***
После крокодильей речки Рам почти все время шел по щебню, камням. Скалистая каменистая местность сейчас была ему только на руку. Здесь почти не остается следов, значит, больше шансов, что Отступники не нападут на его след. Главное, на глаза им нигде не попадаться. До места, где согласно разгаданному ребусу хранилась реликвия, оставалось около половины выбранной им дороги. Рам не боялся проникнуть в хранилище за реликвией. Отчасти потому, что давно верил суевериям собственного народа меньше других, отчасти, он считал, что если сумел разгадать загадку, которая под силу лишь избранным, то и забрать реликвию имеет полное право. Чем дальше он шел по указанному направлению, тем больше встречал следов жизни и деятельности людей. Это ему не нравилось. Выходит, идти придется по местности густонаселенной враждебным племенем? Отступники поклонялись Сетху, а одним из его воплощений почитали скорпиона. Окрестные племена называли их «людьми-скорпионами». Они любили наряжаться в костюмы, похожие на этого членистоногого представителя животного мира: сшитый из кожаных «лоскутов» короткий плащ, который надевался через голову и закрывал спину и грудь; кожаную шапочку, обтягивавшую череп и почему-то закрывавшую левую часть лица (для глаза был сделан вырез). Но самой значимой частью костюма была специальная «клешня», полностью закрывавшая правую руку. В «клешнях» действительно был яд, причем сильнодействующий. Устройство «клешни» позволяло впрыскивать его в тело жертвы. Так что каждый воин-«скорпион» был грозно вооружен. Рам выбрался на склон, откуда открывался вид на широкую полосу леса, за которой возвышался каменный мост. По нему, как быстро догадался Рам, вероятно можно добраться до горной долины, прямо за которой должно находиться Озеро Мертвых с тайником и реликвией в тайнике. Был ли огромный мост творением человеческой архитектурной мысли, или это природа воздвигла скалу по форме точно подходящую для такого назначения – нельзя было сразу определить. Каменный мост упирался в горный кряж – стену из неприступных скал. Что там, в каменном кольце, есть нечто, вроде долины, можно было бы догадаться только по тому, что птицы порой перелетали скалистую стену. Никаких точных сведений о долине не было. Даже человек, поведавший Раму про Озеро, про долину ничего определенного сказать не мог – существует она вообще, или там просто нагромождение камня, растянувшееся на несколько километров. Будь Рам чуть более осторожен и менее самонадеян, он бы остерегся пытаться срезать путь через такую неведомую местность. Но в груди лорда Рама горел огонь, который посылает людей или на невероятный успех или на верную гибель. Он в решении своем не колебался, и сердце его забилось, когда громадный каменный мост в таинственную долину предстал пред его глазами. А под самым мостом расположилось большое селение «людей-скорпионов». Пробираться через него днем рискованно. Да, очень. Но Рам отнюдь не сбрасывал со счетов Дина и Табо. Он уже недооценил их однажды. Они идут по намеченному пути, кто знает, как быстро. День только начинался и терять его попусту не хотелось. Рам решил не дожидаться ночи. Несколько «скорпионов» возвращалось в поселок. Рам спрятался за большим камнем, пропуская их. Они тихо о чем-то переговаривались, как люди, поглощенные общими заботами. Когда их голоса затихли, Рам осторожно выглянул. Спины мелькали между деревьев и каменных осколков, торчащих то там, то тут из земли. Осмотревшись, и, стараясь двигаться бесшумно, Рам скользнул к другому укрытию. Он внимательно приглядывался к каждой тени, каждому кусту. Вражеская территория кишела опасностью. Звуки человеческого селения стали отчетливее. Рам,затаившись за здоровенным валуном, даже мог понимать отдельные фразы или слова, если их выкрикивали. За тысячу лет вражды народ Ак-Барры и народ Кадека продолжали говорить на одном языке. Как же обойти селение? Рам выбрался из укрытия, короткими перебежками пустился к намеченной цели. Если он только сумеет взобраться на мост, там его не достанут. Рам нырнул за очередной здоровенный камень – глыбу, за которой мог прятаться во весь рост. Гомон поселения отчетливо долетал до его слуха. Там люди жили обыкновенной жизнью в хозяйственных заботах, некоторые отдыхали. Редко доносились и детские голоса. Рам выглянул и осмотрелся. Местность не самая удобная в плане незаметного передвижения. Валуны, скальные выступы, среди которых хорошо прятаться, уходили в сторону противоположную той, куда надо добраться ему. А участок пути от его укрытия до склона, ведущего к огромному мосту, мало того, что почти целиком открыт, так еще и, судя по многочисленным протоптанным дорожкам, здесь постоянно ходят местные жители, сталкиваться с которыми по понятным причинам никак не хочется. Пристально осматривая пространство предстоящего решительного броска, Рам не заметил опасности, подкравшейся из-за спины. Обломки скал и валуны послужили хорошим укрытием двум «скорпионам». То были случайные свидетели, а, может статься, и часовые. Они заприметили незваного гостя и теперь с хищным молчанием тихонько подбирались к нему. Кто знает, на чьей бы стороне оказалась неверная госпожа Удача на сей раз, если бы один из «скорпионов» не поскользнулся на гладком камешке. Короткий противный