***
Мысль-напоминание застучала в висок. Хватит сидеть и любоваться красотами кадекских джунглей. Хотя Рам был уверен, что отсюда отлично видны и земли Ак-Барры. Он встал и пошел в сторону горы, к которой, собственно, и вел этот гигантский мост, и которая над ним возвышалась. Мост упирался в громадину горы. Чем ближе Рам подходил, тем больше подмечал интересного на широкой стене. Неприхотливая невысокая растительность укрывала поверхность горы, прорастая и отмирая долгие столетия. И все-таки Рам уже понимал и видел: руки человека немало потрудились когда-то здесь, как и над лестницей, опоясавшей «ногу» моста. Добравшись, наконец, до горы, Рам очутился перед отверстием, издали казавшимся пещерой или глубокой трещиной. На деле оно оказалось узким, наполовину заваленным, а вход в него загораживала вросшая уже в землю каменная плита слишком правильной прямоугольной формы для природного скального обломка. Рам осмотрел её повнимательнее и обнаружил высеченные на поверхности символы и надписи, не везде хорошо видимые из-за набившейся грязи, мха и вьющихся растений. Но одну Рам сумел прочесть: «…волею всемогущего божественного Ра…» В пещерке царил полнейший мрак, поэтому наспех пришлось мастерить факел, прежде чем сунуться туда. Пригодилась пакля, а ведь еще думал перед походом – брать или не стоит. Факел оставлял желать лучшего, горел плохо, но хоть как-то освещал путь. Перебравшись через основательный завал, начинавшийся сразу у входа в пещеру, с трудом, несколько раз чуть не оступившись на ненадежно лежащих камнях, Рам очутился в довольно просторном каменном зале, носившем на себе еще более явные следы деятельности человеческих рук. На стенах коптящее слабое пламя выхватывало из тьмы барельефы и фрески, местами сохранившиеся, местами изрядно попорченные. Они мало отличались от тех, какие Рам с детства привык видеть в родном городе. У него не было времени, чтобы уделить его осмотру этой старинной картинной галереи, он задумался над более существенным вопросом – куда двигаться дальше. Из широкого зала расходилось несколько ходов с лестницами вверх и вниз. Рам знал, что ему необходимо пересечь горную долину, которая наверняка располагается с той стороны, чтобы добраться до Озера Мертвых. Рам исследовал один из ходов и убедился, что перед ним – система продуманных коридоров и внутренних помещений, но ничто не указывает, что она может вывести на другую сторону горы. Пришлось вернуться в широкий зал и еще крепче задуматься о том, что дальше делать. Чутье подсказывало, что остальные ходы аналогичны первому – гору пронизывает сеть взаимосвязанных лабиринтов, выходящих сюда, в зал. Только по ним никак не выбраться за пределы горы-цитадели. Года три-четыре назад лорд Рам уже извелся бы от злости, метаясь из хода в ход, и, круша на пути все, что в состоянии сокрушить. Нечего скрывать, что похожие чувства и сейчас бурлили в глубине его души. Что поделать, Рам был нетерпелив и горяч то ли от природы, то ли от искривлений в воспитании. Трудные, но все-таки ощутимые изменения в его характере произвели уроки Сехха. «Не злись, а смирись»- говорил закадычный друг, когда Рам бывал готов взорваться из-за досадного препятствия или неудачи. Вот и теперь лорд Рам утихомирил раздражение, взял себя в руки и стал внимательно исследовать широкую стену, покрытую символами и рисунками. В плохом свете от факела делать это было трудно. Но кое-что, наконец, бросилось ему в глаза. Не зря он пять лет был начальником храмовой стражи – человеком, посвященным и в секреты инженерных коммуникаций. Осененный верной догадкой Рам пристальнее изучил участок стены с одной единственной надеждой – механизмы не пришли в полную негодность за столетия простоя. Почти незаметный, встроенный в камень рычаг подался под рукой, и сразу же с глухим шумом каменная плита в полтора человеческих роста, с виду – часть скалы, откатилась в сторону, открывая проход.***
