Легенда о Затерянном городе (I часть)

***

      Дину удалось, наконец, уговорить свои ноги поднять все остальное в вертикальное положение. Все равно чуть пошатывало: то ли от голода, то ли от расслабухи. Дин прошел по узкому дну расселины, приютившей двух измученных голодных путников, в сторону обратную той, откуда они спустились сюда. Доковылял до её конца, заваленного крупными и средней величины камнями. Камни все с отколотыми острыми краями, так что лезть через них не возникало большого желания. Дин остановился и наклонился вперед, упершись ладонями об колени, всматривался в скупой пейзаж каменистой степи-пустыни. Глаза ничто не радовало. Одни камни да колючки! Их с Табо положению точно не позавидуешь. Но бездействие — глупо. Надо собираться с силами и идти. Только вот куда?       За спиной сопел Табо над своей картой. Зулус ничего не говорил, но в молчании его Дин хорошо слышал настырное предложение снова следовать указаниям карты. Откуда только берется в людях такая целеустремленность?       Пять минут назад Дину хотелось отлупить приятеля как никогда в жизни. А сейчас, разглядывая пустынную равнину с жухлой растительностью, он признался себе, что у Табо хоть план есть. А у него нет мало-мальски реальных предложений, что делать дальше.       Вернуться к реке... Но там рыщут люди Крокодила. Один раз удрали от них, а во второй?.. Местные жители, думал Дин, гостеприимством не страдают в принципе. Но идти по пустыне без еды и воды — они с Табо склеят ласты. Будь он неладен этот город, эта дурацкая легенда, это испытание — ругался мысленно Дин.       Два выкрика на непонятном языке донеслось до его ушей, и Дин инстинктивно присел, прячась в тень от нависавшего края оврага. Раздался еще один голос, видимо, ответ первому. Поблизости шли какие-то люди и переговаривались. Это Дин сообразил мигом.       Табо! - прошипел он. Приятель уже подползал на четвереньках к нему в более надежное укрытие.       -Ты их видишь?- тоже шепотом спросил он. Нет пока.       Друзья скукожились в самом темном углу оврага за каменной насыпью. Дин, почти прижавшись лицом к камням, глазами шарил по видимому из укрытия пространству. Уже слышны стали шаги незнакомцев — шорох, поскрипывание камешков под ногами. Дин по топоту определил, что идут более, чем два человека.       Звуки шагов становились ближе, ближе... Отряд шел совсем рядом, практически над головами затаивших дыхание ребят – по каменному козырьку, нависающему над оврагом. Несколько мелких камешков из-под ног идущих покатилось и с шорохом упало вниз. Табо и Дин вжались в землю, насколько могли. Неизвестные опять вполголоса перекинулись двумя словами на непонятном языке. Миновав овраг, они сделали небольшой крюк, огибая очередную яму и стали спускаться вниз по краю небольшой расселины. Её часть просматривалась из укрытия, где засели Табо и Дин. Когда незнакомцы огибали уступ, круто поворачивая в сторону и исчезая за ним, ребята смогли хорошо их разглядеть. Они насчитали всего пять человек в довольно экстравагантном одеянии – рубахи и плащи ничего особенного из себя не представляли, но вот шапки-маски, обтягивающие голову... Один повернулся и посмотрел назад – Дин заметил, что шапка-маска как будто закрывает зачем-то один глаз и сбоку торчит что-то вроде усика у насекомого. А на правой руке у странных людей надето нечто, по виду похожее на клешню. Выглядели незнакомцы не очень-то дружелюбно. Ни у Дина, ни у Табо не появилось и желания дать знать о себе этим мрачного вида аборигенам.       Убедившись, что все туземцы прошли мимо, Дин поднялся на ноги.       - Идем!- скомандовал он приятелю.       - Куда?       - За ними.       - Ты что? Зачем нам идти за ними? Я что-то не уверен, что эти люди с клешнями примут нас лучше, чем люди Крокодила.       - Табо, мы будем идти за ними незаметно.       - Да зачем вообще нам идти за ними?- фыркнул зулус.       - Табо, это люди. И они живут где-то в этой пустыне. А люди живут там, где поблизости есть вода и хоть какая-нибудь пища.       - Ты можешь думать не о жратве?- сердито спросил друга Табо.       - Когда я целый день голодный – нет!       Дин решительно вылез из-за каменной насыпи и, пригибаясь к земле, двинулся в сторону, где скрылись «скорпионы». Табо, мысленно сокрушаясь, последовал за ним, потому что выбора не было. Бросить друга он не мог.       - Почему ты думаешь, что они идут к дому? Может, как раз наоборот?- попытался он все-таки разрушить планы Дина.       - Нет. Они возвращаются домой. Считай, мне подсказывает интуиция.       - Ты ей настолько доверяешь?       - Да. Интуиция мне говорит, что люди, идущие по пустыне без запасов еды и воды, должны жить неподалеку или возвращаться в дом, где им все это будет обеспечено.       - А если они заблудились?       - А если ты попробуешь хоть на минуту допустить, что я иногда бываю прав?       - Ну, хорошо. Допустим, доберемся мы до их поселения. А как ты собираешь там разжиться чем-нибудь съедобным?       - По ситуации, старик, по ситуации.       И поскольку Дин, не убавляя решимости, осторожно пробирался вперед, Табо ничего не оставалось, как, вздохнув, следовать за ним, забросив сумку с картой и кое-каким остававшимся у них снаряжением за спину.

***

Рам не просто устал — он выдохся, пока вышел из горного кольца, прятавшего Покинутый город. Дорога оказалась куда тяжелее, чем он себе представлял поначалу. Спустившись со скалистого кряжа вниз, Рам вынужден был снова карабкаться, потому что джунгли взбегали наверх по довольно крутому склону. Еле добравшись до вершины склона, Рам брел какое-то время вдоль еле приметного ручья, вспоминая указания Сехха.       День клонился к вечеру. Рам не позволял себе чувствовать усталость, но знал прекрасно, что силы его на исходе. От мысли, что сегодня ему, видимо, не удастся преодолеть весь путь и добыть спрятанную в Озере Мертвых реликвию, разбирала досада, столь свойственная его горячему и, что там скрывать, гордому нраву. Удача с картой необычайно вдохновила, близость цели — будоражила. И всякая проволочка воспринималась почти как оскорбление его силе, упорству и счастливой звезде, под которой родился.       В таком настроении Рам выбрался из густых древесных зарослей на узкий пригорок. Справа от него ручей с громким журчанием лился вниз, прыгая по камням. Слева – круто обрывался каменистый склон. А прямо перед ним открывался панорамный вид на лежащее в «мрачной низине» озеро. Панорама не настолько впечатляющая, как вид с каменного моста или долина Покинутого города. И все же было что-то в ней, что заставляло дыхание слегка замереть, а сердце — пропустить пару ударов. Озеро действительно растеклось в низине. Оно выглядело пустынным и темным. Со всех сторон озеро окружали холмы, а у самой воды берега его плотно заросли осокой, камышом и прочими растениями, что жмутся к воде. В самом центре озера возвышался остров — широкий, невысокий холм, сплошь покрытый растительностью. Вроде бы ничего уж очень такого особенного в открывшейся глазам картине и не наблюдалось, но, может быть, из-за тишины: непривычной, неприветливой — рождалось ощущение тревожное, чуточку зловещее.       С незапамятных времен водоем именовали Озером Мертвых. В страшных легендах, которые так любят слушать дети, говорилось, что Озеро охраняет стража из мертвецов. Происхождение этой стражи разные легенды объясняли по-разному. В одной называли стражниками утонувших в мрачных водах Озера. Другая же легенда уверяла, что целое войско враз было тут утоплено по велению какого-то из древних царей. Рам слышал сказку, в которой некий царь нырнул в озеро, чтоб сыграть свадьбу с богиней вод, а страже велел ждать его и новую царицу наверху. Но обратно так до сих пор и не выплыл. А верное войско осталось охранять его покой ото всех незваных на царскую свадьбу.       Только ему, Рам это знал, нужно искать заветную драгоценность не в воде, а на том мрачном островке на самой середине озера.       Белогрудый орел с резким как бы плачущим криком пронесся над самой неподвижной гладью воды, вспенил её, когда выхватил когтями рыбину, и двумя сильными взмахами крыльев рванулся вверх со своей добычей. День готовился окончательно угаснуть, по берегам потянулись струйки вечернего тумана. Атмосфера озера воздействовала на Рама, хотел он того или нет. Спускаясь по крутому склону в низину, он вспоминал слова Охотника Сехха.       -Возле самого озера я не бывал. Но что-то есть там. Точно есть.- серьезно говорил ему Великий Охотник.       Рам никогда не замечал в своем старшем товарище склонности к суеверию. И если Сехх допускает существование в озере нечто, то, скорее всего, нечто имело место.        Чем ближе подходил к озеру, тем тише и сумрачнее становилось вокруг. Рам успел осмотреть берег и заметить, что он пустынен, так что даже не возникало опасений о встрече здесь с животным или человеком. Нечто — что бы оно ни было — в самом озере, в воде. Сумерки опускались неумолимо. Длинные тени гористого берега ложились на темную воду, а сверху их накрывали полосы тумана. Голоса птиц раздавались, но далекие, с лесистых холмов возвышавшихся вокруг пустынной неуютной низины. Озеро Мертвых действительно казалось местом вечного покоя.       Предпринимать что-либо на ночь глядя в таком месте и такой обстановке даже у Рама не хватило горячности. Озеро как будто малость поостудило его пыл. Нет, веры в свою победу он не потерял ни капельки, но все-таки не стал бросать вызов судьбе ночью, в тумане, в озере, что стерегут мертвые стражи.

