул на Моргана и промолчал. Этот человек ему не понравился. Не понравилось то влияние, которое он приобрел так быстро. Еще меньше Раму нравилось то, что витало в воздухе между его матерью и Морганом. А нечто витало, было. Мать уже назначила его командиром. Значит, иноземец получит доступ к коммуникациям и прочим неизвестным рядовым жителям секретам. Как она может так доверять ему? Ведь с малых лет Рам помнил, как твердила мать, что иноземцы – алчные опасные существа, им нельзя верить, их надо уничтожать. -У тебя лисья душа, чужеземец.- сказал он довольно холодно.- Знай, что я не потерплю от тебя козней и вероломства, что бы там ни говорила моя мать. Помни это. Город Рам покинул без проблем. В сердитых мыслях о Моргане добрался до укромного места, где спрятана была его одежда, переоделся, а доспехи оставил в тайнике. Отек найдет способ забрать их. Можно было заночевать в лесу, но Рам и так оставил иноземку Нину в лесной хижине надолго одну. Не вздумает ли она сбежать. Его опасения были напрасны. Нина смирно сидела в хижине, правда, не ложилась спать. Наступление темноты и одиночество гнали сон от её глаз, хотя уже давно наступила ночь. Но лишь услышав, как открывается дверь, девушка, сидевшая на лежаке, мгновенно вскочила и бросилась навстречу.***
Два дня Нина провела в одиночестве. Она не слыхала, как ушел Рам, потому что крепко уснула после всех пережитых волнений и усталости. Проснувшись, обнаружила, что на пеньке, заменяющем стол, ей оставлена пища. Дверь надежно заперта каким-то хитроумным способом. Но Нина не стала и пытаться открывать её, вспомнив про крокодилов и леопарда, и змеепоклонники тоже пришли ей на ум. Вчера ей так и не удалось добиться от скрытного незнакомца всех подробностей, даже имени своего он ей не назвал. Огорченная Нина поужинала вместе с ним, а затем её сморил сон. Все имеющиеся силы она исчерпала. Смиряясь с заточением, Нина переключилась на обыденные дела и после завтрака занялась своим просохшим платьем. Приведя его в порядок, она переоделась, причесала волосы и заплела в две косички. Как замечательно, что дикари не посягнули на её ридикюль - всё необходимое под рукой. Приведя в порядок себя, Нина решила побыть настоящей Белоснежкой и взялась за уборку лачуги. Рутина домашней работы отгоняла грустные или тревожные мысли, но с приближением вечера, ей сделалось тоскливо и неспокойно. Укутавшись куском грубой ткани, она свернулась калачиком на вытесанном из целого ствола подобии лежанки и прислушивалась к звукам снаружи, вздрагивая от каких-то особенно громких. Так она и заснула. Следующий день прошел для Нины куда тяжелее. Одиночество казалось ей невыносимым. Страх, что таинственный незнакомец не вернется, побеждал доводы здравого смысла. И Нина пришла к выводу, что все последние события порядочно расшатали ей психику. Она подскочила от радости и готова была даже броситься на шею Раму, когда он появился на пороге. Но её порыв сразу же сошел на нет при виде его хмурого и даже злого лица. -Я подумала, что ты бросил меня здесь.- сказала Нина, отступив назад. -Напрасно.- буркнул Рам, подбросил хворосту в очаг и уселся рядом с огнём, развернув на коленях выкраденный у старшего писца свиток. Ну, ладно, ладно, говорила себе Нина, усаживаясь напротив, он уставший и злой, но она все равно заставит этого молчальника заговорить и объяснить, что, в конце концов, тут происходит. А Рам, не обращая на неё ни малейшего внимания, целиком погрузился в текст старинной загадки, разгаданной двумя его недругами. Посидев в тщетном ожидании, что с ней заговорят, с полчаса, разочарованная девушка переместилась опять на лежанку и сама не заметила, как уснула. А Рам почти до рассвета бился над решением загадки. Всё же он проснулся первым. Проснулся с ликованием в сердце - древняя загадка ему поддалась. Рам потянулся с наслаждением. Да! Почти половина указок оставались для него непонятными, но кое-что он понял. Главное – он догадался, где находится конечный пункт маршрута. «Озеро в