Хоть Табо и сказал другу, что теперь будет к нему относиться с долей опаски, как к человеку, в котором точно имеется частица хищника, но в употреблении приготовленного на костре поросенка, тем не менее принял живейшее участие. До начала трапезы Дина беспокоила мысль – как быть с остатками. Ведь они могут протухнуть в дороге. К концу совмещенного с завтраком обеда проблема решилась, так и не возникнув. Поскольку от жаркого остались одни обглоданные кости. - Уф-ф!- только и смог выдохнуть Дин, приваливаясь спиной к стволу дерева.- Официант, пожалуйста, счет! Табо последовал примеру товарища молча. Ребята предусмотрительно разбили маленький лагерь на берегу реки, отойдя как можно дальше от оскверненного ими святилища. Двинуться в дальнейший путь они смогли не ранее, чем через час после сытного обеда. Направление они избрали прежнее, но с небольшой поправкой. Табо рассудил, что лучше не удаляться от реки. Они двинулись вверх по течению. - Знаешь, старик,- сказал Дин задумчиво.- Говоря откровенно, я согласен, что нам недурно было бы выиграть приз этого шоу и стать какими-нибудь «избранными». Здесь на сотни километров может не быть людей. Или какие-нибудь еще любители кормить крокодилов и охотиться на людей с гепардами. Словом, влипли мы крепко, приятель. - Рад, что до тебя дошло, наконец-то.- безрадостно откликнулся Табо. Ребята продирались по густому лесу, держась речного русла. - Не будем унывать,- заговорил Табо.- Реки – это как вены земли. Они в старину связывали бесконечно удаленные друг от друга земли. Если эта река течет к побережью, то у нас есть шанс добраться до населенных мест. - Шанс равный 1 к 10. - Но мы же его используем! - Используем, старик, еще как! Ободряя друг друга, ребята продолжали утомительный путь, которому сами конца не видели. Шли не слишком быстро. Съеденный поросенок все еще приятно оттягивал желудки. Немножко и в сон тянуло, но Табо и Дин хорошо понимали, насколько неосмотрительно задерживаться в здешних краях. - Слышишь?- Табо остановился и покрутил курчавой головой. - Кажется, шум какой-то.- напрягая слух, ответил Дин. - Это не просто шум. Это люди шумят.- тревожно поделился наблюдением Табо. Друзья как раз выбрались на возвышение. Отсюда, хоть и с трудом сквозь густую поросль высоких трав, можно было оглядеть уже пройденную дорогу. И вдалеке Табо первым заметил мелькавшие черные тени. - Кажется, у нас проблемы!- быстро сказал он. - Ну еще бы! Мы ж не расплатились по счету.- отозвался Дин. Юмор юмором, а пора было хватать ноги в руки и мчаться без оглядки, что, собственно, Табо и Дин сделали без проволочек. А шум погони неумолимо приближался. Табо споткнулся, но бежавший следом Дин успел его поддержать. - Табо,- решительно заговорил он.- бежим вон туда! Прочь от реки! И первым рванул в указанную сторону. Приятелю ничего не оставалось, как припустить следом. - Уходить от реки нежелательно!- задыхаясь от бега, крикнул Табо вслед. - Река – это их территория!- крикнул в ответ Дин.- Там от них мы точно не спрячемся! Сколько за последние дни пришлось ходить и бегать по лесу! Это уже становилось привычкой. Машинально уворачиваться от веток, оббегать вырастающие перед самым носом стволы деревьев, перепрыгивать торчащие из земли корни, кусты, коряги, ямы. Очередную стометровку Дин и Табо сдавали, пожалуй, с лучшими показателями, чем самую первую. У водяного племени не было гончих гепардов, но бешенство подгоняло их самих. С завываниями они мчались по следам святотатцев. Хоть громадные камышовые маски-шлемы, наверно им здорово мешали, никто и не подумал их снять. Дину и Табо удалось оторваться немного, когда слева на горизонте появились каменистые россыпи. Ребята вернулись на степную равнину. - Туда!- скомандовал Дин. У него не было времени объяснять принятые решения и убеждать в их правильности. Перепрыгивая через камни, что становились крупнее и крупнее, ребята скоро очутились перед узким природным тоннелем, образованным двумя близко стоящими скалами и нырнули в него. - Если только здесь тупик – мы пропали.- тяжело дыша от бега, сказал Табо, как будто его друг сам этого не понимал. Но тоннель не был тупиком. Пробежав через него, друзья снова оказались в зарослях джунглей. Они остановились около выхода, напряженно оглядываясь по сторонам, и, прислушиваясь, нет ли погони сзади. - Если нам удалось сбить их со следа на камнях,- тихо рассуждал Дин.- они не должны нас тут отыскать. - Стоять на одном месте все равно опасно.- отозвался Табо; утомленный долгим бегом он стоял, согнувшись, руками упершись в колени.- Надо идти, только бы правильно выбрать – в какую сторону. Посовещавшись не долее двух минут, ребята двинулись направо от укрывавшей их скалы в сторону, где лес перемежался с каменистыми оврагами и россыпями. - Знаешь, в случае чего ты можешь сказать им, что сразу был против того, ну, чтобы определить крокодилий ужин нам на жаркое.