***

      Няня царевны, Сом, вот уже час пыталась развлекать свою подопечную болтовней о прежних временах. Кама почти не слушала, и только потому, что не хотела обидеть или огорчить Сом, не просила оставить её в покое. Мысли, что толпились в голове царевны крутились около двух объектов её тревоги — избранных и Брийи. Сегодня Джулак, собираясь отправиться в путь, говорил с такой верой, он смотрел прямо в глаза ей и клялся, что Брийя будет возвращена домой. Кама не могла не верить ему, такими были взгляд и голос командующего. Сейчас, вспоминая все события сегодняшнего дня, Кама задумалась и о том, что советник Кут очень неохотно дал добро назначить Джулака командиром отряда спасателей. Да он, собственно, добра и не давал, просто склонился перед волей царевны, которую она отстаивала столь горячо. Почему? Кама вспоминала сейчас возражения, что вырывались у Кута. Да, именно вырывались, потому что высказаться толком она не дала ему. Она так увлечена была затеей Джулака, а Джулак так убедил её, что именно он должен возглавить этот отряд... Словом, Кама не слышала никого и ничего сегодня в приемной отца, где они вчетвером обсуждали спасательную экспедицию за Брийей. И только теперь с опозданием в несколько часов она как будто заново слушала попытки Кута обратить их внимание на что-то. На что? Кама вспомнила, как верховный советник сказал:       -Я, конечно, только за то, чтобы послать помощь переписчице Брийе, но почему командующий Джулак должен возглавлять отряд?       -Я лучше всех знаю пустынников, их нрав и тактику.- ответил на это командующий.       Советник Кут все равно выглядел неубежденным.       - В нашем войске достаточно разумных и опытных командиров. Послушайте меня, командующий, найдите верного человека среди них.       Джулак стал доказывать, что такую сложную задачу, как отыскивание пленницы в земле пустынников не под силу выполнить каждому.       - Это мой замысел, мой план. Я должен быть уверен в его четком исполнении. Я уважаю своих подчиненных, но не могу никому из них доверить выполнение этого задания. Это должен сделать я!       - Но вы командующий!- напомнил Кут.       Вспоминая сейчас спор с остывшей головой, Кама засомневалась: а права ли она была целиком встав на сторону Джулака. Ей стали ясны мотивы советника — отослать лучшего командира, командующего армией в опасную вылазку, когда враги, предводительствуемые изменником готовят нападение на город. Разве это разумно?       Кама вздохнула. Она слишком привязана к подруге, слишком беспокоится о судьбе Брийи, а Джулак вызывает в её душе больше всего доверия. Такой человек сдержит клятву, такой человек не отступит с полдороги, не может вернуться без победы. Лишь этим, говорила себе Кама, как будто мысленно оправдываясь перед советником Кутом, лишь этим она может объяснить своё невнимание к мнению мудрого старика. И, возможно, очень правильному мнению.