скрип, что издала при этом кожаная подошва его сандалии, в один миг заставил Рама «увидеть» затылком врагов. Оборачивался он уже не затем, чтоб смотреть, а затем, чтобы драться. Первого «скорпиона», прыгнувшего навстречу, он перебросил через голову. Враг, падая, стукнулся о камень и затих. Второй, угрожающе размахивая опасной клешней, ринулся в бой с противным шипением (оно заменяло им боевой клич). Рам еле успел увернуться, «жало» со скрежетом оцарапало валун, оставляя влажный след впрыснутого яда. Не мешкая, Рам изо всех сил ударил противника по шее. С коротким хрипом тот рухнул на уже валявшегося первого. Тяжело дыша, Рам смотрел на два поверженных тела, а потом быстро огляделся по сторонам, готовый встретиться с остальными. Но вкруг стояла тишина. Похоже, кроме этих двух, других не было. Не теряя времени, Рам снял с верхнего бездыханного тела хламиду, нелепую маску и клешню, и сам облачился в этот безобразный костюм. Еще он забрал у обоих пузырьки с ядом и сывороткой – пригодятся. Вот так он и пройдет через поселение «скорпионов», притворившись одним из них. Оружие он спрятал под плащом так, чтобы в случае надобности быстро выхватить. Рам вышел на тропинку. Теперь надо идти спокойно и уверенно, чтобы не вызывать подозрений.***
Кочевники не умели передвигаться по лесу незаметно, потому идти по их следу не составляло труда. Но Эфред настораживало одно – маршрут, по которому уходили разбойники, и по которому, судя по всему, пришли. даже если предположить, что они заблудились, уходя от разоренного поселения, то уж прийти-то они точно должны были по более естественной для них дороге. И чем дальше амазонки продвигались по следам враждебного отряда, тем тревожнее становилось Эфред. И не только ей. Мон догнала начальницу и тронула за руку. Вид у девушки был серьезный и обеспокоенный. - Скоро мы выйдем к мосту, если направление не изменится.- сказала она. - Не могли же они пройти по мосту!- в сердцах воскликнула Эфред, прекрасно понимая, что все указует именно на это. Сжимая в руках оружие, отряд Эфред стрелой летел по вытоптанной разбойниками тропе. - Все же след ведет прямо к ущелью.- напряженно прошептала Мон.- Они могут еще быть там! Амазонки удвоили осторожность, приближаясь к ущелью, со всех сторон загороженному густыми зарослями. То было место, где длинная, почти непреодолимая из-за глубины, коварной гладкости стен, острых каменных пик на дне и большой опасности обвалов пропасть сужалась. Ценой долгого и упорного труда несколько лет назад, с соблюдением всяческой секретности, был выстроен мост. Это был, как сказали бы в современном цивилизованном мире – стратегический объект. Располагался в месте, укрытом самой природой, и к тому же - отменно замаскирован. И для Эфред было ясно, как день, что уж коли мост обнаружен врагами – это катастрофа. Воительницы рассредоточились. Впереди их ждал узкий проход меж стиснутых каменных стенок, а за ним, в ущелье, могли еще оставаться враги. Несколько минут Эфред советовалась с двумя своими самыми опытными подругами по оружию. - Они захватили много пленных. Столько людей трудно заставить сохранять полную тишину.- говорила Мон. - Основной отряд с пленниками мог переправиться на ту сторону, а тут осталась засада, прикрывать отход.- возразила Эверик. - С чего им опасаться погони.- не согласилась Мон.- Пустынники – грабители, воры. Нападают на беззащитного врасплох и убегают с добычей. Они перебили все племя змеепоклонников, кроме тех, кого забрали в плен. Кто мог бы погнаться за ними? О нас они догадаться не могли. - Мы теряем время.- Эфред решилась.- Я пойду впереди. Вы держитесь на расстоянии. Если что, быстро отступайте! Хотя многие из амазонок охотно подставили бы свои головы, не подвергая такому риску начальницу, но приказ есть приказ. Медленно, со всеми предосторожностями Эфред двинулась по короткому узкому проходу. Над головой смыкались переплетенные ветки вьющихся растений, что полностью облепляли шершавые каменные стены ущелья. Командирша отряда напрягала и зрение, и слух, и интуицию, так часто её выручавшую, и не только её. Непривычные к лесу пустынники просто не смогли бы организовать по-настоящему незаметную засаду. Как ни вслушивалась, ни всматривалась Эфред в светлеющий впереди выход из туннеля, ничто не предвещало неприятной встречи. Эфред сделала последнюю остановку, собираясь с мыслями, а потом решительно бросилась вперед, почти что выпрыгнув на небольшую неровную площадку, оканчивавшуюся пропастью, и сразу же укрылась за выступом стены. Руки воительницы сжимали оружие, а сердце отсчитывало удары, готовясь к возможной битве. Но беглый взгляд почти мгновенно сообщил Эфред, что предосторожности напрасны, а дела куда как плохи. - Эй!- крикнула она подчиненным, безмолвно таившимся в темном проходе. Организованно и быстро те высыпали на площадку, застав командиршу уже стоящей возле края пропасти. - Проклятие!- невольно вырвалось у Мон, она тоже подбежала к краю.- Они разрушили мост! - Значит, все же боялись погони.- пробормотала Эверик. С гневом и бессилием амазонки смотрели на протянувшуюся перед ними непреодолимую преграду. Теперь догнать пустынников глупо и надеяться.***