- чувство юмора не покидало Дина даже в самых сложных ситуациях. - Ну, нет. Думаешь, я способен на такое предательство?- Табо отвечал в том же духе.- Съели вместе – вместе и ответим. Около получаса друзья шли, не чуя опасности или погони за спинами. Надежда, что разъяренные поклонники крокодилов потеряли след и оставили преследование, готова уже была укрепиться в их сердцах, когда Табо (снова бдительный наблюдательный Табо) заметил мелькание подозрительных теней справа в густых зарослях на краю обширного каменистого поля. - Побежали!- быстро крикнул он, и друзья рванули вперед с новыми силами после небольшой передышки. Снова погоня. Вопли, несомненно, проклятия и ругательства, взмывали к небесам, руки угрожающе потрясали оружием. Со стороны Дин счел бы ситуацию комичной. Оскорбленные дикари почему-то навязчиво напоминали ему злых торговок, у которых мальчишки украли что-то из товара. Со стороны, да, смешно. Если бы на их месте сейчас улепетывал со всех ног кто-нибудь другой, то можно и посмеяться. Скал и камней становилось все больше. Перед ребятами выросла высокая, поросшая растительностью гора, отвесная, но изрытая щелями, уступчиками, выемками. Друзья, собравшись с последними силами, бросились на штурм этой скалы. Они уже вскарабкались до середины, когда Табо отважился оглянуться. И увиденное несколько его озадачило. Он окликнул друга. - Дин, глянь-ка! Преследователи, что удивительно, остановились. Они даже не пытались бежать к скале и лезть вслед за беглецами. Быть может, совсем не умеют лазить по горам – мелькнула мысль у Дина. Злые, вымотанные погоней люди Крокодила в своих чудных жутковатых масках продолжали кричать, потрясать оружием и головами, столпившись невдалеке, как будто у невидимой границы. Теперь Табо и Дин могли хоть немного перевести дух. Уже не так лихорадочно выбирая пути подъема, они взобрались на вершину спасительной скалы и оглянулись в последний раз на завывавших проклятия туземцев. Те не двинулись вперед ни на шаг. Скала примыкала к горной гряде, поросшей лесом, уходившей вниз, должно быть, постепенно снижаясь. Кроме как пойти в ту же сторону, ничего другого не оставалось. - Знаешь, чем понравились мне эти люди-крокодилы?- спросил Дин приятеля, когда они двинулись в путь. - Они тебе понравились?- переспросил Табо. - Ну да. Тем, что умеют вовремя отступить.- беспечно ответил Дин.***
Перед Рамом открылся проход – длинный и широкий коридор, насколько мог он видеть при столь плохом освещении. Стены этого коридора также были исчерчены надписями, изрисованы. Но главное, что из глубины этого темного, как колодец, туннеля потянуло сыроватым прохладным воздухом. Если есть сквозняк, значит есть и другой выход. Рам без колебаний двинулся вперед по открывшемуся коридору. Воздух внутри горы был достаточно сух, чтобы рисунки на стенах сохранились в сносном виде. Но нельзя было не заметить, что некоторые из них закопчены изрядно. Рам почти не задерживался за рассматриванием фресок, иногда только пытался прочесть кое-какие надписи. Было множество надписей на древнем забытом наречии, том самом, которое сумели прочесть хитрые иноземцы. Воспоминания о Дине и Табо подстегнули Рама идти скорей. Коридор тянулся длинный и почти прямой. Незначительные виляния не меняли его основной направленности. Возможно, были и боковые ходы, но, видимо закрытые такими же «раздвижными» дверями, как и вход в туннель. Рам их не отыскивал, потому что был уверен – ему нужно идти только прямо. В какой-то момент Рам отчетливо понял, что коридор с самого начала фактически идет под уклоном. Окончательно же убедился он в этом, когда вместо сплошного пола под ногами увидел подобие лестницы из широких длинных плит. Стены начали расширяться, потолок поднялся – туннель явно становился шире. Впереди царил уже не такой непроглядный мрак, и, казалось, долетали какие-то звуки. Скоро глаза Рама могли различать в мутном свете окружавшие его стены и предметы. Он бросил догоравший и противно чадящий факел. Впереди был виден выход, в несколько раз шире входа в туннель с той стороны горы. Коридор выходил в громадный грот с массивными высоченными колоннами, когда-то выкрашенными в красный цвет, судя по остаткам облупившейся штукатурки. Вверху и внизу капители их опоясывали ленты рисунков. Обычные рисунки, изображавшие что-то из обыденной жизни народа: пахарей за плугами, пастухов, торговцев, воинов в дозоре. Были колонны с