***
Не так-то просто оказалось найти прямой и короткий проход сквозь грозное здание. Рам не мог с уверенностью определить, что вообще оно представляло собой во времена расцвета – храм или дворец. Оно походило и на то, и на другое, и на хранилище свитков. Из зала, в который он проник через дырку в стене, Рам быстро смог найти выход, но идти прямо, не отклоняясь, не петляя, не получалось никак. Коридоры всячески изворачивались, а проходы не везде были проходимы. Мало-помалу Рам заплутал в хитромудром строении. Он отклонился вправо с прямой дороги, выбирая путь через наименее разрушенные части комплекса, потому что по ним легче и проще было продвигаться. Хотя значительные трудности подстерегали и тут. В очередной раз натолкнувшись на тупик, Рам заметил в стене щель, понял, что перед ним – очередная раздвижная дверь. Обшарив стену, он и рычаг нашел, но это ничем не помогло, так как механизм оказался поврежден. Пришлось вернуться назад к развилке двух узких коридоров, и пойти по второму, хотя Рам, худо ль бедно ориентируясь в этом темном лабиринте, понимал, что отклоняется еще больше от нужного маршрута. Второй коридорчик был еще уже первого, возможно, из-за каменных изваяний, выстроившихся вдоль обеих стен. Свет факела выхватывал каменные лики из тьмы, обвитые толстым слоем паутины. Тут были абсолютно все божества известные Раму, и такие, о которых он слыхом не слыхивал. Их пыльные бесстрастные физиономии одна за другой выплывали из мрака. Все статуи были ярко раскрашены. Краска держалась хорошо, придавая пыльным идолам «живой» вид. Казалось, их пристальные взоры провожают пришлеца, вызывая неприятную дрожь. Но Рам, хоть и доводился сыном верховной жрице, излишним суеверием никогда не страдал. Потому шел вперед, иногда задевая рукой или плечом застывших в величественном строю крупных и мелких божеств. Коридор с почетным караулов богов закончился небольшой (не более трех широких шагов в диаметре) круглой комнатой. По периметру тоже обставленной статуями. Рам поднял факел выше, с досадой осматривая эту клетушку. Неужели опять тупик? Тут стояли статуи наиболее значительных богов пантеона. Вообще, сама «божественная» галерея была довольно странной. Рам не припоминал в родном городе таких вот «выставок». Не понимал и её назначения. Разочарованно разглядывая помещение и статуи, он как будто между прочим нажал рукой на посох в руке раскрашенного Осириса. И еле успел отпрыгнуть в сторону, потому что круглая плита в полу откатилась куда-то, открывая лестницу, ведущую вниз. Рам не знал, зачем ему лезть в подземелье, откуда навряд ли можно быстро выбраться на ту сторону комплекса. Но, раздумывая, зачем лезет сюда, уже спускался вниз по узким ступенькам. Помещение, в которое он попал, сохранилось очень даже неплохо. Здесь даже пыли было меньше, чем везде, нигде не валялось мусора. Рам очутился в круглой, более широкой, чем верхняя, комнате. Стены, вернее, стена, огибавшая помещение, представляла собой нечто вроде пчелиных сот. В ней виднелись отсеки такой же шестиугольной формы. И все они были замазаны, хотя нет, затянуты пленкой воска. Насколько мог разглядеть сквозь мутноватую поверхность этой пленки Рам, в ячейках хранились свитки. Свитки… Это, конечно, было бы интересно какому-нибудь книгочею или даже кому-то из подвластных маме жрецов, но ему точно сейчас не до свитков. Рам тряхнул головой, вспомнив, как дорого время, и в этот же миг заметил, что поднес факел слишком близко к восковой крышке маленького столика на тонкой резной ножке. Это был единственный предмет мебели здесь. И не столик даже, скорее что-то вроде небольшой витрины. Его ножка выполнена была в виде тонкой фигурки богини Сиа, а ящичек божество будто бы держало в руках. Рам отдернул руку с факелом, но тонкое восковое покрытие уже начало плавиться и расползаться. В ящичке не было свитков – там лежал медальон привычной для Рама