Партнеры

Когда Тесс разобралась со всеми делами, солнце еще стояло высоко в небе, делая все тени короткими до предела. Не смотря на ее упорные старания отгородиться от путаных, совершенно ненужных ей мыслей, в голове прочно засел вопрос: «Как же так получается, что люди, не состоящие даже в далеком родстве друг с другом, могут быть настолько похожими?» Она уже давно не обращала никакого внимания на расстрелы военными зараженных прямо на улицах города. Какая разница, как выглядят, чего хотят и о чем думают те люди в последние секунды, если они все равно покойники, так или иначе? Но затравленное, готовое вот-вот переплавиться в гримасу отчаяния, лицо молодого парня, поставленного на колени на потрескавшийся асфальт, моментально притянуло к себе ее взгляд, заставив замереть в оцепенении. У него были заостренные черты лица, впалые щеки, прямой длинный нос и бледно-розовые, мягко очерченные губы. Глаза — серее, цвет волос — темнее, рост — ниже, да и основное сходство расплылось, стоило ей в шоке к нему присмотреться, и все равно он показался Тесс ожившим призраком Джона. Незнакомомцу было около двадцати пяти, ее брат не дожил месяц до двадцатилетия. Когда парень, похожий на Джона, рухнул с простреленной головой на обочину, Тесс неожиданно для себя ощутила короткий приступ дурноты. За прошедшее утро ей так и не удалось вернуть себе утраченное душевное равновесие. Она не стала вникать в проблему Билла с клиентом и не проявила понимания, когда Джоэл решил ему помочь. Тесс снова ощутила себя самой настоящей одиночкой: никому не нужной и ни в ком не нуждающейся. Поэтому резким тоном сославшись на другие, более важные дела, она повернулась к ним спиной и ушла с чувством, словно эти двое ее и в самом деле никогда не волновали. Вернувшись к себе, Тесс, нервничая, прошлась несколько раз из угла в угол по комнате с выцветшими обоями и обшарпанным, коричневым линолеумом, прежде чем сдаться и снять со спинки стула висящую на нем потертую, кожаную куртку. Из внутреннего кармана она достала монету номиналом в двадцать пять центов и задумчиво крутанула ее ребром на полу перед собой. Тесс снова услышала звук мелочи, посыпавшейся из игрального автомата и самодовольный голос Джона: — Ну, кто-то еще сомневается, что я родился под счастливой звездой?.. То-то же. Тогда он протянул ей монетку из своего мелкого выигрыша и сказал, что делится с ней своей удачей. Тесс не оценила, но по какой-то непонятной даже для себя причине, все же сохранила ее. «Прошлое в прошлом», — бескомпромиссно напомнила она себе, возвращаясь в реальность. Подзабытое горе снова тяжелой ношей давило на грудь, мешая сделать полноценный вдох. Тесс убрала обратно монетку и приоткрыла окно, впуская свежий, весенний воздух. В течении дня Джоэл не объявился. Вечером его не оказалось в квартире, и утром на стук в дверь так же никто не открыл. С Биллом они всегда встречались или заранее условившись, или он подавал весточку сам через мелких сошек, рискующих покидать время от времени карантинную зону. Билл пребывал в параноидальной уверенности, что снаружи куда безопаснее, чем за стенами. «Вы привыкли жить в тюрьме при надзирателях как крысы, мне же целый город принадлежит — ни на что его не променяю». Он никого не впускал в свое убежище, готовый рвать за него глотки, но Тесс не была наивна, чтобы думать, что там безопаснее, чем где-либо. Поразмыслив, она решила, что будет куда проще связаться с их клиентом, чем попытаться отыскать Билла в его «крепости». Тесс нашла Мириам на продовольственном пункте. Пышногрудая, полноватая брюнетка в черных лайковых брюках и синем классическом пиджаке обменивала там карточки на еду. Она была круглолицей, с большими, карими глазами, широкими бровями и полными, красными губами. Наверняка, до того, как цивилизованный мир рухнул, Мириам жила жизнью лощеной стервы на содержании толстых кошельков, а сейчас вынуждена продавать себя как уцененный товар для существенно подешевевших запросов. — На пару слов, — шепнула ей Тесс в очереди. Без