изображениями из жизни знати, где вельможи в красочных одеждах и золоте, их жены и дочери в дивных нарядах изображались в домашней обстановке, на празднестве или в государственных заботах. Размеры грота и отделка его поражали, хотя и пострадали заметно от какого-то катаклизма (видимо, пожара) и от времени. А сам грот постепенно переходил в подобие природной террасы. Рам подошел к её краю. Перед ним простиралась долина, сплошь заросшая густым лесом. Тишину нарушали только его обыкновенные шумы: шелест листьев и трав, голоса птиц и животных, гудение насекомых. То тут, то там сквозь густой, столетиями тут утверждавший только своё существование лес, проступали камни. Издали их можно было бы принять за обычные обломки скальной породы, но в ближайшем из таких каменных силуэтов Рам сразу признал разрушенную часть здания, судя по останкам – серьезного и монументального. - Покинутый город..!- Рам облизал пересохшие губы. Он не был книжником, любителем изучать старинные свитки и сушить голову над делами дней давно прошедших. Но старые и покрытые тайнами сказания в детстве любят слушать даже непоседливые драчливые мальчишки. Истории о Покинутом городе Рам помнил хорошо. Какие только загадки не отсылали неспокойные умы именно туда – к некогда цветущему научному и культурному центру Ак-Барры. - Какой-нибудь книжник отдал бы полжизни, чтоб сейчас оказаться на моем месте.- сказал сам себе Рам и по ползучим лианам стал спускаться в долину. Некогда с террасы, вне сомнений, вели лестницы, но их время не пощадило. Джунгли поглотили останки Покинутого города и властвовали в этой долине безраздельно. И все же руины упорно не желали совсем упасть под натиском природы. Следуя прямиком через долину, лорд Рам постоянно натыкался на них. Не будь он так занят сейчас, наверняка бы проверил, что там внутри некоторых полуразвалившихся строений. Почему-то был уверен, что подземные коммуникации сохранились намного лучше наземных построек. Мелкой дичи в долине водилось в изобилии. Были и хищники – путник различил след леопарда на одной из звериных тропинок. Рам подбил птицу, быстро зажарил и перекусил. Он хотел добраться до края долины еще до темноты, поэтому старался не задерживаться. Под ногами Рам то и дело видел плиты с геометрическим узором – такими когда-то были вымощены улицы и площади исчезнувшего под натиском джунглей города. Дорога тянулась непростая. Рам все чаще пускал в ход длинный кинжал, прорубаясь через густую поросль. Лианы не сдавались так просто, иногда, кажется, пытались намотаться на оружие или опутать руки и ноги путника, как змеи. Но Рам старался не сворачивать с прямой дороги, шел, зубы сцепив, и даже джунглям не уступал в упрямстве. Но вот развалины даже не одиноко стоящего здания, а целого монументального комплекса загородили ему дорогу. Рам попытался обойти руины, только с правой стороны, куда он двинулся, разверзся глубокий овраг, заросший просто непроходимой растительностью. Рам крикнул, что прорубиться через эту яму, заполненную плотным строем ветвей, коней, переплетенных лианоподобными стеблями вьющихся растений, займет едва ли не больше времени, чем, если попробовать пойти прямо через древнее здание. Практически любое здание в Ак-Барре имело не единственный, а два и больше выходов. Рам пошел вдоль стены, отыскивая вход. Хотя громадный комплекс и был разрушен частично, все-таки сохранился достаточно хорошо. Сквозь его стены кое-где настойчиво пробивались молодые деревья, а плющи обвивали каждую выемку или выступ. Рам шел вдоль стены, нигде не находя ничего похожего на вход. Он осматривал не только нижнюю часть стены, но и вверх посматривал. И так взгляд его зацепился за отверстие в шести-восьми метрах высоты от земли. Это было именно отверстие, дыра, образовавшаяся в стене, а не намеренно сделанное окно. Рам полез вверх, хватаясь за лианы. Коварная опора оборвалась, когда до цели оставалось не больше метра. Только широкий выступ стены, на который как раз успел встать обеими ногами, уберег Рама от полета вверх тормашками. Этот выступ когда-то, по-видимому, занимала статуя. Преодолевать оставшееся до дыры расстояние пришлось, цепляясь за неровности стены. Внутри царили мрак и запустение. Благодаря проникающим через пролом слабым лучам дневного света Рам смог разглядеть только, что попал в комнату внушительного размера, судя по планировке, не жилую, а церемониальную. Взбираясь сюда, Рам позаботился взять с собой солидную палку для факела. Соорудив еще одно чадящее устройство освещения, Рам пошел вглубь здания, намереваясь его пройти насквозь, как перед этим прошел гору.***
