Пепел

Мерлин робко постучался и вошел в покои короля. - А-а, Мерлин, проходи, - устало произнес Артур. Он полулежал на кровати, о чем-то переговариваясь со своей супругой, сидящей рядом. - Как вы себя чувствуете, сир? – спросил слуга, хотя итак знал, что такая царапина не должна беспокоить закаленного воина. - Не знаю, - был ответ. Король задумчиво провел рукой по волосам. – После такого легкого ранения я не должен был валяться в отключке, но Гвен сказала, что я провел без сознания час, а то и больше. Мерлин лишь пожал плечами, не найдя, что ответить. - А еще,- продолжал Артур, уставившись в пустоту, - у меня, похоже, провал в памяти. Я помню мага в балахоне: я погнался за ним, догнал и, клянусь, видел его лицо, но никак не могу его вспомнить. Оно размытым пятном стоит у меня перед глазами. А дальше – пустота. Мерлин отвел взгляд. Он знал, что Этель стерла королю память, и всеми силами старался не выдать девушку. - Мерлин, подай мне воды. Что ж с настроением у короля явно все в порядке. Никаких вежливых слов, да и «спасибо» он вряд ли дождется. - Еще эти, из ниоткуда взявшиеся, чужаки. Не замок, а проходной двор, - проворчал Артур. Мерлин наклонил кувшин, и прозрачная жидкость хлынула в кубок. Внезапно, он ощутил, словно, проваливается куда-то. Вода завораживала, манила, он был не в силах оторвать от нее взгляд. Перед глазами проносились картинки. Его сознание, растворяясь в каждой капле, с бешеной скоростью уносилось далеко вглубь. Юноша осознал, что окутан то ли туманом, то ли дымом, из-за чего он не мог определить, на какой местности находится. Повсюду мелькали силуэты, слышался крик и лязг металла. Невдалеке он заметил фигуру, одетую во все черное, с длинным развевающимся плащом. На голове сверкала корона. Фигура медленно удалялась, пока не превратилась в крошечную точку и не скрылась с глаз. Мерлин повернулся и едва не врезался в Гвен. Она была закутана в рваный плащ, а ее лицо было перепачкано сажей. Ее губы задрожали, лицо исказила гримаса; она вытянула руку и указала на Мерлина пальцем. - Предатель, - прошипела она. Тут же она набросилась на него, повалив на землю. Она остервенело царапала ему глаза и щеки, оставляя глубокие отметины. Кровь струйками стекала в рот, оставляя металлический привкус. «Смерть королю!» - голос разрывал Мерлину голову. Он зажал уши руками, пытаясь унять пульсирующую боль, но голос становился все громче. Ему казалось, что еще немного, и он разлетится на тысячу кусочков. Голос не стихал, и тело юноши содрогнулось. Он слышал, как кто-то кричал, и не сразу понял, что это его собственный крик. - Мерлин? – кто-то положил руку ему на плечо. Он вздрогнул, и видения исчезли. Он по-прежнему в покоях Артура. Позади него стояла Гвен. Мерлин с опаской посмотрел на нее: добрая, спокойная Гвен, а не та взбесившаяся фурия. Юноша глубоко вздохнул, пытаясь унять, бешено колотящееся, сердце и дрожащие руки. - Мерлин, я ценю твою щедрость, но, по-моему, это уже перебор, - пробормотал Артур. Мерлин перевел взгляд. Вода уже давно перелилась через край кубка и теперь каскадом ниспадала на пол. Юноша отставил пустой кувшин, все еще приходя в себя. - С тобой все в порядке? – Гвен обеспокоенно обняла его за плечи. - Да, я просто задумался. - А я предупреждал, чтобы ты не баловался столь опасным занятием, - хмыкнул Артур, но Мерлин пропусти это мимо ушей. - Схожу за тряпкой, - бросил он. *** Прошло уже несколько дней с момента сражения с чужаками. Все это время видения не прекращались. Мерлин просыпался с криком, в холодном поту и ознобе. - Я не могу так больше. Я устал. Эти видения происходят каждую ночь, а иногда и день. Если бы я еще хоть что-нибудь мог разобрать, а так это просто размытые образы, - Мерлин устало прислонился к стене. Они с Этель стояли в коридоре, изредка поглядывая в большое окно. - Выглядишь ты действительно изнуренным, - Этель заплетала косу. - Только это не видения. - То есть?- юноша вопросительно посмотрел на нее. - Если я скажу, что видения не могут быть такими красочными и изматывающими, то это будет неправдой. Думаю, кто-то посылает тебе кошмары нарочно. - Моргана?