Ничего страшного произойти не должно! Не должно! Ведь боги благоволят к её друзьям. Тот, кого называют Дин, и тот, кого называют Табо, избежали смерти. И с Брийей все будет в порядке! Дикари не успеют причинить ей вреда. На Эфред можно положиться. Она приведет Брийю домой в целости и сохранности. Так говорила себе царевна Кама, в одиночестве блуждая по своим палатам. Она пыталась развеять дурные предчувствия, затеяв игру с ручной обезьянкой Цыкки, но скоро забросила это дело, передав Цыкки на попечение Сом. Оставшись совсем одна, Кама буквально провалилась в пучину навязчивого страха. Словно кто-то шептал ей над ухом, что мечтам не суждено сбыться, а впереди ждут не радости, а новые испытания, хлестче прежних. Помучившись так пару часов, Кама вдруг приняла решение. Она немедленно пойдет в храм и принесет подношения богам, чтобы они помогли ей, отцу, избранным и Брийе. Царевна хлопнула в ладоши, созывая слуг, чтобы отдать им нужные распоряжения. Если царевне не давали покоя страхи и предчувствия, то не было мира и на душе верховной жрицы. Она с нетерпением ждала известий от посланного во внешние земли за лордом Рамом отряда. А с утра ожидала и его самого. Но не было ни вестей, ни Рама. Ба Кабет то злилась на сына, то начинала нервничать от беспокойства за него. Верховная жрица металась по своим покоям, пытаясь скрывать душевную бурю от слуг. В очередной раз, без особой надобности перейдя из личных покоев в комнату, которую в современном интерьере назвали бы гостиной, ба Кабет застукала там человека, которому единственному дозволялось появляться везде без доклада. - Инквизитор Балик!- поморщившись, ба Кабет окинула взглядом массивную фигуру, согнувшуюся возле шкафчиков. Балик слегка, но все-таки смутился. Главным образом, тем фактом, что его подловили во время работы, какую следовало бы проделать незаметно. - Вот, хотел поговорить с вами, ба Кабет,- сохраняя самообладание, произнес инквизитор.- и поджидал тут. - Конечно,- саркастически ответила верховная жрица.- и по привычке проникли сюда тайком. Но весьма кстати. Она вскинула брови, бросая на Балика свой змеиный взгляд. - Я тоже хотела бы с тобой побеседовать. - Ведь это замечательно, что желания наши совпали.- отметил Балик. Ба Кабет, не спеша, и непринужденно прошествовала к мягкому дивану и села, небрежно закинув руку на спинку, опираясь на подушки. - До меня дошел слух, что царевна Кама осмелилась выдвинуть против меня неслыханные и немыслимые обвинения?- сказала верховная жрица. Балик только охнул мысленно: сколько же глаз и ушей во дворце у этой змеи? А ведь он так старался сохранять расследование до поры до времени в тайне. «И у кого же язык длинен, как у хамелеона?- подумал он.- найти бы и оторвать!» - Будь это кто другой, а не нареченная моего сына,- продолжала ба Кабет.- я бы стерла клеветника в порошок. Но я заговорила не о том, инквизитор, о чем хотела. Мне угодно знать, кто из лекарей в городе пользуется вашим доверием? Балик напрягал все извилины в мозгу, буравил жрицу своими маленькими острыми глазами, пытаясь понять, к чему она клонит. - Я вполне доверяю главному лекарю Сенмеркару.- ответил Балик. - Хотя он не всегда способен отличить укус москита от змеиного укуса.- вставила замечание Кабет. - Я знавал еще лекарей, которые вашим неусыпным старанием потеряли возможность врачевать.- едко добавил Балик. - Ты говоришь об этих двух одинаковых братцах – Агноде и Андамоне? Что ж, я рада, что в Ак-Барре есть люди, не обделенные доверием инквизитора. - Позвольте узнать цель вашего любопытства, ба Кабет? - Не у тебя одного могут быть тайны, инквизитор Балик. Но я не хочу возбуждать лишние подозрения в твоем сердце. Верховная жрица встала. - Лорд Рам скоро опять будет в городе. Я намерена возобновить рассмотрение дела о той странной болезни, что помешала ему расправиться с иноземцем на арене. И хочу знать, каких лекарей мне следует позвать, чтобы даже вы сочли их свидетельства достойными веры. Слащавый голос ба Кабет, её блестящие змеиные глаза и довольная улыбка, из которой выстреливал, казалось, то и дело раздвоенный язычок, очень Балику не нравились. Он полагал, правда, что она просто считает Дина и Табо мертвыми. А в этом случае разбирательство вообще теряет и остроту, и смысл. И говорит о нем ба Кабет для отвода глаз. - Мне пора вас покинуть, ба Кабет.- с легким поклоном сказал инквизитор.- Но я полагаю, у нас будет еще повод продолжить беседу. - Не сомневайтесь, инквизитор.- столь же сладко пропела верховная жрица и снова уселась на диван. Она проводила инквизитора взглядом с грацией отдыхающей кошки, а потом вскочила и заметалась, как пантера по клетке. - Где ты, Рам?! Где ты, мальчишка негодный? Ба Кабет на волне негодования выскочила через богато украшенную веранду на открытую дворцовую террасу и остановилась, впиваясь глазами в красочную процессию, шествующую по улице. Так и есть! Царевна Кама со свитой, нарядная, хотя даже отсюда видно, что бледная, под приветственные возгласы толпы следовала к храму. Придворные дамы царевны шли следом за царевной, а за ними слуги несли подношения: золотые монеты, фрукты, мех леопарда, драгоценности. Ба Кабет самодовольно взирала на паломническое шествие царевны. - Нет, царевна Кама, не надейся!- прошипела верховная жрица.- Осирис будет глух к твоим мольбам, сколько бы даров ты ни принесла. С такими словами ба Кабет вернулась обратно в свои покои и затребовала к себе Моргана.***