Два отряда, оба с пустыми руками, спешно возвращались в город, не жалея сил и ног. По пути ученик инквизитора Ларк и начальница личной стражи царевны Камы строили предположения и высказывали опасения, главным образом, по поводу вторжения кочевников и разрушения моста. Лорд Рам их умы не занимал. Оба уверены были, что он давно вернулся в город. Очутившись в городских стенах, Ларк и Эфред разбежались, каждый в свою сторону. Он немедленно бросился докладываться Балику и царю, а командирша амазонок – прямиком к своей госпоже сообщить о несчастье. Ведь о судьбе Брийи теперь не было известно ничего. Эфред преданно служила царевне, уважала и очень любила свою госпожу. Зная доброе сердце Камы и привязанность её к подруге детства, отважная женщина прекрасно понимала, какие тяжелые вести несет. - Что? Но как могло такое произойти?- горе Камы действительно было сильным и неподдельным. Потрясение вместо ожидаемой радости буквально сбивало с ног. А Кама, кроме того, ежеминутно переживала о судьбе того, кто звался Дином, ведь срок истекал, и кто мог ответить – сумели или не сумели избранные справиться с опасным заданием. - У нас остается надежда, что Брийя успела убежать до того, как на селение змеепоклонников напали. Но надежда эта слаба, не буду скрывать от вас, ваше высочество. Кама заметалась по комнате. В мыслях она искала выход, искала способ помочь переписчице Брийе. - Надо прочесать лес. Быть может, Брийя действительно смогла убежать!- стиснув руки на груди, воскликнула царевна. - Теперь, после нападения кочевников, патрулирование окрестных земель, конечно, усилят.- голос Эфред яснее слов говорил, насколько призрачна надежда на счастливое избавление Брийи. Верховный советник Кут, к которому пришли инквизитор и его ученик, выслушав их доклад, направился к царю Нераде. Советник был крайне озабочен, предчувствуя неприятности, хотя не мог пока что ясно представить, в чем именно они найдут выражение. Нерада выслушал советника и, как всегда, его же самого спросил, что следует в связи с этим предпринять. - Я полагаю, ваше величество, мы должны поставить в известность о случившемся совет, вызвать командующего и с ним обсудить наши дальнейшие действия.- ответил советник Кут. Сразу же слуги бросились (по приказу царя) созывать советников на срочное заседание. За Джулаком инквизитор Балик отправил Ларка. Пришлось известить и верховную жрицу. Ба Кабет заметно нервничала, когда появилась в зале. Ба Амон не отставал от неё, а по лицу у него проскальзывали то растерянность, то опаска, досада и полное дезориентирование в обстановке. Он все время молчал, не решаясь спрашивать о чем-либо верховную жрицу, утешать или высказывать предположения. Рассевшиеся по местам советники галдели. До их ушей пока что одни слухи успели дойти. Последним, как полагается, появился царь. Кама не пришла, не нашла в себе сил прийти и послушать, что скажут на совете. По приглашению верховного советника выступила Эфред и кратко изложила хронику событий. Когда она умолкла, в зале повисла натянутая пауза. - Что скажут почтенные царские советники?- Кут обвел глазами коллег. - Человек, принесший вести о пленении переписчицы, изгнанник?- вдруг спросил один из советников — седой, с длинным вытянутым лицом.- Можно ли верить изгнаннику? - Какие причины у него лгать?- вопросом на вопрос ответила Эфред. - Не знаю, не знаю...- покачал головой недоверчивый старик.- Я бы не доверял словам изгнанника. - Смею напомнить совету,- не желая вступать в бессмысленный спор с критично настроенным стариком, произнесла Эфред.- что не только, похищение переписчицы Брийи — причина тревоги. Если люди змеиного племени в том повинны, их не призвать к ответу, потому что жилища их сожжены, а сами они перебиты и частью угнаны в плен кочевниками Дорлока. А ведь эти земли подчиняются Ак-Барре. И кочевники проникли туда по тайному мосту, о котором не все в городе знают. И это видела своими глазами я и мои люди. Пока Эфред говорила, один советник, тот, что спорил недавно на вино, шепнул товарищу: - Судьба переписчицы Брийи едва ли станет теперь известна. Что попало к Дорлоку, назад не возващается. -Всякое бывает.