***
Маленький невольничий караван, в котором находилась Брийя, к вечеру устроился на привал в небольшой низине. По периметру лагеря охрана разложила костры, и этим ограничилась. Видимо, опасались только визита голодных хищников, но никак не врагов в человеческом облике. Им невдомек, конечно же, было, что Табо и Дин, упорно преследующие караван, этим вечером наконец-то догнали его. - К счастью, там не прибавилось стражи.- рассуждал Дин, когда они с Табо изучали вражеский лагерь из укрытия.- Эх, жаль, что бинокль не ночного видения! - Ну да! А пуговицы-самострелы тебе не нужны?- Табо забрал у приятеля бинокль и сам стал всматриваться в фигуры людей, бродивших по бивуаку. - Не помешали бы. А еще танк или бронетранспортер значительно упростили бы нашу задачу. План освобождения Брийи друзья обсудили еще во время трудной и упорной погони за её похитителями. Отправляясь на раскопки профессора Сондерса, Дин прихватил с собой несколько охотничьих патронов. Но не для охоты, а для проведения кое-каких практических опытов. Дин учился на инженерном факультете и проходил там взрывное дело. Провести запланированные эксперименты все время мешало то одно, то другое. А хранились патроны у Табо, как у человека более рачительного и ответственного. Это оказалось мудрым решением. Во время катастрофы и всех последующих приключений, зулус сохранил их в целости, как и спички. К счастью, посылая претендентов на «избранность» во внешние земли, им вернули все их личные вещи. Дин применил свои инженерно-взрывательные познания, изготовив из пороха, добытого в патронах две бомбочки-петарды. Для молниеносной ночной атаки, которую они запланировали и просчитали вроде бы до мелочей, должно хватить. Должно, потому что другого выхода нет. И сегодняшняя ночь самая подходящая для осуществления побега Брийи. Лагерь каравана разбит посреди пустынной местности, а значит, поблизости нет населенных пунктов. И ворваться в небольшой, защищенный только кострами лагерь, естественно, проще, чем атаковать какое-нибудь селение. Стража немногочисленна, но незаметно в лагерь не проберешься. Рискованно. Оставалась лишь стремительная лобовая атака. Враждебный лагерь погрузился в сон. Всего двое часовых не спали и стерегли пленников. По плану одну из петард Дин должен был бросить в костер ближайший к месту, где расположилась Брийя. После взрыва и вспышки люди непременно шарахнуться в другую сторону, стража в том числе. Задача Табо – метнуться в центр паники, схватить Брийю и быстро увести в сторону, обратную той, куда все побегут. Да, тут был риск. Разве можно стопроцентно предугадать, как поведут себя эти люди? Что если не такие уж они пугливые? Но оставалось надеяться на эффект неожиданности и еще надеяться на удачу. Под покровом темноты Табо и Дин двинулись к засыпавшему лагерю. - Ты видишь, где она? Табо шепотом отозвался: - Вижу. Обмениваясь тихими словами или знаками, два друга подобрались в нужную точку вблизи лагеря. - Как только побегут,- шепотом еще раз дал наставление Дин.- действуй! Табо молча кивнул и занял свою позицию чуть поодаль от Дина. Дин не стал вставать на ноги, чтобы не попасть случайно в поле зрения часовых. Он бросил первую петарду из положения лежа и сразу спрятал голову за кочкой, за которой прятался. Бросок попал точно в цель. Не зря же Дина считали лучшим игроком в гольф в университетской команде. Прошло несколько секунд, показавшихся бесконечными. Часовой обернулся на треск и снопы искр, долетевшие от костра. Но тут же взрыв метнул пламя вверх, горящие головешки – в разные стороны. В поднявшемся визге, крике и всеобщей панике прочь от эпицентра маленького взрыва в полном смешении кинулись все – пленники и конвоиры, позабывшие, кто из них кем является. Брийя бросилась за другими, но кто-то схватил её за руку и быстро потащил в обратную сторону. Она даже закричала в первый момент, но это не привлекло к ней лишнего внимания, потому что кричали почти все. Брийя узнала Табо лишь спустя несколько секунд, а узнав, усомнилась, что всё происходит наяву. - Не сплю ли я?