Амазонки с Эфред во главе возвращались обратно. Настроение у всех без исключения воительниц было настолько скверным, что молчание не нарушалось ни единым словом. Догнать возможных похитителей Брийи никак нельзя. А за пределами городских владений и прилегающих земель ловить пустынников все равно, что гоняться за песком, гонимым ветром. Но главное сейчас – сообщить в город о проникновении людей Дорлока через секретный проход и разрушение моста. Мысли Эфред кружились, не находя вразумительного объяснения некоторым фактам. Если допустить мысль, что кочевники каким-то чудом обнаружили мост и смогли перебраться через него, напасть на селение змеепоклонников… Но зачем они сожгли мост? С какой стати опасались погони? Ведь пустынники – народ жадный и не склонный к долгим стратегическим вычислениям или осторожности. Налететь с диким ором, размахивая саблями, покрушить, пограбить – вот их типичный стиль. Разве они стали бы сами уничтожать мост, такой удобный способ пробираться в городские пределы с неожиданной стороны? Отряд амазонок возвращался, отклонившись немного от дороги, по которой шли. На всякий случай они высматривали по сторонам следы пребывания разбойников. Но пока что ничего такого ими не было замечено. Вдруг Эфред остановилась резко, вскинув руку с широко растопыренными пальцами – условный знак, обозначавший внимание и, возможно, тревогу. Амазонки замерли. Со стороны лесной просеки из-за густо росших деревьев доносились звуки человеческого присутствия: шаги, сопровождавшиеся позвякиванием оружия и доспехов. - В укрытие!- скомандовала Эфред подчиненным. Через минуту все до единой воительницы надежно спрятались в зелени джунглей. Но, похоже, неизвестным отрядом командовали тоже не лопухи. Звуки передвижения затихли: люди остановились и затаились на всякий случай. Потянулись томительные минуты, когда два столкнувшихся в джунглях отряда, не видя друг друга, не решались действовать. Мон тихо, как тень, приблизилась к начальнице. - Я попробую обойти их с тыла и узнать, кто они такие.- шепнула она. - Погоди!- остановила её Эфред.- Зачем рисковать? Они сейчас и так дадут знать о себе. - Если это враги,- возразила Мон, то они не станут вступать в переговоры. Нам надо знать, с кем имеем дело Секунду обдумав слова Мон, Эфред согласилась с её доводами. В конце концов, у них нет времени долго играть в прятки. Мон шагнула в сторону и скрылась в густой зелени. Держа наготове оружие, амазонки пристально вглядывались в окружающие их джунгли. Снова воцарилась тягучая долгая тишина. Каждую минуту Эфред была готова подать сигнал к атаке, напряженно осматривая плотную зеленую завесу, где, по-видимому, и прятались неизвестные. Листва и ветки чуть зашевелились, вынудив начальницу отряда еще сильнее напрячься. Степень готовности к бою в её крови, кажется, достигла пика. И в этот миг раздался громкий требовательный возглас: - Именем царя, отзовитесь, кто вы! Эфред не успела еще проанализировать, знаком ли ей голос, как рядом из зелени и воздуха материализовалась Мон. - Городской патруль.- шепнула она успокоенным голосом.- Я видела Сенека. Дрожь облегчения пробежала по телу Эфред. Она кивнула и подала знак отбоя своим воительницам. - Эфред – начальница личной стражи царевны Камы!- крикнула она.- С кем я говорю? Ветки зашевелились, и на открытую местность вышли двое – Ларк и Сенек. Следом начали появляться и прочие прятавшиеся воины. - Как личная стража царевны очутилась здесь?- спросил Ларк. Теперь и амазонки показались из укрытий. Эфред подошла к ученику инквизитора, приветствовала его и кратко изложила факты, начиная от сообщения Агноды до того, как было обнаружено разрушение моста. - Мост разрушен?- вскричал Ларк.- Об этом немедленно надо сообщить в город! - Как пустынники смогли узнать о нем?- робко вставил свое слово Сенек. Ученик инквизитора как-то странно покривился. - Значит, узнали!- обрубил он хмуро.- Одно хорошо – они не проникнут больше этим путем в наши пределы. - Летописец Брийя пропала. Возможно, она уведена с пленниками в пустыню.- сказала Эфред.- Мы должны доложить об этом её высочеству. - Найти пленницу во владениях Дорлока… Это невозможно.- сочувственно вздохнул Ларк.- А скажи, Эфред, не встречался ли на вашем пути лорд Рам? - Нет.- покачала головой начальница амазонок. - Мы посланы за ним царем. Обошли все форты. Нигде не напали даже на его след.- с досадой сообщил ученик инквизитора.- это странно. Срок отчуждения истек. - Неужели лорд Рам не вел счета дням?- с сомнением произнесла Эфред.- Я бы предположила, что он дожидался конца изгнания около городских ворот. - Быть может, он уже вернулся в город?- предположил Сенек.- Мы могли разминуться с ним. - Это возможно.- согласился Ларк.- Эфред, мы возвращаемся в город вместе с вами. Нам тоже необходимо доложить о результатах. Оба отряда пустились в обратный путь в большой спешке.***