***

      С предосторожностями Табо и Дин продолжали красться за отрядом «скорпионов». Неприветливые с виду местные обитатели явно очень спешили и мало оглядывались по сторонам. Двум друзьям это было только на руку. Они старались не выпускать отряд из виду, в то же время слишком не приближаться. Идти, крадучись, по пересеченной местности, прячась за каждый колючий куст, бугорок, камень, порой передвигаться почти ползком ребятам пришлось не менее трех часов. Переваливающиеся с ноги на ногу фигуры «скорпионов» маячили впереди. День медленно перекатывался в вечер.       - А если они все-таки идут не к селению?- спросил Табо, когда они ползли под прикрытием низких колючих кустов.       - Ерунда! Они точно ходили за чем-то в пустыню, а теперь спешат очутиться дома.- уверенно заявил шепотом Дин, когда Табо попытался опять усомниться в интуиции товарища.       - Но что мы будем делать, когда доберемся до их селения?       - Я же сказал: посмотрим.       И два приятеля прибавили темп, потому что отряд туземцев начал теряться из виду.       Дин молился лишь о том, чтобы идти оставалось недолго. Иначе им с Табо просто не выдержать. Зулус и так дышал тяжело где-то за спиной, неимоверными усилиями только отставая не больше чем на два шага.       «Скорпионы» как будто затопали быстрей. Они семенили цепочкой, по-видимому, тоже очень устали, но при этом действительно продвигались быстрее. Табо и Дин из последних сил висели на у них на хвосте.       - Стой!- шедший первым Дин выдохнул и плюхнулся на четвереньки, потом сел.       - Что там?- слабо переспросил Табо, подползая ближе.       -Кажется, конечная. Видишь, вон там?       Обозримое пространство — такое же холмистое, бугристое, как и пройденный путь, разве что стало зеленее, потому что растительности прибавилось. То там, то тут виднелись заросли кустарников и даже деревьев, которые вполне могли называться рощицами. Холмы жались друг к другу, подпирали друг друга, прятались друг за друга. Группа аборигенов спустилась с очередного склона и скрылась из виду. Но это уже не так беспокоило Дина. Над холмами вдалеке торчала верхушка скалы, а над скалой, куда сейчас указывал пальцем Дин, поднимался тонкий дымок. Можно не наступать на пятки людям-«скорпионам», имея столь отчетливый ориентир.       - Я уверен, что селение именно там. То-то они так бежали!       Табо и Дин смогли себе позволить отдышаться, прежде чем подойти поближе к обиталищу странных людей-«скорпионов», где неизвестно что их поджидало.        Подбираясь ближе, ребята удвоили осторожность. Теперь почти у самого места жительства местного населения нежданная и ненужная встреча могла случиться с большей долей вероятности, нежели в безлюдной пустыне.       Наконец, высунув чуть-чуть головы из-за бархана из песка и мелкого щебня, сквозь тощую травяную поросль Табо и Дин могли обозревать поселение, к которому проделали столь упорный и долгий путь.       - Ну, вот…- молвил Табо. Его следовало понимать: «ну вот, мы на месте. Что дальше делаем?»       - Любопытная цивилизация.- пробормотал Дин, внимательно рассматривая «гнездо скорпионов».       Селение расположилось под невысоким скальным уступом. С двух сторон его окружили природные каменные стены средней высоты скал. В случае чего они успешно выполнили бы роль крепостного вала. А с третьей стороны подход к селению затруднял неровный и глубокий овраг. Попасть в это укрепленное кольцо возможно было только по неширокому проходу между скалами и оврагом.       - Укрепленная диспозиция.- сообщил Дин приятелю свои наблюдения.       - И что мы теперь делаем?- уже напрямую спросил Табо.       Дин чуть привстал, стараясь оставаться в пределах маскировки из стеблей полусухой тощей травы.       - По дну оврага журчит вода.- заметил он.- Думаю, где-то с той стороны есть родник, где они берут воду.       Дин огляделся по сторонам.       - Скоро совсем стемнеет. Спустимся туда, найдем воду. А там попробуем пробраться в селение.       - И зачем?- содрогнувшись, спросил Табо.- Что мы там забыли?       - Смотри,- Дин ткнул пальцем куда-то в сторону деревни.- Вот там я вижу большой домишко с кривой крышей. Готов биться об заклад – там они хранят припасы.       Хижина, подмеченная Дином, покосившаяся, а, быть может, так и построенная, лепилась к уступу одной из ограждающих селение скал. Дин видел, как подошли к ней две женщины с жутко торчащими в разные стороны косичками. У одной был кувшин, она держала его за ушко полуперевернутым и небрежно раскачивала рукой при ходьбе. Так нести можно лишь пустую посуду. Вторая женщина держала подобным же образом пустую плетеную корзинку. Они скрылись за пологом, а через две минуты показались опять. Теперь кувшин стоял на плече хозяйки, она его аккуратно придерживала. А вторая женщина несла наполненную чем-то корзину, прижимая к бедру. Выходивших женщин видел и Табо, но плану приятеля, мягко говоря, ужаснулся.       - Ты собрался ограбить их продовольственный склад?!       - Верь я хоть каплю, что эти милые человекообразные членистоногие или членистоногообразные люди примут нас как дорогих гостей, я бы не ступил на такую кривую дорожку. Но у нас просто нет выхода, старик. И потом, нас двоих не хватит, чтоб слишком уж их объесть. Это даже кражей назвать нельзя.       - А как, интересно, это следует называть?       - Точно не скажу. Но определение в словаре надо поискать где-то рядом с названием того явления, когда потерпевших бедствие иностранцев следует насадить на гарпуны, как сосиски на гриль, если только они не докажут, что направлены по срочному делу богами.       - Открываю в тебе новые и новые стороны, о которых раньше и не подозревал.- покачал головой Табо, но Дин пропустил мимо ушей его замечание.       - Давай!- скомандовал он бодро и, пригнувшись почти к самой земле, первым двинулся трусцой по выбранному направлению. Табо следовал в двух шагах позади, поминутно озирался и почти против собственной воли ждал чего-нибудь, что заставило бы Дина отказаться от намеченной безумной затеи. Его осторожность пришлась кстати.       -Тш-ш!- только и успел шикнуть зулус, падая наземь, а вытянутой рукой хватая пятку друга. Предупрежденный об опасности Дин тоже растянулся на земле. И буквально в ту же секунду на тропинке в нескольких шагах от ребят появился «скорпион». Он шел медленно, явно по каким-то своим делам и не очень-то оглядывался по сторонам. Пожалуй, именно это обстоятельство спасло Табо и Дина от немедленного обнаружения.       Припав к земле, оба переводили дух, глазами провожая удалявшегося аборигена. Когда скрылась из виду его спина, Дин привстал и внимательно огляделся.       - Мы слишком близко от тропинки.- решил он.- Надо отойти немного в сторону.       Они «сдали назад» от селения и тропы и продвигались теперь по изрытой неглубокими, но многочисленными буераками, заросшей колючками и травой окружающей поселение местности. Ориентиром служила верхушка одной из скал, черневшая на фоне еще светлого неба.       Ребята благополучно обогнули «скорпионий» поселок и приблизились к нему с обратной стороны. Надо сказать, расчет Дина был верным – именно отсюда стекала в овраг вода. Но все-таки его охватили досада и горечь, потому что перебраться через практически отвесную скалу без специального снаряжения было попросту невозможно.       - Проползти на собственном брюхе метров триста, чтобы стоять и смотреть на отвесную стенку – чудный план!- Табо, измученный усталостью, жаждой и раздражением, не сумел замаскировать своего злорадства и произнес это очень едко, неожиданно даже для самого себя.       Дин, чья досада была не меньшей, не выдержал и тоже вспылил.       - У тебя что, было предложение получше?- огрызнулся он и сжал кулаки.- Так я силой не тянул тебя за собой! Каждый свободен выбираться, как ему нравится и идти своей дорогой. И я тебя тоже не держу!       Табо успел пожалеть о своих словах и, предчувствуя, серьезную ссору, предпочел просто промолчать, даже не оправдываться. И это оказалось наиболее правильным решением с его стороны. Дин полминуты раздумывал, а потом уже спокойнее снова скомандовал:       - Идем!       - И куда теперь?       - Спустимся в овраг, найдем воду. А потом я придумаю, как пробраться в поселок.       Табо вздохнул, однако не отважился возражать. Во любом случае, вода сейчас им точно не помешает – в горле ощущение, что песка наглотался.       В небе загорались одна за другой звезды, а надвигавшаяся ночная темнота только на руку была двум затерявшимся в незнакомом враждебном краю путникам. С предосторожностями и трудностями Табо и Дин спустились по крутой стенке в овраг и к своему счастью скоро наткнулись на маленький, меньше человеческого шага в ширину, ручеёк, сбегавший со скалистого склона. Зато вода в нем оказалась чистой и холодной. Только тот, кто прошагал по сухой пустыне целый день без глотка влаги, поймет, что минут на десять для Дина и Табо перестали существовать все прошлые и будущие заботы, пока они не напились достаточно, чтобы привкус пыли в горле исчез.       - Я, наверно, теперь никогда не смогу по-старому смотреть на воду, бегущую из-под крана.- признался Дин, с наслаждением умывая лицо.       - Да уж, вас, городских пижонов, только так и можно научить, что в жизни чего стоит.- подколол Табо.       Вместе с утоленной жаждой к обоим вернулось неунывающее настроение, а на сердце сделалось легче и веселей.       - Можно подумать, ты у нас не городской пижон.- буркнул Дин, выплескивая еще пригоршню воды себе в лицо.       - Т-шш-ш!- Табо опасливо оглянулся.- Мы у них, можно сказать, под носом.       Ребята затихли, напрягая слух и зрение. Но вкруг царила умиротворенная тишина. От воды веяло прохладой. Успокоившись, Табо и Дин вернулись к вопросу о дальнейших действиях.       - Перейдем овраг, туда, ближе ко входу. И подумаем, как пробраться внутрь.       - Я последний раз тебя предупреждаю – это настоящее безумие.       - Это не большее безумие, чем тащиться невесть куда по карте тысячелетней давности.- возразил Дин, но уже безо всякого раздражения.- Думаешь, я сам в восторге от перспективы лезть в скорпионье гнездо? Я отлично знаю, как это может быть опасно. Но это вопрос нашего с тобой выживания в самое ближайшее время.       Когда Дин и Табо выкарабкались наверх из глубокого оврага, почти совсем стемнело. В селении давно горели огни очагов и кое-где прилаженных для освещения немногочисленных факелов. Ребятам с того места, где они залегли неподалеку от тропинки, видна была лишь малая часть селения около самого входа в него. Этот проход, сам по себе неширокий, перегораживался еще и коротким частоколом от крайней скалы до обрыва, уходившего отвесно в овраг. Табо рассмотрел одну из створок узких ворот, грубо сколоченную из тонких жердей и утыканную колючими ветками с наружной стороны, как и стены частокола.       - Ворота на ночь закрывают.- шепнул Табо, фиксируя все факты.- Около них трутся какие-то мордовороты, думаю, караульные. Незаметно проскочить мимо них вряд ли возможно.       Дин молчал. Что он мог ответить, наблюдая ту же картинку, что и Табо?       - Нам туда никак не пробраться.- виновато и робко констатировал зулус.       В эту минуту внимание Дина привлекло что-то, приближавшееся по тропинке к поселку. Дин присмотрелся, напрягая глаза, и в них огоньком вспыхнула идея.       - Еще посмотрим!- легонько хлопнул он друга по плечу и решительно пополз к зарослям колючих кустов, недалеко от которых они прятались.       По тропе к селению двигалось интересное транспортное средство, похожее на разрубленную пополам арбу. На ней горой возвышалась куча хвороста, перехваченного веревками, чтоб не рассыпался. Два скрипучих колеса – отпиленные от толстого бревна кругляши, к неровностям дороги добавляли собственную кривизну, так что повозку трясло и кренило по ходу движения. Тащили её два низкорослых тощих ослика, а рядом шел «скорпион», правда, без клешни. Вместо клешни в его правой руке был тонкий короткий и тусклый факел, освещавший его самого, передок повозки и задние ноги ослов, а все остальное оставалось в полумраке, казалось, еще большем, нежели удаленные предметы.       Возница то и дело хрипло понукивал на животных, идущих медленным шагом. Ослы не обращали на него внимания, ходу, во всяком случае, не прибавляли. Они почти сравнялись с тем местом, откуда повозку заметил Дин, и вдруг ослы встали, как вкопанные, недовольно тряся длинноухими головами. Их передние ноги задели охапку веток на тропинке, раскорячивших, словно ядовитые щупальца, колючки, и ослы, ввиду такого обстоятельства, категорически отказывались идти дальше.       Хозяин прикрикнул требовательно и сердито, затряс руками и головой. Но ослы наоборот немного попятились. Ругаясь на своем языке, хозяин ринулся вперед, намереваясь дернуть упрямцев вперед за дышло, но сам наступил на колючую охапку и взвыл. Проклиная и ругаясь, возница принялся освобождать дорогу. А это было делом непростым и не таким уж быстрым, как хотелось человеку, спешившему поскорее очутиться в доме, чьи огни светили ему буквально в двух шагах.       Расшвыряв с дороги колючки, хозяин подтолкнул животных, и они послушно пошли. Им тоже хотелось поскорее в родной хлевок, где есть солома в кормушке и вода в поилке. Но все равно тяжелая (а тут и еще потяжелевшая!) повозка не давала четвероногим тягачам прибавить шагу.       - Главное, крепче держись!- шепнул Дин приятелю.       Они висели, вцепившись руками и кое-как цепляясь ногами за поперечные перекладины под днищем повозки.       Табо находился в легком трансе, и ничего не ответил, только еще крепче сцеплял руки и зубы и очень хотел бы закрыть глаза. Но глаза, расширившиеся от страха и напряжения, закрыться просто не могли.       Путь «зайцами» показался Табо и Дину вдвое длиннее, чем вся дорога, пройденная сегодня. Держаться было практически не за что. Они впивались в деревяшку даже ногтями. Повозка ехала медленно, по ощущению ребят, вообще не двигалась, а удерживаться под днищем хоть одну лишнюю минуту — немыслимое и мучительное дело. Табо, чувствуя, что ноги вот-вот и соскользнут, втиснул одну ступню между днищем и перекладиной.       - Я больше не могу!- шепнул он.       - Держись!- сквозь зубы прохрипел ему Дин.       Они мало что видели из-за огромных широких колес, зато их самих тоже непросто было заметить. К счастью, собак «скорпионы» не держали, и дети не слишком-то бегали по селению. Скосив глаза, Дин заметил, как повозка миновала ворота. Итак, они были внутри. Дело за малым – выбраться из-под повозки незаметно.       Хозяин кричал и подгонял ослов, которые везли арбу с «зайцами» как раз к той самой хижине-складу, куда и простирались замыслы Дина. Скрипучий кривобокий транспорт замер, покачнувшись. «Приехали»- пробежало в голове у Дина. Кстати, в голове все перетряслось и перемешалось не хуже, как если бы там поработал миксер. Не лучше чувствовал себя Табо, никак не лучше.       Человек начал разгружать хворост из повозки. Дин тихонько отцепился от перекладин, опустился вниз, лежа на земле под арбой, быстро огляделся. Они были в трех метрах от хижины с продовольствием, рядом с другой хижиной, куда возничий теперь таскал хворост. По селению мало ходило народу, быть может, в этот вечерний час как раз ужинали. Как бы там ни было, выбираться следовало немедленно.       - Табо, падай на землю тихо и за мной!- шепотом скомандовал Дин, как только человек с очередной охапкой хвороста двинулся прочь от повозки. Табо возился и пыхтел.       - Ну, что там?- нетерпеливо спросил Дин.       - Нога.- страдальчески ответил зулус.- никак не вытащу из-за перекладины.       Дин встал на четвереньки, ударившись дважды головой об днище арбы, подполз туда, где дергалась в тисках между дном и перекладиной ступня Табо, и руками стал помогать ей выскользнуть.       В поле зрения опять показались ноги грузившего хворост. Дин и Табо замерли, боясь привлечь возней внимание. Но «скорпион» загреб очередную охапку со своей повозки и двинулся прочь.       - Не дергайся, так ты только мешаешь.- шепнул Дин.- Я попробую сам.       - Только не поломай мне ногу.- предупредил Табо.- Аккуратнее.       Легко сказать, аккуратнее! Попробуй быстро и аккуратно проделать то, что положено бы делать безо всякой спешки и спокойно. Дина вдруг осенила мысль. Он в секунду расшнуровал кроссовок Табо и, крепко сжимая носок рукой, скомандовал:       - Вынимай ногу!       Табо осторожным и как можно более плавным движением вытащил ногу из кроссовка, а разом и из-за злополучной перекладины. Дин ладонью выбил и застрявшую обувь.       - Тс-сс!       Ребята замерли, пережидая очередное возвращение хворостоноса, а когда путь стал свободен, медленно, озираясь во все стороны, выползли из-под повозки, стараясь при этом оставаться за ней как за укрытием.       Определенно в поселке царил «мертвый» час. На полусогнутых ногах, держась тени, Дин, а за ним и Табо, прижимавший к груди подобранный кроссовок, двинулись к хижине, в которой Дин усмотрел продуктовую базу.       