овальной формы с тонко выполненной золотой цепочкой, но этот медальон был крупнее, и значки на его крышке отличались от тех, что сияли на медальонах жрецов или государственных деятелей Ак-Барры. Рам взял древнюю реликвию в руки, взвесил на ладони, раздумывая несколько секунд, и сунул в мешочек на поясе. Подстегнув себя мыслью, что надо спешить, он поднялся наверх, где еще раз дотронулся до посоха статуи Осириса. Люк в полу закрылся. Опять ему пришлось возвращаться. Не отыскивая больше прохода на этом уровне, по каменной лестнице он взобрался на высший, полуразрушенный уровень постройки. Тут повсюду зияли дыры, провалы, ползучие растения обвивали стены. Вскарабкавшись на остатки крыши, Рам огляделся. Ему оставалось преодолеть не более ста метров, но как это сделать – вопрос. Идти по разрушенной крыше – опасно. Все так, однако, блуждать по темным коридорам внутри здания, не имея понятия об их системе, Раму надоело. Горячность в нем в очередной раз пересилила осторожность, и Рам двинулся напрямик по ненадежным развалинам. Дорога казалась короткой, но, ох, непростой же она была. Соскользнув с уныло торчащего обломка широкой колонны, когда-то подпиравшей крышу, Рам шагнул вперед, озираясь по сторонам, и тут покрытая дерном поверхность под ним обрушилась. Его выручила лиана. Хоть он и содрал на ладонях кожу, цепляясь за неё во время полета вниз, зато сравнительно мягко приземлился. Через провал хлынул свет. И Рам мог видеть по крайней мере середину помещения, в которое свалился. Вытянутое в ширину, заваленное мусором, некогда бывшим предметами изысканной обстановки. Теперь под ногами только труха рассыпалась в пыль.***
Инквизитор Балик разве что гордиться мог своим учеником, намеченным в преемники, хотя его коробило малость от прыти, с которой Ларк раздавал советы, указания и распоряжения в связи с последними событиями. Но больше всего не понравился Балику факт полного забвения Ларком судьбы переписчицы Брийи во всей поднятой суматохе. Об этом инквизиторо высказался, разбирая текущие дела с помощником. - На кону стоит судьба города.- попытался объясниться Ларк. - Судьба города – это судьбы каждого из его жителей.- строго заметил Балик, неприятно удивляясь суждениям ученика.- Жизнь каждого – ценность. А Брийя – заметная фигура средь наших книжников. К тому же, лучшая подруга царевны Камы. - Я огорчен бедой, что с ней произошла.- ответил на это Ларк.- Но переписчице ничем нельзя помочь… - Но ведь ты не выслушал даже командующего Джулака, как мне сказали.- напомнил Балик. - У Джулака храброе и доброе сердце. Я не сомневаюсь, что он готов был в одиночку пуститься на розыски переписчицы. Но шаг такой – необдуман. А для города просто вреден. Командующий нужен городу. Ларк помолчал, наблюдая за выражением лица начальника, а потом добавил: - И не мне принимать решения по этому поводу. Пусть Джулак обратиться к царю или совету. Только я почти уверен – его там не поддержат. - Быть может.- сдержанно сказал Балик. Спустя час или чуть более после этой беседы задумчивый Джулак столкнулся на улице в Ларком, на чьем лице лежала такая же печать глубокой мысли. - Я рад, что встретил вас, командующий.- серьезно сказал ученик инквизитора, делая знак отойти в сторонку с запруженной людьми дороги. - План наших оборонных действий будет полностью готов к вечеру.- отрапортовал Джулак. - Это хорошо. Я не сомневаюсь в вашем знании военного дела и добросовестности как командующего.- Ларк сделал паузу.- На совете я не дал вам договорить. Слишком уж горячо там было: с пустынниками шутки плохи, сами знаете. Но вы хотели предложить какой-то план по спасению переписчицы Брийи? - Её судьба не может оставить нас равнодушными,- заговорил Джулак.- Я хотел предложить направить в земли пустынников разведчиков из числа подвластных Ак-Барре племен внешних земель. Они свободнее там перемещались бы и собрали сведения о местонахождении пленников. - Это кажется разумным, если бы…- Ларк покачал головой.