- уклончиво ответил его знакомый. Верховный советник Кут, не замечая в коллегах полета мысли по поводу услышанного, взял слово сам: Проникновение кочевников так близко в наши пределы вызывает законные опасения. С позволения вашего величества пусть командующий Джулак скажет, что он думает по этому поводу. Командующий присутствовал на заседании. Он сидел в напряженной задумчивости. Когда же Кут назвал его имя, Джулак встал, поклонился совету и царю и сказал следующее: -Потеря моста ослабляет наши позиции на границе, но, если мост был обнаружен неприятелем, то лучше, что он уничтожен, чем они воспользуются им еще раз. А нам придется задуматься об иных способах укрепить наш рубеж. -Я знаю, что на тебя можно положиться, Джулак,- сказал царь.- и ты сделаешь все возможное. -Я хотел бы предложить некоторые планы по спасению переписчицы Брийи.- попытался затронуть и этот вопрос Джулак, но его прервал ученик инквизитора. - Если на этот счет будут хорошие идеи, совет, я думаю, их рассмотрит.- заговорил он, вставая.- Главная забота командующего – безопасность города. Я имею основания полагать, что появление пустынников в землях, чьи племена принесли присягу верности Ак-Барре – это вызов, который нельзя оставлять без ответа. Дозвольте, ваше величество, и досточтимый совет изложить кое-какие мысли по этому поводу. Нерада жестом разрешил Ларку говорить. Тот спустился со своего места и начал речь, прохаживаясь по свободному пространству меж двумя трибунами советников. - Кочевники Дорлока с давних пор угрожают нашим рубежам. Сейчас, по всей видимости, они переместились ближе, и угроза от них исходит намного сильнее, чем прежде. Мы же давно почему-то привыкли считать пустынников врагами слабыми и почти не обращать на них внимания. Это может стоить нашему городу больших бед. - Что же ты предлагаешь, Ларк?- спросил советник Кут. - Усилить охрану наших границ с землей кочевников. Они придут снова, на сей раз уже с той стороны, с которой их и следует ждать. - Командующий Джулак, я думаю, прозвучало справедливое предложение.- заметил царь. Командующий поклонился в знак того, что примет к сведению. Советники еще какое-то время говорили, но по большей части, толкли воду в ступе. Общее же мнение склонилось к следующему: кочевники из привычки к варварству сожгли мост – только к лучшему; на границы с пустыней следует перебросить дополнительные силы; а судьба переписчицы Брийи всецело в руках богов.***
По одной из многочисленных галерей дворца, среди статуй и зеленых насаждений бродили командующий Джулак и командир Эфред. Но это была не просто приятная прогулка с приятной беседой. Эфред подробно пересказывала командующему все подробности, что видела собственными глазами на месте уничтоженного поселения, в джунглях, у разрушенного моста. - Я не понимаю, как могли пустынники узнать про мост.- заключила свое повествование начальница амазонок.- Не понимаю, почему они учинили набег на дикарей, если могли почти незаметно пробраться ближе к городу и нашим поселениям. Ведь пустынники – как голодные гиены. Жадность придает им безумной храбрости. А они еще и мост уничтожили! Это странно, командующий Джулак, это все очень странно! - Меня удручает горе её высочества.- сознался командующий.- Переписчица Брийя с детства так дружна с царевной Камой, что случись с ней беда, царевна будет чувствовать себя несчастной. - Я бы жизнь отдала, чтобы только вернуть радость сердцу нашей царевны!- в свою очередь высказалась Эфред.- Но прежде чем предпринимать что-то, надо придумать план действий. - У пустынников нет дома. Они бродят, как звери по пескам. То уйдут подальше, то приблизятся к нашим рубежам.- хмуро молвил Джулак.- Их гоняет, как перекати-поле. Я немедленно бы отправил людей на выручку Брийи, но как узнать, куда именно отправляться? - Пустынники жадны до золота. Если бы можно было отправить парламентеров к Дорлоку и предложить выкуп за переписчицу Брийю. - Боюсь, что об этом и речи не может быть.- покачал головой Джулак.- Ты ведь знаешь, Эфред, что никаких переговоров с Дорлоком Ак-Барра не ведет. И даже ради переписчицы Брийи не сделают исключения. - Да неужели нет никакого способа помочь ей?- раздался голос за их спинами, так что и Джулак и Эфред вздрогнули оба и быстро обернулись. Царевна Кама в белом платье, пурпурной накидке и с отчаянием на прекрасном лице смотрела на них, всем видом своим взывая о помощи. - Ваше высочество,- омраченно сказал Джулак.