Три метра им удалось преодолеть в три прыжка. Когда они ныряли внутрь, оба понимали, что здесь их может ждать что угодно: от полного разочарования в виде жилой хижины, полной спящих людей, до неожиданности в виде сторожа или просто пришедшей за чем-нибудь хозяйки. Хижина встретила их полной темнотой и безмолвием. Табо и Дин постарались сдержать собственное громкое дыхание на всякий случай. Но ничто не указывало на присутствие тут человека. Они замерли у входа, потому что не видели абсолютно, куда теперь можно идти, чтобы ни на что не натолкнуться, не зашуметь. Первым сообразил Дин и чуть-чуть отодвинул край завешивавшего вход полога. Полоски света им хватило увидеть стоящие вдоль стены полки с разнообразной посудой, мешки и огромные корзины. Словом, Дин мог ликовать – он не ошибся в предназначении этой хибарки. Снаружи донеслись два голоса. Они прозвучали близко и, что намного хуже, они приближались. Не сговариваясь, ребята нырнули вглубь и, как тараканы заползли за корзины с мешками и горшки. Полог отдернулся и в просвете показалась фигура. Человек что-то сказал. Голос второго откликнулся снаружи. Возможно, он что-то видел, но сомневался, не померещилось ли ему. В тоне его голоса, когда он бросал своему приятелю какие-то слова, не было слышно тревоги, только сомнение. Посомневавшись этак с минуту (протянувшуюся для Табо и Дина неизмеримо дольше), он опустил полог. Шаги и голоса начали удаляться. Небрежно брошенный полог зацепился внизу за что-то, и осталась узенькая щель, но слабый-слабый свет снаружи все-таки проникал через неё внутрь совершенно темной хижины.       В темноте, где прятались Дин и Табо за мешками и корзинами провианта, их глаза постепенно привыкали, и спустя недолгое время ребята смогли различить хотя бы очертания предметов. Рядом с входом не слышно более ни шагов, ни голосов. Табо позволил себе, наконец, вдохнуть и выдохнуть полной грудью.       - Мы в ловушке.- констатировал он шепотом.       Дин еще прислушивался к звукам снаружи. Потом аккуратно высвободил прижатую тяжелой корзиной руку, сунул в ближайший мешок и вытащил оттуда похожий на картошку корнеплод.       - Нет,- попробовав грызнуть, тихонько сплюнул.- это нужно варить или печь. Сырое не пойдет.       Табо посмотрел на друга укоризненно, как умеют только пожилые женщины и собаки.       - Дин, ты соображаешь, что мы с тобой попали в ловушку! Как мы выберемся отсюда?       - Не дрейфь, старик! Смогли забраться – сможем и выбраться. Но сначала мы поедим. Глянь, что там в горшках рядом с тобой?       - Знаешь, я считал тебя пижоном, занудой, но то, что ты из себя представляешь в самом деле – намного хуже!- в сердцах проворчал Табо, наклоняясь над горшком.- Мед.       - Здорово! Зачерпни чем-нибудь и дай мне. Постараемся пока здесь поменьше перемещаться, .       - Нас самих пустят на припасы!- Табо дотянулся до каких-то пустых маленьких плошек, сделанных из твердой плодовой кожуры.       - Пока что никто из них о нас не догадывается. И мы постараемся уйти так же незаметно, как пришли. Это называется – по-английски. Но сначала нам нужно поесть и запастись на первое время едой.       - Когда они обнаружат, что пропала их еда…       - …Мы будем далеко, а они подумают на каких-нибудь животных!       Около получаса Табо и Дин не обсуждали ничего, просто набивали желудки. Даже Табо постепенно вошел в раж и работал челюстями на славу. Когда они утолили голод, то сидели еще какое-то время, отдыхая, а заодно обсуждая шепотом свои ближайшие планы. План, конкретно говоря, был опять у Дина. Согласно ему, им предстояло, пока вокруг глухая ночь, выбраться из хижины, под прикрытием черной тени от построек пробраться вдоль каменной стены до обрыва, попутно стянуть веревку и с помощью этой веревки спуститься в овраг. А потом драпать со всех ног. Куда именно драпать – Табо и Дин еще не решили и отложили решение до момента, когда ограбленный ими поселок останется позади на безопасном расстоянии.       Итак, спустя два или три часа два друга уже перемещались из одной тени к другой, держась предметов, способных служить укрытием. Поселение мирно почивало, не имея понятия, сколь наглый опустошительный налет совершен на него сегодня двумя безоружными юнцами.       Лишь около некоторых хижин подвешенные к жердям тлели маленькие светильники. Караульные дремали около ворот. Дин верно выбрал дорогу – возле каменной стены и у обрыва сторожей не было. Вот друзья уже сидят за задней стенкой крайней к обрыву хижины, обозревая свой путь к бегству.       - Подожди меня тут, я сбегаю за веревкой.- шепнул Дин.- Я видел, где можно её достать.       - Поосторожнее.- шепотом вслед ему успел бросить Табо. Светлая рубашка Дина (при свете дня уже далеко на настолько светлая, как должна бы) мелькнула между жердей и скрылась в тени. Табо напряженно ждал, оглядывая спящую деревню. Сердце неприятно дергалось от каждого, пусть даже приглушенного звука. Где-то в центре селения горел небольшой костерок и около него сидели еще сторожа, или просто полуночники.       Что-то мелькнуло около стены стоявшей напротив хижины. Табо напрягся еще больше, в первое мгновение подумалось: «Дин?!». Однако, то был не Дин. Еще через пару секунд глаза Табо уловили опять быстрое легкое движение в темноте, как если бы кто-то пытался идти неразрывно с ней. Кто-то крался, как и они сами, то замирая, то делая рывок. Табо отодвинулся еще больше в тень от стены, но пытаясь при этом не выпустить из поля зрения того, кто пробирался, судя по всему туда же, куда и они. Несколько долгих секунд – и вот среди кривобоких дырявых сооружений из жердей и шестов мелькнула фигурка, тонкая хрупкая. Табо быстро сообразил, что перед ним какая-то женщина. Ему сразу бросилось в глаза несоответствие между изяществом и ловкостью движений этой фигурки с немного странной неуклюжей походкой. Когда силуэт незнакомки отчетливо обрисовался на фоне звездного неба над обрывом, Табо подметил с удивлением, что ноги её связаны между собой ремнем где-то в шаг длиной. Еще, несмотря на темноту, он успел разглядеть, что одежда и прическа женщины совсем не такие, как у местных модниц.       Женщина стояла у края оврага. В руках держала миску или корзинку — этого Табо рассмотреть не мог. Она стояла и всматривалась в ночь, в черноту глубокой ямы. Зачем она прокралась сюда, зачем она стоит и смотрит? Послышался быстрый сердитый топот. Вооруженный копьем воин прыжками несся по следам странной женщины. Она успела лишь вздрогнуть, как он уже стоял рядом и глухим злым голосом отчитывал её. Втянув голову в плечи, она боязливым движением выбросила что-то в овраг и покорно-обреченно засеменила назад связанными между собой ногами. Конвоир неотступно следовал сзади. Он тоже показался Табо несколько по-иному одетым, хотя темнота скрадывала мелочи и подробности, как и лица. Лишь на один миг, когда женщина и сопровождавший её проходили мимо тускло, еле-еле мерцающего светильника их лица выпали из тьмы.       Дин раздобыл веревку. Она свернутая висела на жердине у входа в одну из хижин. С этой веревкой Дин как можно скорее вернулся к ждавшему Табо. По пути он тоже заметил какую-то парочку, но просто схоронился, пока они прошли, и к ним не приглядывался.       - Вперед, старик,- бросил он приятелю,- веревка не самая длинная, но мы как-нибудь спустимся. Табо двинулся за ним, но ничего не ответил. Дин осмотрел место обрыва. Там, где заканчивалась скала, услужливо подвернулся подходящий выступ, чтобы закрепить веревку.       - Табо, следи за обстановкой.- шепнул он приятелю.- Табо, да что с тобой?       Зулус казался ушедшим в себя, каким-то задумчивым или растерянным, но это было сейчас совершенно не к месту, какие бы размышления этого «философа» ни одолевали.       - Табо, проснись, и гляди в оба, пока я закреплю веревку.       Несмотря на темноту, Дин действовал ловко и как только мог быстро. Он обвязал конец позаимствованной веревки вокруг каменного уступа, подергал. Как будто бы ни уступ, ни веревка подвести не должны. А узлы он хорошо научился вязать, когда в позапрошлом году на каникулах совершал с родителями прогулочное путешествие на яхте из Кейптауна в Ричардс-Бей.       - Готово!- сказал он.- Табо, полезай первым. Только вниз не смотри, хотя там все равно ничего не разглядеть.       Он подтолкнул по-прежнему заторможенного друга, и Табо взялся за веревку машинальным движением.       - Дин, слушай…- голос звучал робко, как-то растерянно.       - Сейчас не время для наших фобий!- перебил Дин.- Давай, скорее! Я лезу за тобой. Ну, вперед!       Под его настойчивым командирским напором, Табо подчинился и вот уже медленно скрывался в темноте зияющего оврага.       - Подергай за веревку, когда доберешься до опоры!- громким шепотом вслед ему попросил Дин.       Минуты не прошло, а ладонь Дина почувствовала несколько резких подрагиваний – Табо спустился и подавал сигнал. Крепче ухватившись за ворсистое волокно веревки, ногами стараясь опираться на каменистую стенку оврага, Дин стал спускаться. Сумки они еще в продовольственной хижине закрепили на спинах, как рюкзаки, чтобы руки оставались свободными. Веревка не доставала, как и предположил Дин, до дна оврага. Но там, где они с Табо теперь очутились, склон уже становился чуть более пологим. Можно было удержаться на нем и осторожно спускаться вниз цепляясь за стену.       Дин двинулся первым, стараясь производить при спуске поменьше шума. Табо отставал. Они уже спустились благополучно на самое дно оврага. Тут Дин отыскал снова ручеек и наполнил баклажки, свою и Табо. Потом ребята двинулись в сторону, где сейчас чернели, сливаясь с местностью рощицы и заросли. Дин твердо решил повернуть к реке.       Вот только Табо почему-то спотыкается и плетется там где-то в хвосте. Как будто идти не хочет. Дин сбавил немного шаг. И это не помогло. Табо тащился сзади все медленнее и медленнее, словно ему к ногам привязали свинцовые гири.       - Табо! Нам надо выбираться из этом проклятой пустыни. Что случилось? Ты еле ноги передвигаешь!       - Я просто думаю…- голос у Табо звучал немного странно.- Дин, я кое-что хочу тебе сказать.       - Будет привал – вот и поговорим.- отрезал Дин.- Чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше. У меня теплится еще надежда выбраться на берег моря, а там, если идти вдоль берега.       - Дин, это важно.- судя по звуку голоса, приятель еще больше отстал.       - Что может быть важнее, чем унести ноги из этого кошмара?       - Дин, я просто не могу сейчас спешить. Слушай, нам надо поговорить…       - Табо, если ты опять про свою карту и про то, что мы почти у цели, то лучше не начинай!       - Дин, постой!- голос Табо прозвучал на сей раз так решительно, что Дин почувствовал важность сомнений друга.       Он остановился, несколько секунд постоял, потом обернулся к Табо.       - Ну, выкладывай, что случилось?       - Знаешь, мне просто не хотелось показаться тебе психом, тронувшимся со страху.- начал Табо.- И сам я никак не мог в такое поверить… но знаешь…       - Табо, говори ты яснее!- нетерпеливо перебил Дин.- Ты не на приеме у психолога!       - Хорошо, говорю предельно ясно. Там в селении, пока я ждал тебя за стеной хижины, я видел какую-то девушку. Было темно, но я абсолютно уверен, что она – не из этого скорпионьего народа, что она, видимо, пленница там. И еще… только прими это серьезно – мне все больше и больше кажется, что это Брийя.       - Брийя?!- Дин даже присел, вытаращив на приятеля глаза.- Подруга принцессы из города?       Табо вздохнул и отвел глаза, как будто извинялся за столь нелепое предположение.       - Табо, этого просто не может быть! Как бы она сюда попала?       - И я так пытался себя убедить все это время!- Табо развел руками.- Дин, я лишь на долю секунды видел её лицо в свете. А она шла, опустив голову. Я тоже пытался себя уговорить, что Брийя никак не может очутиться тут. Но чем дальше мы уходим, тем больше я сомневаюсь… Дин, я не могу уйти, пока не удостоверюсь, что ошибся! Я просто не могу уйти!       Последнюю фразу Табо произнес тоном не просящим, а таким, что Дин только глянул на друга, вздохнул и огляделся по сторонам.       - Надо найти убежище до утра. Попробуем завтра понаблюдать немного за этими пугалами. Может увидим и ту, кого ты принял за Брийю.       - Спасибо, дружище!- искренне с облегчением вздохнул Табо.- Я и сам думаю, что у меня просто на нервной почве. Но…       - Ладно, забудем.- буркнул Дин.- И благодарить меня не за что. Что бы, я тебя тут одного оставил что ли?       Ребята отыскали в склоне очередного каменистого бугра нечто вроде большой норы или маленькой пещерки и устроились на ночлег. Сначала они, правда, истратили одну спичку из НЗ Табо, чтобы хорошенько осветить внутренность пристанища. А то ведь мало ли какая живность может обосноваться тут, и явно не ждет их в гости среди ночи. Но пещерка была пустой. Тесноватой, конечно, но ведь задерживаться тут они не собирались.       Дин улегся, ногами к выходу. Табо пристроился перпендикулярно, подобрав ноги, спиной опершись на земляную стенку. -Будем надеяться, нас тут до рассвета не завалит.- проворчал Дин, закрывая глаза. Несмотря на то, что неудобный приют для ночлега запросто породил бы клаустрофобические склонности даже у здоровых людей, а предстоящий день сулил мало чего хорошего, оба очень скоро уснули, потому что усталость и сытный ужин просто требовали дать телу отдых.       Дина разбудили тычки в живот. Он с трудом открыл глаза и в темноте прятавшей их пещерки не сразу понял в чем дело. Оказалось, спящий Табо выпрямил одну ногу, так что она уперлась прямо в живот приятелю, и время от времени во сне дергал носком, легонько, но малоприятно пиная Дина в живот.       Разобравшись, что к чему, Дин сердито ухватил ногу зулуса за щиколотку и резко отодвинул. Табо дернулся еще раз и тоже проснулся.       - А! Что?- пробормотал он слегка испуганно.       - Хватит лягаться!- сердито пробурчал на это Дин.       Он подполз на четвереньках к выходу и посмотрел на сереющее небо.       - Пора.- Дин вернулся за своей сумкой.       Они с Табо выбрались из ночного укрытия и сразу поёжились. Ночью в пустыне довольно холодно. Завтракать они не стали. Не время, да и аппетита ни у одного из них не было. Выпили только по глотку воды. Посовещавшись, они решили не оставлять сумки в укромном месте, ведь неизвестно еще, как спешно придется удирать.       - Сейчас выберем удобную и безопасную позицию, чтобы наблюдать за селением.- выкладывал Дин свои соображения. - Эх, не нашли бы они нашу веревку.       - Это их, конечно, взбудоражит.- откликнулся Табо.       Они шли, пытались, по крайней мере, идти быстро. За время с начала своего похода за «драгоценностью» они вымотались ужасно, и ни разу не отдохнули как следует. Очень хотелось расслабиться. Но расслабляться некогда.       - Дин,- вдруг заговорил зулус, морща лоб от напряженной работы мысли.- если нашу веревку еще не обнаружили, а я думаю, они этого сделать не успели, иначе давно бы поднялся переполох, давай взберемся по ней обратно. Я успел заметить, в какую хижину отвели пленницу.       Дин крякнул, карабкаясь на очередной пригорок. И это говорит человек вчера своим нытьем о «безумии» вымотавший остатки терпения? Нет, прав был старина Шекспир, когда заставлял своих героев во имя любви идти на подвиги, на преступления, а то и вовсе – травиться.       - Табо,- сказал Дин вслух.- наша цель – освободить Брийю, если это действительно она, а не попадаться самим. Так что действовать будем по моему плану.       Табо в ответ промолчал. Они продолжали путь, больше не обсуждая его отчаянную затею. В предрассветной тишине обоих пробирала дрожь: от холода и от нервного напряжения.       Вчерашний свой наблюдательный пункт ребята признали непригодным из-за малой обзорности. К тому же здесь нельзя было укрыться как следует, а днем вблизи тропинки риск ненужной встречи возрастал. Они обогнули слегка спящий мирно поселок. И тут на глаза Табо попалось развесистое дерево с широкой кроной, широкой и густой достаточно, чтобы спрятать их обоих. Оно возвышалось в кольце колючих кустов, и колючки служили дополнительной гарантией, что кому-то от нечего делать не захочется слишком близко подходить. Правда, сквозь «заградительные» кусты пришлось пробираться самим.       Дин окинул взглядом себя. О! Если бы родители или кто-то из знакомых его сейчас увидал! Кусты добавили еще парочку прорех – на плече и на штанине.       Табо взобрался первым и занял насест на будто бы специально сделанной для этого развилке двух толстых веток.       - Как же твоя акрофобия?- поддел его Дин, поднимаясь следом.       - Здесь невысоко.- беспечно отмахнулся Табо.       Дин взгромоздился на соседнюю толстую ветку, попутно оглядываясь по сторонам. Дерево, послужившее им наблюдательным пунктом, росло метрах в двухстах или несколько дальше от стен поселка. И ракурс наблюдения тоже очень удачный. Табо и Дину видна была значительная часть селения. Единственное неудобство - удаленность. Но рассмотреть все-таки можно было и очень многое.       - Что ж, засада у нас, похоже, надежная. Ай!       Краешек разорванной штанины Дина зацепился за небольшой сучишко и угрожающе затрещал.       - Слушай, Табо, у нас нет иголки и нитки?- отцепляя штаны от сучка, спросил Дин без особой надежды.       Зулус молча зарылся в свой рюкзачок, втиснутый в походную сумку. Через минуту он протянул приятелю круглый пластмассовый цилиндр, обмотанный нитками, толстая игла воткнута была прямо в них. Дину оставалось только в очередной раз удивиться хозяйственности и предусмотрительности друга.       - У тебя, как в Греции, видимо, есть все.- пробурчал Дин пытаясь засунуть нитку в угольное ушко.       - Я просто ответственно подхожу к сбору походного снаряжения.- ответил Табо.       Он пошуршал еще в рюкзаке и поднес к глазам маленький, казавшийся игрушечным, бинокль.       - Театральный.- пояснил Табо на остолбенелое молчание приятеля.- Я нашел его на чердаке в одном доме. Там работала кухаркой моя тетка. Одна линза треснутая, правда, и приближение не самое лучшее. Но нам сойдет.       Дин покачал головой и принялся кривыми крупными стежками починять штанину. Не самое простое занятие, учитывая, что зашивать приходилось прямо на себе, не слишком удобно вывернув ногу.