- мы могли вполне доверять союзникам. Нынче стало неспокойно. Племя Змеиной Луны осмелилось похитить подданную царя. Среди прочих племен ширится беспокойство. - Это лишь слухи, что разносят возмутители спокойствия.- возразил Джулак. - Но у слухов есть основания, раз уж сами эти возмутители существуют.- не спешил соглашаться Ларк.- не стоит посылать в пустыню людей из внешних земель. Чего доброго, дадим возможность Дорлоку сговориться с ними. И еще есть обстоятельства… Вот что, Джулак, в пустыню надо посылать только проверенных людей. Соберите такой отряд и пусть вместе с подкреплениями идет к границам. Оттуда они углубятся в земли кочевников. Если Дорлок готовится нападать, то разбил лагерь поблизости. - Этот план еще более смелый!- восхищенно воскликнул Джулак. Ларк скромно промолчал. - И справиться с ним смогут лишь наилучшие.- добавил он. Окрыленный поддержкой Ларка и замечательным планом, который выдумал ученик инквизитора, Джулак поспешил прочь. А ученик инквизитора проворчал, идя своей дорогой. - Этот план – просто безумие. И почему не примириться просто с потерей? Так нет же!***
Ба Кабет вызвала к себе ба Амона почти сразу же, как окончилось заседание совета. У неё, несмотря на титанические усилия выглядеть величавой и «пуленепробиваемой», сильнейшее беспокойство будто выплясывало на лице, заставляя дергаться то один, то другой мускул. -Амон, сейчас же дай знать всем нашим сторонникам, что я подозреваю Каму и Балика в сговоре!- тихим внятным шепотом сказала она жрецу. На физиономии ба Амона отразилось столь свойственное ему выражение растерянного недоумения, что у верховной жрицы руки зачесались влепить по ней от души. - Да поторопись!- прошипела она.- Эти мерзавцы уже пытались убить моего сына один раз. Они легко решатся и на вторую попытку. Я хочу, чтобы наши сторонники были готовы в любую минуту! Говоря о сторонниках, ба Кабет имела в виду представителей жречества и городской верхушки, державших её сторону в борьбе за трон для лорда Рама. О другой ударной силе в предстоящей борьбе она пока что не откровенничала с ба Амоном, хотя он про этот козырь в рукаве знал, и не одобрял нисколько, потому что такие игры.. да! да! не доведут до добра, твердил жрец Амон себе самому и присоединял к этому изощренное очередное проклятие в адрес иноземца Моргана. С Морганом ба Кабет тоже увиделась. Этот солдат удачи с удовлетворением сообщил ей, что случай с Брийей играет им на руку, и кривотолки на улицах не добавляют спокойствия жителям и авторитета нынешнему царю. Только одно омрачало радость верховной жрицы, слушавшей доклад верного сообщника. - Куда подевался этот негодный мальчишка?- посетовала ба Кабет. Отсутствие Рама, когда все так удачно складывается, повергало её в бешенство. Судьба Рама, если честно, не слишком тревожила Моргана, но он был бы не он, если бы не умел ввернуть вовремя нужное словцо. - Э-э!- уверенно заявил Морган.- Твой сынуля – умный взрослый парень! Скоро объявится, вот увидишь! - Хоть бы не наделал каких-нибудь глупостей!- никак не могла успокоиться ба Кабет.- И проклятые мальчишки могут вернуться раньше! - Чепуха!- отмахнулся Морган.- Я уверен, что кости мальчишек давно белеют где-то во внешних землях. А твой сынок не хуже тебя понимает, что стоит на кону. Ба Кабет хотела верить в это. - Да, Рам должен появиться. И у нас не должно быть проволочек. Ты уже достаточно втерся в доверие главаря недовольных? Необходимо начинать делать из них отряды! - Я близок к этому. Если ты не возражаешь, немедленно пойду и займусь милитаризацией наших друзей. Ба Кабет лишь качнула головой. Как её раздражали иногда словечки Моргана! - Что ж, иди. Но не забудь, что сегодня ты ужинаешь со мной. Морган с улыбкой молодцевато отдал честь на американский манер.***