- вскрикнула она. - Нет, это действительно мы!- быстро ответил Табо. Они бежали теперь оба со всех ног в темноту прочь от всполошенного лагеря. За спиной раздался еще один взрыв. Это Дин бросил вторую петарду в другой костер, не давая испуганным караванщикам опомниться. Через минуту, он уже догнал Табо и Брийю. - Туда! Давайте туда!- быстро сказал он, указывая в сторону, что еще раньше наметил для отступления. Они все бежали, сколько хватало сил, но вдруг Брийя резко остановилась, тяжело дыша, присела на камень. Друзья тоже остановились. - Куда дальше?- спросил Табо, пытаясь отдышаться. - К реке, разумеется,- пожал плечами Дин.- Мы же должны доставить подругу царевны в город. Хотя самим едва ли будет разумно туда возвращаться. Вдруг Брийя резко поднялась и заговорила решительно: - Избранные, Вы должны сейчас идти в селение на горе! - Куда? Какое селение?- не понял Дин. - Через него проходил караван невольников, где была и я.- объяснила Брийя.- Там реликвия, которую вы ищете! Табо и Дин переглянулись. - Откуда ты знаешь?- недоверчиво спросил Дин, но девушка уже зашагала прочь. - Нет времени, избранный!- воскликнула она.- Но вы не должны вернуться в Ак-Барру с пустыми руками! - Идем за ней!- Табо не переставал удивлять приятеля.- Она не станет нас обманывать. - Идти прямо во вражеское гнездо?- Дин был вне себя.- Почему хотя бы не объяснить все толком? - Потом, избранный, всё потом!- Брийя припустилась почти бегом.- Мы должны успеть прежде, чем весть о случившемся нынче ночью разнесется в округе. А достать реликвию будет непросто! Дин поспорил бы, но Табо уже двинулся вслед за Брийей, и его приятелю ничего другого не оставалось, как идти за ними.***
Когда они, то бегом, то шагом, добрались до селения в скалах, серело утро. Брийя рассказывала друзьям, где реликвия. - То есть нам всего лишь надо влезть в яму со скорпионами?- уточнил Дин. - Сначала вам надо взобраться туда.- серьезно ответила Брийя, указывая на полуотвесные скалы с узкими дорожками, ведущими к площадке святилища. - Н-да. Естественно, я так и подумал.- сквозь зубы процедил Дин. - Хватить ворчать.- шепнул Табо.- Это наш шанс. Только тебе, Брийя, лучше подождать нас в безопасном месте! Девушка, кажется, хотела возразить, но Табо поспешил опередить её и добавил: - Ведь это испытание исключительно для избранных! Тогда она неохотно кивнула головой. Дин хмыкнул словам друга. В колледже Дин одно время увлекался альпинизмом, ходил на занятия в специальный тренировочный зал, где взбираются на стены с крючьями. Побывал даже в двух походах. Потом увлекся парусным спортом, альпинизм забросил. Теперь же, карабкаясь по горным уступам, Дин думал: мог ли он предположить, где и когда ему пригодятся подзабытые навыки? Табо пыхтел где-то внизу. У бедняги со спортом тем более скалолазанием не складывалось никогда. Ухватившись за очередной выступ, Дин вдруг быстро пригнулся и шепнул ползущему следом приятелю быть осторожнее. По узенькой тропинке от селения на площадку перед святилищем взбиралось шествие. Человек восемь, все в «скорпионьих» костюмах и у каждого в руке по факелу. Процессия ловко вскарабкалась на ровное место, где, по всей видимости, предстояло проводить ритуал. Табо и Дин, прячась за каменными выступами, молча наблюдали за действиями «скорпионов». А те рассредоточились, окружив яму, накрытую камнем, со слов Брийи, как раз ту самую, откуда следовало извлечь пресловутую реликвию. Под монотонное бормотание, временами переходившее