Пепел

Утро в Камелоте не задалось, стены города то и дело сотрясались от гневных криков. - Как можно было, потерять из виду целую армию? – Артур бушевал, меряя двор шагами. Остальные рыцари понуро столпились вокруг него. - Сир, мы следили за ними всю ночь. На рассвете поднялся туман, и мы решили переждать, когда он рассеется. Но, когда пелена спала, поле было чистым, - попытался оправдаться Леон, но король глянул на него как на нашкодившего мальчишку. - Леон, Вы опытный рыцарь…, - Артур замолчал и лишь покачал головой. – Получается, у них выросли крылья, раз вы не нашли их следов? В этот момент Мерлин переглянулся с Гаюсом. « Моргана?» - одними губами произнес маг. « Или колдун» - ответил ему лекарь. - Мы прочесали все чуть ли не до дверей замка, но не обнаружили ни единого следа, - говоря это, Леон понимал, насколько нелепо это звучит. - Прекрасно, - король обвел всех взглядом. – Вам ничего не остается делать, как искать дальше. *** Лес стремительно проносился перед глазами. Тяжело дыша, Этель поминутно оглядывалась в поисках погони, но ее не было. Она запнулась о корень, но устояла. Силы кончались. Без еды и воды ноги отказывались держать хозяйку. Легкие разрывались от длительного бега, в боку кололо, ноги казались одеревеневшими. А лес все не собирался кончаться. Сзади хрустнули ветки. Этель испуганно оглянулась. Пара черных волков, ощетинившись, следовала за ней. Глаза девушки сверкнули золотом, однако, зверье даже не дернулось. Магия против созданных магией. Все равно, что огонь против огня. Этель отчаянно оглянулась по сторонам, понимая, что от волков ей не убежать. Волки приближались, мягко ступая по мху, от чего их было почти не слышно. Лишь дыхание слегка доносилась до слуха девушки. Она в надежде посмотрела на деревья. Бесполезно. Она не успеет забраться. А, если и успеет, то не удивиться, если эти твари умеют летать. Мощный толчок в спину повалил ее на землю. Морда зверя оказалась рядом с лицом девушки. Тяжело дыша, она посмотрела в желтые глаза зверя, горящие лютой ненавистью. Волк зарычал и попытался вцепиться ей в горло. – Нет! – она подставила руку, и та мгновенно оказалась в пасти. Челюсти сжались, и послышался тошнотворный хруст. Этель в ужасе закричала. – Прочь! – проорала она; сквозь волну боли она со всех сил пнула животное. Зверь отступил. Второй волк, до этого лишь наблюдавший, приблизился к девушке. Поставив лапу на грудь, он наклонился. Этель трясло и от страха, и от боли. Перед глазами плясали черные точки, и было ощущение, что здесь целая стая волков. Зверь провел языком по ее губам; склонился в шее и слегка прикусил кожу, так чтобы выступили алые капельки. Девушка зажмурилась, когда послышался топот и лязг металла. Звери рефлекторно отскочили и, увидев всадника с мечом, бросились врассыпную. Гвейн ошарашено переводил взгляд с девушки на волков: - Что ты тут дела…,- он осекся, увидев раненую руку Этель. – Боже! – выдохнул он, спрыгивая с лошади. Он вновь посмотрел в том направлении, где скрылось зверье: - Какого черта?! У нас нет таких волков. - Зато есть колдуны, - Этель отползла назад и прислонилась спиной к стволу дерева. – Спасибо. Ты вовремя, еще секунда и мной бы пообедали, - рыцарь протянул флягу, и девушка, схватив ее, жадно сделала глоток. - Это вряд ли. Гвейн всегда появится в нужном месте, в нужное время, - он подмигнул и осторожно коснулся руки Этель. – Вас считали мертвой, сударыня. - У меня девять жизней. Как у кошки, - отозвалась Этель. Гвейн поднял кольчугу и оторвал лоскут от рубашки: - Тебе здорово досталось, - он хмуро покачал головой. – Повезло, если ты вообще сумеешь шевелить пальцами, - он плотно замотал руку. Фляга выскользнула из рук; девушка попыталась ее удержать, но та скатилась на землю. Оба нагнулись ее подобрать, и щека Гвейна случайно коснулась щеки Этель. По какому-то внезапному наитию она повернула голову и поцеловала его. Он удивленно поднял брови, но ответил на поцелуй. Когда до нее дошло, что происходит, Этель резко поднялась на ноги и зашагала к лошади. Гвейн так и застыл, согнувшись, но мгновение спустя, подобрал флягу и выпрямился. - Извини, - Этель стояла к нему спиной, чувствуя, как жар растекается по щекам и шее. - Да ничего, это лучшая благодарность, которую я когда-либо получал. - Подбросишь до замка? – Этель устроилась на крупе лошади. - Как прикажете, сударыня. Отдых мне не помешает, мы выбились из сил