Рам скоро убедился, что попал в западню. Обрушенная внутренняя стена перекрыла выход из комнаты, в которую он провалился. Попытки найти другую дверь ни к чему не привели. Задрав вверх голову, Рам оценил высоту. Немаленькая. А стены – отвесные и гладкие. И ничего, что могло бы послужить лестницей. Рам сел под самой дырой в потолке, скрестив ноги, подпер ладонью голову и усиленно стал выискивать в уме любое средство выбраться отсюда. Единственным способом пока что представлялись только свисающие в пролом концы лиан, но до них еще нужно допрыгнуть. И опора это не слишком надежная. В дальних углах было темно. И под рукой ни одной нормальной палки, чтобы сделать факел. Шорох и шум из одного такого темного уголка привлекли внимание узника и заставили напрячься, а потом и вскочить на ноги. Из темноты и пыли на свет появилась небольшая плоская голова. Следом за головой тянулось и покрытое блестящей чешуей в узорах тело. Рам без труда признал его владельца – каменный питон. Должно быть, обосновался где-то в развалинах. На всякий случай Рам стиснул нож в руке. Змея выползла из какой-то норы в углу, но куда она направляется? Не сводя глаз с питона, Рам держался в отдалении. Рептилия замерла в какой-то момент, приподняв крошечную в сравнении с телом плоскую головку. Щупая языком воздух, змея как будто размышляла, что за непонятный объект нарисовался в его темных угодьях, откуда он и что ему нужно? Очевидно, змеиный инстинкт подсказал, что дичь великовата и, скорее всего, доставит массу хлопот, а джунгли полны более беспроблемной пищи. И питон продолжил свой пусть в другой темный угол. Судя по шороху, он лез в другую норку. Где-то в развалинах питон устроил себе тихое местечко, и сейчас полз на охоту по ему только ведомым лазам. Но откуда же он выполз? В здании, выстроенном руками человека, нор и пещер быть не могло. Когда хвост змеи исчез из виду, Рам поджег кусок пакли и двинулся в угол, откуда змея появилась. Лаз был очень узок – видимо, одна из вентиляционных шахт. Пламя слабо отклонилось, давая знать, что отверстие сквозное. Питону ничего не стоило проскользнуть по нему, но для человека подобное путешествие сопряжено с большими трудностями. Только у Рама не было другого выхода, как попытаться протиснуться по узкому лазу хоть куда-нибудь. Он крепче завязал дорожную сумку и, двигая её перед собой, начал трудный путь. За все путешествие до этой минуты, даже верхом на крокодиле, Рам не чувствовал себя столь скверно, как в узенькой вентиляционной трубе. На счастье Рама шахта оказалась короткой и вывела его в помещение, где сквозь дырявые стены просвечивался дневной свет. Ему оставалось пройти еще метров шестьдесят. Не имея подходящей палки и желания возиться с факелом, Рам теперь держался таких полуосвещенных развалин, несмотря на постоянную опасность опять куда-нибудь скатиться, провалиться, ухнуть. Но он был теперь внимательнее в выборе пути и смотрел, на что поставить ногу.***
Дин и Табо отсчитали пятками не один километр после того, как расстались с племенем Крокодила. Ноги у путников гудели так, что им казалось, будто они не только чувствуют, но и слышал это гудение. - Нам надо найти место для привала.- первым «сдулся», как ни странно, неугомонный Табо.- Если я сделаю еще с десяток шагов, то мои ноги отвалятся! Дин с досадой осмотрелся. Их окружала каменистая равнина с низкой, словно вытоптанной растительностью, где найти хотя бы тень, являлось проблемой. Обоим очень хотелось пить да и перекусить не мешало бы. Но поблизости не было видно никакого водного источника. А уж про еду и мечтать не стоило. Кое-как друзья дотащились до оврага, в котором один из склонов нависал козырьком, затеняя все дно. Тут Табо и Дин одновременно рухнули и минут десять молча полулежали, спинами опираясь на валявшиеся здесь камни. Дав гудению в ногах, плавно распространявшемуся, как волны от камертона, по всему телу, слегка поутихнуть, Дин нашел в себе силы вытащить из сумки флягу. Болтнув её разок, он определил, что там еще осталось глотков на пять, и протянул приятелю. - Еще есть?