в напев, «скорпионы» стали кружить, притоптывая в одну, затем в другую сторону и чертя факелами заковыристые символы. Их танец был довольно монотонным. Дину и Табо, скрючившимся на крутом склоне скалы действо так и вовсе казалось замедленной съемкой. Один из танцоров выбился из общего круга. Как и другие, подвывая себе под нос, он подошел к стене, где прямо в каменную щель вделано было нечто вроде большого чана. Что-то нацедив оттуда в глиняную плошку, «скорпион» вернулся к остальным и, вздев торжественно руки сначала кверху, затем отпил из посудины и передал другому танцующему. Все по очереди повторили те же действия: бросив факел в небольшую яму с заранее заготовленным хворостом, с гортанным возгласом, воздевали плошку вверх, отпивали из неё, передавали дальше. И так, покуда плошка не вернулась к первому, пустившему её по кругу. Танец продолжался, но стал более энергичным, а голоса звучали громче. Через некоторое время плошка была вновь наполнена и пущена по кругу танцующих. С каждым глотком «скорпионы» плясали все веселее, увлеченнее, а нудная их песня делалась громче, но ни грамма не мелодичнее. В движениях появилась какая-то расхристанная разудалость. Плясуны выше задирали ноги, сильнее ударяли ступнями в землю, беспорядочнее размахивали руками. В очередной раз наполнив плошку, «скорпион» не стал пить сам и передавать товарищам. Выкрикнув несколько гортанных фраз, он плеснул жидкость в костер. Пламя взметнулось вверх, будто вырвалось из недр вулкана. Участники церемонии приветствовали этот фейерверк торжественным воплем, вскинув вверх руки и клешни. - Табо, а ведь там, по-моему, спирт.- шепнул другу Дин. - Похоже.- согласился зулус. - Спички с собой? Табо похлопал слегка по нагрудному карману, не сводя глаз с пляшущих «скорпионов». - У меня появилась одна мысль.- шепнул Дин.- Только дождемся, когда они закончат свои дела. «Скорпионы» торжественно сгрудились вокруг плиты, накрывавшей яму с их насекомыми тёзками. Главный или просто ответственный высыпал в щель что-то. Очевидно, это было подношением священным скорпионам, пойманный в лесу корм. Затем Дин и Табо наблюдали еще несколько последних пассажей танца, и вся священнодействующая орава по одному стала спускаться по той же тропинке, по которой взбиралась сюда. Последний загасил костер. - Уходят.- с облегчением вздохнул Дин. Последний «скорпион» скрылся на ведущей вниз тропе. Выждав еще несколько минут, Табо и Дин поднялись на площадку со скорпионьей ямой. Плошка, откуда потреблялась «священная» жидкость осталась здесь. Дин повозился немного с механизмом краника, пока понял, как нужно его открывать. Табо в это время растрепал конец веревки, чтобы получился хороший фитиль. - Как у тебя с рыболовлей?- спросил он Дина. - 1: 0 в пользу папы.- пожал плечами Дин.- Но эту рыбку нужно не подманить, а загарпунить. Ребята старались действовать быстро, то и дело оглядываясь по сторонам, чтобы не быть застигнутыми врасплох. К другой веревке привязали изогнутый, сделанный из проволоки крючок (чего только не было у запасливого Табо). Теперь им предстояло самое сложное. Табо макнул конец веревки в спиртовую жидкость и опустил этот искрящийся светильник в щель. Из-под камня донеслось шуршание, от которого по спинам ребят побежали мурашки. Потревоженные скорпионы прятались подальше от огня. - Вижу!- возбужденно охнул Табо.- Ты видишь? Видишь, Дин?! Дин увидел во мраке глубокой ямы холщовый мешочек, крепко затянутый тонкой бечевой. Он опустил крючок и попытался подцепить. Острый крюк задел край мешочка и потянул вверх, но зацеп был слишком поверхностный. - Эх!- Дин передернул плечами. - Пробуй еще раз!