- Мерлин вспомнил о записках. Этель все так же получала их, но, едва прочитав, тут же сжигала. Никаких мыслей они у нее не вызывали. - Почему бы и нет, - она скрестила руки на груди, обдумывая свой ответ. – Нас теперь двое тех, кто нагло влезает в судьбу Артура. Кому-то это не нравится. Посылая эти кошмары, тебе хотят показать, что будет, если ты не отступишься. - Значит, это может быть на самом деле? - И да, и нет. Смотря, какова цель: показать будущее или напугать тебя. Позади них раздались шаги. - Мерлин. Артур и еще несколько рыцарей быстрым шагом направлялись к выходу. - Что-то случилось? – спросил слуга, судя по их плотно сжатым губам и каменным лицам. - Патрульные напали на лагерь друидов недалеко отсюда. Этель побледнела, испуганно переглянувшись с Мерлином. - А мне можно с Вами? – дрожащим голосом спросила она, но король уже скрылся за углом. За него ответил Элиан: - Дело твое. Если не боишься. Несмотря на серьезность ситуации, рыцари все равно перебрасывались в пути словами. Этель пожелала ехать замыкающей на доставшемся ей темно-буром жеребце. Она нервно теребила поводья и, низко склонившись, что-то шептала. Мерлин ехал рядом и молчаливым королем. По законам Камелота, рыцари не имеют права нападать на друидов - только в качестве самообороны, что случается крайне редко, ведь друиды - мирный народ. И уж тем более убивать их. Магия здесь запрещена, и им итак приходится прятаться в лесах и стараться не попадаться людям на глаза. - Приехали, - хмуро бросил Артур. Мерлин узнал это место. То, чего и боялась Этель: в этом лагере жил Мордред. На залитой кровью земле были распростерты тела несчастных друидов в самых немыслимых позах. « Тот, кто это сделал, должен обладать безграничной жестокостью». Мерлин посмотрел на патрульных в окровавленных одеждах и с отстраненным выражением лица. « Не похожи они на жестоких убийц, но доказательства и то, что они признали свою вину, говорят об обратном». Он не знал, сколько здесь было друидов, но то, что среди них не было ни Барлау, ни Мордреда он заметил. Он хотел сообщить это Этель, но увидел, что она, стараясь быть незамеченной, удаляется от лагеря. Пока рыцари осматривали тела, Мерлин последовал за девушкой. Он почти догнал ее, когда он свернула за большое дерево. - Барлау, - она чудом заметила его среди густых ветвей и кустарников. Старик сидел, прислонившись спиной к стволу, зажимая рукой рану в животе. Изо рта, пенясь, стекала бордовая кровь, и друид едва не захлебывался ею. - Барлау, - она всхлипнула, обнимая его. Старик узнал ее и слабо улыбнулся. – Где Мордред? - Я отправил его на север. Недалеко отсюда остановилось кочующее племя. Он будет у них, - старик закашлялся и сплюнул кровь на землю. - Я смогу его догнать? - Боюсь, что нет,- он слабо покачал головой.- Они постоянно кочуют, сейчас они идут на север. Ты встретишься с братом только, если они когда-нибудь вернуться сюда. Этель понимающе закивала, сдерживая слезы: - Лучше, чем умереть, - прошептала она. - Что произошло?- она сжала холодеющую руку. - Я не знаю. Мы были здесь, когда услышали крики. Я прогнал Мордреда, а когда повернулся, получил удар в живот. Я, правда, ничего не знаю. - Мерлин, Этель, где вы? – раздался крик Гвейна. Девушка переглянулась с Мерлином: - Он не должен нас здесь видеть,- она вскочила и бросилась на голос Гвейна. Мерлин хотел последовать за ней, но старик удержал его за щиколотку. - Подожди, Эмрис, - вновь кашель и кровь, хлынувшая на спутанную бороду. Мерлин присел рядом с ним, как только что сидела Этель. - Не все, что я сказал – правда. Они убили Мордреда и сбросили его тело в ущелье на съеденье животным. Его никто не сможет достать оттуда, - старик тяжело задышал, и по его щекам потекли слезы. – Бедный мальчик! Он был мне как сын. Бедный маленький ангелочек – как называла его Этель. Он не заслужил такой судьбы. Мой мальчик! Моя смерть – это наказание за то, что я не смог его защитить! - свободной рукой друид провел по глазам. Мерлин не знал, как утешить умирающего и положил руку ему на плечо: - Вы хотите, чтобы я рассказал ей? - Ни в коем случае,- старик отнял руку от лица.- Пойми, роднее брата у нее никого нет. Она не переживет, если узнает, что он мертв. Ты погубишь ее. Она совсем не ценит свою жизнь, но ради Мордреда она пожертвует всем. И, конечно, ради Артура так, что ты можешь доверить ей короля, - друид сжал руку юного мага. – Пообещай мне, что не расскажешь ей пока ничего. Не сейчас. Дай ей время. - Обещаю, - проговорил юноша, но понял, что разговаривает уже с мертвецом. Он вздохнул и аккуратно прикрыл ему глаза. Ночью он вернется и похоронит старика по обычаям друидов. « Тот, кого он считал врагом, несчастный мальчишка, всего лишь желающий жить свободно – теперь мертв». Мерлин вернулся к лагерю. Рыцари уже закончили и теперь отвязывали лошадей. Гвейн заметил его, махнул ему рукой и что-то крикнул Артуру. Мерлин посмотрел на Этель со смешанным чувством: Барлау заставил его солгать ей о смерти самого дорого человечка.