***

      Ночь прошла для Рама беспокойно, несмотря на окружающую тишину. Тишина и была виной. Неуютная, тишина, в которой будто бы прятались шорохи и голоса. Во всяком случае, того, кто спустился в эту мрачную низину, преследовало именно такое ощущение.       Рам развел костер под небольшим земляным уступом так, чтобы огонь не был заметен ни со стороны озера, ни с окружающей его возвышенности. Местность пустынна, однако, неприятная атмосфера пробудила в Раме осторожность почти непроизвольную.       Ужин, который он сообразил на скорую руку, получился весьма скудным. Но вблизи озера не найти было порядочной дичи. Крепко уснуть ему тоже не удалось. Гнетущая тяжелая аура таинственной мрачной местности отгоняла сон, притягивала неприятные мысли и тревогу. Лишь несколько раз он смог задремать и всякий раз просыпался от внезапного чувства опасности или просто нехорошего томительного чувства.       Никогда еще не ждал Рам с таким нетерпением рассвета, как этой бесконечной, как ему казалось, ночью. Еле-еле начало сереть небо где-то сразу над линией окружавшей низину возвышенности на востоке, а Рам был на ногах.       Ждать невыносимо, уж лучше скорее приступать к разведке. Рам припомнил текст древней загадки. «… когда там пройдешь, где дышать нету сил, то в склепе найдешь ты приют злобных сил, средь там в призрачном свете драгоценность лежит».       Речь идет о склепе, к которому нужно пройти через «мертвую» стражу, то есть, несложно понять, что это место – на острове. «…приют темных сил…» звучит не слишком весело, но пока что Рам думал не так об этом, как о таинственной страже. Вокруг озера он ничего и никого не обнаружил, а значит, и тут, похоже, нет сомнений, стража прячется в водах озера. Берега густо заросли осокой, разнообразными прибрежными кустарниками. Пробираясь сквозь эту колючую густую поросль, Рам весь превратился в большие уши и широко раскрытые глаза. Но кроме густой растительности пока что он ничего вокруг не обнаружил. Тут даже следы пребывания животных почти не попадались. Низина и озеро действительно казались мрачными, негостеприимными и неприятными и для человека, и для зверя. Оставив изучение берега, Рам переключился на водоем. С помощью длинной почти что прямой палки-шеста Рам измерил глубину в нескольких местах возле берега. Сначала ему показалось, что глубина стабильна и слегка превышает средний человеческий рост, но, ткнув шестом совсем рядом с уже проверенным местом, в полной уверенности, что конец привычно упрется в невидимое дно, чуть не ухнул в воду следом за измерителем. Палка полностью погрузилась. Опустившись на колени у кромки воды, Рам наклонился так, что и рука ушла под воду по самое плечо, но не нащупал дна. Яма что ли?       Перемещаясь по небольшому участку берега, Рам начал проверять чуть ли не каждый подводный метр. И скоро перед ним вырисовалась интересная картина. Судя по всему, на дне озера, невидимая под темной водой скрывалась система дорожек из высоких плит, плотно и ровно вмурованных в дно.       Вот значит как! Кто и когда их установил под массами темной воды, с какой целью — неизвестно. Зато абсолютно не вызывает сомнений тот факт, что идти к островку на середине озера предполагается по четко вычерченной дороге, а не как вздумается и не просто напрямик. Иначе в этом подводном лабиринте нет никакого смысла. Примерно такие выводы сделал для себя лорд Рам, тщетно пытаясь рассмотреть хоть что-то в темной, кажущейся в сером рассветном воздухе черной, воде. Увидеть в ней, как в темном стекле, можно разве что свое отражение. На Рама смотрело из глубин сосредоточенное и раздосадованное лицо. Придется двигаться наощупь. Наощупь искать пути продвижения к высившейся перед глазами цели. По гладкой поверхности озера скользнул первый солнечный луч, и оно заблестело, слепя мелкими, словно рассыпанные искры, бликами. Рам снова вооружился длинным шестом и ткнул его в воду рядом с тем местом, где прервал свою разведку минуту назад.       Итак, система подводных стен-дорожек, очевидно, охватывает весь периметр этого странного водоема. Продвигаться следует по ним? Или между ними? Какова глубина до дна? В тексте загадки, который Рам досконально восстановил в памяти, не содержалось ни малейших указаний на этот счет. А значит ему оставалось одно — разведка боем. И он приступит к ней немедленно! Он не будет тратить время в шаге от цели!       С такими мыслями лорд Рам с вызовом посмотрел на темные воды, скрывавшие все от человеческого взгляда.       - Эй, мертвецы, я иду, приготовьтесь!- крикнул Рам. Ответом ему была прежняя гробовая тишина.       Рам вообще-то не ждал услыхать из глубин хор глухих потусторонних голосов. Но поднимать шум и плеск не стал. Погрузился в темные воды плавно и осторожно. Вода – холодная, куда холоднее, чем обычно в здешних речках – сразу как будто сдавила тело. Глубина до поверхности плит-дорожек равнялась росту очень высокого человека, и просто идти по ним было неудобно и практически невозможно. Как и просто разглядеть их в темной воде. С собой Рам прихватил шест. Как слепой ощупывает клюкой дорогу, так и Рам шестом щупал подводное пространство перед собой, стараясь держаться над плитой и двигаться вдоль неё. Время от времени он погружался с головой, силясь хоть что-нибудь разглядеть. Вода оставалась удивительно непрозрачной, словно в ней расколотили коричневую краску. От этого вода начинала казаться густой, каким бывают соки растений, и плыть в ней будто бы тяжелее, чем в нормальной воде. Но скованность движений вернее всего порождалась низкой температурой воды.       Видимость в воде, как было уже отмечено, оставляла желать лучшего. Пловец мог отчетливо что-то видеть лишь на расстоянии около метра вокруг себя. А дальше маячили разве что размытые тени, порожденные колыханием воды и воображением. Одну такую тень Рам заметил справа. Плита, служившая путеводителем, поворачивала туда же. И тень, чем ближе надвигалась, в отличие от прочих, не расползалась и не таяла – напротив: очертания становились все резче. Рам еле удержался, чтоб не хлебнуть воды. Он видел (и не сомневался нисколько) человеческий силуэт, что слегка покачивало шевелением воды. А вот и Стража!       Испугаться, даже осознать до конца факт этой нежданной ожидаемой встречи лорд Рам просто не успел. Шум, похожий на гулкий плеск, коснулся его слуха, и моментально как будто вздрогнула в голове мысль, что шест, которым он щупал себе путь, на миг задел что-то тонкое, почти незаметное. Изо всей силы Рам шарахнулся в сторону, а промелькнувшее мимо заостренное подобие огромной стрелы попало по самой середине шеста и разрубило его. В воде разнеслись смутные и непонятные звуки: будто что-то вертелось, поворачивалось, натягивалось. Как если бы войско приводилось в боевую готовность.       На какой-то миг (Рам потом признавался в этом разве что самому себе) поддавшись чувству паники, он метнулся, плохо соображая, и прямо на столбычившую перед ним фигуру. Уже не успевая изменить направление, в последнюю секунду выставил перед собой обломок шеста и с силой врезался прямо в здоровенного неприятеля. Тот задрожал и накренился, но накренился довольно странно – целиком, всем корпусом. Что-то заскрежетало, затарахтело: особенно противно и зловеще звуки раздавались в воде. Рам успел заметить, как руки врага согнулись в локтях обе одновременно, и еле успел отпрянуть, ногами толкнувшись в грудь стражника, чтобы узкие длинные лезвия, видимо, заменявшие чудищу руки, не успели задеть его. При этом накренившаяся фигура не вернулась в прежнее положение, так и продолжала пытаться воевать в полунаклонном виде. Очень странно.       Звуки продолжали доноситься, но никто из «товарищей» этого стража не спешил появиться поблизости. Набравшись смелости, Рам опять ринулся в бой. Хотя и сам не мог бы точно понять, смелость двигала им или по-прежнему паника. Но он налетел на противника, увернувшись от взмаха лезвий, и стукнул обломком шеста в шею. Это не произвело большого эффекта, как ни странно, эффект имела лишь сила столкновения. Массивная фигура накренилась еще сильнее и «стояла» теперь под углом 60º, а где-то внутри послышалось что-то вроде хлопка. Опять отплывший на безопасное расстояние Рам начинал недоумевать, потихоньку беря себя в руки.       А странная фигура уже перестала размахивать своими ножами, замерла и стала крениться еще сильнее. Раздался тонкий звук, просто режущий ухо – звук лопнувшей струны.