- Табо напряженно закусил губу. - Опусти фитиль немного ниже. Дин повторил попытку. На этот раз острый крючок вонзился в ткань глубже и подтянул добычу сантиметров на десять выше. По лбу Дина медленно струился пот, пришлось на секунду зажмуриться. - Да что же это такое?- в сердцах сквозь зубы прошипел Дин, когда почти у самого края заветный мешочек снова соскользнул. Фитиль уже прогорал. Дин вытер пот со лба. И опять опустил в яму крючок на веревке. - Есть!- хрипло выдохнул Табо, когда мешок появился из щели, и перехватил его рукой из опасения, что трофей не удержится и упадет снова. Но почти сразу же Табо швырнул мешочек в сторону с воплем. Огромный черный скорпион, крепко вцепившись в ткань, тоже поднялся на белый свет, хотя он-то был совершенно тут не нужен. Дин поднял булыжник покрупнее и хотел уже опустить на грозно топорщившее хвост членистоногое, но Табо ухватил его за руку. - Ты что? А если разобьешь то, что там внутри? - А что попросить его вежливо?- Дин махнул рукой на скорпиона. - Он и сам не желает связываться.- заметил Табо, кивая в ту же сторону. Дин глянул снова и увидел, как скорпион отползает куда-то в камни. Осторожно за самый краешек Дин поднял мешочек и стряхнул. - Как ты думаешь, внутрь ничего не могло забраться? - Не знаю.- хитро прищурился Табо, помнивший о нелюбви Дина к насекомым. Пересилив себя, его приятель развязал тесемку и вытащил зеленоватый кристалл. - Ну и ну!- восхищенно пробормотал зулус, разглядывая реликвию, мягко светившуюся в руке его друга.- Мы все же её достали! - И нам надо быстро отсюда сматываться.- бросая кристалл обратно в мешочек, и, завязывая его, напомнил Дин. Брийя изнывала от беспокойства. Несколько раз в ней почти созрела решимость пойти вслед за ребятами, но хватило благоразумия подождать. Она даже вскрикнула от счастья, когда приятели появились около её укрытия, и широкая улыбка Табо сразу же сказала ей – у них получилось. - Хвала Осирису!- радости Брийи не было предела.- О, великий Осирис, чем заслужила я, что мне первой открыта истинность избранных? - Восторгаться можно и позже.- слегка остудил радость друзей Дин.- Нам надо убираться отсюда. Гуськом по неровным скальным тропинкам, пытаясь не выходить на слишком открытые места, двое ребят и Брийя пустились в обратный и непростой путь. Они еще не отошли достаточно далеко от селения со святилищем, когда Дин пошедший вперед на разведку, миновав нависший скальный уступ на вершине горы, буквально столкнулся с двумя «скорпионами». Те закричали на своем грубом наречии, высоко подняли клешни. Дин бросился назад, крича на ходу Табо и Брийе бежать. В это же время Табо увидел, что со спины их тоже преследуют. Беглецы метнулись в сторону, пока свободную от врагов. То ли костюм создавал «скорпионам» дополнительную трудность, то ли они вообще бегуны были так себе, но даже измученные и вымотанные длительным переходом, голодные два парня и девушка выбились вперед поначалу. Однако путь петлял, а сил у беглецов оставалось не так уж много. «Скорпионы» преследовали их упорно, и расстояние сокращалось. Ребята вскарабкались на очередной крутой взгорок. Преследователи бежали наперерез к почти отвесному склону горы. А карабкаться по камням они умели лучше, чем бегать стометровку, как успел заметить Дин. На вершине скалы Табо наступил на большой камень и вскрикнул, потому что пошатнулся, взмахнув обеими руками. Дин вовремя схватил его руку и помог устоять, а не то зулус полетел бы прямо на головы «скорпионов». - Камень шатается.- глотая воздух, сказал Табо. Дин заглянул вниз, где бежали ковыляющей рысью к подножию скалы «скорпионы». Брийя испуганно и жалобно посмотрела туда же, потом на ребят. У Дина мигом созрела очередная идея. - Ну-ка, сыграем в царя горы.- бодро сказал он. Табо сразу понял и, ухватив подвернувшуюся так кстати толстую палку, подсунул её под качавшийся камень. Дин навалился что было сил. Даже Брийя пыталась подталкивать глыбу своими маленькими ладошками. «Надо было заниматься еще и штангой!»- пробежала мысль в голове у Дина, когда сморщившись от натуги он пытался сдвинуть с места каменный снаряд. Вот под тройным нажимом, валун качнулся и покатился вниз, таща за собой и другие камни, покатился на головы преследователей. Среди «скорпионов» началась паника. Кого-то придавило, кто-то бежал, спасаясь от камнепада. Ребята не мешкали. Они уже мчались дальше по направлению, избранному Дином. Дин вел друзей к реке.***