Дин и Табо переночевали около ручья, который отыскали в маленькой рощице к западу от каменной пропасти. Ручей был до того узок и мелок, что его можно было перешагнуть. Зато вода в нем оказалась чистой и прозрачной, а в небольшой ложбине, куда она стекала, образовалось крохотное озерцо, хотя скорее, большая лужа. Воды в ней набиралось с грехом пополам по пояс человеку, но Дину и Табо хватило этого, чтобы хоть как-то отмыться. Потом они доели припасы, развели костер, чтобы отпугнуть возможных диких зверей, и уснули, как убитые. Первым проснулся Табо. Он открыл глаза, зябко повел плечом. Костер давно уж погас, только угли еще дымились. Вымытую вчера одежду они развесили сушиться, а спали, зарывшись в кучи сухого тростника и веток. К утру «одеяло» согревало совсем неважно. Когда проснулся Дин и выбрался из своей кучи веток, то обнаружил, что «постель» Табо разворочена, а самого зулуса нет. Почему-то сразу пробежали нехорошие мысли о леопарде или питоне, ночью тихо и деликатно полакомившимися его приятелем. Предположение, конечно, нелепое, но на душе заскребло как-то нехорошо. А вдобавок Дин почувствовал, что дрожит от холода. Быстро одевшись, Дин обошел всю полянку, стал звать друга по имени. Но ответа не было. Дин и забеспокоился, и рассердился. Спустившись к ручью, он умыл лицо холодной водой, чтоб согнать остатки сонливости, и пустился на поиски Табо. Скорее всего, догадывался Дин, неугомонный зулус уже потащился назад к пропасти, искать пути через неё. Дин обошел всю рощицу, а потом, бурча под нос, потащился к каньону, от которого они вчера еле уползли. Искать следы друга даже не пытался, поскольку следопытом был никудышным, да и что за следы можно рассмотреть на камнях? По пути Дин заглядывал в ямы и расселины на всякий случай. Одна из попавшихся ям уходила вниз глубоко. Дину почудилось что-то в темной дыре. Он попытался заглянуть поглубже, осторожно немного спустившись туда. Мелкий щебень посыпался под ногой. Пытаясь удержаться, Дин хватался за края расселины, однако, не сумел и скатился вниз. Яма сужалась, и Дин ухитрился зацепиться, а скорее, застрять в неудобной позе. Со стенок ямы сыпались пыль и песок. Дин закашлялся и зажмурился, затряс головой. - Табо!- крикнул он, карабкаясь по осыпавшейся стенке,- Табо, где ты? Табо, помоги мне выбраться! Хотя провалился он не так уж глубоко, но из-за сыпучести стенок, из-за того, что в глаза и в нос набивалась пыль, при малейшей попытке за них ухватиться, у него никак не получалось самостоятельно вылезти на поверхность. Голова зулуса появилась над ямой, закрывая собой свет. - И как ты туда ухитрился попасть?- спросил Табо, спустя несколько секунд созерцания картины неприглядного положения приятеля.- Здесь же легко можно было обойти. - Если бы я просто шел, а не отыскивал одного неугомонного исследователя!- проворчал Дин и ямы, кашляя. - Ну, знаешь,- заметил Табо, наклоняясь и протягивая другу руку,- то, что вчера я предложил исследовать ту пещеру, совсем не значит, что я залезаю в каждую кротовину. Он говорил нарочито обиженным тоном, хотя белоснежные зубы поблескивали в улыбке. С его помощью Дин опять очутился на поверхности. - Только вчера выстирался!- с сожалением сказал Дин, отряхиваясь от пыли. - О приведении в порядок костюмов нам стоит задуматься несколько позже.- пошутил Табо.- Когда выберемся отсюда хоть куда-нибудь. - Где тебя уже носит с утра пораньше? - Ходил, оглядывал местность. Думал, присмотреть, в какую сторону удобнее будет двинуться. А заодно, быть может, найти что-нибудь съестное. Дин вздохнул. - Да. От завтрака я бы не отказался. - Тут ничего подходящего нет. Но я заметил там, за рощей, есть спуск. Попробуем пойти по нему. Возможно, сумеем все-таки перебраться через пропасть. А по пути найдем что-нибудь. - Ага! Закусочную «Макдональдс».- буркнул Дин. Но Табо морально уже окреп после вчерашнего чрезвычайного происшествия и вернул себе почетную должность поводыря, так что ребята двинулись по выбранному им направлению.***
До чего же интересно бывает порой попасть в чужую шкуру. Такая мысль пробежала в голове у Рама, когда он шагал через селение «скорпионов», шагал непринужденно, как человек, что идет по своим делам, никого не трогает и не желает, чтоб задевали его. положение опасное – все же вокруг одни враги. Но несмотря на четкое продвижение к намеченной цели – подножию гигантского каменного моста, Рам не мог удержаться, чтоб малость не поглазеть по сторонам. Жизнь в Кадеке оставалась для ак-баррян темным пятном. Деревня «скорпионов» находилась, собственно, более под землей, а не на поверхности. Это племя обитало в пещерах и вырытых в глинистой почве землянках. Но днем большинство все-таки занималось делами на поверхности. Рам заметил, что мужчин не так и много в селении. В основном тут были женщины. Они не носили столь экстравагантного костюма, как воины, а только длинные рубахи из грубой ткани. Зато волосы у них у всех были заплетены во множество мелких коротких торчащих косичек, отчего все «скорпионихи» становились похожи на Медузу Горгону с её змеями. Рам миновал самую людную часть поселения и углубился в заросшую кустами пересеченную местность. Навстречу ему вдруг вынырнул воин, который приостановился, внимательно присматриваясь к беспечно шагающему своей дорогой Раму. - Эй, Ше-сет, разве ты не в дозоре?- хриплым противным голосом окликнул обратился он к Раму. - Нет!- как можно спокойнее откликнулся Рам. - Как нет, если главный сам тебя туда отправил?- не желал отстать «скорпион». Рам быстро окинул взглядом окрестность. Как будто никого. - Дело в том, что…- заговорил Рам, шагнув навстречу подозрительному караульному, но вместо окончания фразы от души заехал в челюсть собеседнику. - Внимательный какой!