- Ловить пустынника – все равно, что ловить песчаный бархан – они меняют место своего положения быстро и неожиданно. К тому же мы не можем знать, куда отправят пленников. Возможно, кого-то продадут поклонникам Сетха. Отыскать рабыню в чуждой и враждебной стране – тяжело. Не говоря уж о её освобождении. - Значит, у Брийи и у меня нет никакой надежды?- отчаяние звенело в голосе прекрасной царевны, она подошла ближе, чтоб глянуть в глаза командующему. Он с трудом смог выдержать этот взгляд. - Я не сомкну глаз и не успокоюсь, пока не придумаю какого-нибудь плана, ваше высочество. Вы должны молить богов, чтобы только Брийя осталась в живых. И тогда, клянусь вам, я придумаю способ вернуть её в стены родного города. Лицо Камы смягчилось, а в глазах засветилась надежда – тон, каким сказаны были слова, свидетельствовал о непоколебимой решимости Джулака сдержать слово. А такие люди, как Джулак всегда держат данное слово. - Да смилуется над нами Осирис!- с чувством произнесла царевна.- и да убережет жизнь нашей Брийи! - Я скажу вам, ваше высочество, что клятва командующего, это и моя клятва тоже.- добавила Эфред.- Моя рука, способная держать оружие, и моя жизнь в его распоряжении, когда понадобятся для спасения Брийи! Глаза царевны увлажнились, но Кама удержалась от слез. Она чувствовала, что ситуация требует от неё мужества, такого же, как и от её верных подданных и друзей. Протянув руки, она взяла ладони Джулака и Эфред и сжала в своих, в знак веры в победу и благодарности. По узким улочкам города, многолюдным, ибо народ высыпал из домов, всколыхнувшись от известий бродивших тут и там, слонялись Марик, Морган и еще несколько человек, чьи глаза и уши были открыты. - Вы слышали? Дикие племена из внешних земель уже нападают на городские окраины!- раздавались взволнованные голоса жителей. - Как будто мало болезней и неурожая!- вздыхали в ответ. - Царь слаб и государство ослабело. Дикари больше не боятся нас! - Если царь и совет ничего не предпримут, что же будет завтра? За городские стены нельзя будет высунуть носа! Как тогда обрабатывать наши поля? Ловить рыбу? Пасти скот? - Настоящий царь давно бы уже озаботился бедами народа!- твердили другие.- А что Нерада? Он только забавляется, будто малое дитя! - Но есть царевна и еще избранные.- пытались надеяться оптимисты. - Что может юная девушка? А про избранных нет ни слуху, ни духу! Морган слышал все эти разговоры. Он вполне был удовлетворен настроениями горожан, посеянными не без участия его агентов, действующих источником большинства сплетен и критических высказываний в адрес царствующего монарха. Цель, поставленная ба Кабет, почти достигнута – недоверие к царю позволяет вербовать в армию бунтовщиков достаточное количество людей. Встретившись с Мариком в укромном уголке базара, Морган поинтересовался, что слышал и видел соратник. Захлебываясь от радости Марик поведал все то же, что, собственно, наблюдал и сам «глава недовольных». - Неплохая работа!- похвалил Морган Марика заодно и остальных возмутителей спокойствия.- А теперь слушай меня. Пора приступать к созданию армии. То о чем ты так долго мечтал. Людей подбирай только проверенных. Нельзя, чтобы о наших тренировках стало известно стражникам. С завтрашнего дня я начну ковать из вас воинов, которые сумеют поднять оружие против простофили – вашего царька. Марик кивнул, подобострастно взирая на Моргана. Его мечты, кажется, готовы сбыться и сбыться очень скоро. Государственный переворот, новая власть, в которой ему, Марику, разумеется, найдется местечко потеплее, чем те, что судьба до сих пор определяла. За это он готов служить Моргану, хотя в душе и называл порой чужеземца сущим демоном.***
Когда Каме нужен был мудрый совет, утешение старшего опытного человека она шла к советнику Куту. Так поступила она и теперь. Как только заседание окончилось, все разбрелись по собственным делам. Кама, лишь по пути переговорив с Эфред и Джулаком, пошла прямиком в просторную роскошно убранную комнату, служившую рабочим кабинетом верховного советника. Кут встретил её словами увещевания и утешения. - Невыносимо просто сидеть и ждать, когда Брийе, возможно, грозит смертельная опасность.- поделилась Кама своей печалью.- Я не нахожу себе места. Она нервно прошлась по комнате, лицо её горело, как от лихорадки. Резко затормозив, царевна села и посмотрела на свои крепко сжатые на коленях руки. - Моя душа не в силах вынести больше этих тревог!