Чудом не иначе, но Дину, Табо и Брийе удалось оторваться от погони. Сил у них почти не осталось, но они продолжали бежать, потому что сознание опасности, которая подстерегает их в этом негостеприимном краю подстегивало, как хороший кнут, а еще, видимо, высвобождало ту затаенную энергию, которая приберегается в человеке для таких вот экстремальных случаев. Когда близость реки стала очевидной, они позволили себя сбавить шаг, но Дин не думал о привале. - «Скорпионы» вряд ли достанут нас.- делился он мыслями с Табо и Брийей.- но только «Крокодилы», кажется, не успели забыть о своем поросенке. - Люди Крокодила живут на островах реки.- сообщила Брийя.- Это пограничное племя между нами и Кадеком. - Не будем рисковать.- упрямо повторил Дин.- Я привык доверять первому впечатлению, и оно не в их пользу. С ним вообще-то никто и не спорил. Брийя, знавшая о пограничных племенах из прочитанных свитков, не могла вспомнить примеров их особой дружественности. Они разве что боялись хорошо вооруженных городских отрядов и не смели трогать. Долгожданная река заблистала за рядами деревьев, сплетенными ветвями. Добрались. Беглецы так и попадали на песок и не менее десяти минут лежали не в силах шевельнуться. Отлежавшись чуть-чуть, Дин, Табо и Брийя осторожно двинулись вдоль берега в сторону гористого кряжа, вздымавшегося далеко на горизонте. Он служил ориентиром. В прибрежных зарослях беглецы увидели что-то издали похожее на кучу бревен, укрытых камышом. Но это были не просто бревна, а квадратный громоздкий плот. Очевидно, один из тех, на которых люди Крокодила таскали по реке грузы, сами плывя под водой. Недолго думая, Табо и Дин столкнули сие плавсредство на воду. Убедившись, что оно не тонет, ребята помогли Брийе взобраться на него и сели сами. Шестом Дин оттолкнулся от берега. Течение несло плот как раз туда, куда им было нужно. Плот – не самое совершенное воплощение инженерной конструкции, все-таки скользил по воде, не тонул. Уже это вдохновляло Табо, Дина и Брийю с оптимизмом смотреть в ближайшее будущее. Воспоминание о крокодилах убавляло вдохновение. Но река так быстро несла свои воды, а берег был настолько полон четвероногой и двуногой опасностью, что путники не решались поменять водную дорогу на сухопутную. К тому же река не дала бы им заблудиться. Но, помня об угрозе, Дин внимательно смотрел вперед. Брийя – назад, на уже преодоленную гладь реки, а самому глазастому – Табо, приходилось вертеть головой, следя за флангами. - Нам главное, до того кряжа добраться!- заявил Дин, он восседал, скрестив по-турецки ноги, с видом капитана, возглавляющего флотилию. Брийя зорко вглядывалась в поверхность реки и берега, уплывавшие вдаль. Но её сердце так уверовало в близкое торжество счастья, что даже опасности, грозившие по-прежнему со всех сторон, будто бы потеряли свою остроту. Она даже опустила в воду руку, но бдительный Табо, крутивший головой не хуже флюгера, заметил это и окликнул девушку, напоминая об осторожности. - Если не встретим крокодилов до каменной гряды, то можем сказать без преувеличения, что нам действительно повезло.- заметил Дин. - Да уж!- тихо буркнул Табо.