- еле шевеля языком, спросил Табо. - По паре глотков будет. Табо сделал два небольших глотка и вернул флягу Дину. Дин допил остаток и спрятал флягу обратно в сумку. - Будет конец этой пустыне?- проворчал Дин. - Разумеется,- вздохнул Табо. - Главное, чтоб он настал не раньше нашего.- пробурчал Дин, откидывая назад голову. Некоторое время ребята сидели, вытянув деревянные от усталости ноги в полном молчании. На разговоры ни сил, ни настроения не было. - Если бы месяц назад мне сказали, что я окажусь в джунглях, где с одной стороны бегают абсолютно дикие крокодиломаны, а с другой – существует древняя цивилизация, я смеялся бы до колик. - Это уж точно.- согласился Табо.- Тебе такого и в страшном сне не могло привидеться. - Хочешь сказать, ты бы в такое поверил? - Поверить не поверил, а возможности такой не исключил. Мир полон загадок, я всегда так думал. - Значит, тебе легче.- вздохнул Дин, вращая плечами и морщась при этом – все мышцы ныли. - Если бы нас приняли чуть-чуть гостеприимнее!- с сожалением вырвалось у Табо. - Ты не торопился бы отсюда и уходить.- подхватил Дин.- О причинах не стану спрашивать. Но к сожалению, к твоей прекрасной даме, как и я к царевне, мы можем вернуться лишь победителями. Табо грустно вздохнул. Дин философически помолчал и закончил: - А мы с тобой проиграли. - Глупость какая!- Табо начинал горячиться.- Может надо им растолковать, что они заблуждаются? - У людей опасно отбирать надежды, ты сам так говорил!- хмыкнул Дин. - Хотя бы попытаться… - Ты сам не веришь, что из этого получится хоть что-нибудь. Боюсь, что даже царевна и твоя поклонница слишком верят в свою легенду. А вне этой легенды мы – не более чем чужаки из враждебного им мира. - Мне кажется…- Табо начал, но вдруг запнулся. Он хотел сказать, что для Брийи он, кажется, что-то значит сам по себе, но природная скромность снова взяла верх. Да и страх, такой противный сосущий где-то в глубине души, что Дин окажется прав.. Мысль Дина, между тем, активно заработала в направлении поиска выхода из плачевного положения, в котором сейчас они пребывали. - С часок отдохнем,- вслух рассуждал Дин.- и пойдем вон в ту сторону. Поближе к реке. Любители крокодилов вряд ли нас дожидаются. Табо не нашел возражений. Он вынул из своей сумки карту начал её изучать. Собственно, она будто бы уже потеряла всякий смысл, ведь они далеко ушли от меток, за которые цеплялся маршрут, по которому чертилась и сама карта. Но Табо углубился в неё с вновь проснувшимся азартом. Дин прикрыл глаза и не замечал «колдовства» приятеля над картой.***
Километрах в шести от городских стен в джунглях, в той их части, где ответственные за чистоту городских улиц служители закапывали и сжигали отходы, и потому, наверно, дороги и тропы далеко обходили эту часть прилежащих к городу территорий, так вот, именно там стражник Морган, по совместительству, главарь шайки недовольных, назначил полевой сбор своих сторонников, дабы приступить, наконец, к их воинскому обучению. Не откладывая в долгий ящик, Морган сразу же объявил о начале курса молодого бойца, конечной целью которого было превратить разномастный горластый (но не слишком храбрый и умелый в бою) сброд в достойное подобие армии. Будучи прирожденным организатором и наставником, отдающим предпочтение практике перед теорией, Морган организовал первое занятие очень просто. Он приказал «курсантам» напасть на него. Вооружившись кто чем горазд, а кто-то понадеялся на большие кулаки, подчиненные незамедлительно выполнили распоряжение. Толпа с воинственным гиканьем устремилась на расслабленную фигуру Моргана со всех сторон. Далее следовала трех-пятиминутная свалка. А затем раскиданные в разные стороны бойцы с оханьями, сплевыванием крови и выбитых зубов начали медленно подниматься. - Итак, первый урок, который вам следует усвоить, - спокойно произнес Морган, встряхивая плечами и обводя глазами горе-вояк.