особой охоты Мириам отошла с ней за угол, прихватив с собой пакет с провизией. — Я ищу Джоэла. — Поздно для советов, но, — осклабилась брюнетка, сделав акцент на последнем слове, — лучше бы ты вчера не кидала своего партнера — теперь придется нового подыскивать. — Что ты несешь? — ледяным тоном спросила Тесс, надеясь, что всплеск эмоций никак не отразился на ее лице. Она не могла не волноваться за Джоэла, даже зная, что ему под силу выжить там, где большинство поляжет сразу. Таков уж этот новый мир: люди уходят, чтобы рано или поздно не вернуться обратно. Никогда. И своей претензией Мириам попала прямо в яблочко — с того момента, как в квартире Джоэла ей никто не отозвался, Тесс думала о том, что должна была пойти с ним. Возможно, и для нее это ничем бы хорошим не кончилось, но так было бы честнее, чем запираться в своих переживаниях, наплевав на все. Мириам пожала плечами: — Не знаю, случился взрыв или еще что, но склад за городом обвалился, и раз Джоэл и Билл не вернулись оттуда, то искать их нужно, скорее всего, под обломками. — О каком складе ты говоришь? — Подземное хранилище с инструментами, боеприпасами и всяким барахлом в пригороде. Его недавно обнаружили, но тогда инфицированных было столько, что без шуму не пробраться. А где шум, там и вечеринка, сама должна понимать, — Мириам облизнула пухлую верхнюю губу. — Это всем ясно, как божий день, — между бровей Тесс пролегла складка. — Опиши мне подробнее, где-то место. Найти склад стало не такой уж проблемой, по сравнению с тем, как к нему пробраться. В округе дежурил многочисленный сброд щелкунов и бегунов. Грохот, когда склад обвалился, наверняка удался на славу и теперь сбежавшиеся на него твари нескоро снова разбредутся. Основной вход склада полностью законсервировали обломки, и большая часть потолка так же рухнула вниз. Существовал ли другой выход оттуда и хоть малейший шанс на спасение для Джоэла и Билла, или это место действительно стало их могилой, невозможно было понять, наблюдая с возвышенности в тридцати-сорока метрах оттуда. Тесс хотела бы подойти поближе, чтобы попытаться разобраться во всем, но это стало бы самоубийством. Некоторое время она с тоской вглядывалась в обломки бетона и дерганные силуэты опустевших оболочек людей, прежде чем найти в себе силы подняться и уйти. «Не будь мертвым, Джоэл, прошу тебя». Чем дальше она отходила от того места, тем меньше надежды в ней оставалось. Вернувшись в квартиру, в каком-то лихорадочном припадке Тесс достала из тумбочки рюмку и почти полную бутылку коньяка, сносного на вкус, который хранился на случай совсем уж черной полосы в жизни. И какой только умник сказал, что напиться — это не выход? Он бы дважды подумал, прежде чем повторить свою гениальную мысль, окажись брошенный всеми в жопе мира, вроде этой. Тесс открутила крышку, но вместо того, чтобы наполнить стакан, разбила его о стену с выцветшими синими обоями, поддавшись всплеску ярости и горечи: — Черт бы все побрал! Женщина перевела дыхание, закрыла бутылку, едва пересилив в себе желание запустить в полет и ее, и убрала прочь с глаз. «И все-таки не выход», — мрачно подумала она, забираясь с ногами в серое кресло, полное выступающих пружин, хорошо ощущавшихся даже через подложенную подушку. Здесь чувство потери нахлынуло на нее в полной мере. Джоэл не вернется, а она — чертова дура, что позволила себе привязаться к нему. Знала же, что добром не кончится, и все равно попалась в капкан не безразличия. Тесс прерывисто вздохнула, тщетно пытаясь сдержать подступающие слезы, и прикрыла глаза, запустив руки в спутавшиеся волосы. Снова одна… и с этим надо как-то дальше жить. В дверь постучали. Тесс, выйдя из транса, подняла голову. Единственный человек, которого ей хотелось бы сейчас видеть, больше никогда не переступит этот порог, и она крикнула срывающимся, обозленным голосом: — Валите, пока целы, кто бы это ни был! — Знал, конечно, что гостеприимство не твоя стихия, но рассчитывал на более теплый прием, — донесся знакомый низкий голос из-за