- процедил Рам сквозь зубы, потирая кулак, а потом еще раз огляделся по сторонам. Свидетелей, кажется, не было, а прилипчивый караульный, растянувшийся на земле, не так уж скоро придет в чувство. Но Рам прибавил шагу, спеша к подножию каменного моста. Когда, перепрыгивая маленькие ямы, он спустился по узкой виляющей тропинке вниз, из-за камней, россыпью прилегавших к густым зарослям, показалась всклокоченная головенка. Она принадлежала мальчугану лет десяти. Опасливо вытягивая шею, мальчик все посматривал в сторону, куда скрылся Рам. Стоило фигуре в «скорпионском» плаще скрыться из виду, мальчишка со всех ног припустился в сторону поселения. Рам шел, все время карабкаясь, прыгая, удерживаясь на скользящих под ногами россыпях мелкого камня. Дорога делалась только труднее, но махина моста уже почти нависала над ним. Рам не имел понятия, как взбираться на него, есть ли там мало-мальски пригодный спуск или придется применить все наличные навыки скалолазания. Последнее его не пугало так уж очень. Путешествуя с Сеххом по внешним землям в окрестностях города, он поднаторел в практике преодоления горных препятствий и взятии труднодоступных вершин. Тогда они добирались вдвоем до самых границ Кадека, и Сехх как-то сказал странные слова, но сейчас не лучшее время их обдумывать. Рам стоял у подножия почти неприступной скалы, которая являлась и крайней опорой моста.***
Царевна Кама возвращалась из храма Осириса, где умоляла божество о заступничестве, подкрепляя мольбы щедрыми дарами. -Приветствую вас, ваше высочество! Кама подняла голову (в глубокой задумчивости она смотрела себе под ноги) и увидела почтительно склонившегося командующего Джулака. -Я рада видеть вас, командующий.- приветливо улыбнулась она ему.- Что-то случилось? - Нет, ничего. Я слышал что стало с переписчицей Брийей. Если, ваше высочество, понадобится подключить к её спасению дворцовую стражу, я готов собрать отряд и лично возглавить его. -Думаю, этого не потребуется.- мягко ответила царевна.- Эфред и её амазонки — воины опытные и отважные. А дикари едва ли осмелятся оказать серьезное сопротивление. -Какому наказанию, как вы полагаете, ваше высочество, следует подвергнуть змеепоклонников за их измену?- спросил с негодованием Джулак. -Для меня важно видеть Брийю живой и невредимой. А наказанием преступивших клятву вассалов должен заниматься совет.- умерила его гнев Кама. Командующий и царевна продолжили вместе путь ко дворцу. -Не приходило ли известий об избранных?-спросила царевна. -Нет, пока никаких. -Я день и ночь молю Осириса послать удачу тому, кого называют Дином!- боль и жар в её дрогнувшем голосе выдавали чувства с головой. Командующий Джулак лишь печальным долгим взглядом посмотрел на опечаленное тревогой прекрасное лицо юной царевны. -Вся Ак-Барра хочет видеть торжество избранных.- сказал он. В этот миг произошло нечто, ужасающее по своей сути для Ак-Барры. Из толпы, невольно собиравшейся вдоль пути следования царевниной свиты и посылавшей пожелания доброго здоровья и всяческих благ престолонаследнице, вдруг вылетел камень. Он просвистел почти над головой царевны и упал среди придворных дам, чуть-чуть не зацепив одну из них. Поднялся шум и переполох. Завизжала придворная дама, изумленно и грозно загудела толпа, две телохранительницы мгновенно заслонили собой побледневшую царевну, а Джулак, выхватив меч, прыгнул вперед: -Кто сделал это? Схватить смутьяна и предателя! Схватить и вести сюда! На призыв командира бросились стражники, но и без их участия рассерженные неслыханным покушением люди в толпе схватили виновника и поволокли на расправу. Перед Джулаком предстал смутьян — сгорбленный испуганный старик в очень ветхой и не слишком чистой одежде. -Смерть ему! Смерть святотатцу! - неслись отовсюду крики. -Как смел ты покушаться на царевну священной династии Ат-тенна?- вне себя от гнева прорычал Джулак, сжимая меч. Кама решительно ступила вперед, отстранив телохранительниц. - Пропустите меня! Я желаю сама говорить с ним!- громко и властно произнесла царевна. Пойманный преступник стоял на коленях, обреченно озираясь вокруг, нигде не видя сочувствия, пока взгляд его не остановился на прекрасной царевне и тут наполнился слезами вины и страха. -Кто ты таков и зачем совершил это злодейство?- сурово, но уже спокойнее обратился к нему Джулак. -Простите мне, ваше высочество,- заговорил старик, и подлинное раскаяние звучало в его дребезжащем от волнения голосе.- я не хотел причинить вам зла. Толпа возмущенно зашумела, но Кама жестом призвала к спокойствию и дать возможность виновнику договорить. - Я бедный человек.- продолжал старик.-Мои внуки часто ложатся спать голодными. Сегодня ко мне подошел незнакомец и дал две золотые монеты за то, чтоб я просто напугал вас. Клянусь жизнью моей, и в мыслях я не имел причинить вам зло по-настоящему. -Изменник! Он лжет, смерть ему!- раздались возмущенные голоса, а толпа угрожающе надвинулась на скорчившуюся фигуру преступника. Но Кама снова подняла руку, заставляя толпу остановиться. -Слушайте меня!-громко и твердо произнесла царевна.- Этот человек свободен. Я возбраняю причинять ему зло. Он может идти. Повинуясь приказанию Камы, люди расступились, и сгорбленный чувством своей вины под десятками осуждающих взоров помилованный преступник поплелся прочь. - Ваше высочество столь же милосердны, сколь прекрасны.- склонив голову произнес Джулак. -Бедный старик!- с жалостью вздохнула Кама, качая головой. Марик поодаль в толпе прохаживался, поглядывая по сторонам ехидно и самодовольно.***