- в бою каждый должен четко знать свое место и, что ему делать. Иначе вы будете только мешать друг другу. «Курсанты» молча наматывали на ус. Они, действительно, не все пострадали от железных рук Моргана – некоторые получили от своих же в пылу драки, случайно или со злости. - Вы должны научиться действовать слаженно друг с другом. Тут вам не потасовка на базаре, где каждый бьет всякого и без разбору. Если вы будете мешать своим, то поможете врагам. Всем понятно? Морган обвел глазами столпившихся побитых «учеников». - Вот и мило. Продолжаем!***
В тени оврага два друга, чьего триумфального возвращения так ждали в Ак-Барре, отдыхали уже второй час, вместо предполагаемого изначально часика. Получившие отдых ноги отказывались слишком быстро его прервать. Если бы еще пить и есть не хотелось! И то еще сказать – часов у ребят не было. А биологические их часы после утомительного перехода уверяли, что они вот-вот только присели. Дин даже вздремнул. Ему снилось, что он с отцом едет в поезде в Кейптаун, и отец очень скучно рассказывает про свои дела. Вдруг вагон сильно затрясло. - Что это?- спрашивает удивленный Дин. - А! Морган опять выпил перед вылетом! - Но мы же едем в поезде! Дин поднимается, чтобы выглянуть в окно, а оттуда, паря в воздухе, ему кричит что-то седовласый старик в диковинной одежде и в золотом головном уборе, как у египетских фараонов. Рядом со странным стариком качается в воздухе профессор Сондерс с хитрой улыбкой и подмигивает. Дин вздрогнул и открыл глаза. Не сразу, но понял, что бормотание, которое во сне ему казалось криками, исходит от Табо. Зулус уткнулся в карту и в увлечении громко произносил вслух какие-то фразы и свои мысли. - С кем ты говоришь, старик?- спросонья, протирая глаза, спросил Дин. - Со своим шестым чувством советуюсь.- отозвался Табо. - Это по поводу? - Я обнаружил в карте кое-какие метки, которые соответствуют местности, в которую нас угораздило забраться.- поделился Табо наблюдениями. - И что из этого?- с подозрением уставился на приятеля Дин. - Да ничего особенного.- невинно качнул головой Табо. Дин отвернулся и попробовал пошевелить ногами. Ноги все равно упрямо не хотели наполняться легкостью, ныли и как будто упрашивали хозяина дать им еще чуточку побездельничать. - Ну вот, так я и думал!- почти вскрикнул Табо.- Это указание на место, которое точно находится где-то в здешней пустыне! Послушай! И Табо прочел с папируса: -«По горячему песку предстоит идти по выжженной земле, где к раскаленному небу вздымаются скалы. Даже хищные птицы здесь не летают. Лишь сидит одинокий в скале скорпион и оружьем смертельным грозит вечно он. Там шагни ты без страха в кольцо из огня, и запомни: жизнь от смерти глотком отделена». - И что?- в голосе у Дина не слышалось ни энтузиазма, ни большого интереса. - Как что? Мы снова вернулись на маршрут! Тут поблизости есть новая подсказка, и если нам удастся её найти, то еще не все потеряно! - Слушай, старик,- Дин заговорил как-то не слишком дружелюбно.- если ты собираешься снова загнать нас куда-то на поиски несуществующей реликвии, имей в виду: я тебя отколочу! - Почему «несуществующей»?- спросил Табо.- Реликвия спрятана в тайнике, к которому ведет наш маршрут. - А я тебе говорю, никакой реликвии нет! - Про город ты говорил то же самое!- фыркнул Табо. Дин начинал горячиться. Если бы не лень было вставать, точно бы дал приятелю пару хороших тычков по шее. - Это не одно и то же! Ты же не пойдешь покупать хлеб в магазин, который был в каком-то месте тридцать лет тому назад, так ведь? Потому что через тридцать лет там очень многое могло измениться, и хлеба там больше не продают, или вообще там больше нет магазина! - Однако, я сходил бы и проверил.- парировал Табо.