- сказала царственная девушка.- Она просто разрывается. Если бы избранные сейчас были в городе, я знаю, что они нашли бы выход! Знаю! - Если будет на то воля богов, и они вернутся с удачей, кто знает, тот, кого называют Табо, не оставит Брийю в беде. Кама взглянула на доброе лицо старика. - И ты заметил это, советник Кут?- с улыбкой спросила она. - Да, ваше высочество,- согласно кивнул головой старик.- За них можно лишь порадоваться. - Если только Осирис смилостивиться и вернет их нам!- снова помрачнев, вздохнула царевна. Дверь распахнулась. Кут и царевна одновременно взглянули туда. На пороге стоял ученик инквизитора Ларк с таким выражением лица, что советник и Кама встали. Ларк повернулся, плотно закрывая дверь за собой, и только потом подошел к советнику и царевне. - У меня очень важный разговор к вам, верховный советник.- негромко сказал он.- Я рад, что ваше высочество тоже здесь. Я должен поделиться с вами мыслями, к сожалению, недобрыми. - Что еще случилось?- вопросительно глядя на Ларка, спросил Кут.- Неужто не все худые вести дошли до наших ушей? - К сожалению,- Ларк говорил, поворачивая голову то на старика, то на церевну.- есть и кое-что худшее. - Говорите же!- не выдержала Кама.- Это касается Брийи? Или избранных? - Это касается лорда Рама.- еще больше понизив голос, сказал Ларк.- Как вы знаете, срок его отчуждения давно истек. Но в город он не вернулся. И отряд, что под моим началом искал его во внешних землях, ничего не нашел, даже следов. Я не стал говорить на совете, вы же знаете ба Кабет, но у меня зародились и окрепли серьезные подозрения. Он ушел во внешние земли по собственному желанию, а в его положении это довольно странно. Он скрылся сразу же, как только вышел за городские пределы, никто его не видал. Разрушенный мост ведь был военной тайной. О нем знали не все рядовые воины. Как могли узнать о нем пустынники? Только если кто-то их привел. - Вы подозреваете, что Рам сделал это?- ахнула Кама. - Слишком уж все сходится. Боюсь, что имеем дело с изменой. Положение Рама, как вы знаете, незавидно. А его гордыня известна всем. Видя, что победа осталась не на его стороне, он мог уйти к пустынникам и там набрать армию наёмников, чтобы силой вернуть себе трон. - Я бы не смогла поверить в такое. Но я знаю лорда Рама.- горько произнесла Кама.- Но что же нам делать? Если пустынников ведет Рам, это очень опасно. - Я не могу открыть свои догадки царю и совету, потому что ба Кабет сделает все, чтобы помешать мне изобличить измену. Но я хочу заручиться вашей поддержкой. Я знаю, что есть люди, на которых можно целиком положиться. Я всего лишь ученик инквизитора, а действовать надо решительно и быстро. - Я нахожу ваши подозрения достаточно обоснованными.- согласился Кут.- Но понимаете сами, нужны доказательства. -О! Доказательства скоро обнаружатся, я уверен. Так я могу рассчитывать на вашу помощь? - Вы истинный гражданин Ак-Барры!- с чувством произнесла царевна.- Да поможет вам Осирис. Мы с советником Кутом готовы содействовать разоблачению изменника. Кут подтвердил своё согласие кивком.***
В большой пещере, оборудованной как загон, кадекские налетчики разместили захваченных пленных. Всех связали, кроме совсем маленьких детей. Пленники страдали от недостатка воды и голода, но пока что им давали пить не более нескольких глотков и не кормили. Брийя связанная спина к спине с какой-то молодой девушкой из змеиного племени, сидела на земле и чувствовала, что совершенно выбилась из сил. Даже если бы сейчас ей представилась возможность бежать, навряд ли она сумела бы такой возможностью успешно воспользоваться. А между тем разбойники явно о чем-то совещались. Пятеро из них, вооружившись кувшинами стали прохаживаться между рядов пленных, давая каждому хлебнуть немного воды. «Хотят чтобы пленники дышали, но ослабли»- подумала про себя Брийя. Она с жадностью отхлебнула положенную себе порцию живительной влаги, глотая её вместе с собственными слезами. Она была тут не одна такая, с мокрыми глазами. Тихий плач и всхлипы раздавались со всех сторон. Остатки племени змеепоклонников горевали о погибших родичах и своей незавидной доле. Этот привал был сделан точно неспроста. Именно тут пленных предполагалось разделить. Но заняться этим разбойники собирались позже, а пока же они отдыхали, жарили на кострах мясо (не смущаясь нисколько присутствием десятков голодных измученных пленников) и тихо мирно болтали.