Идти вдоль узкой, петляющей и еле приметной тропинки, что, вероятнее всего, вытоптали животные, Дину и Табо пришлось долго. Ребята устали и приуныли, поскольку в желудках играли симфонические оркестры, а ничего доступно-съестного им так на пути и не встретилось. В лесу, конечно, скакала, свистела и прыгала кой-какая живность, только вот ловить было нечем. -Эх, полцарства за дробовик!- вздохнул Дин, глядя на кричавших в кронах деревьев птиц, похожих на попугаев. -Сосредоточься на поисках дороги и отвлекись от мыслей про еду.- посоветовал Табо. -Я бы рад. Только урчание в желудке заглушает все гениальные мысли, которые толпятся в моей голове.- мрачно ответил Дин.- И какой смысл отыскивать дорогу, если мы не сможем передвигать по ней ноги? -Не падай духом.- утешал приятеля Табо.- Не может быть, чтобы в лесу мы не нашли ничего съедобного. В крайнем случае наловим в речке лягушек. -И как ты догадался, что французская кухня — моя любимая?- хмыкнул Дин.- И с чего ты взял, что мы наткнемся не речку? -А ты прислушивайся не только к симфониям в желудке. Где-то журчит вода. Речка, ручей. Что-то поблизости есть. -Тогда двигаем туда!-решительно заявил Дин.-Есть нечего, так хоть напьемся! Друзья повернули на звук журчания воды и углубились в густые джунгли, где было темно и прохладнее.***
На встрече, произошедшей накануне Морган и Марик обсудили один важный вопрос. Марик призывал своих товарищей вооружаться. Морган целиком его поддержал в этом, но помимо оружия, заметил при этом, воину необходима выучка. Обучать армию бунтовщиков Морган вызвался сам. Явившись теперь по требованию ба Кабет в покои верховной жрицы, авантюрист пребывал в наилучшем расположении духа. - Рассказывай, ты узнал, кто лидер у недовольных?- спросила ба Кабет, нервно прохаживаясь взад-вперед. - Да.- небрежно ответил Морган.- Энергичный малый, он далеко пойдет. - И ты свел уже с ним знакомство? - О! Я теперь при нем, как его правая рука, нога, а, сказать откровенно, я теперь у него вместо головы.- сообщил Морган, постучав пальцем по своему лбу. - Ты уверен в нем?- с тенью сомнений спросила верховная жрица. - То, что нужно!- с ходу отметая её сомнения, заявил Морган.- его легко предугадать и можно контролировать. - Хорошо. Постарайся завоевать как можно больше их доверия. – кивнула верховная жрица.- Они окажут нам услугу. - Н-да. Побыв пушечным мясом.- согласился Морган. - Чем?- не поняла его верховная жрица. - Э-э, не обращай внимания. Так говорят в моей стране. Морган не признался «шефу», что собственно, сам встал во главе недовольных. Так поступил он, исходя из кое-каких личных тактических соображений. - Нужно, чтобы чаще раздавались слова недовольства царем Нерадой.- велела ба Кабет. - Я организую отдел пропаганды.- с готовностью отозвался Морган.- Информационная война будет вестись наступательно. Ба Кабет не поняла половины услышанного, но главное – Морган обещал выполнить указание, а на него можно положиться. - И старайся оставаться в тени.- строго предупредила она. «Учи ученого!»- про себя усмехнулся Морган. Да где бы он сейчас был, если бы не умел находиться в тени?***
Рам не ошибся в своем предположении, что древним мостом очень давно не пользуются. Он исследовал подножие опоры грандиозного сооружения и наткнулся на подобие винтовой лестницы, что будто бы опоясывала мощную скалу. Нижняя часть её полностью разрушилась, поэтому теперь лестница начиналась на высоте около пяти метров. На глаз прикинув расстояние, и, не имея намерения отступать, Рам вытащил моток испытанной веревки. Лишь с третьего раза удалось ему набросить петлю на небольшой каменный выступ. Остальное — дело привычки. Лишь бы «заарканенный» камень не подвел. Но прежде чем приступить к скалолазанию, Рам снял мешавший ему плащ «скорпиона» и забросил подальше в сторону. Руками цепляясь за веревку, а ногами отталкиваясь от скалы, Рам взобрался за две минуты. Едва он встал ногами на широкие ступени вытесанной прямо в скальной породе лестницы, до него донеслись вопли с той стороны, с какой он сюда пришел. Чутье шепнуло, что «скорпионы» обнаружили присутствие чужака на своей земле, его присутствие. Он быстро смотал веревку, отцепив её от каменного уступчика, хотя чуть не грохнулся вниз при этой операции. Но веревка обязательно еще пригодится. А потом, не тратя даром времени, Рам стал подниматься вверх. Приходилось соблюдать известную осторожность, но стало ясно окончательно, что за тысячу лет он первый, ступивший сюда — такой слой вековой пыли покрывал ступени древней лестницы. Трещины, россыпи камня. Рам потратил не менее десяти минут, прежде чем взобрался на мост. Но что за панорама открывалась отсюда! На краткое время лорд Рам замер, буквально потрясенный. Просматривалась окрестность с трех сторон, как на ладони. Внизу он видел суету мелких и теперь особенно похожих на настоящих скорпионов обитателей этих краев. Эта суета никак не затронула его. Он был уверен, что на его след не нападут, и выброшенная одежда этому поспособствует. Его станут искать в той стороне, и уж точно не догадаются и не рискнут полезть наверх. Поэтому Рам позволил себе сесть на краю чудовищного моста и несколько минут отдохнуть, съесть пару лепешек, захваченных в дорогу, созерцая километры джунглей, очертания скал, изгиб реки и все, что открывалось глазам с этой площадки обзора.***