- Как вспомню ту громадину, что потопила нашу лодку, у меня затылок холодным делается. Он говорил тихо, но Брийя все равно услышала. - Избранные, это был не просто крокодил, а божественный Собек в образе крокодила!- вмешалась она.- Боги послали его спасти вас от ужасной участи! - Ага!- засмеялся Дин.- Сухими добраться до нужного места. Брийя даже нахмурилась слегка. - Не смейся, избранный, это правда.- сказала она, обиженная таким легкомыслием в столь серьезном вопросе.- Злоба верховной жрицы, не зная предела, надоумила её на ужасное деяние, и она готовила страшную смерть вам обоим. И переписчица поведала Табо и Дину о гибели базарного воришки и о том, как она очутилась вне городских стен. Два друга выслушали её внимательно и призадумались. - Но боги к вам благоволят!- закончила Брийя своё повествование.- Ведь вы дважды избегли смерти! Я не знаю, как вы спаслись от лорда Рама, и как он сумел похитить реликвию, но теперь вы её вернули, и верховной жрице придется смириться. Она посмотрела на ребят сияющими глазами, в то время как они озадачились. Мины у обоих были совершенно недоуменные. Потом Табо и Дин переглянулись. - Что ты хочешь сказать?- спросил Дин.- Что за нами охотился сын вашей жрицы? Ну, тот самый, с которым я дрался? - Но, избранный, неужели ты сам не заметил этого?- удивленно всплеснула руками девушка.- Ведь Рам украл у вас священную реликвию? Дин нахмурил лоб и опять переглянулся с Табо. - Брийя, видишь ли,- начал зулус.- мы не встречались с этим парнем. - И… реликвии мы не нашли.- закончил Дин.- Мы заблудились. Стиснутые руки Брийи упали на колени. Она как будто не верила тому, что услышала. - Мы достали реликвию из-под камня со скорпионами, когда ты нас заставила.- продолжал Дин, решив быть честным до конца.- И видим её впервые. - Но откуда же тогда Рам взял её? Дин пожал плечами. - Об этом правильнее спросить его самого. Переписчица глубоко задумалась, уронив на грудь голову. Да и двум друзьям было о чем подумать. Все ушли в свои мысли, забыли даже про крокодилов. К счастью, плотоядных рептилий пока не было. Вдруг Брийя резко подняла голову, и на её лице сияла радость, радость от мысли, до которой додумалась, которая казалась ей правильной и простой. - Избранные, вы не должны предаваться горю!- обратилась переписчица к ребятам, глядя с нежностью на Табо.- Вы добыли реликвию, значит, испытание пройдено вами! Где бы ни была она спрятана, вы должны были принести реликвию в город пред очи царя. Вы сделаете это. Кто посмеет усомниться в вашей избранности? Табо и Дин переглянулись, причем выражение лица Дина не прояснилось ничуть. Река без приключений доставила их плот к каменистому кряжу, а там Дин и Табо, спустя некоторое время заметили издали на дереве жилище знахаря Агноды. Плот был неуклюжим и громоздким настолько, что они решились было совсем спрыгнуть с него и добираться до берега вплавь. Но Табо все же удалось шестом опереться на какой-то подводный камень и немножко изменить траекторию движения их «суденышка». Оно все же оставалось в полной власти течения. Поэтому, приблизившись немного к берегу, спустя какое-то время плот снова начал удаляться на середину реки. Пассажиры не стали больше раздумывать, спрыгнули в воду почти напротив высотной хижины отшельника. Шум и плеск, поднятый ими, когда выбирались на сушу, вызвали на «веранду» самого хозяина хижины. Как только он разглядел, кого вынесла к его порогу река, торопливо стал слезать вниз. Мокрые путники выбирались из воды, а старый Агнода бежал им навстречу. - Дитя моё!- старик трепетно прижал к сердцу Брийю.- Твои друзья потеряли надежду увидеть тебя живой! Прости, я, старый глупец, не успел прийти тебе на помощь вовремя! - Осирис посла избранных мне во избавление!- обнимая старика в ответ и улыбаясь радостно, ответила девушка. - Пойдемте же в моё скромное жилище!