***

      Доверенные люди ба Кабет никак не могли отыскать толстого человечка с поросячьими глазками, с которым верховная жрица жаждала встретиться. Сам он сделал все, чтобы его не сумели найти, поскольку, хоть землю носом рыл, а так и не смог выполнить данное ему ранее поручение. Оттого боялся показываться госпоже на глаза.       Злости ба Кабет не было предела. Всё, абсолютно всё шло не так, планы путались, неизвестно как и откуда всплывали неучтенные проблемы. Верховная жрица начинала думать, что упускает из рук какие-то очень важные нити и теряет контроль над ситуацией.       Накануне вечером Морган, порядком подуставший на занятиях с новобранцами, явился доложиться, и ба Кабет выразила свое негодование по поводу исчезнувшего шпиона. Морган мысленно послал к чертям и саму жрицу, и её шпиона, однако, следующим утром толстяк предстал перед госпожой, трепеща и потирая бока, слегка ушибленные Морганом.       - Итак, я жду от тебя отчета!- сверкнув глазами, грозно вымолвила верховная жрица, глядя на толстяка сверху вниз.- Я приказывала тебе держать лорда Рама в поле зрения и передать ему повеление быть готовым вернуться в город! Ты выполнил мое распоряжение?       - О, великая жрица,- забормотал соглядатай, не прекращая трепетать всем своим объемным телом.- благородный лорд Рам столь искусен в умениях воинских и охотничьих, что если уж захочет скрыть следы, редкий следопыт справиться…       - Я спрашиваю тебя, дурак, где мой сын?!- взорвалась ба Кабет.- Известно тебе, что он был у тебя под носом, он был в городе, здесь, во дворце? Тебе известно это?!       Толстяк блеял невразумительно и очень хотел провалиться сквозь землю, точнее, узорчатый пол покоев верховной жрицы.       - А теперь, ничтожество, слушай внимательно! Ты сегодня, слышишь, сегодня найдешь мне лорда Рама! Даю тебе времени до вечера! Или простишься с головой! Мне нужны слуги верные и смышленые, а на дураков я попусту время тратить не собираюсь! Или ты скажешь мне, где сейчас Рам, или я скажу, какой смертью тебе предстоит умереть!       - О, великая и мудрая ба Кабет!- пропищал толстяк.- Не гневайтесь на меня! Я – верный ваш слуга, я делаю, что в моих силах. Я напал на след, но хотел узнать больше, прежде чем докладывать… Умоляю, ба Кабет, я скоро узнал бы все!       - Мне нужен не след! Мне нужен лорд Рам! Ступай, и не вздумай явиться ко мне без новостей! И не пытайся опять прятаться от меня, как мышь от кошки. Я достану тебя даже из царства Сетха! Пшел отсюда!

***

      Огромного просто гренадерского роста целиком облаченное в броню из пластин желтовато-коричневого металла нечто лежало на берегу. В его огромном росте, занесенных и застывших руках с загнутыми зазубренными ножами вместо ладоней и даже в тусклом поблескиванни металлического тела чувствовалось что-то грозное, тяжелое и величественное. И в то же время поверженный и выволоченный из воды «страж» наводил на мысль, что теперь жалок.       И следа от проснувшегося было суеверного страха не осталось в душе, только удивление и восхищение навыками древних, сумевших создать такое. Металлическая хитро устроенная громадная кукла для слишком недетской игры. Вместо лица у неё – просто пластина с чудной гравировкой. И сплошные доспехи из металла, который Раму доводилось видеть редко. Из этого металла давным-давно ничего нового не делали, потому что никто не помнил секрета его выплавки. Сын ба Кабет видел лишь некоторые древние как сам город реликвии, отлитые из этого сплава. А тут лежала целая груда этого священного металла, внутри которой прятались замысловатые механизмы, оживлявшие воинственное чучело.       Сколько же лет простояли эти «мертвые» стражи в водах озера? Уж точно больше тысячи! Кто еще знает, как окончился бы подводный бой, не окажись древний страж слишком дряхлым «стариком»? И совершенно точно, он там не один. Целая армия таких же дряхлых, но верных когда-то заложенному в них приказу металлических стражей в полной готовности ожидает смельчака, рискнувшего потревожить воды озера. Все-таки сказания и легенды не то, чтобы полностью врут. Он отыскал их, подлинно «мертвых» стражей озера. Искалеченные временем, водой, растениями, что упорно пытаются прорастать через холодные их тела и механические внутренности, но диво-механизмы древних все же годились еще для своей последней битвы.       Теперь яснее ясного, что Озеро Мертвых невозможно, точнее, крайне опасно переплывать. Если так, то каким образом еще можно преодолеть пространство до острова? Перепрыгнуть? Перелететь?       Внимательно, тщательно Рам прочесал близлежащий берег, щетинящийся зарослями камыша и прочей влаголюбивой растительностью, собирая ветки, охапки сухого тростника. Все, что смог найти, он сволок на открытую небольшую «залысину» берега и принялся воплощать свою инженерно-полководческую мысль, пользуясь остатками веревки, прочными лианоподобными растениями, найденными чуть поодаль, ближе к лесу. То, что получилось в результате нельзя было назвать даже плотом. Скорее, это была груда плавучего мусора, но на воде она держалась бодро, а именно это и нужно было сейчас Раму для повышения плавучести извлеченного из воды исполина. Надо отметить, несмотря на внушительный размер «страж» был не таким уж и тяжелым.       Итак, из первого поверженного «стража» и обвязывавших его со всех сторон крошечных плотиков получилось плавательное средство, которое и должно было помочь Раму преодолеть коварное озеро. Чтобы не смешать центр тяжести, Рам не стоял и не сидел на своем плоту, а лег на него. Новым длинным шестом нащупывая дорогу, он снова двинулся в сторону острова.