- Некоторые магазины работают и по сто лет, хотя продают все одно и то же. - Но не тысячу! - Да, мы можем ничего не найти, но разве не стоит хоть попытаться? Да пойми ты – мы в диких джунглях, далеко от цивилизованных милых тебе мест, идем, слабо себе представляя, куда – хуже не будет. Дин сердито промолчал. Его раздражало упрямство Табо. Ему очень хотелось выбраться из джунглей к понятным и нормальным людям. Конечно, воспоминание о Каме заставляло его сердце немножко сжиматься, но добывать какую-то мифическую драгоценность, становиться принцем затерянного во времени народа… Нет, это как-то уж очень экзотично, он к такому не готов. И вообще – это же просто смешно! А Табо просто из кожи вон лезет, чтобы сделаться избранным и остаться в городе. Совсем голову потерял! Дин вздохнул, ритмично вращая ступнями затекших ног.***
Преодолеть древний комплекс не представлялось с самого начала таким трудным, каким оказалось на деле. Уже спустившись вниз по стене на другой стороне здания, Рам почувствовал, что ему необходим хотя бы короткий отдых, а заодно он подумает, куда же двигаться дальше. Невольно Рам подивился мастерству и размаху древних строителей. В Ак-Барре не было таких огромных и монументальных комплексов как этот. Что же он представлял из себя, каким было его основное назначение, так и осталось для Рама загадкой. Впереди виднелось сплошное кольцо гор, стало быть, долина полностью находится в нем, защищена со всех сторон. Удивляться тут нечему – очевидно, Покинутый город и строили с таким расчетом. А это означает, подумалось Раму, чтобы выйти за могучие стены-горы, надо знать, где именно искать выход. Он заметил дерево марула, сплошь покрытое плодами, нарвал их целую охапку и уселся на удобной коряге. Лакомясь сочной мякотью, Рам, тем не менее, хмурился. Он прикидывал, куда теперь идти. Видимо, как и прежде, напрямик, а как доберется до горного кряжа – искать пути подъема и выход на ту сторону горной цепи. Рам вытер пучком травы руки и вытащил найденный в подземном хранилище медальон. Драгоценность, пролежавшая сотни лет, блестела, словно только что начищенная. Вся она была покрыта гравировкой из мелких значков. Рам раскрыл крышку. Внутри медальон тоже был «исписан» гравировкой. Сколько сил потратила ба Кабет в свое время, вбивая в голову бедовому своему мальчишке «мудрость письменную». Она заставила его постичь даже древнюю тайнопись, известную только высшим жрецам. Это противоречило традициям, но у Кабет имелись собственные соображения. Теперь мучения, что он выдерживал, когда не удавалось улизнуть с уроков матери, нежданно принесли плоды. Рам вспоминал один за другим знаки и указатели тончайшей золотой гравировки медальона. Ба Кабет вколотила в него когда-то знания, не жалея сил, поэтому очень скоро он вспомнил значение почти каждого значка. Медальон хранил, вопреки ожиданию, вовсе не сакральные тексты. Сердце Рама забилось сильнее. - Это же карта..!- выдохнул он и вскочил на ноги от волнения. Так и есть! Тончайшая мелкая, и удивительно искусно правильно выполненная гравировка составляла описание, по которому легко можно было бы начертить карту мертвого города. Рам снова сел. Наморщив лоб от усердия он принялся разбирать древние указатели на медальоне. - Так вот где оно! Ему удалось найти указания и на первый вход, тот, по которому попал он сюда, и отыскать другой выход из природной горной крепости, скрывавшей город. Удача улыбнулась столь своевременно и столь неожиданно, что Рам уверовал в благосклонность и даже избранность собственной судьбы, отбросив последнюю тень сомнения. Он не боялся уже никаких подвохов, не беспокоился ни о каких соперниках, так, словно победа одержана, и все награды лежат у ног. Усталость будто рукой сняло. Сделанное открытие вело прямо к цели, и терять время было бы непростительной ленью. Лорд Рам снова решительно двинулся в гущу джунглей. Но теперь он знал точно, куда ему идти, и это добавляло бодрости. Взглянув вверх, на смыкавшиеся густые кроны деревьев, переплетенных вьющимися стеблями, Рам улыбнулся и самому себе сказал: - Ты рано вычеркнула меня из жизни, моя царевна!***