двери. Тесс вскочила с кресла и опрометью бросилась в коридор. Сердце гулко билось в груди, а руки сделались ватными от волнения. Он жив! И он, ведь, в порядке?! Отодвинув засов, открыв замок и впустив Джоэла внутрь, Тесс сходу выпалила: — Ты как, цел? Не укушен? — Цел и не укушен, — спокойно подтвердил Джоэл, всматриваясь в ее лицо. — Ты… плакала? От облегчения у Тесс пошла голова кругом. Она схватилась за его предплечье, чтобы вернуть себе точку опоры: — Я думала, ты погиб. Вы оба. — Мы чудом избежали этого, — Тесс отпустила руку Джоэла и плотно закрыла дверь. — Наткнулись на парочку мародеров, и все бы ничего, да один из них автоматной очередью умудрился прошить деревянную подпорку у стены. Она рухнула, а за ней и половина потолка склада. Еле выбрались через черный вход. Билл серьезно повредил ногу, так что план побега тоже пришлось пересмотреть. Я сегодня утром смог связаться с людьми Мириам, она должна была тебе сообщить что и как. «Хороша же шутка! Она будет стоить этой суке жизни, если не сумеет объясниться,» — пообещала себе женщина, временно отвлекшись на мысли о том, зачем Мириам мог понадобиться такой розыгрыш. Кто, кто, а Тесс никогда и никому не давала повода думать, что с ней можно шутить, тем более подобным образом. Вернувшись к теме разговора, она спросила: — Как Билл? — Как сможет не только ходить, но и бегать, сразу вернется на своих двоих к себе в убежище, а пока проедает плешь Хэнку своими наставлениями. — Бедняга Хэнк, — посочувствовала Тесс по пути на кухню. — Ты, наверное, голоден? — Есть такое. Тесс заглянула в кастрюльку, стоящую на кухонной тумбе. Внутри была пшеничная каша, где-то даже попадались маленькие кусочки тушеного мяса: вроде бы все еще съедобно. Женщина принюхалась на всякий случай и, убедившись в правильности своего предположения, начала наполнять содержимым кастрюли тарелку. Заметив, как Джоэл, севший на один из двух стульев возле стола, задумчиво на нее смотрит, она спросила: — Что? Если не хочешь кашу, есть еще овощной суп, но он, скорее всего, уже прокис. «И здесь тебе не столовая, даже если ты, считай, с того света вернулся», — ворчливо добавил ее внутренний голос. — Не думал, что ты будешь меня оплакивать. Тесс не могла разобрать: Джоэл только подтрунивает над ней или хочет услышать… что? Женщина раздраженно засунула ложку в клейкую кашу на тарелке, и собиралась сказать, что он несет полную ересь. Оплакивала — надо же! Но, встретившись с ним взглядом, Тесс промолчала. Вместо этого подошла, наклонилась к нему и, взяв колющееся жесткой, черной с проседью бородой, лицо в свои ладони, поцеловала. Губы Джоэла были сухими и обветренными, поцелуй — жадным и требовательным. Казалось, между ними давно существовал особый голод, который игнорировался до этого момента и разгорался все сильнее, оставаясь незамеченным. Тесс не вникала в подробности, но давно подозревала, что ее партнер ведет «монашеский» образ жизни. Наказывал ли он себя этим за что-то, берег ли верность какой-нибудь ушедшей женщине или просто потерял интерес к сексу: ей было до лампочки. У каждого свои тараканы в голове и незачем и пробовать заставлять ими делиться. У самой же Тесс были время от времени мужчины, но все они не значили ровным счетом ничего. Всего лишь потребность и средство ее удовлетворения без какой-либо лирики и романтизма. Сейчас потребность была не такой, не только физической. Вкладывая то невероятное чувство облегчения, испытанное ею минуты назад, и всю себя в бесконечно долгий поцелуй, Тесс с удивлением осознала, что ощущает себя живой в полной мере впервые за долгое время. И то, что в данный момент происходит между ней и Джоэлом — что-то действительно правильное, без всяких оговорок. Руки мужчины легли ей на бедра и он усадил ее к себе на колени, разрывая поцелуй только для одного, короткого вдоха. Джоэл крепко прижимал Тесс к себе, водя шершавыми ладонями по контуру тонкой талии и отзывчиво выгибающейся под его прикосновениями спине. Водолазка на женщине задралась вверх, к жилетке