- засуетился Агнода.- Вам надо обсохнуть и подкрепиться. Я вижу, что вы измождены, мои молодые друзья. Только я прошу вас говорить и вести себя тише. Маленькое древесное жилище Агноды после бегства по каменистой пустыне и плавания на громоздком плоту манило к себе усталых путников. Они взобрались туда без колебаний. Хижина на дереве сама по себе была невелика. Гости заметили сразу, что почти треть помещения отгорожена теперь плетеной из ползучих лиан занавеской. Так получилось, что Брийя, вроде бы и не желая заглядывать, все-таки заметила: за занавеской кто-то есть. Можно ли судить молодую девушку за любопытство? Переписчица заглянула туда и ахнула. Агнода, очутившись рядом, поспешно потянул Брийю за руку, прижимая палец к губам. - Прошу вас, тише, мои молодые друзья.- попросил он вполголоса.- Больная только что уснула. - Это та самая девушка, которая принесла мне одежду, чтобы я могла убежать из селения змеепоклонников!- взволнованным шепотом сказала Брийя. - Она хотела помочь тебе, дитя моё? Значит, я был прав.- Агнода усадил своих уставших и измученных гостей, стал собирать для них что-нибудь съестное.- Это моя дочь. Её зовут Лэллэ. - Твоя дочь?- удивилась Брийя. - Да. Я жил когда-то в этом племени, пока не разругался очень крепко с их вождем и жрецом. Меня выгнали. Пришлось уйти и оставить семью. Когда я привел амазонок, посланных царевной для твоего освобождения, мы застали на месте селения трупы и пепелище. На Лэллэ была твоя одежда. Она казалась мертвой. Амазонки двинулись по следам разбойников, а я остался хоронить убитых. Мою Лэллэ я собирался похоронить отдельно и в последнюю очередь. Но когда эта страшная очередь дошла, что-то меня остановило. Я еще пристальнее осмотрел мою милую дочку и почувствовал, что дыхание в ней еще теплится. Я не знал, сумею ли удержать это дыхание… Агнода выставил перед молодыми людьми скромное угощение и сел рядом. Он не стал пересказывать, как не знал ни сна, ни еды двое суток подряд, пока слабое дыхание жизни на устах Лэллэ могло сорваться и улететь в любую минуту. - Теперь она поправляется!- с нежностью сказал старик.- Но все еще очень слаба и нуждается в покое. - Она была так добра.- сказала Брийя и пожала руку Агноды. Тот улыбнулся. - Да. Моя Лэллэ всегда была доброй. Но расскажите же мне о ваших успехах. Как тебя отыскали избранные? Как вы вернулись из опасного путешествия? - Да возрадуется душа всякого, кто любит наш город!- весело сказала Брийя.- Избранные вырвали меня из рук разбойников. И они добыли реликвию! Теперь мы должны спешить представить её царю! - Это действительно добрые вести!- кивнул головой Агнода. Веселая Брийя охотно стала есть угощение, предложенное добрым хозяином лачуги. Но что касается Дина и Табо, в особенности Дина, поскольку на душе было не слишком спокойно, то им было не до еды. Проглотив больше из уважения к гостеприимству Агноды пару кусочков, Дин толкнул локтем Табо и тихо сказал: - Старик, надо кое-что обсудить. Спустимся вниз. Они слезли с дерева, и Дин отошел подальше к реке. Табо – за ним. - Табо, нам надо убираться отсюда.- серьезно сказал Дин другу, серьезно и тихо, чтобы их не услышали отшельник и Брийя. - Ты хочешь сейчас бежать? - У нас мало времени на размышления. Брийю мы довели до безопасного места. А теперь должны подумать о своих жизнях. - И куда мы пойдем? Мы мало попутешествовали по окрестностям? По-моему, у нас были все шансы убедиться, как тяжело выбраться из этих мест. - А ты предлагаешь остаться тут? Друзья замолчали. Они смотрели на бегущую в реке воду, на горы, скрытые лесом на противоположном берегу, но избегали смотреть друг на друга. Дин опять заговорил: - Я понимаю, Табо, что тебе здесь, по-видимому, нравится. Может быть, даже больше, чем в Йоханессбурге или любом другом месте. Я знаю, что судьба у тебя – не самая безоблачная, и что ты всегда интересовался жизнью древних цивилизаций больше, чем жизнью за собственным окошком. Я не вправе заставлять тебя уходить отсюда. Но, Табо, я – другое дело. Мне нравилось жить, как я жил. У меня остались друзья, родители, наконец. И я нисколько не чувствую себя дома в этом странном городе. Дин снова умолк, он присел у края воды, тонкой веткой похлестывая песок. - К тому же люди в городе довольно своеобразно понимают гостеприимство.