искать, растворившуюся в воздухе, армию. Чертовщина какая-то, - Гвейн причмокнул губами, и лошадь тронулась. *** - Тебя что-то тревожит, - нежный голос Гвен вывел короля из раздумий. Он сидел за столом, уставившись на свои руки. - Неведение страшнее всего. Не знаешь, когда и откуда появятся враги. Они убьют рыцарей, мирных жителей, детей и женщин, а ты не сможешь им помешать, - Артур устало потер глаза. Гвен обошла его и положила руки ему на плечи: - В тебя верит народ. Я верю в тебя… Артур замотал головой, не дав ей договорить. Он встал и подошел к окну. На площади рыцари надевали доспехи, начищали мечи. Они старались выглядеть грозно, тренировали удары, пока было время. Но никто не знал, когда это время кончится. - Все эти мечи копья, клинки бесполезны против магии, будь их даже миллион. И все это знают, но все равно идут сражаться, - Артур вздохнул и сложил руки на груди.- Иногда я задумываюсь, каким был бы Камелот, если бы Утер дал свободу магам. Король посмотрел на Гвен, но та по-прежнему стояла, положив руки на спинку стула. - Моргану спасла магия, она же убила в ней человека. Колдовство убило моих отца и мать, - Артур задумчиво прошелся по покоям, затем остановился и сел на пол, прислонившись к спиной к комоду. – Утер был тогда еще жив, а я был самовлюбленным болваном. Мы поймали колдуна. Старик, у которого тряслись руки и балахон был весь в дырах. Мы приговорили его к смертной казни. Тогда подошел Мерлин: « Он человек» - сказал он. «Он маг!» - я посмеялся ему в лицо. После казни я прошел мимо него. Мерлин был весь белый, словно вот-вот упадет в обморок. Он отвернулся от меня, и плевал, на то, что я принц. Его слова я запомню надолго: « Магия бесцветна, и человек решает, какой ей быть. Ты убил старика, который изучал магию, как последний шанс, чтобы спасти своего больного сына. А теперь скажи, что магия – зло!». Гвен подошла к нему и присела рядом: - Сейчас ты король, а не Утер. Если ты хочешь дать шанс тем, кого он обрек на жизнь в лесах и подвалах, то тебе стоит попробовать. Она обняла его и слегка дотронулась губами до его щеки. - Когда все закончится, я сделаю это. Указ был готов в тот же день, когда я казнил старика. Хоть я и был еще принцем, он все это время лежал у меня в ящике. Нужно лишь подписать, - Артур поднялся и, взяв доспехи, направился к выходу. – Хотя бы раз я усну без тяжелых мыслей. *** « У нас общая цель. Я, так же, как и ты борюсь за свободу магов. И делаю это не ради себя, а ради других. У нас разные пути, но, в конце концов, они сольются, и итог будет один. И если король – упрямый осел, то его нужно убрать…». - Не нравится мне это, - Гвейн натянул поводья, и лошадь остановилась. Она выдохнула клубы пара, переминаясь с ноги на ногу. Чувствовалось, как от ее взмокшего тела исходит тепло. Голос Фадона смолк, и Этель подняла голову. Со всех сторон их обволакивал грязно-серый туман. В носу запершило от запаха сырости. - Если ты знаешь, что неподалеку бродит злая ведьма, то тебе даже в тумане будет мерещиться всякое. Так и параноиком стать можно, - Гвейн прикрикнул на лошадь, и путь продолжился. До Камелота оставалось совсем немного. - Не люблю возвращаться ни с чем. Придется опять докладывать, что ничего не нашли, - рыцарь покачал головой. – Артур сдерживается, но и его терпению придет конец. - Мне там явно будут не рады, - Этель потуже затянула повязку. Рука нещадно болела, но альтернативы не было. – Король наверняка страстно желает увидеть мою голову на пике у ворот. Гвейн подавил смешок, и слегка повернул голову, чтобы ей было слышнее: - Он простил тебя. - Простил? Ну и глупо. - Совсем не глупо. Рубить головы может любой, а попробуй увидеть причину такого поступка и понять провинившегося. Порой, у раскаяния удар больнее, чем у палача. Но если человек раскаялся, ему можно вновь поверить, - Гвейн покосился на девушку, но та молчала. - Говоришь как Мерлин, - не выдержала она. Рыцарь улыбнулся: - Да, он смышленый парень. Жаль, что всего лишь слуга. Любой позавидовал бы его храбрости. Даже Артур иногда обронит несколько лестных слов о нем. Правда, потом надуется от важности и будет все отрицать. Показались ворота Камелота. «Всего лишь слуга», - тихо повторила девушка. « Убей вожака и стая склонит головы», - пронеслось в голове. Этель сильнее стиснула плечи Гвейна. « Они не склонят». Повернув голову, посмотрела на густую пелену. Будет битва. И не при Камлане.