Ни одной отрадной новости за последние два дня. Царевна Кама извелась. Она всегда высоко ценила свою подругу детства, но, пожалуй, только теперь вполне осознавала, как много значили для неё присутствие и поддержка Брийи, в трудную минуту особенно. А тут же все навалилось сразу – от Дина и Табо нет известий, городу грозит большая опасность и Брийя в страшной беде. Кама чувствовала, что близка к отчаянию. В таком состоянии нашел царевну командующий Джулак, после разговора с учеником инквизитора Ларком целиком занятый только разработками плана по спасению переписчицы. Заметив почтительно склоненную богатырскую фигуру Джулака, Кама быстро пошла, почти побежала ему навстречу. - Что вы мне скажете, командующий? Какие новости? К чему готовиться? К беде? Или Осирис смилостивился над нами? Она просто осыпала командующего вопросами, сопровождая их таким горящим измученным взором, что сердце храброго воина так и сжалось от печали. - Никаких новостей нет, ваше высочество. Ни плохих, ни хороших. Сам не знаю, к добру или к худу это. Но у меня появились кое-какие соображения. Я бы хотел поделиться ими с вашим высочеством. И если вы одобрите их, идти к царю. - Что же за соображения, Джулак? - Я думал о том, каков возможный путь кочевников, когда они вернулись из набега. Мы не имеем карты их территорий. Но известно, что кочевники собираются напасть на нас. Мост ими уничтожен, а значит, они придут с той же стороны, откуда обычно вторгаются в наши пределы. Царь и совет постановили усилить гарнизоны на границе с ними. Я подумал, что кочевники всегда двигаются всем своим племенем. Если их войско собирается вторгнуться к нам, то лагерь их будет разбит тоже вблизи от границы. Если составить небольшой отряд из наиболее подготовленных воинов и совершить разведку в земли пустынников, добраться до их лагеря, то можно отыскать там плененную Брийю. Кама, затаив дыхание, слушала командующего, и не сводила с него взволнованных глаз. Какое же сильное чувство благодарности родилось в её сердце к этому мужественному человеку, который не забыл, подобно всем остальным о несчастной Брийе! - Точно ли можно отыскать их лагерь?- спросила она. - Ловить пустынников – дело почти невозможное. Но, как я сказал, на сей раз они сами должны подойти близко. Не может быть, чтобы они удовольствовались такой ничтожной добычей. Им неизвестно, к тому же, что мы уж предупреждены об их планах. Да они и в этом случае не откажутся от нападения. - Идти прямо к пустынникам, наверно, очень опасно?- с тревогой спросила царевна. Джулак отрицательно качнул головой и ответил: - Не большая опасность для опытного воина, чем столкнуться с ними в бою, когда они налетят. Быть может, еще меньшая. Пустынники, я думаю, не имеют понятия, что мы их ждем. И уж на своей территории точно будут беспечны. Говоря это, Джулак лукавил немного, желая успокоить прекрасную царевну. - Если вы одобряете мое предложение, ваше высочество, то я бы просил вас пойти со мной к царю и верховному советнику и поддержать меня, чтобы и они одобрили мой план. Конечно, Джулак мог бы молча внедрить свою затею в жизнь, но был он человеком честным и дисциплинированным, и в условиях, когда городу угрожала военная опасность, а он не знал даже – пошлют ли его на границу или прикажут здесь распоряжаться обороной, командующий не мог действовать в обход царя и совета. - Вы поддержите меня, ваше высочество? Глаза Камы увлажнились, но она ответила твердо. - Я верю в вас и вашу мудрость, командующий. Если вы находите план разумным, то и я целиком присоединяюсь к вашему мнению. Идемте к царю, немедленно посвятим его в этот план. Джулак почтительно пропустил царевну вперед и следом за ней двинулся в покои царя Нерады.