***

      Два часа в засаде на дереве. Дин, хоть и не хотел терять бдительности, задремал. Ему снилась полная белиберда, из которой он запомнил только последнее видение: его йоханнессбургский приятель Грэг сидел верхом на верблюде и спрашивал, где тут парковка. Бестолковые и совершенно фантастические сны уже становились привычкой. Дин протер глаза и окинул сонным взором окружающую обстановку. Табо сидел в позе подстерегающего добычу льва и глаз не спускал с селения, которое только-только начинало пробуждаться после ночного отдыха.       - Ну как там?- зачем-то спросил Дин, осторожно потягиваясь. Зачем спрашивать, если и так понятно — случись чего, Табо мигом растолкал бы приятеля.       - Зашевелились.- отозвался Табо. Он был весь во внимании и напряжении. Дину даже сделалось неловко, что он позволил себе вздремнуть, когда его друг на такой неусыпной вахте. Конечно, вряд ли он чем-нибудь помог бы, бодрствуя. Дин немного переменил позу. Сидя на ветке, для этого не самые лучшие возможности, а ноги и спина порядком затекли.       - Я вот о чем подумал,- заговорил Дин.- если эту девушку стерегут, не позволяют ходить, где вздумается, то нам непросто будет её увидеть.       - Я думал об этом же, когда предлагал забраться в их гнездо по нашей веревке, пока они еще спали.- ответил Табо с упреком.       - Это все равно слишком опасно.- упрямо возразил Дин.       Помолчав немного Дин выложил додуманный им план действий.       - Даже если мы не увидим пленницу, то, по крайней мере, понаблюдаем за этими. В случае чего, нам это поможет еще раз туда пробраться.       Возражений от Табо не последовало. Он целиком ушел в наблюдение за пробуждающимся поселком «скорпионов».        Ничего особенного там не происходило, кроме обыкновенных утренних забот. Показались дымки от костров. Женщины раздували огонь и готовили пищу. Мужчины, видимо, позволяли себе подольше поспать и вставали к завтраку. На площадках между хижинами сновали только занятые хозяйством с самого раннего утра «скорпионки». Но ни напрягавшему глаза Дину, ни вооруженному биноклем Табо не удалось увидеть кого-то похожего на вчерашнюю девушку.       Дин, созерцая «скорпионье гнездо», отвлекся невольно от основной цели наблюдения. Странные люди живут в здешних местах. То город, куда попав, можешь испытать все прелести жизни в Древнем Египте или Вавилоне. То племена, наряженные в аляповатые маскарадные костюмчики. Причем, сами аборигены наряжаются ядовитыми членистоногими едва ли ради смеха. Откуда у них такие модные пристрастия?       Мысли Дина отвлекло движение и шум где-то в глубине селения. Шум не то, чтобы слишком громкий, однако, знаменующий оживление. И обитатели, выползавшие из своих хижин, тоже оборачивались с любопытством в сторону, откуда оно происходило. Очень скоро на пространстве, открытом для обозрения прятавшихся в древесной кроне ребят, показался отряд. Впереди шли вооруженные и полностью готовые к выступлению в путь воины. А за их спинами виднелись фигуры людей, чей ссутуленный вид сам за себя говорил: мы подневольные, мы пленники. Отряд приближался к воротам, где оживились кунявшие часовые. Жители деревни не слишком массово, не слишком шумно, но толпились, провожая уходивший от них отряд.       Колючие ворота распахнулись. Дин отметил про себя, что покидавшие поселение люди отличаются от его обитателей. Одежда воинов напоминала доспехи стражников в Ак-Барре, хотя имела более варваризированный вид. Да и осанка, поступь мало схожего имели с косолапой манерой «скорпионьего» племени. Все это успел отметить Дин про себя, когда его окликнул приятель.       -Дин!- голос у Табо дрожал одновременно и от ужаса, и от возбуждения, какое охватывает людей, если они добились, чего хотели, подтвердили, что хотели подтвердить.       Этот голос без всяких слов был Дином понят. Он молча выхватил у Табо бинокль и стал шарить по группе, покидающей поселок. Вот он выхватил из неё несколько женских фигур. Вот одна невысокая по сравнению с другими, хрупкая, ссутуленная...       -Табо, это действительно она...- пробормотал Дин, решительно ничего не понимая.- Но почему? Да как она тут очутилась?       - Ясно одно — не по своей воле.- хрипло ответил Табо, не сводивший глаз с отряда, готовящегося к переходу.       Дин в плохонький бинокль пересчитывал конвоиров. Тридцать, да, кажется, тридцать человек. Тридцать охранников на десятерых пленников — серьезное сопровождение.       Тут Дина отвлекла возня рядом. Он оторвал бинокль от лица и сразу понял, что Табо, уже перекинувший за спину сумку, готовится прыгнуть вниз.       Брийя была всего лишь подругой принцессы из города и влюбленной в Табо (кажется, не без взаимности) девушкой, но Дин ни на минуту не засомневался бы в том, что им следует помочь ей. Только сначала надо разобраться в обстановке и придумать план действий. Именно это все хотел он сказать чернокожему приятелю, когда успел приглушенно крикнуть:       -Табо!       Но его возглас понесся уже вослед падающему зулусу. Внизу зашуршали, как будто зашипели сердито, колючие кусты одновременно со стоном, вырвавшимся сквозь стиснутые зубы.       -Табо!- опершись рукой на толстый сук, Дин заглядывал вниз. -Что там с тобой?       Не дожидаясь ответа, Дин и себе стал спускаться, только намного аккуратнее ринувшегося к подвигам приятеля. Табо ёрзал на земле, ощупывая себя. Когда Дин присел рядом и повторил свой вопрос:       -Что там с тобой?       Табо, морщась от боли, привалился спиной к стволу дерева.       -Лодыжка,- страдальчески выдавил он.- я вывихнул её или ушиб, не знаю. На ногу встать не могу.       -И эти сюрпризы преподносит нам мистер Ответственность и Точный Расчет.- покачал головой Дин.       -Они же сейчас уйдут и уведут Брийю неизвестно куда!- Табо кусал губы от отчаяния.       -Мы их нагоним.- поспешил успокоить приятеля Дин.- Не думаю, что здесь много дорог. Но теперь, прежде чем что-то делать, мы будем все хорошенько обдумывать. А теперь давай попробуем встать.        Опираясь на плечо Дина, Табо с трудом поднялся, при попытке ступить на пострадавшую ногу еле удержался от вскрика.       -Дело плохо.- констатировал Дин.       Тут ребятам пришлось присесть и затаится в зарослях, окружавших дерево. Отряд, что покидал селение и пускался в путь куда-то в ту сторону, откуда Табо и Дин утром вернулись, двигался по дороге. Ребят могли заметить. Сделав небольшой крюк, конвойный отряд с пленниками начал удаляться.       -Они уйдут!- пробормотал Табо упавшим голосом.       -Говорю тебе — мы их догоним.- уверенно заявил Дин.

***

      Пробираясь по галереям и коридорам дворца тайно, как вор, ученик инквизитора Ларк держал путь в одну из небольших беседок во внутреннем дворе дворцового комплекса. Двор этот, не слишком пышный, мало использовался, людей тут, как правило, почти не бывало.       Женщина, целиком укутанная темным плащом, поджидала Ларка на месте.       - Тебя никто не видел?- строго спросил ученик инквизитора.       - Будь уверен, помощник инквизитора,- тихо ответила женщина. Капюшон, плотно надвинутый на лицо и еще и стянутый на горле завязками, не позволял видеть её лица.       - Слушай. Лорда Рама подозревают в измене. Но пока нет твердых улик, посвящены только царевна и верховный советник.       - А если улик не удастся раздобыть?       - Я раздобуду.- сухо ответил Ларк.- Но мне понадобится помощь. Я не могу подключать много людей к этому, боюсь, что сведения уплывут раньше времени и дойдут до тех, до кого доходить не должны.       - У верховной жрицы довольно глаз и ушей.- то ли поддакнула, то ли напомнила женщина.       - Лорд Рам пошел набирать наемников к Дорлоку. Это он привел их в наши пределы. А теперь готовится идти на город.- изложил помощник инквизитора кратко свою версию.- Важно убедить верховного советника поддержать решение перебросить наши основные силы на границы с пустыней.       - Советник Кут, полагаю, прислушается к такому мнению.       - Вот-вот. А мне нужно добыть доказательства, что Рам собирается захватить власть руками пустынников.       - Когда они придут, и защитники города захватят его вместе с другими пришельцами из пустыни, у тебя будут доказательства.- заметила женщина, а голос её как-то странно насмешливо дрогнул.       - Мне нужны улики сейчас.- не согласился Ларк.- Иначе я не просил бы помощи.        - Неужели верховный советник и царевна сомневаются?- спросила таинственная женщина.       - Они верят. Но, если понадобится вовлечь других, понадобится что-то весомее, чем самые логичные умозаключения.       - Того, кто верить не захочет, ничем не убедишь.       - И все же, я прошу помощи.- твердо повторил Ларк.- Главная опасность городу – лорд Рам. И важно, чтобы этому поверили все, когда понадобится.       С минуту таинственная собеседница Ларка молчала, словно взвешивая полученную просьбу и шансы её выполнить.       - Если хоть малейший интересующий тебя слух достигнет наших ушей,- сказала она, наконец,- то будет донесен и до твоих.       Разговор был по-деловому краток. Оглянувшись по сторонам, ученик инквизитора покинул беседку и дворик тем же путем, которым пришел. Его собеседница скользнула в противоположную сторону. Темный плащ её мелькнул несколько раз и слился с тенью, а шагов почти не было слышно. В пустынном дворике в полумраке снова царила сонная тишина, как будто бы здесь не бывало никого ни минуту, ни час, ни день назад.