мрачной долине лежит, где пост чудных стражей стоит неживых...». Озеро Мертвых! Самозванцы пойдут туда, разумеется, следуя указкам в тексте. Ему указания непонятны, но зачем тратить время на их расшифровку, если он точно знает конечную точку пути, где находится пресловутая реликвия. Солнце стояло высоко. При свете дня, пробивавшегося сквозь крышу, он заметил изменения в обстановке. Тут не было такого порядка с момента постройки. Шустрая она, та, кого зовут Нина. Могла бы служанкой во дворце работать. В этой мысли Рам почувствовал интуитивное нежелание отдавать пленницу предопределенной законом Ва Атрамона участи. Но сейчас не время думать об этом. Он приблизился к спящей девушке, с интересом разглядывая её. Девушка отличалась от той, которую он вырвал из лап змеепоклонников, даже румянец на щеках появился. Интересно, очень ли её любил тот, кого зовут Дином? Злорадные мурашки при этой мысли поползли по сердцу, он представил себе лицо Камы, когда откроется правда. Как тут не усмехнуться? Нине снился залив. Тот самый, где экспедиция проводила раскопки. Словно все улетают на вертолёте, а её забыли. Она хочет крикнуть им, рукой махнуть, но язык не повинуется и тело тоже. И остается только смотреть вслед улетающему вертолёту. Вдруг чья то рука легла ей на плечо. Прикосновение такое реальное, что девушка проснулась, отшатнулась и вскрикнула. - Вставай! Мы отсюда уходим.-сообщил ей Рам, отпуская её плечо. -Куда?- Нина села на лежанке, вытирая сонные глаза. -Увидишь. - Может, стоило сначала посоветоваться со мной?- попробовала Нина вытребовать право голоса. "О, хоть улыбаться ты умеешь!"- подумала она, потому что её протест вызвал у него снисходительную улыбку. -Ты предпочитаешь остаться в лесу?- спросил Рам безразлично. - Предпочитаю добраться до нормальных людей. То есть таких, которые знают, что такое "вертолёт". -На твоём месте я бы не спешил попасть к людям. Тебя убьют.- столь же равнодушно сообщил ей Рам. Нина глотнула, и под ложечкой у неё тяжко заныло. -За что? Я ведь ничего плохого не сделала!-пролепетала она. -Ты нарушила священные границы царства Ак-Барры.- объяснил Рам серьезно.- А за это полагается смерть от стрелы. С таким вот наконечником. Он развел руки, показывая размеры орудия казни. Девушка побледнела, поверив ему вполне. В отчаянии, растерянности она стала похожа на испуганного ребенка, совсем как недавно во время жертвоприношения. Рам присел рядом. -Но я попробую тебе помочь.- сказал он почти дружелюбно.- А пока отведу в безопасное место. Тыльной стороной пальцев он погладил её по щеке и легонько щелкнул по кончику носа, будто бы хотел ободрить и успокоить. А Нина была слишком потрясена открывшимися ей перспективами, чтобы счесть такое утешение фамильярным.***
Ба Кабет сидела, томно расположившись на диване в «зеленом уголке» своих покоев. Тут было особенно много кадок и горшков с разнообразными растениями. У стены журчал фонтанчик в виде мраморной чаши, украшенной медными гравированными пластинками. Верховная жрица выглядела весьма нарядно: узкое платье без рукавов из темно-синей ткани, множество золотых украшений, драгоценный воротник, высокий золотой головной убор в волосах, а сами волосы с его помощью собраны в высокий хвост и плавно падают на спину. За последние дни многие во дворце заметили перемены, происходившие с ба Кабет. Она явно не на шутку занялась собственной внешностью. Но вернемся к текущей минуте. Сейчас перед верховной жрицей стоял явно не тот человек, ради которого она стремилась подчеркнуть еще не увядшую свою женственность. Судя по выражению лица ба Кабет, человек этот был в её глазах чем-то вроде крысы. Закутанный плащом с капюшоном, он практически скукожился в раболепном поклоне перед ней. - Ты все понял?- спросила верховная жрица. - Да!- выпалил верный слуга. Величественным жестом ба Кабет отослала его. Она вздохнула, когда двери за ним закрылись и, откинувшись на мягкие подушки, видимо, погрузилась в мечты о близком триумфе или… кто знает еще о чем.