По каменистым тропам владений Кадека, подгоняемые толчками в спину и злыми окриками охранников понуро тащились остатки племени змеепоклонников. Тут почти не было мужчин. В основном, дети и женщины. Дети хныкали, взрослые старались сдерживать себя. Общая атмосфера горя витала над головами захваченных пленников. Среди женщин, со связанными руками, низко наклонив голову, шла переписчица Брийя. Правда, сейчас ничто в ней не указывало на гражданку царства Ак-Барра. Сама она молчала, даже не пыталась заявить захватившим её людям, кем в действительности является. Она догадывалась, что этим только навредит себе, но никак не поможет. Люди змеиного племени, чьей невольной подругой по несчастью она стала, если и замечали свою «гостью», то не придавали этому значения. Им хватало собственной беды. Брийя ни с кем не заговаривала. Но когда до слуха её донеслись некоторые слова, которыми перебрасывались разбойники, девушка с изумлением поняла, что язык ей известен — это почти чистый язык её сограждан! Еще какое-то время поприслушивавшись, понаблюдав, переписчица стала уверена абсолютно, что находится в руках поклонников Сетха. Сердце у неё сжималось от горя и страха. Ведь друзья никогда не узнают, что случилось с ней, где искать её, а значит, не смогут её вызволить. Ни лучшая подруга-царевна, ни милый её сердцу тот, кого называют Табо. Из мрачных подземелий Кадека не возвращаются. С такими мыслями Брийя подняла полные слез глаза и посмотрела в бездонную голубизну неба. - Шевелитесь!- хрипло крикнул один из конвоиров, а два других палками стали подгонять задние ряды пленников. Те, в свою очередь, напирая на шедших впереди, заставили всю удрученную колонну прибавить шагу.***
С трудом продравшись через густой лес, Табо и Дин выбрались на берег реки. Русло её протекало в низине, достаточно широкое, хотя противоположный берег без труда можно рассмотреть – покрытый таким же густым лесом. Ноги путников увязали в теплом белоснежном речном песке, кое-где широкими полянами вырывавшемся из сплошных зарослей кустарника и высокой травы. Ребята подошли к воде. Дин лег прямо на живот и с наслаждением окунул голову в прибрежные волны. - Ладно, отдохнем.- пробормотал Табо. Он пристроился рядом на корточках, но пил воду, черпая пригоршней, а потом пригоршней воды и умылся. - Слушай, старик,- заговорил Дин, разглядывая поверхность спокойной реки.- а ведь здесь должна водиться рыба! - Обычно в реке рыба водится.- согласился с ним Табо.- Но если ты – не чайка или не крокодил, то тебе понадобится удочка, сеть или, в крайнем случае, гарпун. - Сеть и удочка в нашем случае исключены.- ответил Дин.- Нам не из чего их быстро сделать. А вот острогу из палки я, пожалуй, попробовал бы выстрогать. И Дин показал длинный нож с неуклюжей рукояткой – единственное оружие, которым их снабдили перед отправкой в опасный путь. - Это долго, Дин. Нам надо идти. - Голодными мы далеко не уйдем. К тому же, Табо, кажется, мы договорились: мы сейчас спасаем себя, ищем дорогу к нормальным людям, а не охотимся за призом из забытого шоу. - Найти этот приз – самый вероятный путь выжить. Как мы вдвоем выберемся из джунглей? Нас забросило в самую отдаленную и малоизученную часть страны! - Табо, я же говорил, что не против твоего плана, если он выгорит. Но ты сам видишь, все оказалось куда запутаннее. Ладно, не дуйся. Я постараюсь быстро смастерить что-нибудь. И поймать хоть парочку рыб. Табо наблюдал, как его друг шатается по берегу, подбирая и осматривая подходящие палки, потом вздохнул. - Поищу какие-нибудь съедобные растения.- пробурчал он под нос и встал, но сразу же присел на полусогнутых ногах. - Дин!- громким шепотом позвал он друга.- Дин, смотри, там, на реке! Глазам ребят предстало поистине интересное зрелище. Из воды недалеко от берега медленно появлялось нечто вроде головы неизвестного существа. Но по мере того, как обладатель устрашающей (уродливой — как сказали себе Дин и Табо) морды выходил из воды, стало понятно – это чернокожий местный абориген в маске-шлеме, сделанной из тростника. Следом за первым показались второй и третий, а за их спинами тянулись веревочкой остальные участники подводной процессии. Дин и Табо теперь хорошо видели над головами еще не показавшихся из воды людей движущиеся концы тростниковых трубочек, вделанных в шлемы-маски. С их помощью представители незнакомого племени дышали под водой. Процессия торжественно двигалась в сторону противоположную той, где прятались в кустах Табо и Дин. Тем не менее, Дин первым дернул приятеля за рукав. - Давай проберемся туда поближе. Посмотрим, что они будут делать. За последним из диковинных «водолазов» плыло нечто, издали напоминающее просто кучу сухого тростника. Однако путь следования этого предмета по воде точно повторял путь следования людей. Было понятно – они тянут его за собой.