***

Несколько раз в плот что-то ударяло. Один раз Рама чуть не сбросило с него. Небольшой плотик с левой стороны зацепило и оторвало, но расстояние до острова уменьшалось. Шестом Рам время от времени еще и греб, как веслом. Озеро было круглым, и остров на его середине тоже. Только наносы песка и растений, покрывавших берега скрадывали немного правильность его формы. При близком же рассмотрении остров производил впечатление рукотворности, как и озеро, как будто на выстроенный четко симметричный каркас натаскали вдоволь земли, насадили кустов и деревьев, чтобы такой натуральной «одежкой» скрыть искусственность ландшафта.       Рам обследовал берег, к которому причалил. Взбирался и на ступенчатый взгорок в бесплодных попытках найти пресловутый склеп. Он обошел остров почти кругом, пока натолкнулся на каменную плиту. Она лежала сверху на другой массивной плите, а сквозь щели как будто бы пробивалось странное зеленоватое свечение.       Навалившись на каменную крышку, с огромным трудом, но Рам свалил её наземь и теперь увидел круглое отверстие колодца. Только воды в нем не было. Ход, если можно назвать ходом круглую шахту без малейших признаков лестницы или чего-то подобного, отвесно уходил вниз. Можно было рассмотреть внизу какое-то помещение. Оттуда и просачивался мягкий зеленоватый свет.       Закрепив веревку, Рам легко спустился вниз. И попал в место, которое вполне могло бы носить гордое наименование «приюта темных сил». Это помещение правильной формой не отличалось. По углам царствовала темнота. А посреди, прямо в полу зияла дыра, в которой плескалась светящаяся изнутри откуда-то зеленоватая вода.       - То есть снова в воду?- буркнул под нос себе Рам, снимая сумку с плеча.        Вода тут была не в пример озерной – прозрачная и не такая холодная. Просто удивительно, но, по всей видимости, этот внутренний водоемчик никак не сообщался с озером. Но прозрачность воды – это единственное, что порадовало Рама. Впрочем, нет, конечно. Еще его порадовало зрелище бело-зеленоватого светящегося кристалла. Только добраться до него не давала решетка. Вода вокруг кишела змееподобными острозубыми рыбинами - подвидом мурен. Они сновали, иногда задевая человека своими скользкими телами и скаля бритвы-зубы. Рам попробовал потрясти решетку, но она сидела крепко. От сотрясаний откуда-то медленно вывалился начисто обглоданный рыбами скелет и повалился прямо на Рама, словно предупреждение. Рам с досадой и отвращением оттолкнул неудачливого предшественника и тот, теряя по ходу запчасти медленно провалился в чернеющую в дне дыру. Эта дыра казалась совершенно бездонной и через неё, наверно, маленький бассейн соединялся с более крупным водоемом, но не с озером.       Приют темных сил! Выбравшись из воды после вполовину лишь удачной разведки, охотник за реликвией сел у края пристально глядя в зеленоватую воду. Зубастые рыбины могут накинуться всей стаей, стоит только одной попробовать незваного гостя на вкус. Решетка сидит крепко, пытаться разбить её – дело трудное и не слишком надежное.       Рам встал на ноги и посмотрел вверх. Колодец с узким отверстием-входом книзу расширялся, на его стенах, покрытых мхами и какими-то вьющимися стеблями, можно было кое-как удержаться, хотя и с трудом. А вот вверху без веревки придется туго. Об этом думал Рам, взбираясь до того места, где стена позволяла еще хоть как-то карабкаться. Тут он кинжалом обрубил веревку. Спускаясь вниз, уже почувствовал, насколько усложнил себе задачу выбраться на поверхность. Коварный мох на стене скользнул под ногой, и пришлось не слишком мягко приземлиться.       Но проблемы ближайшего будущего Рам отложил на это самое будущее, а пока что, решительно схватив веревку, нырнул опять в прозрачную светящуюся воду. Действовал он быстро как только мог. Один конец веревки привязал к решетке, а другой обвязал вокруг лежащего на дне рядом с зияющей черной дырой крупного камня. Упершись спиной в одну из каменных плит, обеими ногами толкнул глыбу. Она поддалась не сразу, поднимая тучи ила и песка со дна. Тонкотелые склизкие рыбы заметались еще быстрее и суматошнее. Но вот камень подался, повалился, балансируя доли секунды на самом краю пропасти, и… низвергнулся вниз, подняв целое облако песка.       Единственное, о чем думал в эту минуту Рам – хоть бы выдержала веревка. Она подобно тетиве натянулась, задрожала, но все-таки оказалась крепче, чем то, что удерживало решетку. Рам еле успел увернуться от неё. Одной из рыб повезло меньше – решетка ударившись о каменную стену бассейна, буквально размозжила зазевавшуюся зубастую тварь. Сразу же на запах свежей крови ринулись сестрицы-хищницы. Это был самый подходящий момент забрать то, за чем пришел и убраться восвояси.       И вот Рам сидел на самом светлом месте под ведущим на поверхность круглым окном колодца, держал бело-зеленый кристалл в руке и рассматривал с удивлением и любопытством. Чем была, для чего могла бы предназначаться эта реликвия, с виду такая хрупкая? Ответ, быть может, в одном из тех свитков, что никто кроме иноземца прочесть не мог. Или в одном из тех, запечатанных воском свитков в тайной комнате в Покинутом городе.       Он поднял руку, чтобы на кристалл попали лучи света. Солнце вспыхнуло и как будто разбежалось искорками по граням. А ладонь ощутила тепло. Рам опустил руку, снова и снова разглядывая отвоеванный приз. Ему навязчиво стучала в голову мысль, что все как-то слишком просто. Да! Все преодоленные до сих пор препятствия теперь ему казались слишком простыми, почти не стоящими звания препятствий. Он бы сейчас не отказался встретиться и сразиться и подлинными «мертвыми» стражами из жутких легенд, детских сказок. Сунув кристалл в мешочек, в котором уже лежал золотой медальон-карта, Рам встал на ноги и посмотрел вверх – в круглое отверстие над головой. Выбираться предстояло без веревки.       В этот самый миг странное шестое чувство, которое иногда называют «глазами на затылке» заставило его обернуться в темный дальний угол склепа. Он не посмотрел туда сразу, выбравшись из воды, потому что поглощен был добытым сокровищем. Свет через колодец проникал слабо и неосвещенный угол казался абсолютно черным. Но чутье упорно подсказывало Раму, что там появилось что-то, чего не было, когда он спустился сюда.       В черном углу практически невидимая в темноте, но угадывалась каменная стена. Теперь же Рам ощущал там пустоту, пространство. Эх, сделать бы факел! Только вот пакля в сумке, скорее всего, намокла. Но опять Раму повезло. У основания колодца ему удалось найти высохший стебель тонкой лианы, из тех, что обвивали стены колодца. А еще – выломать подходящую ветку. Факел вышел паршивенький, с большим трудом удалось высечь искру и поджечь его. Когда же сухое растение неохотно разгорелось, Рам сразу же понял, что ощущение ни на йоту не обманывало. В дальней стене зияло отверстие. Рам догадался, что оно открылось, когда он вынул кристалл из подставки. Что это? Продолжение испытания? Но кристалл в загадке упоминается последним пунктом назначения и главным призом. Если тому, кто сумел добыть его, предлагают войти в какой-то ход, разумно последовать утвержденному плану. И как можно скорее, потому что плохонький факел будет гореть недолго.       Рам, стиснув зубы и факел в руке, двинулся во тьму. Там могло быть все, что угодно. Черная пустота, смешиваясь с тусклым светом, как будто магическим образом превращалась в каменные стены и узкий проход, что тянулся куда-то вглубь, как в бесконечность. Стены, высеченные из камня, потрясающе ровные, словно полированные. В чадящем свете факела на них пятнами проступали рисунки. Но Рам не останавливался и не присматривался. Он шел и прислушивался к гробовой тишине вокруг, пока не ощутил, что тишина не совсем и гробовая. На голову давило монотонное гудение.       Туннель, по которому шел Рам был узок, с низким потолком. Скоро новоиспеченный герой догадался, что ход проделан внутри одной из плит, протянувшихся по дну озера. Рам представил, как с трех сторон его окружает темная, кажущаяся вязкой, подобно жидкому стеклу, вода. Он шел быстро, хотя практически был уверен, куда ведет этот прямой туннель, но сухая лиана прогорала очень быстро, а оставаться в полной темноте все же не хотелось, даже точно зная направление. Факела хватило на три минуты, но и Раму хватило этого времени, чтобы добраться до конца туннеля. Путь заканчивался плитой с изображенной в полный рост фигурой человека, поднявшего на вытянутой руке перед собой зеленоватый кристалл. Рядом, даже не замаскированный никак, был и рычаг. Рам, не задумываясь, нажал на него, и плита с кряхтением отодвинулась в сторону, открывая взору Рама нечто вроде маленького грота, куда, сразу и не понять откуда, пробивался простой дневной свет.       Рам быстро выбрался туда, и не успел сделать и трех шагов, как плита, кряхтя, задвинулась опять. Оглянувшись, Рам не мог уже на глаз отличить её от остальной стены каменного свода. Из маленького неправильной, какую только можно себе нафантазировать, формы грота Рам легко поднялся наверх и тут же понял, что очутился на противоположном берегу.       Итак, можно пускаться в обратный путь. Да и нужно. Рам хорошо понимал, что его, видимо, обыскались. Мать могла поднять на ноги всех. Хотя сейчас его это меньше всего заботило. Просто очень хотелось полного триумфа и поскорее. Огибать озеро и возвращаться прежней дорогой через Покинутый город Рам не захотел. Этот путь мог затянуться, ведь лазить по горам без веревки – дело трудное. Раскинув мыслями, лорд Рам решил пойти через пустыню по маршруту, который знал со слов Сехха. Так будет быстрее.        Он шел быстро, хотя у него не было нужды спешить. Зачем? Куда? Чужеземцы-самозванцы сколько угодно теперь могут отыскивать заветный тайник. Пусть даже им удастся пробраться через мертвую стражу (в чем Рам, откровенно говоря, сомневался). Но даже если их колдовской хитрости хватит на это – тайник пуст! Значит, древнее пророчество не будет ими исполнено, не будет трон и царевна Кама принадлежать проходимцу из внешнего мира никогда. Так что спешить Раму совершенно незачем уже, но он пустился в обратный путь в том же темпе, что добирался сюда.        Лорд Рам двигался через кадекские джунгли по маршруту, известному по рассказам Сехха. Удача какое-то время вливала в него невесть откуда взявшиеся силы. Он не шел, а почти бежал вприпрыжку, летел. Будь вокруг него территория царства Ак-Барры, он бы крикнул пару раз, просто крикнул громко, набрав полные легкие воздуха, крикнул от переполняющего его торжества. Но кричать или петь в Кадеке… Занятие разве что для сумасшедшего. И весь жгучий жар души уходил в стремление поскорей очутиться в городе, поскорей посмотреть на лица тех, кто его предал.       Запала хватило почти на два часа пути, за которые Рам преодолел столько миль, что сам бы удивился, если бы только задумался о пройденном расстоянии. Но незаметно отправная сила воодушевления слабела, как слабеет сила выпущенной стрелы. Понимание, что торопиться незачем дошло, наконец-то до сознания, ноги да и все остальное тело сразу откликнулись. Бурная радость сменилась покоем. Даже чужие джунгли вокруг, даже предстоящая дорога и возможная еще борьба по возвращении – все это не отнимало спокойной уверенности. Рам шел все медленнее и медленнее, пока не почувствовал, что хочет просто лечь и дать отдых себе всему целиком. Эта мысль медленно клубилась в голове, но становилась все отчетливее, а когда, пробираясь сквозь густые заросли, Рам натолкнулся на укромную яму под вывороченными кверху корнями двумя деревьями, мысль обрела законченную ясность. Не сомневаясь, Рам снял с плеча сумку, вполз в укрытие и через три минуты спал крепко и безмятежно.

***

       Слуга с поклоном, пролопотав что-то очень почтительное, отдал верховной жрице небольшую записку. Она развернула её быстрым движением, стала читать нетерпеливо, и с каждой секундой лицо её каменело, а глаза наливались кровью. Еще минута – и ба Кабет с шипением бросится на пол, извиваясь и захлебываясь ядом. Фурией вырвавшись из комнаты, верховная жрица чуть ли не пинком выпроводила слугу с приказом сию же секунду доставить ей Моргана.       Когда стражник Морган явился на зов, то застал своего «босса» мечущейся по роскошным покоям в припадке бешенства. Первой мыслью проницательного авантюриста было, что тётечку опять крепко раздраконила царевна, но первые же слова, которые вырвались у ба Кабет почти с пеной у рта, показали, что он диаметрально ошибся.       - Негодный отпрыск! Сынок своего недалекого родителя! Мальчишка дерзкий, дурак! Да что он вздумал свести меня с ума глупыми своими выходками?! Сколько раз я ему говорила: слушай, что тебе говорят, и делай, делай, как тебе сказано! Неужели мне мало врагов, чтобы я еще и от него получала вот такие сюрпризы? Чего я только не делаю, чтобы отстоять его право на трон, а он как назло мне взялся все портить, лезть дурацким упрямством поперек моих указаний!       Морган терпеливо ждал, когда иссякнет лавина гневных слов и упреков, что ба Кабет исторгала на голову своего единственного сына. Когда лава наполовину вытекла, а ба Кабет взяла себя в руки, стражник деловито поинтересовался:       - Какие будут распоряжения?       Верховная жрица какое-то время молчала, обдумывая свои действия, потом решительно обратилась к наперснику:       - Я дам тебе людей, ты пойдешь в храм Нейт. Это вне городских стен. В этом храме содержится пленница. Её нужно привести сюда. Тайно. Пока что никто не должен знать о ней. Это будет сюрпризом для мальчишек, если они вздумают вернуться. А заодно и для глупой царевны Камы.