на груди. Тесс, оторвавшись от нетерпеливого расстегивания пуговиц на его рубашке, помогла быстро стащить с себя в данный момент лишние предметы одежды, оставшись в черных брюках и сером, досадно-невзрачном спортивном лифчике. Мужчина проложил дорожку быстрых, дразнящих поцелуев от шеи женщины к груди. Она откинулась назад, чуть приподымаясь, и ласкающие прикосновения его губ перешли на ее живот, вниз, к самому краю брюк, затем поднялись снова вверх, прошлись вдоль скулы и завершили свое шествие коротким укусом за мочку уха. Тесс рывком сорвала с мужчины рубашку, решив, что достаточно побыла в пассивной роли. Джоэл поднял руки вверх, дав стянуть с себя белую майку, что была под низом, и шатенка снова поцеловала его с таким отчаяньем и самоотдачей, будто в последний раз; ладонями и подушечками пальцев поглаживая его широкую, мускулистую грудь и рельефный, твердый живот. Вполне явственно чувствуя, как сильно он возбужден, и сама сгорая от желания ничуть не меньше, Тесс потянулась к пряжке на ремне его джинсов — и тут же была поймана за руки. «Бунт на корабле, значит?» — женщина вопросительно посмотрела на Джоэла. — Мы не слишком торопимся? — горящий взгляд всегда серьезных, карих глаз выдавал их обладателя с поличным — он ни чуть не против был поспешных действий, и просто подначивал ее, словно неопытную девчонку. — В самый раз, — усмехнулась Тесс. Ее руки мужчина все еще удерживал в своих, и она, решив не оставлять его выходку безнаказанной, потерлась об него, совершив несколько плавных, нарочно неторопливых телодвижений вверх-вниз. Джоэл приглушенно застонал, а затем подхватил шатенку на руки, переместил ее на край кухонного стола и прильнул к ней, властно целуя, перебирая между пальцами россыпь непослушных, каштановых волос. Тесс запрокинула голову, выгибаясь и прижимаясь сильней, когда его ладони проскользнули под тканью ее лифчика, погладили, а затем несильно сжали ее грудь. К ласке прибавились губы и язык, и женщина хрипло застонала, обхватывая узкие бедра Джоэла ногами, мелко дрожа от накрывающего жаркими волнами удовольствия. Жажда близости стала болезненно острой, до полной потери рассудка. Когда руки Тесс снова нашли бляшку ремня на джинсах, никаких попыток ее остановить не последовало. Они избавились от оставшейся одежды и белья в спешке, словно нетерпеливые подростки, и тут же сплелись в объятьях, соединяя разгоряченные тела. Первые движения Джоэл совершил осторожно, неторопливо, бережно придерживая Тесс за поясницу. Одной рукой опираясь о поверхность стола, а другой впиваясь пальцами ему в плечо, она двигалась бедрами ему навстречу, находя с ним общий ритм. Темп стремительно нарастал и в легких не хватало уже воздуха даже для коротких поцелуев, а выдержки — чтобы сдерживать стоны. Разрядка накрыла оглушительной волной сначала ее, затем его. Тесс обессилено уткнулась носом мужчине в шею, стараясь отдышаться и все еще дрожа мелкой дрожью. По телу разливалась сладкая истома и хотелось провести так вечность: прижавшись к друг другу, утопать в ощущении окутывающего их тепла, оставив все тяжелые мысли и проблемы за наглухо закрытой дверью. Джоэл убрал влажную прядь волос с ее лба, поцеловал за ухом и погладил по плечам. Женщина задумчиво провела двумя пальцами руки по тонкой, вертикальной линии шрама с рваными краями у него под грудью: — Откуда он у тебя? Она знала о сетке шрамов на его спине — в одной из драк он упал на битое стекло. Знала о пулевом ранении в правое плечо — Джоэл схлопотал его до знакомства с ней, да и до жизни в карантинной зоне тоже. И о шраме на бедре, оставленном ножом, ей так же было известно. А вот откуда у него эта царапина — Тесс понятия не имела. — В детстве схлопотал. Падая с дерева, напоролся на сук. — Серьезно, что ли? — приподняла брови Тесс. — Да. Полез снимать котенка с дерева: хотел сделать доброе дело, заодно и перед соседской девчонкой покрасоваться. — Да уж, герой, — легонько улыбнулась ему женщина и выскользнула из его объятий. — Нужно все-таки тебя накормить.