- продолжал он.- И эти испытания, и эти их надежды на посланцев богов… Ты же понимаешь, Табо, что мы провалили задание? - Почему провалили? Ведь Брийя права – наша задача была в том, чтобы принести в город драгоценность. Если мы смогли добыть её, значит, экзамен сдан. - А тебя не смущает тот факт, что эту реликвию, кажется, первым добыл тот парень? Сказать откровенно, Табо смущал этот факт. Как и некоторые другие факты. И все-таки не спешил признать правоту Дина. - Мне кажется, ты судишь, не обдумав хорошенько.- сказал он. Дин фыркнул и бросил ветку в воду. - Я просто не перестаю удивляться! Слушай, старик, давай смотреть на реальность без лишнего оптимизма! Допустим, мы принесем эту реликвию в город и предъявим. А тут заявится тот парень и скажет, что мы попросту воры? - Разве мы вытащили реликвию из его кармана?- возразил Табо.- Мне кажется, что Брийя права. Если он хотел помешать нам, каким-то образом добрался раньше нас до этой реликвии и перепрятал в другое место, то надо признать – удача на нашей стороне. - Хорошо.- Дин встал и повернулся к приятелю.- Допустим, все пройдет гладко. Нас признают избранными. И что же дальше? А если они захотят от нас, как от избранных, чуда? Ты умеешь творить чудеса? Нет, надо выходить из этой игры! - Что случилось, избранные?- Брийя спустилась вниз. Она как будто почуяла, что над мечтой почти сбывшейся теперь сгустились тучи. - Что-то тревожит вас?- спросила она, подойдя ближе. - Дин сомневается, что мы имеем право заявлять о своей победе, если не добыли её так, как это предначертано.- ответил Табо и старался при этом не смотреть на девушку. - Как же так, избранный?- воскликнула Брийя со страхом и болью в голосе.- Если ты сам не веришь, как верить нам, забытым богами? - Я просто хочу быть честным.- ответил Дин.- Я не думаю, что мы те, кого вы ждете, - Вот уже который год наш народ страдает.- заговорила Брийя.- Боги не дают хорошего урожая, люди страдают от жестокой красной лихорадки. Пророчество как никогда важно для нас! - Но вам нужны настоящие герои!- возразил Дин.- А мы с другом – простые ребята, попавшие в беду! Глаза Брийи наполнились слезами. Она готова была расплакаться, видя такой скепсис посланника богов в его же собственном предназначении. - Пусть тот, кто хотел помешать вам, и держал реликвию в руках. Но удержать не смог. Она у вас теперь, и вы добыли её, преодолевая опасности. Никаких других доказательств не нужно! Нигде не указано, каким способом вы должны достать реликвию, чтобы принести в город. Вы не можете оставить наш народ в беде и без надежды, избранные! Чем дольше говорила девушка, тем сильнее Дину хотелось, чтоб сейчас, именно сейчас, над лесом пролетел и сел где-то поблизости вертолет. Хоть какой-нибудь! Полцарства за вертолет! Дин даже глянул в небо. Там плыли облака. Вертолетов не было. Невольно вспомнились предположения о портале во времени. Горячую речь переписчицы прервали голоса и шаги. Из зарослей прибрежного тростника на полянку перед домом Агноды вышел отряд в составе трех амазонок. Царевна Кама, которой поведала начальница личной стражи печальную историю с дочкой отшельника, попросила отправить кого-то навестить старика, разузнать, не нужна ли ему какая-то помощь.